ชื่อของฉันคือ คาร์ลอต แกรนเบล เจ้าบ้านตระกูลเคานต์แกรนเบล

ในฐานะตระกูลเวทมนตร์เก่าแก่ที่มีชื่อเสียง ฉันก็ได้พยายามอย่างต่อเนื่องเพื่อส่งต่อสิ่งนี้ให้กับคนรุ่นต่อไป

…ฉันตั้งใจไว้อย่างนั้น

“นายท่าน เหนื่อยไหมคะ?”

เมื่อฉันถอนหายใจออกมาโดยไม่ตั้งใจ ก็บังเอิญมีเมดที่นำชามาเห็นเข้าพอดี

ชื่อของเธอคือลิซ่าสินะ? เธอควรจะเป็นเมดส่วนตัวของยูมิเอล แต่พักหลังมานี้ไม่รู้ทำไมถึงมาที่นี่บ่อยเหลือเกิน

“ไม่เป็นไรหรอก แล้วยูมิเอลเป็นยังไงบ้าง?”

ฉันพักเรื่องของตัวเองไว้ชั่วคราว แล้วถามลิซ่าถึงเรื่องลูกสาว

ลูกสาวของฉันที่ถือกำเนิดขึ้นโดยที่ฉันไม่รู้ตัวด้วยเหตุผลบางอย่าง

เมื่อได้รับข่าวว่าผู้หญิงที่เป็นแม่เสียชีวิตแล้วและเธอกำลังร่อนเร่อยู่ในสลัม ฉันก็สั่งให้พาตัวมาทันที

มีเหตุผลหลักๆ สองประการ

ภรรยาของฉัน ลิเฟีย มีร่างกายที่ยากต่อการมีบุตร และการมีลูกน้อยเกินไปก็เป็นปัญหาในการรักษาสถานะของตระกูลเคานต์

และที่สำคัญที่สุด… ไม่ว่าลูกคนนั้นจะเกิดมาโดยไม่ตั้งใจแค่ไหน แต่เมื่อรู้ว่าลูกสาวของตัวเองกำลังทุกข์ทรมาน ฉันก็ปล่อยทิ้งไว้ไม่ได้

ดังนั้น ฉันจึงสั่งให้พายูมิเอลมาที่บ้าน

ผลลัพธ์คือ ฉันไม่เคยคิดเลยว่าลิเฟียจะโกรธจัดและตีตัวออกห่างจากฉันถึงขนาดนั้น

“คุณหนูวันนี้ก็เล่นกับคุณชายค่ะ และเรียนเวทมนตร์อย่างตั้งใจ… ถ้าเป็นแบบนั้น ต่อให้ไม่ถึงขั้นอัจฉริยะ ก็คงจะเติบโตเป็นนักเวทที่สมชื่อตระกูลแกรนเบลได้ไม่ยากเลยค่ะ”

“อย่างนั้นหรือ… ดีแล้วล่ะ”

เมื่อได้ยินรายงานจากลิซ่า ฉันก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ฉันรู้สึกผิดติดตัวมาตลอด ไม่ใช่แค่กับลิเฟีย แต่กับยูมิเอลด้วย

การที่ฉันพานางมาอยู่ที่บ้านหลังนี้อย่างง่ายดาย ทำให้เธอต้องใช้ชีวิตอย่างอึดอัดมามาก ถ้าเป็นอย่างนั้น สู้ให้เธอไปอยู่ที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่ดีในเขตปกครองของเราคงจะดีกว่ามาก

ฉันคิดว่าควรจะทำอย่างนั้นตั้งแต่นี้ไป

แต่ถึงแม้เธอจะยังไม่ได้ออกสู่สังคมก็ตาม ฉันเป็นคนสั่งเองและพาเธอมาในฐานะลูกสาว ถ้ามีคนหูไวอาจจะรู้เรื่องการมีอยู่ของยูมิเอลแล้ว และถ้าฉันทอดทิ้งเธออย่างไม่ระมัดระวัง ก็อาจจะมีความเสี่ยงที่จะถูกนำไปใช้ประโยชน์ทางการเมืองโดยคนไม่ดีได้

ความรู้สึกของภรรยาและลูกชาย ความปลอดภัยของยูมิเอล ความรับผิดชอบในฐานะเจ้าบ้าน

ฉันติดอยู่ตรงกลางระหว่างสิ่งเหล่านี้… และใช้มันเป็นข้ออ้างเพื่อไม่ทำอะไรเลย

แต่ถ้าปัญหาคลี่คลายไปเองโดยธรรมชาติโดยไม่ต้องทำอะไรเลย ก็คงจะดีที่สุด…

“ทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากความพยายามของคุณหนูค่ะ”

ราวกับจะตบความคิดที่ประจบประแจงนั้น ลิซ่าพูดออกมาอย่างชัดถ้อยชัดคำ

เมื่อฉันเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ ลิซ่าก็จ้องมองฉันด้วยสายตาตำหนิ

“คุณหนูตอนนี้กำลังพยายามอย่างหนักเพื่อได้รับการยอมรับในฐานะสมาชิกคนหนึ่งของตระกูลแกรนเบลค่ะ ไม่ว่าจะถูกตบ ถูกดุด่า หรือถูกเมินเฉยสักกี่ครั้ง ท่านเคยเห็นคุณหนูที่ทักทายคุณนายอย่างร่าเริงทุกเช้าทุกวันบ้างไหมคะ? ท่านรู้ไหมคะว่าคุณหนูดูแลตัวเองทุกวันอย่างระมัดระวัง เพื่อที่จะเป็นน้องสาวที่คุณชายชอบ และถามจากเหล่าเมดว่าคุณชายชอบอะไร และฝึกฝนเวทมนตร์อย่างหนักเพื่อที่จะเล่นกับคุณชาย?”

“…………”

ฉันไม่สามารถโต้แย้งอะไรกับสิ่งที่ลิซ่าพูดได้เลย

เพราะตั้งแต่ทะเลาะกับลิเฟีย ฉันก็ขลุกตัวอยู่ในห้องนี้มานาน ใช้ชีวิตแต่ละวันจมอยู่กับงานราวกับกำลังหลบหนีความจริง

แต่… ฉันไม่สามารถนิ่งเฉยต่อคำพูดที่ลิซ่าพูดต่อจากนั้นได้

“ท่านรู้ไหมคะว่าคุณหนูอยากให้ท่านมองเธอในฐานะลูกสาว… และอยากจะช่วยงานท่านพ่อแม้เพียงเล็กน้อย และเรียนประวัติศาสตร์และเศรษฐศาสตร์ของอาณาเขตกรานเบลจนดึกดื่นแค่ไหน?”

“อะไรนะ…!? ฉันพาตัวยูมิเอลมาที่บ้านหลังนี้ ก็เพราะฉันคิดว่าเธอเป็นลูกสาวของฉันต่างหากล่ะ!?”

ฉันเผลอตะโกนออกไป แต่สายตาที่เฉียบคมของลิซ่าก็ไม่เปลี่ยนไป

ดวงตาที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิดอย่างรุนแรงนั้น พูดตามตรงไม่ควรจะมองเจ้านายของตัวเองเลยด้วยซ้ำ เป็นการกระทำที่ต่อให้ถูกไล่ออกตอนนี้ก็ไม่มีอะไรจะบ่น

แต่ถึงกระนั้น การที่เธอยังคงพูดอยู่แบบนี้ ก็คงเป็นข้อพิสูจน์ว่าเธอเป็นห่วงสถานการณ์ของยูมิเอลมากแค่ไหน

“สิ่งที่นายท่านทำเพื่อคุณยูมิเอล มีแค่การพานางมาที่บ้านนี้เท่านั้นค่ะ จริงอยู่ว่าในทางวัตถุประสงค์แล้ว นายท่านเป็นคนดูแลชีวิตของคุณยูมิเอล และอาจกล่าวได้ว่าทำหน้าที่ของพ่อแล้ว แต่… ถ้าแค่นั้น คนอื่นที่ไม่ใช่พ่อก็ทำได้ค่ะ แม้แต่ดิฉันเองก็ทำได้”

ลิซ่ากล่าวว่า บทบาทที่พ่อควรทำไม่ใช่แค่นั้น

ฉันอยากจะโต้แย้งอะไรบางอย่าง แต่เมื่อรู้ว่าพูดอะไรไปก็เป็นแค่ข้ออ้าง ฉันก็หุบปาก

“โปรดหันหน้าเข้าหาคุณหนูให้มากกว่านี้… ไม่สิ ไม่ใช่แค่คุณหนูเท่านั้น โปรดหันหน้าเข้าหาคุณนายและคุณชายด้วยค่ะ ไม่ว่าคุณหนูจะพยายามอย่างหนักแค่ไหน ถ้าสุดท้ายนายท่านไม่ลงมือเอง ครอบครัวที่แตกแยกก็ไม่มีวันกลับมาเป็นเหมือนเดิมได้ค่ะ”

“…………”

ฉันลังเลว่าจะตอบคำอิงวอนของลิซ่าอย่างไรดี

เมื่อถูกบอกว่าควรทำหน้าที่พ่ออย่างไร ฉันก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี เพราะฉันเองก็ตระหนักดีว่าเติบโตมาคนเดียวโดยไม่ได้รับความสนใจจากพ่อแม่มาตั้งแต่เด็ก

เมื่อย้อนคิดถึงตอนที่ยูมิเอลยังไม่มา ตอนที่นีลยังเด็ก ฉันก็เพิ่งจะตระหนักได้

อ่า… คนที่เติมเต็มข้อบกพร่องของฉันคือลิเฟีย ภรรยาของฉันนั่นเอง

“คุณพ่ออยู่ไหมคะ? หนูเข้าไปได้ไหมคะ?”

ในที่สุด เมื่อฉันตระหนักถึงความผิดพลาดที่แท้จริงของตัวเอง เสียงของยูมิเอลก็ดังมาจากหลังประตู

เมื่อฉันบอกให้เข้ามา ยูมิเอลก็เดินเข้ามาในห้องด้วยท่าทางสุภาพและสง่างาม

…แม้จะรู้สึกว่าเป็นการฝึกฝนที่ฉาบฉวย แต่เมื่อพิจารณาว่าเธอไม่เคยได้รับการศึกษาแบบขุนนางมาก่อนเลยจนกระทั่งอายุเท่านี้ ก็ถือว่าทำได้ดีมากแล้ว

“มีอะไร?”

บางที ถ้าฉันได้ชมเชยเธอสักคำก็คงจะดี แต่คำถามที่ห่างเหินแบบนั้นกลับหลุดออกมาจากปากฉัน

“จริงๆ แล้ว หนูมีเรื่องจะขอค่ะ”

อาจเป็นเพราะอย่างนั้น

ยูมิเอลพูดคำพูดที่คาดไม่ถึงออกมาด้วยสีหน้าจริงจังกว่าที่เคย

“โปรดไล่หนูออกจากบ้านหลังนี้เถอะค่ะ”