บทที่ 187 โจรมาแล้ว เตรียมต่อสู้

“คุณไม่กังวลเลยเหรอ? ตอนนี้พ่อค้าสองกลุ่มกำลังเผชิญหน้ากันอย่างดุเดือด ศัตรูยังไม่ทันปรากฏตัว พวกเขาก็ทะเลาะกันเองเสียแล้ว ฉันเกรงว่าทั้งสองฝ่ายจะถูกกวาดล้างจนหมด” มิเรียมพูด

หนิวลี่เบ้ปาก “พวกเขาจะเป็นหรือตายมันเกี่ยวอะไรกับฉัน? พวกเขาไม่ได้จ้างฉันนี่ แล้วอีกอย่าง ถึงจ้างฉันมา ฉันก็ไม่โง่พอจะเห็นอันตรายแล้วโผล่เข้าไปหรอก”

“คุณหมายความว่าพวกเราจะไม่ยุ่งเกี่ยวใช่ไหม?” มิเรียมถาม

หนิวลี่ยิ้มตอบ “ไม่ยุ่งเลยก็ไม่ได้ เดินทางมาด้วยกันตั้งนาน เป็นคนต้องไม่ใจดำเกินไป เดี๋ยวฉันจะบอกข่าวว่าถูกโจรล้อมไว้ให้หัวหน้าคนโง่นั่นรู้ แล้วพวกเราก็ยืนดูอยู่ห่าง ๆ ชมเหตุการณ์”

มิเรียมตกใจ “คุณไม่คิดจะลงมือช่วยเหรอ?”

“ทำไมฉันต้องลงมือด้วย นั่งดูเสือสองตัวสู้กันไม่ดีกว่าเหรอ รอให้ทั้งสองฝ่ายบาดเจ็บ ฉันก็จะได้ประโยชน์ เก็บกวาดสนามรบ” หนิวลี่ยิ้ม

มิเรียมมองหนิวลี่อย่างประหลาด “เหมือนที่คุณทำกับฉันครั้งก่อน…”

หนิวลี่รีบส่ายหน้า “ไม่ใช่นะ คุณเป็นเพื่อนร่วมทางของฉัน ฉันจะทำร้ายเพื่อนตัวเองได้ยังไง มันไม่ถูกต้องเลย คุณก็เห็นว่าฉันรักษาแผลให้คุณ รักษาสัตว์อสูรของคุณด้วย ราคาก็คิดแบบคนกันเอง คุณไม่ควรใส่ร้ายฉันนะ!”

มิเรียมไม่พูดอะไร

หนิวลี่หัวเราะแห้ง ๆ คิดในใจว่าตัวเองก็แย่ พูดอะไรมากมายทำไม ไม่รู้หรือว่าผู้หญิงอ่อนไหวง่าย

แต่ตอนนี้ท่าทีการปะทะของพ่อค้าสองกลุ่มดูเหมือนจะรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ เสียงต่อสู้ดังขึ้นเรื่อย ๆ

หนิวลี่กับมิเรียมสบตากัน แล้วเดินไปทางที่มีเสียงดัง มิเรียมสั่งให้หมาป่าอสูรอยู่เฝ้าอับเนอร์

ไม่นาน ทั้งสองมาถึงที่เกิดเหตุซึ่งมีคนส่วนใหญ่รวมตัวกันอยู่ แบ่งเป็นสองฝ่าย จ้องกันด้วยความโกรธแค้น

โดยเฉพาะกลุ่มพ่อค้าที่หนิวลี่อยู่ด้วย โกรธจนหน้าแดงก่ำ อยากจะชักดาบเข้าไปฟันให้ตาย

ก็นะ ควรจะได้พักผ่อนดี ๆ แต่กลับถูกรบกวน ยังมาเรียกร้องให้หลีกทางอย่างไม่สุภาพ เป็นใครจะไม่โกรธบ้าง

พ่อค้าพวกนี้ล้วนเป็นเศรษฐี คนที่จ้างมาก็เป็นพวกมีฝีมือ เมื่อไม่พอใจก็ลงไม้ลงมือกันทันที เป็นเรื่องปกติ

ตอนนี้บรรยากาศตึงเครียดมาก แค่หัวหน้าสั่งคำเดียว ก็จะเกิดการนองเลือดแน่

หนิวลี่เห็นสถานการณ์มาถึงจุดนี้แล้ว จึงรีบวิ่งเข้าไปตะโกน “หยุดก่อน! หยุดก่อน มีข่าวสำคัญ!”

ทุกคนที่กำลังจะปะทะกันถูกเสียงตะโกนที่ไม่เข้ากับสถานการณ์นี้ทำให้ชะงัก ต่างหันไปมองทางต้นเสียง

หนิวลี่วิ่งมาอยู่ตรงกลางวง กวาดตามองกลุ่มพ่อค้าที่ดูอารมณ์ร้าย พบว่าจำนวนคนของพวกเขาน้อยกว่าที่คิด มีเพียงร้อยกว่าคน เทียบกับกลุ่มพ่อค้าที่เขาร่วมทางด้วยซึ่งมีคนเกือบเจ็ดร้อยคน ถือว่าต่างกันมาก

แม้ว่าอีกฝ่ายจะมีคนน้อย แต่ทุกคนล้วนแสดงสีหน้ากระหายเลือด เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ผ่านสนามรบมามาก และยังเป็นกลุ่มที่มีระเบียบอีกด้วย

‘กลุ่มคนพวกนี้ไม่ธรรมดาเลย’ หนิวลี่ถอนหายใจ

“นายเป็นใคร อยู่ฝ่ายไหน” มีคนไม่พอใจที่หนิวลี่สร้างสถานการณ์ จึงตะโกนด้วยความโกรธ

หนิวลี่มองรอบ ๆ แล้วยิ้มพลางพูดว่า “ในตอนที่พวกคุณกำลังทะเลาะกันอยู่ สัตว์อสูรของเพื่อนฉันพบว่าอีกสิบกว่าไมล์ข้างหน้า มีโจรนับพันล้อมเราไว้แล้ว ตอนนี้เส้นทางนี้ใช้ไม่ได้แล้ว ฉันมาแจ้งให้ทราบเท่านั้น”

“อะไรนะ? โจร!”

“ไม่ได้โกหกใช่ไหม! แถวนี้มีโจรร้ายมากขนาดนั้นที่ไหนกัน ไอ้หนุ่มนี่พูดเกินจริงแน่ ๆ”

“แต่ก็ไม่แน่นะ คนเราตายเพราะเงิน พวกเราเดินทางมากันเยอะขนาดนี้ อาจมีคนคิดว่าเรามีของมีค่า เลยรวมตัวกันมาปล้นก็ได้”

แต่ละคนมีความคิดเห็นของตัวเอง บรรยากาศในที่นั้นวุ่นวาย บรรยากาศการต่อสู้ที่ทุกคนสร้างขึ้นถูกทำลายลงด้วยคำพูดของหนิวลี่

ขณะที่หนิวลี่พูดประโยคนั้น พลังจิตของเขายังคงสังเกตผู้นำของกองคาราวานพ่อค้าทั้งสองกลุ่ม หวังจะเห็นอะไรบางอย่าง

อย่างที่คาดไว้ ผู้นำของกองคาราวานพ่อค้าที่ดูโอหังเปลี่ยนสีหน้าเล็กน้อยหลังจากได้ยินข่าวว่ามีโจรนับพันรวมตัวกันขวางทาง จากนั้นก็เดินไปที่รถม้าสัตว์อสูรที่ล้อมรอบด้วยคนของตัวเอง พูดอะไรบางอย่างกับคนข้างใน

หนิวลี่ได้ยินว่าผู้นำคนนั้นถามว่า ‘จะทำอย่างไร’ และจากในรถม้าก็มีเสียงผู้หญิงที่ไพเราะตอบว่า ‘อาจเป็นไปได้’ และให้ร่วมมือกับกองคาราวานพ่อค้าที่อยู่ตรงหน้า

เมื่อหนิวลี่ได้ยินถึงตรงนี้ ก็ยิ้มเล็กน้อย ดูเหมือนแผนการจะสำเร็จ

สองกลุ่มที่กำลังถกเถียงกันอยู่เงียบลงตามสัญญาณของผู้นำแต่ละฝ่าย ผู้นำของทั้งสองกลุ่มเดินออกมา

ผู้นำกองคาราวานพ่อค้าที่หนิวลี่ติดตามมาหลายวันมองหนิวลี่ด้วยสายตาเคร่งขรึมและถามว่า “ที่นายพูดมาเป็นความจริงเหรอ?”

หนิวลี่ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจและตอบว่า “ถ้าไม่เชื่อก็ไปดูเองได้ แต่ฉันแนะนำให้คุณส่งคนที่เร็วไป ไม่อย่างนั้นฉันกลัวว่าจะทำให้พวกโจรตื่นตัว และโจมตีก่อนที่จะเจอเรา”

ผู้นำพยักหน้า แต่ไม่มีท่าทีจะทำอะไร

หนิวลี่ก็ไม่พูดอะไรมาก เขาสังเกตเห็นตั้งแต่แรกแล้วว่าทั้งสองกลุ่มได้ส่งคนไปหลายคนออกจากกองคาราวานอย่างรวดเร็วหลังจากได้ยินคำพูดของเขา

เมื่อผู้นำไม่พูดอะไร คนอื่นก็ไม่กล้าพูดอะไรมาก ทุกคนรอคำสั่งและข่าว

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง คนทั้งสองกลุ่มกลับมาด้วยอาการเหนื่อยหอบ

“หัวหน้า พวกเราพบกลุ่มคนจำนวนมากนับไม่ถ้วน และดูเหมือนพวกเขาจะเคลื่อนไหวอย่างน่าสงสัย”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ผู้คนที่เงียบอยู่ก็ตื่นตระหนกขึ้นมาอีกครั้ง ที่แท้ก็มีโจรจริง ๆ และยังมีจำนวนมากด้วย

ในขณะที่กลุ่มพ่อค้าที่หนิวลี่ติดตามมานั้น มีคนที่เข้าร่วมระหว่างทางไม่น้อย พวกเขากำลังกลอกตาไปมา ดูเหมือนกำลังเตรียมตัวจะหลบหนี

ส่วนกลุ่มพ่อที่ดูเหนือกว่านั้นยังคงไม่หวั่นไหว ราวกับว่าโจรเหล่านั้นไม่มีตัวตนสำหรับพวกเขา เมื่อเปรียบเทียบคุณภาพของทั้งสองฝ่ายแล้วก็เห็นได้ชัดเจน

“ในเมื่อมีโจร งั้นพวกเรามาร่วมมือกันดีไหม?” หัวหน้ากลุ่มพ่อค้าเร่ที่ดูเหนือกว่า ซึ่งเป็นชายชราหนวดขาวกล่าวด้วยรอยยิ้ม

ส่วนหัวหน้ากลุ่มของหนิวลี่นั้นเป็นชายร่างกำยำ เมื่อได้ยินคำพูดนั้นก็ครุ่นคิด ดูเหมือนจะลังเลใจ

“หรือว่าพวกคุณคิดจะฝ่าด่านโจรเหล่านั้นด้วยตัวเอง? ถ้าไม่ร่วมมือกับพวกเรา แค่กลุ่มกระจัดกระจายของพวกคุณ คงถูกฆ่าจนหมดในชั่วพริบตา” ชายชราหนวดขาวกล่าวยั่วยุ

ชายร่างกำยำสีหน้าบึ้งตึง แต่เมื่อมองดูกลุ่มของตนที่มีสีหน้าไม่สบายใจ ในขณะที่อีกฝ่ายยังคงสีหน้าไม่เปลี่ยน รูปแบบการจัดทัพไม่แปรเปลี่ยน ก็เห็นความแตกต่างได้ชัดเจน

ใบหน้าของชายร่างกำยำแดงขึ้นด้วยความขุ่นเคือง เขามองกลุ่มของตนอย่างแค้นเคือง แล้วหันไปพูดกับชายชราหนวดขาว “จะร่วมมือกันอย่างไร และจะโจมตีโจรอย่างไร”

ชายชราหนวดขาวมองชายร่างกำยำด้วยสายตาชื่นชมทันที คนผู้นี้ไม่ใช่คนที่มีแต่กำลัง เขากล้าหาญและรอบคอบ เป็นลูกผู้ชายตัวจริง

“ง่ายมาก พวกเราร่วมมือกัน โจมตีพวกโจรก่อนที่พวกมันจะรู้ตัว ทำให้พวกมันไม่ทันตั้งตัว หลังจากนั้นจะโจมตีอย่างไรก็แล้วแต่ความสามารถของแต่ละคน” ชายชราหนวดขาวพูดอย่างไม่ลังเลเลย

วิธีนี้ก็ถือว่าเป็นกฎของป่า ไม่เอนเอียง ถ้าคุณเก่งคุณก็มีชีวิตรอด ถ้าคุณฝีมือไม่ดี ก็ได้แต่โทษว่าโชคไม่ดีเท่านั้น

ชายร่างกำยำพยักหน้าเห็นด้วย แล้วรวบรวมกลุ่มคนที่เขาจ้างมาเข้าด้วยกัน ปกป้องสินค้าที่พวกเขาคุ้มครอง ส่วนคนที่เข้าร่วมระหว่างทางนั้น ก็ให้แล้วแต่โชคชะตา

ชายชราหนวดขาวก็มอบหมายภารกิจให้กับผู้คุ้มกันของตน แต่โดยรวมแล้วก็เป็นการจัดรูปแบบที่ล้อมรอบและปกป้องรถม้าสัตว์อสูร

หนิวลี่เห็นทุกอย่าง รู้ว่าภารกิจสำเร็จแล้ว จึงคิดจะถอนตัวออกมา แล้วนั่งรอดูการต่อสู้ของเสือ ตัวเองจะเป็นนกกระจอกที่คอยจับตาดูอยู่

“รอเดี๋ยว!”

เสียงเย็นเรียกหนิวลี่ให้หยุด

หนิวลี่มองไปที่ผู้คุ้มกันที่สวมชุดเกราะเต็มตัวด้วยความประหลาดใจ

“เจ้านายเชิญไปพบ หวังว่าจะให้เกียรติ” น้ำเสียงกลับแข็งกร้าวราวกับว่าไม่ไปก็ต้องไป

หนิวลี่ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเดินไปทางพ่อค้าที่ดูเหี้ยมโหด

เจ้านายที่ผู้คุ้มกันกล่าวถึงก็คือชายชราหนวดขาวนั่นเอง ดูเป็นคนใจดีมีเมตตา แต่หนิวลี่กลับรู้สึกถึงกลิ่นอายการฆ่าและความโหดเหี้ยมที่ซ่อนอยู่

“สวัสดีหนุ่มน้อย ขออภัยที่รบกวน หวังว่าคงไม่ถือสานะ” ชายชราพูดอย่างสุภาพ

หนิวลี่พยักหน้าอย่างเป็นมิตร

“นายเพิ่งเข้าร่วมกับพวกนั้นระหว่างทางใช่ไหม?” ชายชราหนวดขาวถามพร้อมรอยยิ้ม

หนิวลี่พยักหน้าอีกครั้ง

“ไม่ทราบว่านายพบพวกโจรเหล่านั้นได้อย่างไร?” ชายชราหนวดขาวเปลี่ยนน้ำเสียง

หนิวลี่เบื่อหน่ายกับกลอุบายแบบนี้ จึงตอบว่า “เพื่อนของผมเป็นคนพบ เธอมีสัตว์อสูรเป็นหมาป่าตัวหนึ่ง มันซุกซนมาก วิ่งไปวิ่งมาแล้วบังเอิญไปเจอเข้า จากนั้นก็แจ้งเจ้านายมัน ผมเลยมาบอกพวกคุณ”

“แค่นั้นเองเหรอ?” ชายชราหนวดขาวขมวดคิ้ว

หนิวลี่แสดงสีหน้างุนงง ถามอย่างไม่เข้าใจ “แค่นี้แหละ หรือว่าพวกคุณคิดว่าผมสมรู้ร่วมคิดกับศัตรู? คิดว่าผมเป็นพวกโจรงั้นเหรอ?” พูดจบหนิวลี่ก็ทำหน้าโกรธ

“ฮ่า ๆ ๆ ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก การที่นายแจ้งเตือนล่วงหน้าก็แสดงให้เห็นถึงตัวตนของนายแล้ว ฉันแค่อยากรู้เท่านั้นเอง” ชายชราหนวดขาวอธิบายพร้อมรอยยิ้ม แล้วพูดต่อ “ดูเหมือนนายจะมีพลังยุทธ์ไม่เลว ไม่ทราบว่าสนใจจะเข้าร่วมกับพวกเราไหม? พวกเราเป็นกองทัพนักดาบประจำการ”

“กองทัพนักดาบ? นั่นมันความฝันของนักดาบเลยนี่!” หนิวลี่อุทานอย่างตื่นเต้น แล้วส่ายหน้าพูดว่า “แต่ผมออกมาเพื่อฝึกฝนน่ะ อยากเที่ยวไปทั่วเพื่อพักผ่อนและเพิ่มพูนประสบการณ์ เลยชินกับการเดินทางคนเดียว การเข้าร่วมกองทัพนักดาบคงไม่เหมาะกับผม ฝีมือของผมก็ไม่ได้สูงขนาดนั้นด้วย” พูดจบหนิวลี่ก็ไม่อยากคุยกับชายชราหนวดขาวอีก จึงรีบเผ่นหนีไปอย่างรวดเร็ว เพื่อป้องกันไม่ให้เผลอเปิดเผยตัวตน

ชายชรามองตามเงาร่างของหนิวลี่ ดวงตาของชายชราหนวดขาวเป็นประกายวูบหนึ่ง แล้วพูดกับนักดาบข้าง ๆ ว่า “คอยจับตาดูคนนี้ให้ดี ฉันคิดว่าเขาไม่ธรรมดา”

“ครับ! เจ้านาย” นักดาบรับคำสั่งด้วยความเคารพ