บทที่ 159 สมาชิกกลุ่มนักผจญภัย

“ในที่สุดก็ย่างเสร็จแล้ว วัวทั้งตัวนี่หอมจริง ๆ “ หนิวลี่พูดด้วยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม พลางสูดกลิ่นเบา ๆ

อับเนอร์กำลังรอกินอยู่แล้ว

“เฮ้ พวกเราขอแบ่งสัตว์อสูรย่างนี่ครึ่งหนึ่งได้ไหม?” หัวหน้ากลุ่มสาวสวยในที่สุดก็ทนความหิวและสายตาน่าสงสารของเพื่อนร่วมทีมไม่ไหว จึงกลั้นใจเดินมาขอ

หนิวลี่ถาม “ทำไมล่ะ?”

“ฉันจะให้แก่นพลัง แบ่งให้ฉันครึ่งหนึ่ง แก่นพลังระดับสองหนึ่งเม็ด” หัวหน้ากลุ่มสาวสวยพูดอย่างกัดฟันกรอด

“ตกลง!” หนิวลี่ตัดสินใจทันที แล้วรับแก่นพลังสีฟ้าอ่อนระดับสองที่หัวหน้ากลุ่มสาวสวยยื่นมาให้อย่างพอใจ พลางยิ้มแล้วพูดว่า “พี่สาวรวยจังเลยนะ ต่อไปผมจะดูแลอาหารการกินให้ตลอดทาง คิดราคาพิเศษสำหรับคนคุ้นเคยให้”

หัวหน้ากลุ่มสาวสวยเกือบจะกระอักเลือด ได้แต่คว้าวัวไฟย่างครึ่งตัวแล้วหันหลังเดินกลับไปหาเพื่อนร่วมทีม

มองดูแผ่นหลังของหัวหน้ากลุ่มสาวสวย หนิวลี่ก็ชื่นชม ช่างเป็นพลังมหาศาลจริง ๆ ตัวเขาต้องใช้เวทหลายชั้นถึงจะหมุนวัวไฟย่างได้อย่างง่ายดาย แต่ดูหัวหน้ากลุ่มสาวสวยคนนั้นสิ ใช้มือเดียวยกวัวไฟครึ่งตัวด้วยพละกำลังเปล่า ๆ ช่างเป็นหญิงป่าเถื่อนจริง ๆ!

แต่ได้แก่นพลังมาแล้ว จะสนใจอะไรอีก หนิวลี่เรียกอับเนอร์มากินวัวไฟย่างที่เหลือ

กินดื่มอิ่มหนำ ทุกคนต่างรวมตัวนอนลงบนพื้น

หนิวลี่พาอับเนอร์เดินเล่นรอบ ๆ ป่าอย่างสบายอารมณ์ อ้างว่าช่วยย่อยอาหาร

ครู่หนึ่งผ่านไป หนิวลี่กลับมาแล้ว แต่อับเนอร์ไม่ได้กลับมาด้วย

หัวหน้ากลุ่มสาวสวยและพรรคพวกมองหน้ากันเลิ่กลั่ก แล้วต่างก็เข้าใจ เป็นนักเวทจอมเจ้าเล่ห์คนนี้แน่ ๆ ที่ให้อับเนอร์ไปฝึกวิชาดาบคนเดียว ช่างเจ้าเล่ห์จริง ๆ คิดว่าถ้าฝึกที่นี่พวกเราจะแอบเรียนรู้หรือไง

แต่คำพูดนี้แม้แต่ในใจก็ยังรู้สึกไร้พลัง วิชาดาบดีขนาดนี้ ไม่แอบเรียนรู้ก็เท่ากับไม่เคารพบรรพบุรุษชัด ๆ

“หัวหน้ากลุ่มคนสวย ต่อไปนี้เราต้องร่วมมือกันแล้ว บอกจุดประสงค์ของพวกคุณหน่อยสิ” หนิวลี่นั่งลงตรงหน้ากลุ่มนักผจญ พลางยิ้มถาม

สีหน้าของหัวหน้ากลุ่มเปลี่ยนเป็นหม่นหมองทันที เธอพูดว่า “พวกเรากำลังตามหาสมุนไพรชนิดหนึ่ง พ่อของฉันถูกลอบทำร้ายได้รับบาดเจ็บภายในอย่างหนัก จำเป็นต้องใช้สมุนไพรธาตุไฟชนิดหนึ่งถึงจะรักษาได้”

หนิวลี่พยักหน้าพร้อมลูบคาง แล้วถามอย่างสงสัย “แล้วสมุนไพรธาตุไฟนั่นอยู่ในป่าแถบนี้เหรอ?”

หัวหน้ากลุ่มสาวสวยพยักหน้า “ฉันจ่ายเงินก้อนใหญ่ซื้อข่าวจากสมาคมนักผจญภัย บอกว่าในป่าแถบนี้เป็นอาณาเขตของสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งตัวหนึ่ง ที่นั่นมีสมุนไพรธาตุไฟชนิดนี้”

“ข่าวลือ ย่อมไม่น่าเชื่อถือนะ” หนิวลี่พูด

หัวหน้ากลุ่มสาวสวยมองด้วยสายตาหม่นหมอง “ถึงไม่อยากเชื่อก็ต้องเชื่อ พ่อมีเวลาเหลือแค่สามเดือน และตอนนี้ผ่านไปครึ่งหนึ่งแล้ว”

“น่าแปลกใจ” หนิวลี่ก็สีหน้าจริงจังขึ้นมา สำหรับลูกกตัญญู ผมยังเคารพอยู่นะ ตอนนี้มีคนแบบนี้น้อยนัก

“ได้ หวังว่าเราจะร่วมงานกันอย่างราบรื่นในช่วงนี้” หนิวลี่ยื่นมือออกไปพร้อมรอยยิ้ม

หัวหน้ากลุ่มสาวสวยดูงุนงงเล็กน้อย แต่ก็ยื่นมือออกไปเช่นกัน

หนิวลี่คว้ามือเธอไว้ทันที สัมผัสมือเล็กนุ่มนิ่มที่ไม่เข้ากับรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูแข็งแกร่งของเธอ เขาพูดพร้อมรอยยิ้ม “นี่เป็นมารยาทอย่างหนึ่งในโลกของผม หมายถึงความสามัคคีและความร่วมมือ” แต่ถึงเขาจะพูดแบบนั้น มือก็อดไม่ได้ที่จะบีบเบา ๆ

ใบหน้าของหัวหน้ากลุ่มสาวสวยแดงขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว เธอรีบดึงมือกลับไป พร้อมกับยิ้มเพื่อกลบเกลื่อน “ขอบคุณท่านนักเวท”

“แล้วคุณไม่คิดจะแนะนำสมาชิกในทีมของคุณให้ผมรู้จักหน่อยเหรอ?” หนิวลี่มองไปที่สมาชิกในทีมด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ ตอนนี้พวกเขามองหนิวลี่ด้วยสายตาที่ไม่ค่อยเป็นมิตรเท่าไหร่

หัวหน้ากลุ่มสาวสวยยิ้มและพูดว่า “ควรจะแนะนำจริง ๆ นั่นแหละ ก่อนอื่นฉันขอแนะนำตัวเองก่อน ฉันชื่อมาเรีย เป็นนักดาบ” พูดพลางตบดาบสองเล่มที่ห่อด้วยหนังสัตว์ที่เอวของเธอ

จากนั้นเธอก็แนะนำสมาชิกคนอื่น ๆ ในทีมตามลำดับ

นักดาบชายสองคนชื่อกรีกกับเกรก ทั้งสองเป็นเด็กกำพร้าตั้งแต่เด็ก ถูกพ่อของมาเรียรับเลี้ยงและสอนวิชาดาบ ดังนั้นเมื่อโตขึ้นจึงเข้าร่วมทีมนักผจญภัยของมาเรีย

เอลฟ์ เป็นนักธนูชื่ออาเธอร์ เป็นเอลฟ์ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ อ้างว่าออกมาผจญภัย แต่มาเรียกระซิบบอกหนิวลี่ว่า จากการสังเกต เอลฟ์ตนนี้อาจมีมีนิสัยดื้อรั้น แอบหนีออกมาเอง แต่ฝีมือยิงธนูแม่นมาก จึงเป็นกำลังโจมตีระยะไกลที่ขาดไม่ได้ในทีมของมาเรีย

ส่วนอีกสองคนที่สวมเสื้อคลุม ทำให้หนิวลี่ประหลาดใจ เพราะพวกเขาเป็นมนุษย์อสูร!

แม้ว่าหนิวลี่จะมาถึงโลกนี้ไม่นาน แต่จากการพูดคุยกับคนแคระ เขาก็รู้ข้อมูลว่า มนุษย์อสูรเป็นเผ่าพันธุ์ที่ไม่เป็นที่ต้อนรับในโลกนี้ แม้แต่คนแคระที่มีนิสัยตรงไปตรงมาก็ไม่ชอบมนุษย์อสูร เพราะการมีอยู่ของมนุษย์อสูรเกี่ยวข้องกับการบุกโจมตีของอาณาจักรอสูรต่อสหพันธ์ดวงดาวเมื่อหลายพันปีก่อน ตอนนั้นเผ่าอสูรจากอาณาจักรอสูรแข็งแกร่งจนไม่มีใครต้านทานได้ ยึดครองดาวเคราะห์ของสหพันธ์ดวงดาวไปหนึ่งในสาม ภายหลังจึงมีผู้แข็งแกร่งระดับเทพหลายคนร่วมมือกันจนสามารถผลักดันเผ่าอสูรกลับไปได้ และผนึกประตูโบราณของอสูร ทำให้เผ่าอสูรไม่สามารถบุกโจมตีโลกมนุษย์ได้อีก

แต่ดาวเคราะห์ใหม่ที่เคยถูกเผ่าอสูรยึดครอง หลังจากถูกเผ่าอสูรปล้นก็เกิดเผ่าพันธุ์ที่ถูกเปลี่ยนเป็นอสูรขึ้นมากมาย โดยเฉพาะมนุษย์ซึ่งมีจำนวนมากที่สุด สหพันธ์ดวงดาวเกลียดชังเผ่าอสูร รวมถึงพวกที่ถูกเปลี่ยนเป็นอสูรด้วย ดังนั้นหลังจากขับไล่เผ่าอสูรไปแล้ว สหพันธ์ดวงดาวก็เริ่มขับไล่มนุษย์อสูรในวงกว้าง แม้ว่าจะไม่ถึงขั้นฆ่าล้างเผ่าพันธุ์เพราะความสงสาร แต่การขับไล่ไปยังดาวเคราะห์ที่มีสภาพแวดล้อมเลวร้าย ก็เท่ากับถูกขับไล่ไปยังดินแดนแห่งความตาย หลายพันปีมานี้ เผ่าพันธุ์ที่ถูกเปลี่ยนเป็นอสูรก็น้อยลงเรื่อย ๆ ในช่วงหลัง ๆ แทบจะไม่ได้เห็นแล้ว

หนิวลี่เห็นมนุษย์อสูรสองคนทันทีแบบนี้ ในใจก็รู้สึกแปลก ๆ ขึ้นมา ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่คนปกติกับคนที่ถูกเปลี่ยนเป็นอสูรสามารถอยู่ร่วมกันได้ดีแบบนี้

“นายดูถูกพวกเราอยู่เหรอ?” มนุษย์อสูรสองคนที่มีผิวสีม่วงทั่วร่างมองหนิวลี่ด้วยสายตาเย็นชา พูดด้วยเสียงที่มีเสียงก้องสะท้อนเฉพาะตัวของเผ่าอสูร

หนิวลี่ส่ายหน้า พูดด้วยสีหน้าสงบ “ผมไม่ได้ดูถูกใคร โลกนี้เป็นโลกที่ผู้อ่อนแอเป็นอาหารของผู้แข็งแกร่ง ผู้ที่สามารถอยู่รอดได้คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ในสายตาของผมไม่มีความแตกต่างระหว่างมนุษย์กับอสูร พวกคุณสามารถมีชีวิตอยู่ได้ถือเป็นโชคดีของพวกคุณ แต่ว่าต่อไปจะโชคดีได้อีกหรือไม่ ผมไม่ขอแสดงความคิดเห็น”

มนุษย์อสูรสองคนไม่คิดว่าหนิวลี่จะมีจิตใจสูงส่งขนาดนี้ พวกเขามองหน้ากันอย่างสงสัย แต่ก็ไม่พูดอะไรอีก

มาเรียรีบเข้ามาพูดว่า “ท่านนักเวท บาร์รอนและบาร์ดเป็นคนที่ฉันช่วยเอาไว้ ฉันก็ไม่สนใจสถานะของพวกเขาเหมือนกัน ทั้งมนุษย์และมนุษย์อสูรก็เหมือนกัน มีทั้งคนดีและคนเลว ฉันเชื่อมั่นตัวเอง”

คำพูดของมาเรียทำให้มนุษย์อสูรสองคนมองด้วยสายตาซาบซึ้งใจ

หนิวลี่ลูบจมูก แอบคิดในใจว่าผู้หญิงคนนี้มีฝีมือจริง ๆ ถึงขนาดนี้ยังหาโอกาสดึงความรู้สึกของลูกน้องได้ เชื่อว่าสองคนนี้คงยอมตายเพื่อผู้หญิงคนนี้แล้ว ต่อไปต้องระวังตัวให้ดี อย่าให้พลาดพลั้งเสียท่า

“ฮ่า ๆ ไม่เป็นไร เรามาคุยกันต่อเถอะ คืนนี้ยังอีกยาวไกล ผมนอนไม่หลับน่ะ” หนิวลี่หัวเราะพลางเปลี่ยนเรื่อง

มาเรียกลอกตาทันที แล้วชายตามองหนิวลี่ พลางกล่าวว่า “ท่านนักเวทมีอารมณ์สุนทรีย์แบบกวีด้วยเหรอ?”

หนิวลี่เชิดหน้าขึ้นทันที พูดอย่างยียวน “คุณคิดว่าไงล่ะ? ผมเป็นนักเวทที่รู้จักเสพสุขในชีวิต ดังนั้นอาชีพของผมก็เปลี่ยนแปลงได้มากมาย ไม่แน่พรุ่งนี้ผมอาจจะเปลี่ยนอาชีพเป็นนักกวีก็ได้”

ความไร้ยางอายของหนิวลี่ทำให้ทุกคนอับจนคำพูด แต่ก็แอบประหลาดใจ

เด็กหนุ่มตรงหน้านี้ไม่อาจตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอกได้จริง ๆ ดูเหมือนจะทำอะไรได้ทุกอย่าง เขาอาจจะไม่ได้อายุน้อยอย่างที่เห็นจากภายนอก แต่เป็นคนแก่ที่ซ่อนตัวมานาน แล้วออกมาสูดอากาศหรือเปล่า?

เมื่อเห็นสายตาสงสัยของทุกคน หนิวลี่ก็รู้สึกเขินอาย รีบถอนหายใจแล้วพูดว่า “เฮ้อ จู่ ๆ ก็ง่วงขึ้นมาแล้ว ผมไปนอนก่อนนะ”

เขาขึงเปลไว้ระหว่างกิ่งไม้สองกิ่ง แล้วนอนลงอย่างสบาย โยกไปมาสัมผัสลมเย็นสบายในป่า

กลุ่มนักผจญภัยอึ้งอีกครั้ง ได้แต่เพิกเฉยต่อคนประหลาดที่ไม่อาจเข้าใจได้คนนี้ แล้วเริ่มผลัดกันเข้าเวรยามตามปกติ

สามชั่วโมงต่อมา อับเนอร์กลับมาอย่างรีบร้อน ดูจากเหงื่อทั่วตัวและใบหน้าที่เหนื่อยล้าแต่เปี่ยมด้วยความตื่นเต้น ก็รู้ได้ทันทีว่าเขาต้องได้อะไรมาแน่ ๆ

นักดาบในกลุ่มนักผจญภัยได้แต่อิจฉาตาร้อน

อับเนอร์เห็นว่าหนิวลี่ดูเหมือนจะหลับไปแล้ว จึงไปนอนลงข้างโคนต้นไม้ใกล้ ๆ หนิวลี่ ครู่เดียวก็หลับสนิท แล้วเสียงกรนก็ดังขึ้น ช่างน่าอิจฉาจริง ๆ ที่หลับง่ายขนาดนี้