บทที่ 197 เจ้าหญิงอลิซตัวจริง

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” ผู้อาวุโสเอ็ดเวิร์ดไม่พอใจ มองหน้าโมโรถาม

โมโรถอนหายใจ “แต่เดิมเป็นเพียงความเข้าใจผิด ดูเหมือนความเข้าใจผิดนี้จะมากขึ้น”

เอ็ดเวิร์ดงุนงง ไม่รู้จะพูดอะไรดี เมื่อครู่ยังดีอยู่เลย ทำไมจู่ ๆ ถึงกลายเป็นแบบนี้ มนุษย์ซับซ้อนขนาดนี้เลยหรือ

“ทำไมเอลฟ์ต้นไม้ถึงต้อนรับเขาด้วยล่ะ เขาเป็นเพื่อนของเผ่าเอลฟ์ต้นไม้หรือ?” โมโรมองหนิวลี่และมิเรียมเดินจากไป ขณะที่เอลฟ์ต้นไม้ที่ยืนดูอยู่ริมทางกลับหลีกทางให้เขา

“ท่านไม่รู้หรือ?” เอ็ดเวิร์ดได้ยินแบบนี้ก็ยิ่งตกตะลึง น้ำเสียงเหมือนไม่อยากเชื่อ

โมโรส่ายหน้างง ๆ

“เขามีพรจากราชินีเอลฟ์อยู่ ดังนั้นไม่ว่าจะเจอเอลฟ์เผ่าไหน ก็ต้องให้เกียรติเขาเป็นแขกคนสำคัญ นี่เป็นกฎที่เอลฟ์ทุกเผ่าต้องปฏิบัติตาม” เอ็ดเวิร์ดพูดอย่างจริงจัง

โมโรถึงกับอึ้ง มองหนิวลี่และมิเรียมหายลับไปในป่า ในใจเริ่มรู้สึกเสียใจ

“เอาล่ะ ไม่ว่าจะมีเรื่องอะไรกัน ป่ารกร้างห้ามต่อสู้กัน โดยเฉพาะตอนนี้ราชินีของเรากำลังจะได้รับการแต่งตั้ง ดังนั้นใครก็ตามที่ประพฤติตัวไม่เหมาะสมในป่ารกร้าง จะกลายเป็นศัตรูของเผ่าเอลฟ์ต้นไม้” เอ็ดเวิร์ดเตือนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

โมโรพยักหน้าด้วยสีหน้าไม่สู้ดีนัก

หลังจากผู้อาวุโสเอ็ดเวิร์ดนำเอลฟ์ต้นไม้จากไป โมโรจึงหันไปมองแซลลี่ด้วยสายตาซับซ้อน

“ท่านปู่โมโร ข้าทำผิดอีกแล้ว” แซลลี่พึมพำอย่างกระอักกระอ่วน

โมโรไม่พูดอะไร นำทางเดินเข้าไปในค่าย

จากนั้นทุกคนก็ตามไป

พอเข้าไปในที่พักแล้ว โมโรก็หันมาคุกเข่าต่อหน้าแซลลี่ทันที

“ท่านปู่โมโร!” แซลลี่ตกใจ

“เจ้าหญิงอลิซ ข้าได้รับความกรุณาอย่างมากจากท่านผู้ปกครองเมืองคนก่อน มีหน้าที่แนะนำและช่วยเหลือเจ้าหญิงขึ้นปกครอง ดังนั้นข้าจึงทำงานอย่างระมัดระวังมาตลอด ไม่กล้าลืมหน้าที่ แต่เจ้าหญิง ผู้ที่จะขึ้นปกครองเมืองคลิฟในอนาคตก็คือท่าน ขอให้ท่านปฏิบัติต่อผู้คนด้วยจิตใจของผู้ปกครองเมืองด้วยเถิด หากท่านทำไม่ได้ ในอนาคตเมืองคลิฟก็จะต้องจมอยู่ในสงครามอีกแน่นอน”

โมโรพูดอย่างสะเทือนใจ น้ำตาไหล

เจ้าหญิงอลิซที่ปลอมตัวเป็นสาวใช้แซลลี่ยืนงุนงง ไม่รู้จะทำอย่างไรดี ครู่ใหญ่จึงรีบพยุงโมโรขึ้น ใบหน้าแสดงความเศร้าสลด “ท่านปู่โมโร ข้าต้องเป็นผู้ปกครองเมืองด้วยหรือ ไม่เป็นไม่ได้หรือ?”

“ไร้เดียงสาเกินไปแล้ว นี่คือรากฐานที่ตระกูลเกลของท่านสั่งสมมาหลายร้อยปี ถ้าท่านไม่รับช่วงต่อ ท่านคิดจะยกมันให้คนอื่นหรือ ท่านไม่ควรคิดเช่นนี้”

เจ้าหญิงอลิซตัวจริงถูกดุจนหดคอ แล้วเบ้ปากพูดว่า “แต่ข้ายังมีพี่ชายอีกสองคนนะ พวกเขาเป็นผู้ปกครองเมือง ส่วนข้าเป็นเจ้าหญิงก็ดีแล้วไม่ใช่หรือ ทำไมต้องบังคับให้ข้าเป็นผู้ปกครองเมืองด้วย? ท่านรู้ไหมว่าข้าไม่เคยคิดอยากจะเป็นผู้ปกครองเมืองเลย”

สีหน้าของโมโรหม่นลงทันที เขาถอนหายใจแล้วเดินไปนั่งลงบนเก้าอี้ นิ่งเงียบไม่พูดอะไร

อลิซตกใจ รีบพูดเสียงเบาว่า “ข้าขอโทษท่านปู่โมโร ข้าเอาแต่ใจเอง ข้าจะไม่ทำแบบนี้อีกแล้ว”

โมโรส่ายหน้า “เจ้าหญิงอลิซ ข้าเฝ้ามองท่านเติบโตมาตลอด ข้ารักท่านเหมือนหลานแท้ ๆ นิสัยใจคอของท่านเป็นอย่างไร ข้าย่อมรู้ดี แต่มีหลายอย่างที่เราไม่สามารถเลือกได้ พี่ชายทั้งสองคนของท่านมีความทะเยอทะยานมากเกินไป แต่ไม่มีความสามารถในการปกครอง ถ้ายกเมืองคลิฟให้พวกเขา มันจะถูกคนอื่นแย่งชิงไป ส่วนท่าน แม้จะไม่สนใจอำนาจ แต่กลับมีพรสวรรค์ในการเป็นผู้นำ การมอบเมืองคลิฟให้ท่านเป็นความปรารถนาสุดท้ายของท่านพ่อของท่าน ท่านไม่สามารถปฏิเสธได้”

อลิซก้มหน้าลงไม่พูดอะไร

โมโรยิ้มขื่น ๆ แล้วลูบหัวอลิซ “ท่านอายุสิบหกปีแล้ว เป็นผู้ใหญ่แล้ว ควรรับผิดชอบหน้าที่ของตัวเองได้แล้ว สัญญากับข้านะ ท่านอย่าเอาแต่ใจแบบนี้อีก ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ต่อให้เรารวมพลังกับเผ่าเอลฟ์ต้นไม้ ก็ไม่สามารถเอาเมืองคลิฟคืนมาได้”

“สงครามจะมีคนตายมากมาย” อลิซพึมพำเบา ๆ

……

หลังออกจากค่ายพักของกลุ่มเมืองคลิฟแล้ว หนิวลี่ก็หาที่เงียบ ๆ เพื่อรักษาอาการบาดเจ็บของมิเรียม

ครั้งนี้มิเรียมดูเหมือนจะหมดแรงหนักกว่าครั้งก่อน หนิวลี่และจิ้งจอกสาวร่วมมือกันจนเหนื่อยล้า จึงพอจะรักษาเลือดของเธอให้คงที่ได้

“ทำไมถึงชอบเอาชีวิตเข้าแลกนะ เป็นคนบ้าบิ่นจริง ๆ” หนิวลี่เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วจึงเริ่มนั่งสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังจิตที่สูญเสียไป

ดวงจันทร์ลอยเด่น ดาวเต็มฟ้า หนิวลี่ตื่นจากการนั่งสมาธิ รู้สึกว่าพลังจิตเข้มข้นขึ้น ถือว่าได้ผลดีพอสมควร

เขาตรวจดูอาการของมิเรียม ลมหายใจสม่ำเสมอ ไม่มีอันตรายแล้ว หมาป่าอสูรดูเหมือนจะรู้ว่านายของมันปลอดภัย ตอนนี้ก็นอนอยู่ข้าง ๆ มิเรียม หลับสนิท

“นายท่าน พวกเราจะกลับไปแก้แค้นไหมครับ?” อับเนอร์ถามตรง ๆ ไม่อ้อมค้อม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความแค้น

อับเนอร์โกรธจริง ๆ แม้ว่าคนของเมืองคลิฟจะเป็นกลุ่มคนที่แข็งแกร่ง แต่พวกเราก็ไม่ได้ด้อยกว่า ยิ่งไปกว่านั้นพวกนั้นกล้าลอบโจมตีนายท่าน เรื่องนี้ไม่อาจให้อภัยได้

หนิวลี่ส่ายหน้า “ช่างเถอะ แต่เดิมก็เป็นเรื่องเล็กน้อย ไม่คิดว่าจะลุกลามถึงขั้นนี้” แล้วหนิวลี่มองดูร่างกายของอับเนอร์ พยักหน้าพูดว่า “แต่จากการต่อสู้ ฉันก็เห็นพลังของนายแล้ว น่าจะมีฝีมือระดับนักดาบขั้นสูงแล้วล่ะ”

“นักดาบขั้นสูงเหรอครับ?” ตาของอับเนอร์เป็นประกาย

“ใช่ ไม่เลวเลย คนสวมเสื้อคลุมที่นายสังหารน่าจะมีฝีมือระดับนักดาบชั้นสูง แต่เขามีพรสวรรค์ด้านความเร็ว นายก็อย่าเพิ่งดีใจไป แม้ว่าพลังของนายจะน่าประทับใจ แต่คนที่เราเผชิญหน้าด้วยไม่ใช่คนธรรมดา และฉันมาที่ป่ารกร้างนี้ก็มีธุระ ยิ่งมีพลังสูงยิ่งดี ดังนั้นตั้งแต่นี้ไป นายต้องพยายามฝึกฝนให้หนักขึ้น พยายามเพิ่มพลังให้มากขึ้นก่อนพิธีแต่งตั้งราชินีเอลฟ์ จะได้เป็นประโยชน์ต่อแผนการของฉัน” หนิวลี่พูดอย่างจริงจัง

“แผนการของนายท่าน? อับเนอร์เข้าใจแล้วครับ” อับเนอร์พยักหน้าอย่างตื่นเต้น นายท่านเริ่มไว้ใจเขาแล้ว ถ้าอย่างนั้นเขาจะพิสูจน์ตัวเองด้วยการกระทำ

หลังจากนั้น อับเนอร์ก็จมอยู่กับการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง ส่วนหนิวลี่ก็เริ่มดูดซับธาตุไม้ที่เข้มข้นรอบ ๆ เพื่อสร้างแก่นธาตุไม้

ทางฝั่งค่ายเมืองคลิฟ โมโรก็กำลังจัดการประชุมเล็ก ๆ

ทุกคนล้อมวงกันอยู่ ต่างเงียบกริบไม่พูดจา

เจ้าหญิงอลิซตัวจริงและโมโรนั่งอยู่ตำแหน่งบน มองลงมายังผู้คนเบื้องล่าง โมโรกล่าวว่า “ทุกคนลองแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับหนิวลี่คนนั้นหน่อยสิ”

“ท่านผู้อาวุโสโมโร เขาแค่ดูเหมือนจะมีพลังระดับนักดาบขั้นสูง ทำไมท่านถึงให้ความสนใจเขามากขนาดนั้น?” หนึ่งในนักดาบลุกขึ้นยืน ถามด้วยความสงสัย

โมโรมองไปที่เขา “คิดว่าเขาเป็นแค่นักดาบขั้นสูงเท่านั้นหรือ?”

“ไม่ใช่หรือขอรับ?” นักดาบคนนั้นงุนงงเล็กน้อย

“งั้นบอกมาสิว่าเผ่ายักษ์ที่อยู่ข้าง ๆ เขา ที่ดูเหมือนจะเป็นผู้ติดตาม มีพลังระดับไหน”

“เอ่อ…” นักดาบอึ้งไปทันที พูดไม่ออก นึกถึงภาพการต่อสู้อันองอาจของเผ่ายักษ์ตนนั้น ที่สังหารคนสวมเสื้อคลุมอย่างง่ายดาย แต่ขึ้นชื่อว่าเป็นเผ่ายักษ์ อย่างมากก็แค่นักดาบธรรมดาเท่านั้น

“จากที่ข้าสังเกต เผ่ายักษ์ตนนั้นน่าจะมีพลังระดับนักดาบขั้นสูงแล้ว และดูเหมือนว่าวิชาดาบที่เขาใช้จะพิเศษมาก คงไม่มีนักดาบขั้นต้นทั่วไปจะเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้”

นักดาบขั้นสูงในกลุ่มประเมิน

“เป็นไปไม่ได้! เผ่ายักษ์จะมีพลังถึงระดับนักดาบขั้นสูงได้อย่างไร นี่มันเรื่องตลกชัด ๆ” มีคนไม่เชื่อ ซึ่งนี่ก็คือความจริง ความจริงที่พิสูจน์มาเป็นพัน ๆ ปี เผ่ายักษ์ต่อให้พยายามแค่ไหนก็แค่เพิ่มพละกำลังเท่านั้น ความสำเร็จสูงสุดก็แค่เทียบเท่านักดาบธรรมดา การจะไปถึงระดับนักดาบขั้นสูง ไม่ต่างอะไรกับความฝันของคนบ้า

“แต่ข้าว่ามันเป็นไปได้ เผ่ายักษ์ตนนั้นมีพลังระดับนักดาบขั้นสูงจริง ๆ และวิชาดาบที่เขาใช้ก็ไม่ใช่สิ่งที่นักดาบขั้นสูงทั่วไปจะใช้ได้ เขาอันตรายมาก” โมโรพูดขึ้น น้ำเสียงมั่นใจมาก

ครั้งนี้ทุกคนไม่กล้าพูดอะไรอีก โมโรไม่เพียงแต่มีชื่อเสียงเท่านั้น แต่ยังเป็นเทพดาบที่เข้าใกล้ระดับเทพดาบขั้นสูงแล้ว ดังนั้นคำพูดของเขาจึงเป็นความจริง ทำให้คนต้องเชื่อ

“งั้นเผ่ายักษ์คงหาวิธีแก้ปัญหาร่างกายในการฝึกฝนได้แล้วสินะ?” มีคนประหลาดใจมาก นึกถึงภาพเผ่ายักษ์นับพันนับหมื่นที่สามารถฝึกฝนได้ นั่นจะน่ากลัวขนาดไหน! พละกำลังที่น่าสะพรึงกลัว บวกกับการฝึกฝนปราณยุทธ์ มนุษย์จะยังมีทางต้านทานได้อีกหรือ

“จุดนี้ยังไม่ต้องยืนยัน ถึงอย่างไรเขาก็เป็นเผ่ายักษ์ตนแรกที่เราเห็นว่ามีพลังถึงระดับนักดาบขั้นสูง แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า ถ้าเผ่ายักษ์หาวิธีแก้ปัญหาพลังของตัวเองได้จริง เผ่าพันธุ์ยักษ์ก็จะไม่ใช่เผ่าพันธุ์ระดับต่ำอีกต่อไป และการเติบโตแข็งแกร่งในอนาคตก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้” โมโรพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างเงียบกริบ นึกถึงความเป็นไปได้นั้น ในฐานะมนุษย์ ก็ไม่รู้สึกว่านี่เป็นเรื่องที่น่ายินดีเลย