บทที่ 168 การต่อสู้ระหว่างทาง

ตั้งแต่เช้าตรู่ สมาชิกในกลุ่มนักผจญภัยต่างก็ยุ่งอยู่กับกิจธุระของตัวเอง

สองพี่น้องกรีกกับเกรกกำลังฝึกฝนท่าม้าอย่างจริงจัง มาเรียกำลังครุ่นคิดว่าจะใช้ดาบมือเดียวหรือดาบคู่ดี นักธนูเอลฟ์กำลังเหม่อลอยคิดว่าจะยิงธนูสองดอกพร้อมกันได้อย่างไร ส่วนอับเนอร์กำลังฟันน้ำ

หนิวลี่ถอนพลังจิตออกจากแหวน แล้วโบกมือ ทันใดนั้นก็มีกองหินคริสตัลไฟปรากฏขึ้นบนพื้น

ทุกคนที่กำลังยุ่งอยู่ต่างชะงักการเคลื่อนไหว แล้วหันไปมองหินคริสตัลไฟพร้อมกัน ดวงตาของแต่ละคนเปล่งประกายวาววับ

“นี่คือหินคริสตัลไฟที่ขุดได้เมื่อวาน ทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว หัวหน้าทีมสาวสวย ช่วยแบ่งด้วยนะ” หนิวลี่พูดพลางยิ้มตาหยี

มาเรียเพิ่งได้สติ แม้ใจจะยังเต้นแรง แต่ก็พยายามรักษาความสงบไว้แล้วพูดว่า “ให้นายเป็นคนแบ่งเถอะ ฉันเชื่อว่านายจะแบ่งอย่างยุติธรรม”

คำพูดนั้นมีเหตุผล เพราะในเมื่อหนิวลี่เป็นคนขุดเพียงผู้เดียว การที่พวกเขาจะได้แบ่งครึ่งหนึ่งก็ถือว่าดีมากแล้ว หากจะให้เลือกเองด้วยก็คงไม่เหมาะสม

หนิวลี่ก็ไม่ได้ตระหนี่ เขาใช้พลังงานแห่งจิตวิญญาณแบ่งหินคริสตัลไฟบนพื้นออกเป็นสองส่วนเท่า ๆ กัน

“คนละครึ่ง” หนิวลี่พูดจบก็โบกมือเก็บหินส่วนหนึ่งเข้าไปในแหวน

ส่วนอีกกอง มาเรียก็สั่งให้กรีกกับเกรกและคนอื่น ๆ แบ่งกันเก็บให้ดี

หนิวลี่มองดูหินเหล่านั้นเข้าไปในกระเป๋าของพวกนักผจญภัย ริมฝีปากเผยรอยยิ้มบาง ให้พวกเขาเก็บไว้ในกระเป๋าก่อนเถอะ อีกไม่นานก็จะกลับมาอยู่กับเขาอีกครั้ง

“เอาล่ะ แบ่งกันเสร็จแล้ว สมุนไพรของคุณก็ยังหาไม่พบ เหลือที่สุดท้าย เราจะรีบออกเดินทางกันเลยไหม?” หนิวลี่ถามพร้อมรอยยิ้ม

มาเรียได้ยินดังนั้นก็โยนปัญหาเรื่องดาบมือเดียวหรือดดาบคู่ทิ้งไป หยิบแผนที่ขึ้นมาดูอย่างจริงจังด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ครู่หนึ่งผ่านไป มาเรียเงยหน้าขึ้นพูดว่า “จุดสุดท้ายอยู่ห่างจากเราพอสมควร เร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาสี่ห้าวันถึงจะไปถึง”

“งั้นเรารีบออกเดินทางกันเถอะ เวลาไม่รอใครนะ” หนิวลี่บอกอับเนอร์ให้เก็บข้าวของ

ออกจากหุบเขา เปลี่ยนเส้นทางมุ่งหน้าไปยังชายขอบของป่าที่ติดกับเทือกเขาอัลฟา

เทือกเขาอัลฟาเป็นพื้นที่อันตรายที่รู้จักกันดี ยอดเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องซ่อนอันตรายนับไม่ถ้วน ตามที่ค้นพบแล้ว มีสัตว์อสูรระดับเก้าไม่ต่ำกว่ายี่สิบชนิด ในนั้นมีราชาสัตว์อสูรสามชนิด นับเป็นสวรรค์และนรกของนักผจญภัย

แต่โดยทั่วไปแล้ว ทีมนักผจญภัยเล็ก ๆ อย่างของมาเรียมักจะหลีกเลี่ยงพื้นที่นี้ แต่ครั้งนี้จำเป็นต้องเสี่ยงสักครั้ง

ดังนั้น ตลอดทาง ทุกคนจึงรู้สึกหนักอึ้งเป็นพิเศษ ที่เก็บพื้นที่อันตรายนี้ไว้เป็นจุดสุดท้าย ก็หวังว่าจะพบสมุนไพรที่ต้องการในจุดก่อนหน้านี้ แต่ก็ต้องผิดหวัง ยังคงต้องไปค้นหาในพื้นที่อันตรายนี้

ในทางกลับกัน หนิวลี่ที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวกลับดูผ่อนคลายและร่าเริง ตลอดทางเขาคอยแนะนำให้สองพี่น้องฝึกท่า แต่หลังจากที่พวกเขารู้สึกถึงประโยชน์ของท่านี้แล้ว คำถามต่อ ๆ มาก็ต้องจ่ายแพงขึ้น นั่นคือหนึ่งคำถามต่อหินคริสตัลไฟหนึ่งก้อน ส่วนคำถามที่ลึกกว่านั้นก็สองหรือสามก้อน

สองพี่น้องได้รับการฝึกฝนแล้ว ภายใต้สายตาที่มองข้ามของมาเรีย พวกเขาก็ทุ่มเทหินคริสตัลไฟที่มีอยู่ให้กับหนิวลี่อย่างไม่ขาดสาย

เดินทางติดต่อกันสองวัน วันนี้อากาศแจ่มใส หลังจากเดินทางไกลตลอดช่วงเช้า พวกเขาก็หยุดพักในพื้นที่ราบนอกป่าเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง

“กรรรร!”

เสียงคำรามดังขึ้นจากที่ไกล ๆ ตามด้วยเสียงกึกก้องต่อเนื่อง

ทุกคนที่กำลังพักผ่อนอยู่รีบลุกขึ้นอย่างตื่นตระหนก สีหน้าเคร่งเครียดและระแวดระวัง

หนิวลี่ไม่ตกใจ เสียงนั้นฟังก็รู้ว่ายังอยู่ไกล แค่นี้ก็ทำให้คนตื่นตูมขนาดนี้

คนอื่นเขาไม่สนใจ แต่สำหรับสองพี่น้องกรีกและเกรก หนิวลี่จ้องตาพวกเขาทันทีแล้วพูดว่า “เป็นอะไรกัน ตื่นตระหนกเกินเหตุแบบนี้ ถึงจะเป็นสัตว์อสูรระดับสี่มาอยู่ตรงหน้าก็ไม่ต้องตื่นตระหนกขนาดนี้หรอก นักดาบที่อยากก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้นต้องมีจิตใจที่กล้าหาญ ดูพวกคุณสิ จิตใจยังห่างไกลนัก ต่อไปจะประสบความสำเร็จได้อย่างไร?”

คำพูดของหนิวลี่ทำให้สองพี่น้องหน้าแดงก่ำ

แต่สองวันที่ผ่านมา สองพี่น้องกรีกและเกรก ถือว่าหนิวลี่เป็นเหมือนอาจารย์ แน่นอนว่าพวกเขาไม่กล้าต่อต้าน

มาเรียและคนอื่น ๆ ก็หน้าแดงเช่นกัน ช่วงนี้อยู่กับหนิวลี่มานาน พวกเขาก็มองหนิวลี่เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสูง และพยายามทำตาม แต่ตอนนี้เมื่อเปรียบเทียบกัน ความแตกต่างก็ปรากฏชัดทันที

แต่มาเรียและคนอื่น ๆ ไม่ได้สังเกตว่า จริง ๆ แล้วนี่เป็นเพียงสัญชาตญาณที่สืบทอดมาหลายร้อยหรือพันปีของผู้อาศัยบนดาวรกร้าง ที่ตอบสนองต่อวิกฤตที่อาจเกิดขึ้น

“ดูจากสถานการณ์ น่าจะมีคนกำลังล่าสัตว์อสูร ไม่ก็มีสัตว์อสูรกำลังไล่ล่านักผจญภัย ไม่รู้ว่าจะมีการค้าให้ทำไหมนะ” หนิวลี่ลูบคางพลางพูดอย่างสนใจ

มาเรียโกรธ “พวกเรามีภารกิจสำคัญนะ!”

หนิวลี่พูดอย่างไม่ใส่ใจ “ดูสิ ทางนั้นก็ไปทางเดียวกับที่เราจะไปนั่นแหละ แวะหาเงินเพิ่มนิดหน่อย จะเป็นไรไป”

มาเรียพูดไม่ออก ได้แต่โกรธอย่างเงียบ ๆ

แต่สองพี่น้องกรีกและเกรกกลับกระตือรือร้น พวกเขาฝึกฝนมาสองวันแล้ว และอยากรู้ว่าพลังของตัวเองเพิ่มขึ้นมากแค่ไหน

“ไปกันเถอะ เราไปดูกัน”

หนิวลี่นำทางไปยังที่มาของเสียง มาเรียจำใจเดินตามไปอย่างไม่พอใจ

หลายนาทีต่อมา ทุกคนก็เห็นการต่อสู้ที่เกิดขึ้นห่างออกไปหลายร้อยเมตร

พูดว่าเป็นการต่อสู้ แต่กลับเป็นการสังหารหมู่มากกว่า กลุ่มนักดาบกว่าร้อยคน นักเวท และนักธนูกำลังล้อมโจมตีสัตว์อสูรรูปร่างเหมือนหมาป่าที่มีความสูงสามเมตร และยาวหกถึงเจ็ดเมตร

อย่างไรก็ตาม กลับกันสัตว์อสูรตัวนี้กำลังโจมตีผู้คนอย่างไร้ความปรานี เกือบทุกคนที่ถูกโจมตีล้วนบาดเจ็บสาหัสหรือเสียชีวิต

พลังของสัตว์อสูรตัวนี้ช่างน่ากลัวเหลือเกิน!

ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ บนหลังของสัตว์อสูรมีคนนั่งอยู่ด้วย เป็นหญิงสาวที่ดูอายุน้อย

สัตว์อสูรรูปร่างเหมือนหมาป่าโจมตีนักดาบสองคนที่วิ่งเข้ามาจนกระเด็นออกไป หญิงสาวบนหลังสัตว์อสูรเอ่ยปากพูด “คุณชายอาร์ต การต่อสู้ที่ไร้ประโยชน์นี้หยุดได้แล้ว คุณไม่สามารถขัดขวางการจากไปของฉันได้หรอก”

กลุ่มคนที่ล้อมโจมตีรวมตัวกัน ด้านหลังฝูงชน บนยานบินสุดหรูหรา ชายหนุ่มรูปงามในชุดหรูสง่างามกำลังจิบเหล้าอย่างสุภาพ เมื่อได้ยินดังนั้นจึงยิ้มและกล่าวว่า “มิเรียม ทำไมเธอถึงไม่ให้โอกาสฉันบ้างล่ะ ทั้ง ๆ ที่ฉันพยายามตามจีบเธอมาตลอด สิ่งที่ฉันให้เธอยังไม่มากพอเหรอ ยังไม่ดีพอหรือไง?”

หญิงสาวบนหลังสัตว์อสูรตอบกลับ “ไม่ใช่ แต่สิ่งที่คุณให้ไม่ใช่สิ่งที่ฉันต้องการ”

“เฮ้อ งั้นฉันก็ต้องใช้กำลังแล้วล่ะ ถ้าฉันไม่ได้ คนอื่นก็อย่าหวังจะได้!” บนยานบิน ใบหน้าของชายหนุ่มรูปงามแสดงความโหดร้ายและเย็นชาออกมาเล็กน้อย

“คุณชายอาร์ต คุณจะทำแบบนี้จริง ๆ เหรอ? การพยายามขัดขวางฉัน ราคาที่ต้องจ่ายจะสูงมาก” หญิงสาวบนหลังสัตว์อสูรไม่หวั่นไหวต่อการข่มขู่ น้ำเสียงยังคงราบเรียบ

“ฉันรู้สิ ดังนั้นคุณพ่อถึงได้ส่งผู้คุ้มกันมาให้ฉัน ได้ใช้ประโยชน์พอดีเลย” ชายหนุ่มรูปงามพูดจบ ด้านหลังยานบินมีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินออกมา สีหน้าเคร่งขรึม ไม่พูด สายตาเย็นชาราวกับเป็นหุ่นยนต์

อย่างไรก็ตาม ทุกที่ที่เขาเดินผ่าน ผู้คนต่างแหวกทางให้ทันที สายตาที่มองเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและเกรงขาม

“ผู้คุ้มกันตาสีฟ้างั้นเหรอ? พ่อของคุณช่างใจกว้างจริง ๆ ถึงกับส่งผู้คุ้มกันประจำตระกูลให้คุณ” ตอนนี้น้ำเสียงของหญิงสาวบนหลังสัตว์อสูรจริงจังขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าเธอเกิดความระแวงต่อชายวัยกลางคนผู้นี้

“ถ้าเธอเลือกที่จะแต่งงานกับฉัน ในอนาคตเธอก็จะได้ยืนอยู่เหนือผู้คนมากมาย กลายเป็นภรรยาที่สูงศักดิ์ที่สุด” ชายหนุ่มรูปงามหัวเราะเบา ๆ น้ำเสียงไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

“ฉันไม่ชอบชีวิตแบบนั้น” หญิงสาวปฏิเสธทันที

“ไม่รู้จักดื่มน้ำชาก็ต้องดื่มยาพิษ จับตัวเธอ!” รอยยิ้มของชายหนุ่มรูปงามหายไป เขาพูดด้วยความโกรธ

“ลงจากหลังสัตว์อสูรเถอะ หมาป่าตัวนี้ทนการโจมตีของฉันไม่ไหวหรอก” ชายวัยกลางคนพูดเสียงเย็น

หมาป่าตัวนี้ไม่ใช่สัตว์อสูรระดับต่ำ แต่เป็นสัตว์อสูรระดับห้าขั้นสูง มีสติปัญญาสูง และสามารถรับรู้ถึงภัยคุกคามจากร่างของชายวัยกลางคนได้เช่นกัน มันส่งเสียงคำรามไม่กล้าขยับ

หญิงสาวบนหลังหมาป่าถอนหายใจ ค่อย ๆ ลอยขึ้น แล้วลงมายืนบนพื้น เผชิญหน้ากับชายวัยกลางคน

“แม้ว่าผู้คุ้มกันตาสีฟ้าจะมีชื่อเสียงโด่งดัง แต่เพียงคุณคนเดียวก็ไม่สามารถขัดขวางฉันได้ อย่าว่าแต่ถ้าฉันโกรธจริง ๆ แล้วใช้ตราสืบทอด พลังแบบนั้นฉันก็ไม่สามารถควบคุมได้” หญิงสาวยังคงพยายามเกลี้ยกล่อม

“คุณชายได้ออกคำสั่งแล้ว” ชายวัยกลางคนพูดประโยคเดียวปิดทางถอย

สิ่งที่เรียกว่าทหารเหล็ก ก็คือผู้คุ้มกันที่ทรงพลังประเภทเดียวกับทหารพลีชีพ แต่ทหารเหล็กมีพลังที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าทหารพลีชีพมาก

ดังนั้นเมื่อทหารเหล็กออกปฏิบัติการ พวกเขาจะไม่คำนึงถึงเส้นทางถอย จะคำนึงถึงแต่คำสั่งเท่านั้น