บทที่ 162 อสูรเพลิงใต้พิภพ

ร่างกายเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วบนกิ่งไม้ ไม่นานนัก หนิวลี่ก็มาถึงบริเวณที่มีกลิ่นอายของงูไฟเข้มข้น

มองลงไปจากยอดไม้ ในแอ่งที่ห่างออกไปร้อยเมตร มีงูไฟหลายตัวขนาดต่าง ๆ กำลังอยู่ในพงหญ้า รอบ ๆ มีรูกลมอยู่หลายรู กลิ่นอายอันตรายลอยออกมาจากปากรูเหล่านั้น

หนิวลี่ใช้พลังจิตตรวจสอบ ด้วยระยะที่ใกล้เช่นนี้ เขาจับความรู้สึกของงูไฟตัวหนึ่งที่อยู่ลึกในโพรงมืดได้ทันที

จริง ๆ งูไฟตัวนี้ก็ไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก แต่ผิวหนังสีแดงทั้งตัวทำให้มันแตกต่างจากงูไฟทั่วไป

ตอนนี้งูไฟตัวนี้ดูเหมือนกำลังหลับอยู่ ทุกครั้งที่หายใจเข้าออก จะพ่นเปลวไฟออกมา

ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเป็นสัตว์อสูรระดับสี่แน่นอน ดูจากการควบคุมธาตุไฟได้ง่ายดายขนาดนี้ งูไฟตัวนี้คงไม่ใช่มือใหม่แน่ พลังของมันประเมินไม่ได้

หนิวลี่ไม่มั่นใจว่าจะชนะ จึงตัดสินใจหาสมุนไพรก่อน ถ้าไม่เจอก็จะรีบหนีไป ไม่จำเป็นต้องสู้

พลังจิตสแกนทุกตารางนิ้วในรัศมี 1,800 เมตร แต่ไม่พบร่องรอยของสมุนไพรที่มาเรียต้องการเลย

หนิวลี่เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วหันหลังกลับทันที

ครู่ต่อมา เมื่อกลับมาถึงที่เดิม หนิวลี่ส่ายหน้าพลางพูดเบา ๆ ว่า “ยืนยันว่ามีสัตว์อสูรระดับสี่อยู่ ผมไม่กลัวมัน แต่ไม่อาจรับประกันว่าพวกคุณจะไม่บาดเจ็บ และผมก็ไม่พบสมุนไพรที่มาเรียต้องการด้วย”

มาเรียที่เดิมมีแววตาเต็มไปด้วยความหวัง เมื่อได้ยินก็ได้แต่ถอนหายใจ สีหน้าดูหมดหวัง

“พวกเราไปกันเถอะ เป้าหมายต่อไปไม่มีข้อมูลระบุไว้ แต่สมาคมนักผจญภัยเตือนว่าสองเป้าหมายสุดท้ายนี้เป็นสัตว์อสูรที่อันตรายมาก ให้ระวังให้ดี” มาเรียหยิบหนังสัตว์ออกมา บนนั้นมีเส้นสีดำวาดไว้เต็มไปหมด มีจุดสีแดงเก้าจุด มีเจ็ดจุดถูกขีดกากบาทไว้แล้ว

หนิวลี่มองดูหนังสัตว์แล้วสงสัยว่าจุดที่แปดนี้ดูเหมือนจะไม่ไกลจากป่าเพลิงที่อยู่ตอนนี้เท่าไหร่ ช่างแปลกจริง ๆ

“ไปเป้าหมายต่อไปกันเถอะ!” มาเรียสูดหายใจลึก พูดด้วยสายตามุ่งมั่น

กลุ่มนักผจญภัยคุ้นเคยกับเรื่องนี้ดีแล้ว เมื่อได้ยินก็เริ่มเตรียมตัว

หนิวลี่พยักหน้าให้อับเนอร์ แล้วตามกลุ่มนักผจญภัยออกเดินทาง

สองชั่วโมงต่อมา ทุกคนออกจากป่าเพลิงแล้ว ตรงหน้าปรากฏเงาของเทือกเขา

หนิวลี่มองเทือกเขานั้นอย่างลึกซึ้ง สีหน้าดูหนักใจ

“ท่านจอมเวท นี่คือแขนงหนึ่งของเทือกเขาอัลฟา จุดที่แปดที่ฉันกำลังตามหาอยู่ใต้เทือกเขานี้ เทือกเขานี้ถือว่าอยู่นอกป่าแล้ว อาจมีสัตว์อสูรระดับสี่หรือสูงกว่านั้น ฉันขอบอกไว้ก่อน และหวังว่าท่านจอมเวทจะเข้าใจ” มาเรียพูดกับหนิวลี่ด้วยสีหน้าซับซ้อน

หนิวลี่ถอนหายใจแล้วยิ้มขื่น ๆ พูดว่า “ตอนแรกคิดว่าการซื้อขายนี้คุ้มค่าดี แต่ตอนนี้กลับรู้สึกว่าไม่ค่อยคุ้มเท่าไหร่ ช่างเถอะ เห็นแก่ที่คุณเป็นสาวสวย ผมจะช่วยคุณสักครั้งก็แล้วกัน พวกเราไปกันเถอะ”

มาเรียหน้าแดง แล้วมองหนิวลี่อย่างขุ่นเคือง จากนั้นก็นำทีมเดินทางไปยังเทือกเขาอย่างรวดเร็ว

ดูเหมือนว่าเทือกเขาจะอยู่ตรงหน้า แต่เมื่อเดินทางมาถึงเชิงเขาจริง ๆ ก็ใช้เวลาเกือบสองชั่วโมง ทั้งที่ทุกคนเดินทางกันอย่างรวดเร็ว

เมื่อหาพื้นที่ราบเรียบได้ ทุกคนก็เริ่มพักผ่อน นี่เป็นการพักเพื่อเตรียมตัวหาจุดที่มีสัตว์อสูร พวกเขาต้องพักฟื้นพลังกายและใจให้เต็มที่ จึงจะมีพลังเพียงพอที่จะรับมือกับสัตว์อสูรได้

หนิวลี่หยิบเนื้อวัวย่างที่เหลือจากคืนก่อนออกมากิน

มาเรียมองหนิวลี่ด้วยสายโกรธ ๆ แต่หนิวลี่ไม่สนใจ ด้วยความจำเป็นเธอจึงต้องใช้แก่นพลังระดับสองอีกหนึ่งเม็ดเพื่อซื้อขาวัวไฟหนึ่งขา

จากนั้นก็แบ่งให้ทุกคนที่เบื่อหน่ายอาหารแห้ง

อับเนอร์กอดขาวัวไฟทั้งขาแล้วแทะอย่างมีความสุข ในใจคิดว่าตัวเองโชคดีที่ได้เป็นผู้ติดตามของหนิวลี่ การได้กินดื่มอิ่มแบบนี้ช่างเป็นความสุขจริง ๆ

หลังจากกินดื่มอิ่มแล้ว ทุกคนก็มุ่งหน้าไปยอดเขาเล็ก ๆ หลายลูกที่อยู่ริมสุดของเทือกเขา

จุดสีแดงเล็ก ๆ บนแผนที่อยู่ระหว่างยอดเขาเหล่านี้

อย่างไรก็ตาม เมื่อทุกคนเข้าใกล้ยอดเขาเล็ก ๆ สีหน้าของพวกเขาก็เริ่มระมัดระวังมากขึ้น

ยอดเขาที่ดูเหมือนจะอยู่ไม่ไกลกลับทำให้ทุกคนรู้สึกถึงบรรยากาศที่กดดันอย่างมาก

“แน่ใจได้เลยว่าที่นี่ต้องมีสัตว์อสูรระดับสี่แน่ ๆ!” มาเรียพูดอย่างจริงจัง

หนิวลี่พยักหน้าเห็นด้วย “ไม่ใช่แค่สัตว์อสูรระดับสี่เท่านั้น คาดว่าน่าจะถึงระดับสี่ขั้นสูง จัดการยากมากเลย”

มาเรียมองไปที่หนิวลี่ “พวกเราควรจะทำอย่างไรดี?”

หนิวลี่สำรวจภูมิประเทศของยอดเขาเล็ก ๆ หลายลูก แล้วพูดว่า “ต่อไปพวกเราแยกย้ายกันเถอะ พวกคุณขึ้นไปทางขวา ส่วนพวกผมจะขึ้นไปทางซ้าย แต่ห้ามทำอะไรตามใจชอบ ผมจะสังเกตการณ์ให้ดีก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

มาเรียก็พยักหน้าเห็นด้วยทันที ส่วนสมาชิกทีมนักผจญภัยก็เชื่อฟังหนิวลี่มานานแล้ว จึงยอมรับคำสั่งของเขา

หลังจากนั้น สองทีมก็แยกย้ายกันเริ่มปฏิบัติการ

หนิวลี่พาอับเนอร์ปีนขึ้นไปถึงครึ่งทางของยอดเขาฝั่งซ้ายอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้กระแสลมร้อนที่พัดผ่านหุบเขาด้านหลังภูเขาก็ยิ่งรุนแรงขึ้น ทำให้รู้สึกถึงความร้อนแห้งผากที่ปะทะใบหน้า

หนิวลี่สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมา พูดกับอับเนอร์ว่า “อยู่นิ่ง ๆ ตรงนี้ ฉันจะขึ้นไปดูเอง”

จากนั้นเขาก็ขึ้นไปบนยอดเขา ซ่อนตัวอยู่หลังก้อนหินใหญ่ หนิวลี่หันหน้าไปทางหุบเขาที่อยู่ไม่ไกลนัก แล้วส่งพลังจิตออกไปอย่างรวดเร็ว

“โฮกกก!”

พลังจิตของเขาเพิ่งจะสัมผัสพื้นหุบเขา เสียงคำรามโกรธเกรี้ยวก็ดังก้องไปทั่วหุบเขา

หนิวลี่ตกใจ

สัตว์อสูรตัวนั้นสามารถจับพลังจิตของเขาได้ เขารีบเรียกพลังจิตกลับมาอย่างร้อนรน ไม่กล้าสำรวจต่อไปอีก หนิวลี่รู้สึกทั้งตื่นเต้นและสงสัย

ตลอดมา การสำรวจด้วยพลังจิตเป็นเครื่องมือโกงของเขา แม้แต่ตอนสำรวจงูไฟระดับสี่ก็ยังไม่เคยถูกจับได้ ไม่คิดว่าจะมาพลาดท่าที่นี่

“ตูม ตูม ตูม!”

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวดังขึ้นในหุบเขา

หนิวลี่ยิ่งระวังตัวมากขึ้น ปล่อยพลังจิตลอยอยู่เหนือศีรษะ คอยสังเกตสัตว์อสูรด้านล่างอย่างตื่นตระหนก

ในขณะเดียวกัน พลังจิตของเขาก็พบมาเรียและทีมที่ซ่อนตัวอยู่บนยอดเขาด้านขวา

ในหุบเขาสีแดงเพลิง สัตว์อสูรขนาดมหึมาวิ่งออกมาจากปากถ้ำมืดใต้หน้าผา มันสูงสามเมตร ยาวเจ็ดถึงแปดเมตรได้

ทันทีที่สิ่งนั้นออกมา สายตาของหนิวลี่ก็หรี่ลงเล็กน้อย

ร่างยักษ์นั้นมีสีแดง ลำตัวปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงเข้ม เมื่อมันเคลื่อนที่ เกล็ดกระทบกับก้อนหิน ทำให้หินแตกละเอียด

สัตว์อสูรตัวนี้มีรูปร่างคล้ายตัวนิ่ม แต่ขนาดใหญ่กว่าสิบเท่า

“อสูรเพลิงใต้พิภพ!” อับเนอร์แอบตามขึ้นมาด้วย พอเห็นสัตว์อสูรก็ตาโตร้องออกมา

“เบา ๆ หน่อย” หนิวลี่ขมวดคิ้ว แล้วถามอย่างสงสัย “นายรู้อะไรเกี่ยวกับอสูรเพลิงใต้พิภพนี้บ้าง?”

อับเนอร์ตอบทันทีโดยไม่ต้องคิด “อสูรเพลิงใต้พิภพเกิดมาก็เป็นสัตว์อสูรระดับสี่แล้ว แต่มันเติบโตในลาวาเท่านั้นเพื่อให้มันวิวัฒนาการได้ดี อสูรเพลิงใต้พิภพโตเต็มวัยจะมีพลังระดับสี่ขั้นสูงสุด แข็งแกร่งมาก”

“ดูเหมือนตัวนี้จะยังไม่โตเต็มวัยนะ” หนิวลี่สังเกตเห็นความเยาว์วัยบางอย่างบนตัวอสูรเพลิงใต้พิภพที่กำลังเดินวนเวียนอยู่ในหุบเขา

อับเนอร์ยิ้มกว้างพูดว่า “ผมก็มองไม่ออก แต่ตัวนี้ไม่ใหญ่เท่าตัวโตเต็มวัย อสูรเพลิงใต้พิภพโตเต็มวัยจะสูงห้าเมตร ยาวสิบเมตร”

“น่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอ! แต่ถึงอย่างนั้น อสูรเพลิงใต้พิภพตัวนี้ก็น่าจะมีพลังระดับสี่ขั้นกลางแล้วล่ะ” หนิวลี่ครุ่นคิด

“ท่านครับ อสูรเพลิงใต้พิภพตัวนี้ดูแปลก ๆ นะ” จู่ ๆ อับเนอร์ก็พูดขึ้นมาพลางเกาหัว

“แปลกตรงไหนเหรอ?” หนิวลี่ถาม

“อสูรเพลิงใต้พิภพไม่มีเขานี่ครับ แต่ตัวนี้กลับมีเขา แปลกจริง ๆ” อับเนอร์พูดอย่างสงสัย

“เขา!”

หัวใจของหนิวลี่เต้นแรง เขารู้สึกได้ว่าอสูรเพลิงใต้พิภพตัวนี้มีความพิเศษบางอย่าง และความพิเศษนี้ก็คือจุดอันตรายของมัน

“อสูรเพลิงใต้พิภพไม่มีเขา ถ้ามีเขาก็มีความเป็นไปได้แค่สองอย่าง อย่างแรกคือการกลายพันธุ์ ซึ่งไม่มีใครรู้ว่ากระบวนการหรือผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร แต่ไม่มีข้อยกเว้นเลยว่าสัตว์อสูรที่กลายพันธุ์จะมีพลังเพิ่มขึ้นมากและฉลาดขึ้นด้วย”

“อย่างที่สองคือการผสมพันธุ์ สัตว์อสูรบางตัวถ้าไปหาคู่ แต่หาคู่ไม่ได้ ก็จะไปบังคับสัตว์อสูรต่างสายพันธุ์ที่อ่อนแอกว่าแต่มีขนาดใกล้เคียงกันให้ผสมพันธุ์ด้วย ทำให้เกิดสัตว์อสูรแปลก ๆ ขึ้นมา ในขณะเดียวกัน สัตว์อสูรแบบนี้ก็แข็งแกร่งมาก พวกมันมีโอกาสสูงที่จะรวมศักยภาพของสัตว์อสูรทั้งสองสายพันธุ์เข้าด้วยกันแล้ววิวัฒนาการเป็นสัตว์อสูรระดับสูงขึ้น แต่โอกาสที่จะเกิดแบบนี้ก็ต่ำ เพราะต้องอาศัยสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งมากทั้งสองฝ่ายถึงจะเป็นไปได้ ถ้าฝ่ายหนึ่งแข็งแกร่งแต่อีกฝ่ายอ่อนแอ ก็ไม่มีทางแน่นอน”