บทที่ 179 ถิงถิงโมโห

จากช่วงที่ออกเดินทางจนถึงตอนได้รับหญ้ามังกร ใช้เวลาเพียงสามชั่วโมง เร็วจนไม่น่าเชื่อว่าไปถึงถ้ำมังกรที่เล่าลือกันว่าอันตรายมาก

แต่เมื่อหนิวลี่กลับมาที่จุดพักผ่อนพร้อมกับมิเรียมด้วยความตื่นเต้น กลับพบว่าทุกคนมีสีหน้าตกตะลึง

ในเวลาเพียงสามชั่วโมง ที่นี่กลับเกิดเหตุการณ์ร้ายแรงขึ้น

ชายวัยกลางคนและนักฆ่าเงาที่ถูกจับกุมไว้ ลุกขึ้นต่อสู้และพยายามหลบหนี หลังจากหนิวลี่และมิเรียมจากไป

ไม่มีใครคาดคิดว่าคนสองคนที่บาดเจ็บสาหัสจะยังสามารถต่อสู้ได้ และมีพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งขนาดนี้

ไม่มีอะไรผิดคาด ทุกคนถูกทำร้ายจนไม่สามารถต่อต้านได้ แม้แต่หมาป่าอสูรระดับห้า ก็ถูกทำร้ายจนกระอักเลือดและร้องครวญคราง

เมื่อหนิวลี่กลับมา สิ่งที่พวกเขาเห็นคือทุกคนนอนอยู่บนพื้น พร้อมกับเสียครวญครางน่าสงสารของหมาป่าอสูร

“นายท่าน ผมทำให้ท่านผิดหวัง” อับเนอร์พูดด้วยความละอายใจ ขณะที่ใบหน้าซีดเซียวยังมีคราบเลือดหลงเหลืออยู่

หนิวลี่ถอนหายใจ ก่อนจะส่ายหัวและพูดว่า “ไม่ใช่ความผิดของพวกนาย เป็นฉันที่ประมาทไปเอง ไม่คิดว่าพวกเขาจะมีทักษะระเบิดพลังคล้ายกับวิชาปลดปล่อยปีศาจสวรรค์”

“วิชาปลดปล่อยปีศาจสวรรค์? นั่นคือทักษะอะไร?” ทุกคนตกใจ ช่างเป็นชื่อที่ยิ่งใหญ่

“ช่างเถอะ ทุกอย่างผ่านไปแล้ว ตอนนี้เราได้หญ้ามังกรแล้ว เรารีบออกจากที่นี่กันเถอะ” หนิวลี่ไม่ได้อธิบาย พูดกับมาเรียโดยตรง

“หาหญ้ามังกรเจอแล้วเหรอ?” มาเรียลืมบาดแผลบนตัว รีบฝืนลุกขึ้นถามด้วยความตื่นเต้น

หนิวลี่หยิบหญ้ามังกรต้นหนึ่งส่งให้มาเรีย

มาเรียตรวจสอบครู่หนึ่ง น้ำตาแห่งความตื่นเต้นปรากฏบนใบหน้า มันเป็นของจริง

เมื่อเงยหน้าขึ้น นัยน์ตาของมาเรียเต็มไปด้วยประกายมีชีวิตชีวา มองหนิวลี่แล้วพูดอย่างจริงใจว่า “ขอบคุณมากจริง ๆ หนิวลี่”

หนิวลี่รู้สึกสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงอ่อนโยนของมาเรีย ก็รู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย เมื่อสาวสวยปฏิบัติต่อเขาอย่างจริงจังแบบนี้ ผู้ชายแบบเขาก็ทนไม่ไหว

หนิวลี่ยิ้มอย่างเก้อเขิน “อย่าลืมค่าตอบแทนก็พอ”

“นายกลับไปกับฉัน ฉันจะให้ค่าตอบแทนมากกว่านี้” พูดจบประโยคนี้ ใบหน้าของมาเรียก็แดงระเรื่อ งดงามดั่งดอกไม้

หนิวลี่ชะงัก แม้ในใจจะรู้สึกสนใจ แต่เมื่อนึกถึงถิงถิงและเอลฟ์น้อยที่ยังไม่มีข่าวคราว ความรุ่มร้อนภายในใจก็พลันดับลง

ใบหน้าของเขาฉายแววหม่นหมองและเจ็บปวดเล็กน้อย หนิวลี่ยิ้มขื่นพลางเอ่ยว่า “ช่างเถอะ ผมก็กำลังตามหาญาติพี่น้องของผมเหมือนกัน ไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง”

สีหน้าของหนิวลี่ดูหนักอึ้งและเจ็บปวดเล็กน้อย ทำให้มาเรียรู้สึกอึดอัดใจ ทว่าไม่รู้จะปลอบใจอย่างไร

หนิวลี่ตบไหล่มาเรียเบา ๆ แล้วยิ้มพูดว่า “รักษาอาการบาดเจ็บของพ่อคุณให้หายก่อนเถอะ ถ้ามีโอกาส ผมเชื่อว่าเราจะต้องได้พบกันอีกแน่นอน”

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของมาเรียก็หม่นหมองเล็กน้อย ต้องแยกจากกันแล้วหรือ?

สมาชิกคนอื่น ๆ ในกลุ่มนักผจญภัยก็มองหนิวลี่ด้วยความเศร้าใจเช่นกัน

แม้จะพูดคุยกันไม่มากและไม่ได้สนิทสนมกันมากนัก แต่หนิวลี่ก็นำความสุขและประโยชน์มากมายมาสู่กลุ่มนักผจญภัย

หนิวลี่ไม่ได้เอ่ยอะไรที่เศร้าโศก เขาตรวจดูอาการบาดเจ็บของสมาชิกในกลุ่มนักผจญภัยทีละคน พบว่าพวกเขาได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย แค่สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ชั่วคราวเท่านั้น ไม่ได้รุนแรงอะไร ดูเหมือนว่าตอนนั้นชายวัยกลางคนและนักฆ่าเงาต่างรีบหนีเอาตัวรอด จึงไม่ได้ลงมือรุนแรงมากนัก

หลังจากจัดการเรียบร้อยแล้ว หนิวลี่ก็พาทุกคนเริ่มย้ายที่

เนื่องจากคุณชายอาเทอร์หนีไปแล้ว ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะพาลูกน้องที่แข็งแกร่งมาเอาคืน ถ้าไม่ไปตอนนี้ จะรออะไรอีก

หลังจากที่ทุกคนจากไปได้ไม่กี่ชั่วโมง ก็มีกลุ่มคนบุกเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ล้อมที่พักของพวกเขาไว้หมด ค้นหาอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงจากไปอย่างไม่พอใจ

การเคลื่อนไหวของตระกูลใหญ่นั้นรวดเร็วอย่างเห็นได้ชัด

หนิวลี่และกลุ่มของมาเรียแยกจากกันที่เนินเขาเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง

กลุ่มนักผจญภัยของมาเรียต้องมุ่งหน้าไปทางใต้ ส่วนหนิวลี่ต้องไปทางตะวันออก จึงจำเป็นต้องแยกจากกัน

แม้ว่ามาเรียจะตั้งใจให้หนิวลี่ไปด้วยกัน แต่หนิวลี่เข้าใจดีว่าตัวเองเพิ่งสร้างศัตรูกับตระกูลแลนรอส ตอนนี้ตัวเองเป็นเหมือนถังดินปืน ไม่อยากให้มาเรียและคนอื่น ๆ พลอยเดือดร้อนไปด้วย

ในที่สุด ทั้งสองกลุ่มก็แยกจากกัน

มิเรียมเลือกที่จะเดินทางไปกับหนิวลี่ ซึ่งทำให้หนิวลี่ทั้งดีใจและสงสัยในเวลาเดียวกัน

มิเรียมยิ้มอย่างเย้ายวน “ฉันรู้สึกได้ถึงมิตรภาพของเพื่อนจากตัวคุณ”

หนิวลี่ตัวสั่นด้วยความปลาบปลื้ม แล้วพูดอย่างจริงใจว่า “เห็นแก่ที่คุณมีรสนิยมดีขนาดนี้ ค่าอาหารระหว่างทางจะคิดราคาพิเศษให้”

มิเรียมหัวเราะคิกคัก

มุ่งหน้าไปทางตะวันออก นี่เป็นสิ่งที่เหลิงต้านบอก เขาไม่ได้บอกเหตุผล หนิวลี่จึงได้แต่เลือกที่จะเชื่อ

ทางด้านตะวันออก ตามคำแนะนำของมิเรียม มีเมืองเล็ก ๆ อยู่ห่างออกไป

แน่นอนว่าหนิวลี่จะไม่ออกตามหาอย่างไร้จุดหมายด้วยตัวคนเดียว เขาได้รับแรงบันดาลใจจากมาเรีย

โลกนี้มีสมาคมนักผจญภัยอยู่ สมาชิกกระจายอยู่ทั่วดาวรกร้าง เชื่อว่าถ้าเขาหาสาขาของสมาคมนักผจญภัยเจอและประกาศรางวัล ก็จะมีคนมากมายยินดีให้ข้อมูลแก่เขา

และตอนนี้ หนิวลี่ก็ถือว่าเป็นเศรษฐีใหม่แล้ว

……

“หยุดนะ! นายนั่นแหละ หยุดเดี๋ยวนี้!”

บนถนนในเมืองเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ถิงถิงยืนเท้าสะเอว พยายามทำหน้าดุดัน แต่สีหน้าที่ออกมากลับน่ารักน่าเอ็นดู

คนที่ถูกถิงถิงตวาดใส่คือหนึ่งในนักดาบสามคนที่ดูเหมือนจะเป็นกลุ่มนักผจญภัยเล็ก ๆ

ทั้งสามคนมองดูถิงถิงอย่างสงสัย แล้วดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมา มีแววประหลาดบางอย่าง

“เธอพูดอะไร พูดกับฉันเหรอ?” ชายที่ถูกถิงถิงจ้องตอบกลับอย่างหยิ่งผยอง พลางพาดดาบใหญ่ไว้บนไหล่

“นายไปขอโทษเขาซะ” ถิงถิงชี้ไปทางชายชราที่นอนอยู่บนพื้นข้าง ๆ เป็นชายชราตัวเตี้ย ผมดำทั้งศีรษะ สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง

นักดาบมองดูอีกครั้ง นั่นคือคนแคระที่เมาได้ที่แล้วเดินมาชนเขาโดยไม่ตั้งใจ เขาจึงเตะออกไปอย่างรำคาญ

นักดาบทำหน้าประหลาด “เธอบอกให้ฉันไปขอโทษเขา?”

ถิงถิงฟังไม่เข้าใจ ได้แต่จ้องมองอย่างโกรธเกรี้ยว

“ฮ่า ๆ ๆ มีคนบอกให้ฉันไปขอโทษคนแคระด้วย ฮ่า ๆ ๆ” นักดาบหัวเราะลั่น ทำให้เพื่อนสองคนข้าง ๆ หัวเราะตามไปด้วย มีคนไม่น้อยมารวมตัวกันสองข้างถนน คล้ายกับมาดูเรื่องสนุก

“ยังกล้าหัวเราะอีกเหรอ! ไม่เคารพผู้ใหญ่ก็ไม่ใช่คนดี นายเป็นคนไม่ดี” ถิงถิงโกรธมาก ผลที่ตามมาย่อมร้ายแรง

“สหาย หัวเราะพอหรือยัง?” เสียงที่ไม่เหมาะสมแทรกเข้ามา นักดาบที่คอยติดตามถิงถิงก้าวออกมา พลางทำสีหน้าเบื่อหน่าย

“มาหาเรื่องกันเหรอ? ต้องดูก่อนว่ามีฝีมือพอไหม” นักดาบที่หัวเราะอยู่หยุดหัวเราะ มองนักดาบผู้คุ้มกันถิงถิงด้วยสีหน้าเย็นชา

“ล้อเลียนเจ้าหญิงน้อยของพวกเรา สมควรโดนตี”

มีเสียงดังขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้ตรงไปตรงมากว่า ร่างหนึ่งพุ่งเข้ามา จากนั้นนักดาบคนหนึ่งในสามคนก็ถูกชกจนกระเด็นออกไป

ร่างนั้นหยุดลง กลับเป็นนักดาบหนุ่มที่ค่อย ๆ วางเท้าของตัวเองทาบลงไป

“บ้าชิบ!” นักดาบอีกสองคนโกรธจัด กำลังจะพุ่งเข้ามา แต่ก็มีนักดาบอีกสองคนขวางหน้าพวกเขาไว้พวกเขารู้สึกเพียงแค่ตาพร่ามัว จากนั้นก็โดนตีหน้าอย่างแรง จนล้มลงไปกองกับพื้น พลางร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด

“ฮึ ไอ้พวกน่ารำคาญ!” ถิงถิงเชิดหน้าอย่างภาคภูมิใจแล้วเดินไปหาคนแคระที่ล้มอยู่

“คุณ!” ถิงถิงร้องเรียกอย่างขลาดเขลา

คนแคระที่ล้มอยู่หยุดดิ้น หันหน้ามา ใต้เส้นผมบาง ๆ ที่ปิดบังใบหน้า ดวงตาคู่หนึ่งเปล่งประกายวูบหนึ่งแล้วก็ขุ่นมัวลงอย่างรวดเร็ว

“คุณไม่เป็นอะไรใช่ไหม?” ถิงถิงถามอย่างเป็นห่วง แล้วก็รู้สึกว่าตัวเองช่างโง่เขลา คนที่นี่ดูเหมือนจะไม่เข้าใจภาษาที่เธอพูด ช่างแปลกจริง ๆ

คนแคระก็ไม่เข้าใจเช่นกัน แต่สัมผัสได้ถึงความปรารถนาดีในน้ำเสียงของถิงถิง เขาลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงน แล้วยื่นมือไปหยิบขวดเหล้าที่ตกอยู่บนพื้น

“คุณดื่มไม่ได้แล้วนะ กลิ่นเหล้าแรงมาก” ถิงถิงเพิ่งสังเกตเห็นกลิ่นเหล้าบนตัวคนแคระ มันแรงมาก จึงอดขมวดคิ้วไม่ได้

คนแคระฟังไม่รู้เรื่อง และถึงแม้จะฟังรู้เรื่องก็คงไม่ฟัง ยื่นมือไปหยิบขวดเหล้าขึ้นมาแล้วยกขึ้นดื่ม

“เจ้าหญิงน้อย พวกคนแคระล้วนเป็นพวกขี้เมา พวกเราไปกันเถอะ” นักดาบคนแรกที่ติดตามถิงถิงเดินเข้ามา พลางปรายตามองคนแคระแวบหนึ่ง แล้วพูดกับถิงถิง

แม้ทุกคนจะไม่เข้าใจภาษากัน แต่จากการอยู่ด้วยกันช่วงนี้ ท่าทางง่าย ๆ บางอย่างก็พอเข้าใจได้

ถิงถิงเบ้ปากอย่างจนใจ แล้วหันหลังเดินตามไป

คนแคระที่เมาเหล้าตอนนี้กลับมีสายตาที่ไม่สับสนอีกต่อไป มองเงาร่างของถิงถิง แล้วสีหน้าก็ปรากฏแววประหลาดบางอย่าง