บทที่ 191 กิ่งไม้ของเอลฟ์ต้นไม้

สัตว์อสูรย่างตัวใหญ่ถูกกินหมดในคราวเดียวโดยชายชราหนวดขาว อลิซ และสาวใช้ ซึ่งแซลลี่เป็นคนที่กินมากที่สุดและอร่อยที่สุด

หนิวลี่มั่นใจในความคิดของตัวเอง แต่ยังคงยิ้มรอคอยโดยไม่แสดงอาการใด ๆ

“อร่อยมากจริง ๆ ไม่นึกเลยว่าเนื้อสัตว์อสูรจะทำให้อร่อยได้ขนาดนี้ ตอนอยู่ในปราสาทไม่เคยมีพ่อครัวคนไหนทำอาหารอร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย!” อลิซพูดด้วยความประหลาดใจ

ชายชราหนวดขาวหัวเราะเบา ๆ แล้วพูดกับหนิวลี่ว่า “นายทำให้ฉันประหลาดใจไม่หยุดเลยนะ”

หนิวลี่โค้งตัวอย่างถ่อมตน แล้วยิ้มพูดว่า “เป็นแค่เทคนิคเล็กน้อยเท่านั้น ไม่มีอะไรมาก คุณชมเกินไปแล้ว” แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่สีหน้ากลับแสดงความภาคภูมิใจอย่างออกนอกหน้า

“ฮึ ก็แค่นี้เอง! รสชาติแปลกไปนิดหน่อย กินสักสองสามครั้งก็คงไม่ตื่นเต้นอะไรแล้ว” แซลลี่ยังคงปากหนักไม่ยอมรับ แสร้งพูดขัดกับหนิวลี่

“แซลลี่ กลับไปที่รถเดี๋ยวนี้” ชายชราหนวดขาวเอ่ยเสียงเข้มด้วยความไม่พอใจ

สาวใช้แซลลี่กระทืบเท้าอย่างโกรธเคืองแล้วหันหลังเดินจากไป

หนิวลี่มองดูด้วยความขบขัน “ท่านผู้อาวุโส ดูเหมือนพวกคุณจะเป็นคนมีฐานะ สาวใช้ที่ไม่มีมารยาทแบบนี้ ควรไล่ออกไปนานแล้ว ปล่อยไว้แบบนี้จะทำลายชื่อเสียงของเจ้านายนะ”

ชายชราหนวดขาวชะงัก แล้วสีหน้าก็ไม่รู้ว่ากำลังยิ้มหรือกำลังอาย

หนิวลี่รู้สึกพอใจ คิดว่า ‘ฉันไม่ใช่คนที่จะรังแกง่าย ๆ หรอกนะ’

“ก็จริงนะ ขอบคุณสำหรับอาหารของนายด้วย” ชายชราหนวดขาวก็ไม่มีอารมณ์จะพูดอะไรอีก จึงพาเจ้าหญิงอลิซเดินกลับเข้าไปในกองคาราวาน

หนิวลี่ไม่สนใจเรื่องอื่น หยิบสัตว์อสูรตัวใหม่ที่มีขนาดพอ ๆ กันออกมา เริ่มย่างรอบใหม่อีกครั้ง

“ฉึก!”

สัตว์อสูรระดับสี่ถูกแยกร่างออก เลือดกระเซ็นเต็มพื้น

หนิวลี่ยืนดูอยู่ห่าง ๆ มองผู้คุ้มกันของกองคาราวานสังหารสัตว์อสูรด้วยสีหน้าเรียบเฉย ปากก็เคี้ยวหญ้าเส้นหนึ่งโดยไม่รู้ตัว

“คุณไม่รู้สึกสนใจเลยเหรอ? ฉันเห็นว่าพวกเขาจริงใจอยากรับคุณเข้าร่วม ถ้าคุณพยักหน้าตกลง ความมั่งคั่งและเกียรติยศ รวมถึงของที่ใช้ฝึกวิชาและแก่นพลังจะมีให้คุณอย่างเหลือเฟือแน่นอน” มิเรียมยืนอยู่ข้างหนิวลี่ พูดด้วยน้ำเสียงอิจฉานิด ๆ

หนิวลี่มองมิเรียมอย่างหงุดหงิด “ถ้าคุณอยากไป ก็ไปเองสิ”

มิเรียมหัวเราะเบา ๆ “ฉันก็อยากไปนะ แต่พวกเขาไม่สนใจฉันเลย”

หนิวลี่ไม่ได้ตอบ สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาในทันที

“มีอะไรอีกล่ะ? หรือว่ามีคนมาล้อมโจมตีพวกเราอีกแล้ว” มิเรียมถามอย่างประหลาดใจ สีหน้าของเธอเปลี่ยนไป

ในขณะเดียวกัน หมาป่าอสูรที่อยู่ข้าง ๆ มิเรียมก็เริ่มกระสับกระส่ายขึ้นมา

“ไม่ใช่โจร แต่เป็นเอลฟ์ กลุ่มเอลฟ์ต้นไม้!” หนิวลี่หัวเราะเบา ๆ ในดวงตาของเขามีแววประหลาดใจเล็กน้อย ข้อมูลที่พลังจิตตรวจพบนั้นเหมือนกับข้อมูลของเผ่าเอลฟ์เช่นเดียวกับเอลฟ์น้อย แต่กลุ่มเอลฟ์เหล่านี้กลับแฝงไปด้วยกลิ่นอายของธรรมชาติ บริสุทธิ์และเต็มไปด้วยพลัง

เอลฟ์ต้นไม้ หรือก็คือเอลฟ์ธาตุไม้ โดยกำเนิดสามารถควบคุมพืชได้ เป็นผู้ที่ได้รับพรจากสวรรค์

“เอลฟ์ต้นไม้เหรอ? แสดงว่าตอนนี้พวกเราเข้ามาในป่ารกร้างแล้วสินะ” มิเรียมทัดผมยาวที่ข้างหูเล็กน้อย ในดวงตาของเธอเปล่งประกาย

หนิวลี่มองมิเรียมอย่างประหลาดใจ “อย่าบอกนะว่าในป่ารกร้างก็มีมังกรอยู่ด้วย?”

มิเรียมกลับยิ่งประหลาดใจมากกว่า เธอชำเลืองมองหนิวลี่ “คุณรู้ได้ยังไงว่าฉันกำลังคิดถึงเผ่ามังกร”

“สีหน้าของคุณเหมือนกับตอนที่ฉันเห็นแก่นพลังระดับห้าไม่มีผิด และสิ่งที่คุณอยากได้มากที่สุดก็คือรอยยิ้มเทพี ถ้าไม่ใช่กำลังคิดถึงเผ่ามังกรแล้วจะเป็นอะไรได้อีก”

“คุณนี่!” มิเรียมโกรธเคืองเล็กน้อย ‘ฉันจะเป็นเหมือนคุณได้ยังไงกัน’

“พวกเขามาถึงแล้ว พวกเราไปดูกันเถอะ” หนิวลี่พูดเบา ๆ แล้วรีบเดินไปหากลุ่มคนในกองคาราวาน

การเคลื่อนไหวของเอลฟ์ต้นไม้ไม่ได้ปิดบังอะไร ดังนั้นพอเข้ามาใกล้ก็ทำให้กองคาราวานตื่นตระหนก ผู้คุ้มกันทั้งหมดรีบจัดแถวป้องกันอย่างรวดเร็ว แล้วต่างก็จ้องมองเอลฟ์ต้นไม้ที่มาอย่างดุดันด้วยสายตาระแวดระวัง

พวกเอลฟ์ต้นไม้ตัวไม่สูงนัก ประมาณ 130-140 เซนติเมตร สวมเสื้อผ้าที่ทำจากพืชพรรณ ผู้หญิงแต่งตัวเซ็กซี่แปลกตา ผู้ชายแต่งตัวเรียบง่าย แต่ในมือเอลฟ์ทุกตนถือกิ่งไม้สีเขียวอยู่ ดูแล้วชวนให้สงสัย

“ป่ารกร้างไม่ต้อนรับมนุษย์”

ผู้ที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าในกลุ่มเอลฟ์ต้นไม้จ้องมองกองคาราวานอย่างโกรธเกรี้ยว พูดเตือนด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“เอลฟ์ต้นไม้ที่เคารพทั้งหลาย โปรดอย่าโกรธเคือง พวกเราเป็นมิตรกับเผ่าเอลฟ์ ข้ามีของที่แสดงตัวตน” ชายชราหนวดขาวรีบออกมาอธิบาย พร้อมกับล้วงห่อผ้าเล็ก ๆ ออกมาจากอก เปิดออกแล้วเผยให้เห็นกิ่งไม้ที่เหมือนกับที่อยู่ในมือของเอลฟ์ต้นไม้ทุกประการ

“หือ?”

เห็นได้ชัดว่าหัวหน้าเอลฟ์ต้นไม้ประหลาดใจ คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงถามว่า “เจ้าได้กิ่งไม้ของต้นไม้โบราณนี้มาจากไหน?”

“นี่เป็นของขวัญจากเพื่อนเอลฟ์ต้นไม้ของข้าชื่อซาเดส เขาบอกว่าแค่ถือกิ่งไม้นี้ไว้ก็จะเป็นมิตรของเผ่าเอลฟ์ต้นไม้” ชายชราหนวดขาวพูดอย่างระมัดระวัง ในดวงตาของเขาก็มีแววหนักใจ เห็นได้ชัดว่าเขาก็สงสัยในความน่าเชื่อถือของของวิเศษชิ้นนี้เช่นกัน

แต่ตอนนี้การเข้าไปในป่ารกร้างเป็นสิ่งจำเป็น ดังนั้นจึงต้องเสี่ยงดูแม้จะไม่แน่ใจก็ตาม

“ผู้อาวุโสซาเดส? เจ้าบอกว่าเคยพบผู้อาวุโสซาเดสหรือ?”

ไม่คิดว่าเอลฟ์ต้นไม้ตนนั้นจะมีชื่อเสียงขนาดนี้ ชายชราหนวดขาวตกตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนจะพูดด้วยความตื่นเต้นว่า “ใช่แล้ว ข้าเคยพบซาเดส และเรายังเป็นเพื่อนสนิทกันด้วย ตอนนี้เขากำลังวิจัยยาชนิดหนึ่งอยู่ เลยมอบกิ่งไม้ที่พกติดตัวให้ข้า บอกว่าใช้มันเข้าป่ารกร้างได้”

“สิ่งที่เจ้าพูดก็ตรงกับความจริง ผู้อาวุโสซาเดสชอบวิจัยยามาก เขาเป็นคนแปลกแยกในเผ่าเอลฟ์ต้นไม้ของเรา” หัวหน้าเอลฟ์ต้นไม้พูดแบบนั้น ชัดเจนว่าเชื่อคำพูดของชายชราหนวดขาว

หนิวลี่ที่อยู่หลังฝูงชนรู้สึกสงสัย ขมวดคิ้วครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มออกมา

“เป็นอะไร คุณพบอะไรเหรอ?” มิเรียมสนใจหนิวลี่มาก พอเห็นรอยยิ้มนั้นก็ถามทันที

หนิวลี่ตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ฉันนึกถึงกิ่งไม้ของเอลฟ์ต้นไม้ เลยยิ้มออกมา ไม่มีอะไรหรอก”

“คุณรู้เรื่องกิ่งไม้ของพวกเขาเหรอ? มันเป็นเรื่องลึกลับมากนะ” มิเรียมรู้สึกอยากรู้

“มันไม่ยากที่จะเข้าใจหรอก กิ่งไม้ของเอลฟ์ต้นไม้ดูมหัศจรรย์สำหรับพวกคุณ แต่พูดตรง ๆ มันก็แค่กิ่งไม้ธรรมดา เพียงแต่มีธาตุไม้มากกว่ากิ่งไม้ทั่วไปเท่านั้น แต่ถ้าพูดถึงความมหัศจรรย์ มันก็มหัศจรรย์จริง ๆ กิ่งไม้นี้หักมาจากต้นไม้โบราณในป่า เอลฟ์ต้นไม้ทุกตนที่เกิดมาจะไปขอกิ่งไม้จากต้นไม้โบราณ และใช้มันเป็นอาวุธและเป็นสิ่งล้ำค่าที่สุดตลอดชีวิต” หนิวลี่พูดอย่างคล่องแคล่ว ทำให้ดวงตาของมิเรียมเปล่งประกาย

“แค่นี้ก็อธิบายความล้ำค่าของกิ่งไม้ได้แล้วเหรอ?” มิเรียมยังสงสัย

“ความมหัศจรรย์อยู่ตรงนี้ คุณไม่รู้หรอกว่ากิ่งไม้นั้นอยู่กับเอลฟ์ต้นไม้มานาน จึงพึ่งพาอาศัยกัน เมื่อเป็นเช่นนี้ พลังของธาตุไม้ที่ใช้ผ่านกิ่งไม้นี้จะแรงกว่าไม้ทั่วไปถึง 30 เปอร์เซ็นต์ ดังนั้นเผ่าเอลฟ์ต้นไม้ทั้งหมดจึงใช้กิ่งไม้นี้เป็นอาวุธ และหลังจากพึ่งพาอาศัยกันแล้ว กิ่งไม้จากต้นไม้โบราณจะใช้ได้เฉพาะเอลฟ์เจ้าของเท่านั้น ถ้าไม่ได้รับอนุญาตจากเจ้าของ คนอื่นจะไม่สามารถได้กิ่งไม้นั้นมา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการรักษาความเขียวขจีแบบนี้ ดังนั้นชายแก่คนนี้ต้องรู้จักเพื่อนเอลฟ์ต้นไม้จริง ๆ พวกเอลฟ์ต้นไม้ก็ใช้วิธีนี้แยกแยะของจริงของปลอม”

มิเรียมฟังจนตาเบิกกว้าง แล้วถอนหายใจ “โลกนี้ช่างมหัศจรรย์จริง ๆ ถึงกับมีเผ่าพันธุ์แบบนี้ด้วย!” แล้วก็มองหนิวลี่อย่างประหลาดใจ “แล้วทำไมคุณถึงรู้รายละเอียดมากขนาดนี้? คุณไม่ใช่เผ่าเอลฟ์ต้นไม้นี่”

หนิวลี่ยิ้ม “นี่ยังไม่เท่าไหร่ สิ่งที่ฉันรู้มีมากมายจนคุณนับไม่ถ้วน” ความมั่นใจของหนิวลี่มาจากฐานข้อมูลของแหวน ดังนั้นสิ่งที่มีอยู่จริงทั้งหมดสามารถอธิบายได้อย่างครอบคลุม นับเป็นอาวุธลับที่ใช้อวดได้ดีทีเดียว

“ถ้าเป็นอย่างนั้น เราก็เข้าป่ารกร้างได้แล้วสิ” มิเรียมร้องอย่างดีใจ

แต่หนิวลี่กลับทำลายความหวัง “ยังไม่แน่นอนหรอก เมื่อมีกฎห้ามมนุษย์เข้าแบบนี้ การจะเข้าไปไม่ใช่แค่อาศัยกิ่งไม้ก็เข้าได้ เชื่อว่ายังมีอุปสรรคอีกแน่ ๆ”

และแล้วก็เป็นไปตามที่หนิวลี่พูด แม้เอลฟ์ต้นไม้จะตื่นเต้นที่ได้ยินข่าวเกี่ยวกับผู้อาวุโสซาเดส แต่ก็ไม่วางใจให้คนกลุ่มใหญ่ขนาดนี้เข้าป่ารกร้างได้ แต่พวกเขาก็เป็นเพื่อนของผู้อาวุโสซาเดส จึงไล่ไปไม่ได้

หัวหน้าเอลฟ์ต้นไม้จึงสั่งให้เอลฟ์ต้นไม้ตนหนึ่งไปรายงาน ส่วนตัวเองอยู่ที่นี่เพื่อระวังภัย