บทที่ 157 วัวไฟ

อับเนอร์ไม่ได้มีการป้องกันที่แข็งแกร่งเหมือนหนิวลี่ เขาอดไม่ได้ที่จะมองไปยังทิศทางที่หนิวลี่กำลังด่าด้วยความอยากรู้อยากเห็น สัญชาตญาณของเขาก็รู้สึกได้ถึงความรู้สึกคุกคามเล็กน้อยที่แผ่มาจากทางนั้น

“มีสัตว์อสูรเหรอครับ?” อับเนอร์ไม่ได้แสดงความกลัวเลยแม้แต่น้อย ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาที่เดินทางผ่านป่า หนิวลี่ได้สังหารสัตว์อสูรไปมากมายนับไม่ถ้วน ส่วนใหญ่ก็ใช้เพียงลมเดียวตัดร่างให้เป็นชิ้น ๆ

ดังนั้นอับเนอร์จึงคิดเอาเองว่าหนิวลี่เป็นนักเวทที่ทรงพลังมาก ในดินแดนชายขอบที่ค่อนข้างปลอดภัยนี้ คงไม่มีทางเจออันตรายแน่นอน

หนิวลี่ไม่ได้กลัว แต่รู้สึกหมดคำพูด

สิ่งที่จิตสัมผัสรับรู้ได้คือกลุ่มนักผจญภัยที่เขาเคยเจอที่เมืองเล็ก ๆ ในป่านั่นเอง

นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่หนิวลี่เจอพวกเขา แม้ว่าทุกครั้งที่รู้สึกได้ เขาจะรีบเปลี่ยนทิศทางหลบหนีทันที แต่พวกนั้นก็ยังตามติดไม่เลิก ทุกครั้งสามารถหาเขาเจอได้เสมอ

อย่างไรก็ตาม หนิวลี่ไม่ได้สงสัยว่าพวกเขาตั้งใจตามหาตัวเขา แต่ทุกครั้งที่อยู่ด้านหลังพวกเขา มักจะมีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งตามมาด้วยสองสามตัว แม้แต่หนิวลี่เองก็รู้สึกว่ายากที่จะรับมือ

ดังนั้นหนิวลี่จึงหลบหลีกทุกครั้ง แต่พวกเขาไม่จำเป็นต้องทำให้คนอื่นรำคาญขนาดนี้หรอกนะ

หนิวลี่รู้สึกหงุดหงิด คราวนี้เขาจะไม่หลบอีกแล้ว อยากรู้นักว่าพวกนี้มาทำอะไรที่นี่กันแน่

ไม่นานนัก พื้นดินก็สั่นสะเทือน กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งวิ่งมาทางหนิวลี่อย่างรวดเร็ว ด้านหลังพวกเขามีสัตว์อสูรสามตัวที่มีรูปร่างเหมือนวัว แต่ทั้งตัวเป็นสีแดง มีเขาเดียว สูงถึงสามเมตร กำลังคำรามไล่ล่าอยู่

อับเนอร์หยุดแทะขาสัตว์อสูรที่กำลังกินอยู่ มองกลุ่มคนตรงหน้าอย่างงง ๆ ครู่ใหญ่จึงพูดว่า “ท่านนักเวทครับ คนพวกนั้นดูคุ้น ๆ นะครับ”

หนิวลี่กลอกตา ไม่ใช่แค่คุ้น แต่เหมือนแมลงวันที่ชะตาฟ้าลิขิตมาให้ตายซะมากกว่า

กลุ่มนักผจญภัยที่กำลังหนีก็เห็นหนิวลี่ ทันใดนั้นก็ดีใจมากวิ่งเข้ามาหา

หนิวลี่แอบบ่นในใจ ‘ยังจะวิ่งมาทางฉันอีกเหรอ!’

“ท่านนักเวท มาเรียหวังว่าท่านจะช่วยพวกเราด้วย”

หญิงสาวที่นำหน้ากลุ่มนักผจญภัยร้องขอความช่วยเหลือด้วยลมหายใจหอบ

หนิวลี่เดิมทีรู้สึกโมโหอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นใบหน้าซีดขาวและสีหน้าเหนื่อยล้าที่ปิดบังไม่มิดของหญิงสาว ก็ถอนหายใจเบา ๆ ช่างเถอะ เขาเกลียดความรู้สึกแบบนี้จริง ๆ

หนิวลี่ลุกขึ้นอย่างเชื่องช้า ยกไม้เท้าเวทที่เขาทำขึ้นเองด้วยความเบื่อในช่วงไม่กี่วันนี้ โบกไปทางด้านหลังกลุ่มนักผจญภัย ทันใดนั้นลูกไฟสามลูกก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ แล้วพุ่งเข้าใส่วัวไฟอย่างรวดเร็ว

วัวไฟที่โกรธแค้นมัวแต่ไล่ล่าคนที่น่ารำคาญตรงหน้า ไม่ทันระวังว่าจะมีคนโจมตีจากด้านหลัง ทันใดนั้นวัวไฟทั้งสามตัวก็ถูกโจมตีอย่างจัง ลูกไฟระเบิดออกเมื่อกระทบร่างของพวกมัน ทำให้วัวไฟทั้งสามได้รับบาดเจ็บ

หยุดการไล่ล่า วัวไฟสามตัวคำรามด้วยความโกรธ จ้องมองหนิวลี่ด้วยสายตาดุร้าย

“มองอะไร ไม่เคยเห็นคนหล่อหรือไง?” หนิวลี่จ้องตากลับ โบกไม้เวทอีกครั้ง ลูกไฟสามลูกปรากฏขึ้น แต่ยังไม่โจมตีทันที เพราะวัวไฟที่ระวังตัวอยู่อาจหลบทัน

แค่เห็นลูกไฟสามลูก วัวไฟสามตัวก็ไม่กล้าเคลื่อนไหวอีก ได้แต่จ้องด้วยความโกรธเป็นการข่มขู่

หนิวลี่ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ ทีนี้จะกล้าวิ่งเข้ามาอีกไหม

หลังจากสังเกตคลื่นพลังบนตัววัวไฟอย่างละเอียด หนิวลี่ก็สามารถยืนยันจากประสบการณ์ของตัวเองได้ว่านี่คือสัตว์อสูรระดับสาม ขั้นกลาง สำหรับป่าที่ถูกบุกเบิกแล้วแบบนี้ ถือว่าเป็นสัตว์อสูรระดับสูงแล้ว แต่ทำไมกลุ่มนักผจญภัยพวกนี้ถึงไปหาเรื่องสัตว์อสูรระดับสามด้วยล่ะ?

หนิวลี่มองไปที่กลุ่มนักผจญภัยที่นั่งทรุดอยู่บนพื้น สายตาดูครุ่นคิด

คนพวกนี้ดูก็รู้ว่าหมดแรงกันหมดแล้ว เห็นได้ชัดว่าผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือดมา และที่ไล่ล่าก็คือวัวไฟ หรือว่าพวกนี้บุกโจมตีฝูงวัวไฟ!

หนิวลี่อ้าปากค้าง! ถ้าเป็นแบบนั้นก็เจ๋งมากเลยนะ พวกนี้โหดจริง ๆ!

ต้องรู้ว่าการที่สัตว์อสูรจะรวมฝูงได้ ต้องมีอย่างน้อยสิบกว่าตัวรวมกัน ในป่านี้วัวไฟที่เป็นสัตว์อสูรระดับสูงมีน้อย แต่การรวมฝูงก็ต้องมีอย่างน้อยสิบกว่าตัว! ตอนนี้เหลือแค่สามตัวที่ไล่ตามมา แสดงว่าที่เหลือคงถูกพวกเขาจัดการไปหมดแล้ว และกลุ่มนักผจญภัยนี้แค่หมดแรง แต่ไม่สูญเสียคนแม้แต่คนเดียว

หนิวลี่เริ่มระวังตัว ตามคำกล่าวที่ว่าคนแปลกหน้าและคนแข็งแกร่งมักเป็นคนที่คาดเดาไม่ได้ การช่วยเหลือพวกเขาอาจนำหายนะมาสู่ตัวเองก็เป็นได้

“ขอบคุณท่านนักเวทที่ช่วยเหลือพวกเรา” หัวหน้ากลุ่มสาวสวยของกลุ่มนักผจญภัยกล่าวขอบคุณด้วยรอยยิ้มอ่อนแรง

หนิวลี่โบกมือไม่ใส่ใจ พลางระวังวัวไฟที่โกรธแค้น แล้วถามอย่างสงสัย “พวกคุณถูกวัวไฟพวกนี้ไล่ล่าได้ยังไง?”

หัวหน้ากลุ่มสาวเงียบไป เห็นได้ชัดว่านี่เป็นคำถามส่วนตัว

“ไม่อยากพูดก็ช่างเถอะ แต่ผมจะช่วยพวกคุณแค่สามนาที หลังจากสามนาทีพวกเราก็จะไป การช่วยพวกคุณก็แค่ทำตามสะดวก ไม่ต้องคิดจะตอบแทนหรอก” หนิวลี่พูดเรียบ ๆ

“นาย! ไม่ได้ให้ช่วยฟรี ๆ นะ ถ้าจัดการวัวไฟสามตัวนี้ได้ พวกเราจะให้ค่าตอบแทน บอกมาสิว่าอยากได้เท่าไหร่?” นักดาบในกลุ่มนักผจญภัยพูดด้วยความโกรธ

พวกเขาก็ควรโกรธจริง ๆ แค่สามนาที บ้าเอ๊ย ไม่ช่วยยังดีกว่า สามนาทีจะฟื้นพลังได้สักเท่าไหร่กัน

“โอ้ มีค่าตอบแทนด้วยเหรอ? ลองบอกมาซิ” ตาของหนิวลี่เป็นประกาย ถามอย่างสนใจ

“ฮึ ไอ้คนโลภ แค่นายจัดการวัวไฟสามตัวนี้ได้ พวกเราจะให้แก่นพลังระดับห้า!” นักดาบพูดเย้ยหยัน แววตามีความแปลกประหลาดและดูถูก เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อว่าหนิวลี่จะจัดการสัตว์อสูรระดับสามขั้นกลางสามตัวได้ พูดแบบนี้อาจทำให้หนิวลี่ทุ่มเทเต็มที่ ช่วยให้พวกเขามีเวลาฟื้นตัวมากขึ้น

“แก่นพลังระดับห้า!” หนิวลี่ใจเต้นแรง อดไม่ได้ที่จะดีใจ ดูจากแก่นพลังระดับหนึ่งที่ขายได้ร้อยสี่สิบเหรียญก็พอจะเห็นได้ว่าแก่นพลังระดับห้าจะต้องมีค่ามากแน่นอน และนอกจากขายแก่นพลังระดับห้าก็เป็นวัสดุที่มีประโยชน์มาก มีข้อดีมากมาย

หนิวลี่รู้สึกตื่นเต้น เขามองไปที่หัวหน้ากลุ่มสาวสวยและถามว่า “คุณพูดจริงเหรอ?” เพราะดูเหมือนว่าผู้หญิงคนนี้จะเป็นคนตัดสินใจ

หัวหน้ากลุ่มสาวสวยรู้สึกหงุดหงิดกับหนิวลี่เล็กน้อย เธอพยักหน้าด้วยสีหน้าเย็นชาและพูดว่า “ใช่ ถ้านายจัดการวัวไฟสามตัวนี้ได้ แก่นพลังระดับห้านี่ก็จะเป็นของนาย”

หัวหน้ากลุ่มสาวสวยหยิบแก่นพลังขนาดเท่ากำปั้นที่เปล่งแสงสีเขียวออกมาจากกระเป๋าหนังที่เอวของเธอ

ดวงตาของหนิวลี่เป็นประกายเมื่อมองเห็นแก่นพลังระดับห้า เขาแทบจะน้ำลายไหล มันเป็นของดีจริง ๆ

“ตกลง!” หนิวลี่ตบขาและหันไปพูดกับอับเนอร์ว่า “อับเนอร์ ถึงตานายแล้ว”

“ผมเหรอ?” อับเนอร์ตาโต เขาไม่อยากจะเชื่อ เมื่อมองดูวัวไฟระดับสามที่กำลังคลั่งทั้งสามตัว เขารู้สึกไม่มั่นใจโดยไม่มีเหตุผล “ท่านครับ ก่อนหน้านี้ผมเคยต่อสู้กับสัตว์อสูรระดับหนึ่งเท่านั้น ผมไม่เคยสู้กับระดับสามมาก่อนเลย”

หนิวลี่กลอกตา “ฉันบอกว่านายทำได้ก็ต้องทำได้ แค่ใช้เทคนิคดาบที่ฉันสอนนายไป วัวไฟตัวเล็ก ๆ แค่สามตัวนายก็กลัวแล้วเหรอ? ถ้าอยากจะติดตามฉัน ต่อไปนายจะต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งระดับแปดระดับเก้า นายเข้าใจไหม?”

อับเนอร์ไม่ใช่คนที่ชอบคิดมาก เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เขารู้สึกตื่นเต้นและดวงตาของเขาลุกโชนด้วยไฟแห่งการต่อสู้ทันที! ‘ท่านหนิวลี่ให้ความสำคัญกับฉันมาก ฉันจะกลัวได้อย่างไร! เผ่ายักษ์ที่ไม่เกรงกลัวสิ่งใด!’

อับเนอร์หยิบดาบใหญ่ของเขาขึ้นมา โยนขาสัตว์อสูรในมือทิ้งไป แล้วเดินอย่างองอาจไปทางวัวไฟทั้งสามตัว

หัวหน้ากลุ่มสาวสวยไม่คิดว่าหนิวลี่จะไร้ยางอายขนาดนี้ ถึงกับให้นักดาบยักษ์ไปท้าทายวัวไฟระดับสามถึงสามตัว เธอขมวดคิ้วและพูดว่า “นายให้เขาไป เพื่อทดสอบพลังของวัวไฟใช่ไหม?”

หนิวลี่มองหัวหน้ากลุ่มสาวสวยด้วยรอยยิ้มและพูดว่า “คุณรู้ได้อย่างไรว่าอับเนอร์จะไม่สามารถจัดการวัวไฟสามตัวนี้ได้?”

ตอนนี้ไม่เพียงแต่หัวหน้ากลุ่มสาวสวยจะพูดไม่ออก แม้แต่สมาชิกทีมนักผจญภัยคนอื่น ๆ ก็มีสีหน้าดูถูกและเหยียดหยาม เกือบจะพูดออกมาว่านักดาบยักษ์คนนี้จะทนได้กี่กระบวนท่าก่อนจะถูกทำลาย

หนิวลี่ไม่อธิบายอะไร เขาค่อย ๆ แทะปีกสัตว์อสูรในมือต่อไป ปีกสัตว์อสูรนี่อร่อยกว่าปีกไก่บนโลกนิดหน่อย ทำให้คนติดใจไม่รู้ลืม

อับเนอร์เดินไปข้างหน้าวัวไฟทั้งสามตัวด้วยความมุ่งมั่นในการต่อสู้ เขายกดาบขึ้นและชี้ไปที่วัวไฟทั้งสาม

เมื่อเห็นไอ้งั่งตัวใหญ่นี่กล้าชี้อาวุธมาที่พวกมัน วัวไฟทั้งสามตัวก็โกรธ แม้ว่าพวกมันจะหวาดกลัวนักเวทคนนั้น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันกลัวเผ่ายักษ์

ดวงตาของพวกมันมีเปลวไฟลุกโชน จมูกของวัวไฟทั้งสามตัวพ่นเปลวไฟออกมา

“มอออ!”

เสียงคำรามดังขึ้น วัวไฟทั้งสามตัววิ่งพุ่งเข้าหาอับเนอร์พร้อมกันในรูปแบบสามเหลี่ยม

อับเนอร์รู้สึกกลัวอยู่บ้าง แต่เมื่อนึกถึงคำพูดของหนิวลี่ เขาก็รู้สึกว่าความกลัวนี้น่าอับอายเกินไป เขาอดไม่ได้ที่จะโยนความคิดทั้งหมดทิ้งไป แล้วสัญชาตญาณก็นึกถึงเทคนิคการชักดาบและการฟันดาบที่หนิวลี่สอน วัวไฟทั้งสามตัวที่กำลังวิ่งพุ่งเข้ามากลายเป็นเป้าหมายที่เคลื่อนไหวในสายตาของอับเนอร์