บทที่ 216 ทีมคุ้มครองถิงถิง

“เวย์รีบมาช่วยฉันเดี๋ยวนี้!”

หลังประตูเมืองตงหลิน กองทหารกำลังติดตั้งการป้องกัน นายทหารวัยกลางคนร่างกำยำที่กำลังสั่งการเห็นเวย์กำลังหัวเราะพูดคุยกับมาร์ลูกสาวของตนอยู่ไกล ๆ จึงตะโกนเสียงดัง

เวย์ที่กำลังแหย่คนรักให้ยิ้มอยู่ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที แล้วรีบวิ่งมาทำความเคารพ “ท่านหัวหน้าหน่วยดาร์ม เวย์จากกองที่หนึ่งรายงานตัวครับ”

“ไปให้พ้น อย่ามาทำเป็นเคร่งครัดกับฉัน วันนี้ดูเหมือนนายจะว่างมากนะ” นายทหารร่างกำยำถามด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“ท่านหัวหน้าหน่วย วันนี้ผมหยุดพักตามรอบครับ” เวย์ตอบอีกครั้ง

“หยุดพัก?” นายทหารร่างกำยำหัวเราะ “ตอนนี้กองโจรสายลมกำลังล้อมเมืองตงหลิน นายยังมีอารมณ์จะหยุดพักอีกเหรอ ตอนนี้ฉันขอสั่งในนามหัวหน้าหน่วย ให้นายกลับเข้าประจำการทันที ไปช่วยสร้างป้อมปราการ”

“ครับ…” เวย์ทำหน้าเศร้าหมองทันที

“พ่อ ทำไมพ่อถึงทำแบบนี้ล่ะ มันไม่ยุติธรรมเลย” มาร์ลเข้ามาเรียกร้องความเป็นธรรมให้คนรัก จ้องพ่อตาเขม็ง

“ฮึ ตอนนี้เป็นช่วงเตรียมรบ เด็กน้อยอย่างเธอจะรู้อะไร” นายทหารร่างกำยำมองลูกสาวด้วยความโกรธ รู้สึกเจ็บปวดที่ลูกสาวช่วยคนนอกแทนที่จะช่วยพ่อ

“ฮึ ฉันไม่สนหรอก” มาร์ลไม่พอใจ กลอกตาแล้วรีบเข้าไปกระซิบ “นี่เป็นความต้องการของแม่นะ ตอนนี้แม่ต้องการคนช่วย เวย์พาคนที่จะทำธุรกิจใหญ่มาด้วย แถมพวกนั้นยังเก่งมาก ๆ ได้ยินว่าที่ประตูเมืองพวกเขาสังหารโจรสายลมสามพันคนในพริบตาเดียว” ประโยคนี้เป็นการข่มขู่อย่างชัดเจน

นายทหารร่างกำยำอึ้งไป แล้วหน้าแดงก่ำด้วยความโมโห มองรอบ ๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครได้ยิน แล้วกระซิบ “ได้ แม่ลูกสมคบกันต่อต้านฉันแล้วสินะ คอยดูเถอะ คืนนี้ฉันจะกลับไปสั่งสอนแม่เธอให้รู้สำนึก”

“ฮ่า ๆ ๆ นั่นเป็นเรื่องของพ่อกับแม่” มาร์ลยิ้มพลางเอามือไพล่หลัง ทำหน้าใสซื่อ

“ฮึ!” นายทหารร่างกำยำยืดตัวตรงแล้วพูดกับเวย์ “ช่วงสำคัญแบบนี้ นายก็มีภารกิจ ตอนนี้ไม่ต้องช่วยสร้างป้อมปราการที่ประตูเมืองแล้ว แต่นายต้องรั้งพวกยอดฝีมือที่สังหารโจรสายลมไว้ให้ได้ นี่คือภารกิจของนาย ต้องทำให้สำเร็จ!”

“ครับ!”

เวย์ที่ได้ยินว่าไม่ต้องทำงาน รีบตอบรับด้วยความดีใจ แล้วขยิบตาให้มาร์ลด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข มาร์ลตอบกลับอย่างภาคภูมิใจด้วยการย่นจมูก

ท่าทางน่ารักของคู่รักหนุ่มสาวนี้ไม่อาจหลอกตานายทหารร่างกำยำได้ เขารู้ว่าหัวใจของลูกสาวสุดที่รักถูกขโมยไปแล้ว พูดอย่างไรก็ไม่มีประโยชน์ จึงได้แต่ทำเป็นมองไม่เห็นแล้วหันไปดุทหารคนอื่นให้ทำงาน

“ไปกันเถอะ ไปดูพวกเขากัน” มาร์ลจูงมือเวย์พลางพูดอย่างร่าเริง

เวย์ก็พยักหน้าเห็นด้วย

ที่โรงแรมไม้ริมทะเลสาบ มีเจ็ดคนกำลังนั่งล้อมวงประชุมกันอยู่

เจ็ดคนนั้นคือ ถิงถิงเป็นหัวหน้า ตามด้วยม่อฉี ผู้เฒ่าบารูผู้เป็นนักเวทธาตุไม้ อีกสี่คนที่เหลือเป็นผู้ที่มีพลังแกร่งกล้าที่สุดที่เข้าร่วมระหว่างทาง ประกอบด้วยนักดาบใหญ่ระดับต้นสองคน นักเวทธาตุไฟหนึ่งคน และหมอยาอีกหนึ่งคน

นี่คือทีมผู้นำระดับสูงสุด โดยถิงถิงอยู่ในตำแหน่งผู้นำสูงสุด แม้จะสื่อสารไม่ได้ แต่ทุกการกระทำล้วนเป็นไปเพื่อปกป้องถิงถิง

ดังนั้นถิงถิงจึงต้องเข้าร่วมการประชุมทุกครั้ง

และการตัดสินใจทุกอย่างต้องผ่านการหารือของทุกคน

ขณะนี้ทุกคนกำลังปรึกษาหารือถึงแผนการเคลื่อนไหวต่อไป

นี่เป็นปัญหาที่ค่อนข้างจริงจัง ก่อนหน้านี้ทีมพราหมณ์ต้องการรีบกลับไปยังฐานที่มั่น แต่ไม่คาดคิดว่าระหว่างทางจะได้ยินข่าวว่าเมืองที่ตั้งฐานที่มั่นถูกโจมตีแตกแล้ว ผู้ยึดครองคือองค์กรอันดับหนึ่งของดาวรกร้างอย่างเทียนชิง และสิ่งที่ทำให้ทุกคนหงุดหงิดคือฐานที่มั่นของพราหมณ์กลับมีส่วนร่วมในการต่อต้านเทียนชิง ดังนั้นการกลับไปยังฐานที่มั่นจึงเหมือนแกะเดินเข้าฝูงหมาป่า

ดังนั้นระหว่างทางทุกคนจึงย้ายมายังเมืองตงหลิน ซึ่งอยู่บริเวณรอยต่อระหว่างเขตบุกเบิกและเขตลึก ที่นี่มักจะเงียบสงบ ยกเว้นการอาละวาดของสัตว์อสูรทุก ๆ ปี โดยทั่วไปแล้วจะเงียบสงบและสันติ

การมาที่นี่ไม่ใช่จุดหมายปลายทางที่ทุกคนต้องการ แต่เป็นเพียงสถานีเปลี่ยนถ่าย อย่างไรก็ตามการจะย้ายไปที่ไหนต่อกลายเป็นปัญหา

“ฉันคิดว่าเราควรมุ่งหน้าไปทางเหนือ ไปยังเมืองเบิ้ล ที่นั่นเป็นสวรรค์ของนักผจญภัยมาโดยตลอด มีผู้คนมากมายคึกคัก และอยู่ใกล้ป่าทมิฬ เป็นสถานที่ที่มีรายได้มั่นคง” นักดาบใหญ่คนหนึ่งกล่าวโดยอาศัยประสบการณ์ของตน

“ไม่ได้ นักผจญภัยมากก็แปลว่าอันตรายมาก ไม่เป็นผลดีต่อเจ้าหญิงน้อย เราต้องการสถานที่ที่สามารถรับประกันความปลอดภัยของเจ้าหญิงน้อยได้” นักเวทธาตุไฟส่ายหน้าปฏิเสธ ดวงตาที่มองไปยังถิงถิงอ่อนโยนขึ้นมาก

นักเวทธาตุไฟเป็นนักเวทชราแล้ว ไม่ทราบอายุแน่ชัด แต่พลังแข็งแกร่งแน่นอน ระดับพลังที่แสดงต่อหน้าทุกคนคือนักเวทระดับกลาง แต่จะเป็นเช่นนั้นจริงหรือ ทุกคนไม่กล้าเชื่อนักเวทที่น่ากลัวเช่นนี้อย่างง่ายดาย

นักเวทธาตุไฟพบกันในระหว่างเดินทางข้ามหนองน้ำ ตอนนั้นเขาพ่ายแพ้ในการต่อสู้ด้วยพลังเวท และบาดเจ็บสาหัส กำลังถูกจระเข้ยักษ์ระดับสี่สองตัวโจมตี โชคดีที่พบกับถิงถิง จระเข้ยักษ์ถูกม่อฉีนำทีมกำจัด ส่วนอาการบาดเจ็บของนักเวทนั้น ถิงถิงใช้เวลาห้าวันติดต่อกันทุ่มเทพลังเวททั้งหมดใช้เวทมนตร์ฟื้นฟูธาตุแสงช่วยชีวิตเขาไว้ได้ ด้วยเหตุนี้ ทุกคำพูดของนักเวทธาตุไฟจึงต้องคำนึงถึงถิงถิงเสมอ

ทุกคนไม่กล้าโต้แย้งกับนักเวท อีกทั้งสิ่งที่เขาพูดก็มีเหตุผล นักดาบใหญ่จึงได้แต่ปิดปาก เงียบฟังข้อเสนอของคนอื่น ๆ

ม่อฉีและผู้เฒ่าบารูสบตากัน ยิ้มโดยไม่พูดอะไร

“แล้วจะทำอย่างไรล่ะ จากที่นี่ ทางหนึ่งคือไปทางตะวันออกสู่เมืองฮวาหลาน แต่ตอนนี้เพิ่งถูกเทียนชิงยึดครองไปก็ยิ่งอันตราย ทางที่สองคือไปเมืองบลิซซาร์ด เป็นเส้นทางที่ไกลที่สุด อีกทั้งเมืองบลิซซาร์ดทางใต้มีหิมะตกตลอดปี หนาวเหน็บ ไม่เหมาะสำหรับการอยู่อาศัย ทางที่สามคือเมืองเบิ้ล ไม่ต้องพูดถึงแล้ว ที่เหลือก็คือทางตะวันตก นั่นคือเส้นทางโบราณของดาวรกร้าง จะไปตายหรือไง” นักดาบใหญ่อีกคนเสียงดังขึ้น

แม้เขาจะพูดไม่สุภาพ แต่ทุกคนรู้นิสัยของเขา ทุกครั้งที่พูดก็เป็นแบบนี้

“ท่านม่อฉี ท่านผู้เฒ่าบารู ท่านว่าควรทำอย่างไรดี?” หมอยาคนเดียวถามยิ้ม ๆ เขาเป็นคนที่ตัดสินใจอะไรไม่ได้มากที่สุด อยู่ในตำแหน่งที่คอยให้บริการทุกคนในทีมเท่านั้น

ไม่เพียงแต่ในทีม แม้แต่บนดาวรกร้าง หมอยาก็ไม่มีตำแหน่งสูงส่งอะไร สำคัญที่พวกเขาเป็นเพียงอาชีพช่วยเหลือ และยังไม่รวดเร็วหรือมีประสิทธิภาพเท่านักเวท จึงไม่ได้รับความเคารพจากผู้คนมากนัก

อย่างไรก็ตาม หมอยาคนนี้แตกต่างจากคนอื่น เขาศึกษาการผสมผสานการแพทย์กับการเล่นแร่แปรธาตุ เทคนิคการรักษาด้วยการเล่นแร่แปรธาตุที่เขาคิดค้นขึ้นไม่ด้อยไปกว่าเวทมนตร์การรักษาทั่วไป ตลอดทางที่ผ่านมา ทุกคนได้เห็นความสามารถของเขา จึงทำให้เขาได้เป็นหนึ่งในผู้ตัดสินใจ

ม่อฉียิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า “จริง ๆ แล้วไปที่ไหนก็ไม่สำคัญ ตราบใดที่พวกเรายังร่วมแรงร่วมใจกัน ฉันคิดว่าถึงแม้จะไม่สงบ ก็ไม่สามารถทำอะไรพวกเราได้”

คำพูดของม่อฉีค่อนข้างคลุมเครือ แต่ก็เป็นความจริง ปัจจุบันทีมของพวกเขามีสมาชิกเพียงร้อยกว่าคน แต่เมื่อเทียบกับกลุ่มใหญ่ ๆ ที่มีคนหลายร้อยหรือหลายพันคนแล้ว ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเท่าไหร่ เพราะคนในทีมของเขาล้วนเป็นคนที่มีความสามารถทั้งนั้น

“แล้วความคิดเห็นของท่านคืออะไร?” หมอยาถามอย่างสงสัย

“พวกเราตัดสินใจแล้วว่าจะตั้งรกรากอยู่ที่นี่ชั่วคราว รอให้ความวุ่นวายภายนอกสงบลงก่อนแล้วค่อยออกเดินทาง” ม่อฉีพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ความวุ่นวายภายนอก? วุ่นวายอะไรหรือ?” ทุกคนไม่เข้าใจ

ม่อฉีมองไปทางผู้เฒ่าบารู

ผู้เฒ่าบารูรับช่วงต่อ “ตามข้อมูลที่เชื่อถือได้ ตอนนี้ดาวรกร้างกำลังอยู่ในสภาวะวุ่นวาย กลุ่มอิทธิพลระดับสูงหลายกลุ่มกำลังแข่งขันชิงดีชิงเด่นกัน พวกเราได้รับข่าวมาว่า เทียนชิงต้องการรวมดาวรกร้างให้เป็นหนึ่งเดียว ดังนั้นกลุ่มอิทธิพลใหญ่ ๆ จึงกำลังเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม”

“อะไรนะ!” นี่เป็นข่าวที่ช็อคมาก ทั้งนักดาบใหญ่และนักเวทต่างตกตะลึง

ผ่านไปครู่ใหญ่ ทุกคนจึงสงบจิตใจที่สั่นลงได้ ม่อฉีพูดต่อ “ดังนั้น ตอนนี้พวกเราไม่สามารถเร่ร่อนไปทั่วได้อีกแล้ว แม้ว่าเมืองตงหลินจะอยู่บนเส้นทางโบราณที่ลึกเข้าไปในดาวรกร้าง แต่ปัจจุบันก็ไม่ใช่จุดสนใจของกลุ่มอิทธิพลใหญ่ ๆ จึงปลอดภัยกว่ามาก”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนก็เริ่มครุ่นคิด หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ทุกคนก็เห็นด้วยกับคำพูดของม่อฉี

“แต่ท่านม่อฉี ดูเหมือนว่าตอนนี้โจรสายลมกำลังจ้องจะโจมตีเมืองตงหลินอยู่ พวกเราจะต้องช่วยเมืองตงหลินต้านทานโจรสายลมหรือ?” นักดาบใหญ่คนหนึ่งถามขึ้น

“นี่ก็เป็นเรื่องที่พวกเราต้องหารือกัน ฉันอยากฟังความคิดเห็นของทุกคน” ม่อฉีพยักหน้าถาม

ทุกคนมองหน้ากันไปมา

“ง่าย ๆ เลย พวกเรายึดเมืองตงหลินซะเลย แบบนี้ถึงโจรสายลมจะมา พวกเราก็ไม่กลัว” นักเวทธาตุไฟพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ทันใดนั้นก็ได้รับการพยักหน้าเห็นด้วยจากนักดาบใหญ่สองคน

ม่อฉีหัวเราะ “ยึดเมืองตงหลินงั้นเหรอ? พวกคุณอย่าคิดว่าทหารเฝ้าประตูเมืองอ่อนแอ แล้วคิดว่าจะยึดครองเมืองได้ง่าย ๆ คุณคิดว่าเมืองตงหลินจะยอมให้รังแกง่าย ๆ เหรอ? ฉันประเมินดูแล้ว ถึงแม้พวกเราจะยึดเมืองตงหลินได้ แต่ก็อาจต้องแลกด้วยการสูญเสียอย่างหนัก ซึ่งไม่สอดคล้องกับหลักการของพวกเรา”

“แล้วท่านม่อฉีคิดว่าควรทำอย่างไรดี?”

“ร่วมมือกันย่อมได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย พวกเราอาจเลือกที่จะเป็นพันธมิตรกัน”