บทที่ 172 ถิงถิงย่างเนื้อ

“ฆ่าปิดปาก?!”

มาเรียตกตะลึง ตกใจกับน้ำเสียงไม่ใส่ใจของหนิวลี่

คิดสักครู่ มาเรียถามเสียงเบา “นายจะฆ่าปิดปากจริง ๆ เหรอ?”

หนิวลี่ยักไหล่ “คุณพูดจริงจังขนาดนี้แล้ว ไม่ฆ่าปิดปาก ต่อไปจะอยู่ยังไงได้ ต้องฆ่าปิดปากแน่นอน”

มาเรียโกรธ “แต่ถึงนายจะฆ่าเขา ตระกูลแลนรอสก็ต้องมีวิธีหาตัวฆาตกรได้แน่”

“เก่งขนาดนั้นเลยเหรอ ผมฆ่าเขาแล้วเผาเป็นเถ้าถ่าน ใครจะรู้ หรือว่าพวกคุณจะไปแจ้ง?” หนิวลี่พูดพลางมองมาเรียด้วยสายตาประหลาด

“นายนี่มัน!”

มาเรียโมโหจัด หันหลังเดินไปหากลุ่มนักผจญภัยของตัวเอง ยืนดูเงียบ ๆ ไม่สนใจอะไรอีก

หนิวลี่ยิ้มน้อย ๆ แกล้งเย้าแหย่หญิงสาวคนนี้ รู้สึกไม่เลว หันไปพูดกับอับเนอร์ “พาสองคนนั้นมาด้วย สามคนนี้เป็นปลาใหญ่ มีประโยชน์กับพวกเรา”

พูดจบ หนิวลี่ก็ไปอุ้มหญิงสาวสายเลือดเทพที่หมดสติ

“กรรรร!”

ไกลออกไป หมาป่าอสูรมองหนิวลี่อย่างโกรธแค้น

หนิวลี่ตบหน้าผาก เกือบลืมเจ้านี่ไปเลย นี่มันสัตว์อสูรระดับห้าเชียวนะ เขามีแก่นพลังระดับห้าแค่สองอันเท่านั้น

แต่ดูสัตว์อสูรตัวนี้ถึงจะบาดเจ็บหนัก แต่ก็ไม่เหมือนจะตายง่าย ๆ

หนิวลี่ลำบากใจ จะลงมือซ้ำดีไหม?

“ลงมือดีกว่า แต่ถ้าผู้หญิงคนนี้ตื่นมาจะทำยังไง? ไม่ลงมือก็เสียดาย แก่นพลังระดับห้าหนึ่งอันไม่ใช่ของถูก ๆ นะ”

“อย่าทำร้ายฟลายสโนว์”

เสียงอ่อนแรงดังขึ้น

หนิวลี่หันไปมอง เห็นหญิงสาวที่หมดสติกำลังมองตนด้วยสายตาเศร้าสร้อย แล้วก็เอียงหัวหมดสติไปอีกครั้ง

หนิวลี่เห็นคนที่น้ำตาไหลพราก รู้แต่แรกแล้วว่าจะเป็นแบบนี้ ทำไมไม่จบมันด้วยดาบเดียวไปเลย!

‘แก่นพลังระดับห้าโบกมือลาฉันไปแล้ว’

‘นับว่าแกโชคดีไป’ หนิวลี่กัดฟันบ่นในใจ

หลังจากนั้น หนิวลี่ใช้พลังจิตส่งตรงเข้าไปในสมองของหมาป่าอสูร เตือนมันไม่ให้ขยับเขยื้อน ไม่งั้นเขาจะฆ่าเจ้านายของมัน

พลังจิตของหนิวลี่แข็งแกร่งมาก หมาป่าอสูรเป็นสัตว์อสูรระดับห้า แม้จะมีสติปัญญา ถึงแม้สายตาจะเต็มไปด้วยความเกลียดชัง แต่ก็ยอมจำนน

หนิวลี่จึงลูบขนนุ่ม ๆ ของหมาป่าอสูร พลางยิ้มแล้วพูดว่า “ว่านอนสอนง่ายดีนี่ มา ฉันจะรักษาแผลให้แก แต่ค่ารักษาต้องคิดกับเจ้านายแกนะ”

กระแสธาตุน้ำอ่อนโยนรวมตัวกัน ชำระล้างร่างกายของหมาป่าอสูร ครู่หนึ่งผ่านไป หมาป่าอสูรฟื้นคืนสติ มองหน้าหนิวลี่ด้วยสีหน้าที่ไม่ดุร้ายเท่าเดิมแล้ว

“เฮ้อ ถ้าถิงถิงอยู่ที่นี่ก็คงจะดี เธอใช้การรักษาด้วยแสงแค่ไม่กี่ครั้ง รับรองว่าได้ผลดีกว่าการรักษาด้วยน้ำของฉันแน่” หนิวลี่รู้สึกเศร้าใจ ไม่รู้ว่าตอนนี้ถิงถิงจะเป็นอย่างไรบ้าง

……

ในพื้นที่ป่าเขาแห่งหนึ่ง บนเนินเขาที่กำบังลม สองคนกำลังโต้เถียงกันอยู่

ไม่ใช่โต้เถียงกันหรอก แต่เป็นการถกเถียงด้วยท่าทางมือ

ถิงถิงจ้องด้วยดวงตากลมโตน่ารักของเธอ ทำท่าทางไปมาใส่นักดาบที่ดูเซ่อซ่าด้วยท่าทางโกรธ ๆ

นักดาบทำหน้าไม่เข้าใจ ได้แต่มองดูถิงถิงอย่างจนปัญญา

“ถิงถิงยอมแพ้นายจริง ๆ บอกให้ย่างเนื้อยังทำไม่เป็น ต้องให้ถิงถิงลงมือเองอีก” ถิงถิงพองแก้มบ่นอุบอิบพลางรวบรวมกิ่งไม้แห้งที่เก็บมา แล้วดีดนิ้วเบา ๆ เปลวไฟเล็ก ๆ พุ่งออกมา จุดกิ่งไม้แห้งให้ลุกไหม้

หยิบสัตว์อสูรชนิดหนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่าไก่ทั่วไปจากมือของนักดาบ ถิงถิงทำท่านึกคิด “ขั้นตอนการย่างน่าจะเป็นแบบนี้สินะ”

คิดไปทำไป ถิงถิงวางสัตว์อสูรบนกองไฟตาเป็นประกาย แก้มแดงระเรื่อ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแสงไฟสะท้อน หรือความตื่นเต้นกันแน่

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป สัตว์อสูรส่งกลิ่นหอมชวนน้ำลายไหล

ถิงถิงพูดอย่างตื่นเต้นว่า “สมแล้วที่ถิงถิงเป็นสาวน้อยที่ฉลาดที่สุด การย่างเนื้อก็ใช้ได้อยู่”

นึกอะไรขึ้นได้ ถิงถิงมองไปรอบ ๆ แล้วสายตาก็จับจ้องไปที่ดาบใหญ่ของนักดาบ

ถิงถิงขมวดคิ้วเล็กน้อย

นักดาบรู้สึกงุนงง

หมอนี่ช่างโง่จริง ๆ แค่ท่าทางง่าย ๆ แบบนี้ก็ยังไม่เข้าใจ

ถิงถิงกลอกตาอย่างหงุดหงิดแล้วโบกมือเรียก

นักดาบเข้าใจรีบวิ่งเข้ามาแล้วนั่งยอง ๆ ลง เขาอดไม่ได้ที่จะสูดดมกลิ่นหอม ๆ ของสัตว์อสูรย่าง เด็กหญิงตัวน้อยคนนี้ยังทำอาหารเป็นด้วย

“ขอยืมดาบหน่อยสิ” ถิงถิงชี้ไปที่ดาบที่เหน็บอยู่ข้างเอวของนักดาบ

นักดาบเข้าใจแล้ว แต่ก็ยังลังเล ดาบคือชีวิตที่สองของนักดาบ ไม่อาจปล่อยมือได้

นี่คือนักดาบที่ยึดมั่นในจารีตโบราณ

“ขอใช้แป๊บเดียวเอง อย่าขี้เหนียวสิ” ถิงถิงทำหน้าตลก

นักดาบยังคงลังเล แต่มือที่จับดาบกลับกระชับแน่นขึ้น

ถิงถิงไม่สนใจ ยื่นมือไปคว้าดาบ ดึง ๆ แล้วปล่อยมืออย่างหงุดหงิด ดาบนี้หนักจริง ๆ

ถิงถิงกลอกตาแล้วเปลี่ยนความคิดทันที เธอทำท่าทางให้นักดาบดู

สีหน้าของนักดาบเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เธอต้องการให้เขาใช้ดาบเป็นเครื่องครัว จะทำได้อย่างไร?

นักดาบอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

ถิงถิงจ้องตาเขาทันที ‘หมอนี่แปลกจริง ๆ แค่ใช้ดาบของนายหั่นเนื้อสัตว์อสูรย่างให้เป็นชิ้น ๆ มันจะได้อร่อยขึ้นไง ฉันไม่ได้จะกินคนเดียวสักหน่อย!’

เห็นถิงถิงไม่พอใจ นักดาบก็เริ่มลังเลอีกครั้ง เธอคือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตเขาไว้

นักดาบหลับตาลงแล้วถอนหายใจ ตัวเขาเองก็ได้ทรยศต่อความจงรักภักดีของนักดาบไปแล้ว จำเป็นด้วยหรือที่จะต้องยึดมั่นในจารีตโบราณอีก?

ยกดาบใหญ่ขึ้นตามคำสั่งของถิงถิง นักดาบฟันดาบอย่างรวดเร็ว มีประกายวาบผ่านกลางอากาศ เนื้อสัตว์อสูรย่างที่ถิงถิงกำลังหมุนอยู่ก็มีรอยแยกเป็นช่อง ๆ เผยให้เห็นเนื้อสด ๆ ที่ยังไม่สุกทั่วด้านใน

“เก่งมาก!” ถิงถิงชูนิ้วโป้งให้นักดาบอย่างพอใจ

นักดาบคิดว่าถิงถิงชมฝีมือดาบของเขา จึงยิ้มให้ ดูมีเสน่ห์ขึ้นมาทันที

สิบกว่านาทีผ่านไป สัตว์อสูรย่างสูตรถิงถิงก็สุก กลิ่นหอมชวนให้ท้องของนักดาบร้อง แต่มันเป็นอาหารที่ผู้มีพระคุณทำ เขาจึงได้แต่มองตาปริบ ๆ

ถิงถิงหยิบสัตว์อสูรย่างลงจากกองไฟ ก่อนจะดมกลิ่นหอมฉุย แล้วเอาไปแขวนไว้ที่กิ่งไม้ด้านข้าง จากนั้นก็โบกมือเรียกนักดาบ

“ให้ฉันกินด้วยเหรอ?” ตาของนักดาบเป็นประกาย รีบเดินเข้ามาทันที

ถิงถิงพูดอย่างภาคภูมิใจ “นี่คือเนื้อย่างสูตรถิงถิง นายเป็นคนแรกที่โชคดีได้ชิม นายควรภูมิใจนะ”

นักดาบฟังไม่เข้าใจ แต่เพื่ออาหารอร่อย เขาก็ยิ้มออกมานิดหน่อย แม้จะดูแข็ง ๆ และน่าเกลียดกว่าตอนหน้าบึ้งเสียอีก

ถิงถิงหมดอารมณ์ทันที คนผู้นี้ชาตินี้คงไม่เคยยิ้มมาก่อน

ถิงถิงแบ่งน่องใหญ่ชิ้นหนึ่งจากสัตว์อสูรย่างให้นักดาบอย่างใจกว้าง

นักดาบยิ้มขอบคุณ แล้วรีบกินทันที ลืมไปเลยว่าสัตว์อสูรตัวนี้เขาเป็นคนล่ามาเอง เขามีสิทธิ์กินอยู่แล้ว

“เอ๊ะ! มีคนมาทางนั้น!”

ขณะกำลังกินกันอยู่ ถิงถิงพึมพำอย่างสงสัย สายตามองไปทางซ้าย

นักดาบรู้สึกได้เช่นกัน หันไปมอง ดวงตาเต็มไปด้วยความระแวง

……

“ข้างหน้ามีกลิ่นหอม มีคนอยู่!”

เสียงร้องดีใจดังมาจากป่าลึก ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่ดังก้อง แล้วร่างหลายร่างก็ปรากฏตัวต่อหน้าถิงถิงและนักดาบ

พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่ดูเหมือนผู้อพยพชาวแอฟริกัน มีทั้งหมดเจ็ดคน ล้วนเป็นมนุษย์ แต่ดูจากการแต่งกาย มีนักดาบหนุ่มสี่คน นักเวทวัยกลางคนหนึ่งคน และผู้หญิงอีกสองคนที่ดูไม่ออกว่าเป็นอาชีพอะไร

“สวัสดี พวกเราคือกลุ่มนักผจญภัยพราหมณ์ ยินดีที่ได้พบกับพวกคุณ” นักเวทวัยกลางคนในกลุ่มเอ่ยปากทักทาย น้ำเสียงฟังดูเหนื่อยล้า

“กลุ่มนักผจญภัยพราหมณ์? ทำไมพวกคุณมีคนแค่นี้ล่ะ?” นักดาบถามอย่างรู้จักทีมนี้ดี

นักเวทวัยกลางคนไม่คิดว่าจะมีคนรู้จักทีมของตน จึงยิ้มขืน ๆ “พวกเราเจอฟีนิกซ์ สัตว์อสูรระดับเก้า”

“ฟีนิกซ์!”

นักดาบสูดหายใจเฮือก มองกลุ่มคนเหล่านี้ด้วยสายตาแปลก ๆ ไม่คิดว่ากลุ่มนักผจญภัยพราหมณ์จะกล้าไปยั่วโมโหฟีนิกซ์ ราชาแห่งธาตุลมที่อยู่ในกลุ่มสัตว์อสูรระดับเก้า

ดูจากสภาพพวกเขา คงสูญเสียไปมากทีเดียว

“พวกเราแยกจากกำลังหลักของทีม หลงมาถึงที่นี่ หวังว่า…” นักเวทวัยกลางคนมองสัตว์อสูรย่างที่แขวนอยู่บนกิ่งไม้ข้าง ๆ ถิงถิงด้วยสีหน้าเขินอายเล็กน้อย

กลิ่นหอมนี้ช่างยั่วยวนจริง ๆ ถ้าไม่ใช่เพราะหนีมาอย่างไม่คิดชีวิต พวกเขาคงไม่เหนื่อยและหิวขนาดนี้

นักดาบนิ่งเงียบ สายตามองไปที่ถิงถิง

“เด็กผู้หญิงคนนี้เป็นคนตัดสินใจเหรอ?” นักเวทวัยกลางคนมองไปที่ถิงถิงด้วยความสงสัย

พอมองแล้ว นักเวทวัยกลางคนก็ประหลาดใจทันที เด็กผู้หญิงคนนี้เป็นนักเวทด้วย!