“ยูมิเอล…”

นีลกัดฟันพลางเช็ดหางตาของยูมิเอลที่หมดสติไป

ชุดเดรสน่ารักๆ ถูกฉีกขาดเป็นชิ้นๆ สกปรกด้วยดิน เหงื่อ และเลือดของเธอเอง

สีหน้าของเธอซีดเผือดจากการขาดพลังเวทมนตร์ และหายใจหอบถี่ๆ ด้วยความเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด

เด็กสาวอายุเพียงสิบขวบคนหนึ่ง เอาชนะความหวาดกลัวเพื่อคุณหนูคนอื่นๆ และต่อสู้เพียงลำพังจนร่างกายบอบช้ำขนาดนี้

เขารู้สึกภาคภูมิใจในการพยายามของน้องสาว ในขณะเดียวกันก็รู้สึกอยากตายเมื่อสำนึกถึงความไร้ความสามารถของตัวเอง

มาที่นี่เพราะไม่อยากให้ยูมิเอลเจอเรื่องแบบนี้ แล้วตัวเองกลับกำลังทำอะไรอยู่?

“กรรรโชกโฮกๆ!!”

“หุบปากซะ! เงียบไปซะ!”

นีลร่ายเวทมนตร์ใส่สัตว์อสูรที่กำลังคำราม ด้วยพลังเวทมนตร์ที่แฝงอยู่ในเสียงเพื่อกดดัน

แค่สิ่งนั้นเพียงอย่างเดียวก็ทำให้สัตว์อสูรที่เมื่อครู่ยังอาละวาดอย่างรุนแรง หยุดนิ่งลงทันที

ราวกับกำลังหวาดกลัวต่อสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จัก

“ขอโทษนะ ยูมิเอล… รอฉันอีกสักหน่อยนะ”

นีลค่อยๆ พยุงร่างของยูมิเอลให้พิงโคนต้นไม้

จริงๆ แล้วเขาไม่อยากปล่อยร่างนี้แม้แต่วินาทีเดียว แต่ถ้านีลที่ยังไม่สมบูรณ์แสดงพลังออกมาเต็มที่ ก็อาจจะทำให้ยูมิเอลที่อยู่ข้างๆ ต้องได้รับผลกระทบไปด้วย

“เดี๋ยวฉันจะจัดการให้เสร็จเอง”

นีลลูบหัวยูมิเอลที่หลับอยู่เบาๆ แล้วชักดาบออกมาเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรอีกครั้ง

ดวงตาของเขามีความโกรธที่เข้มข้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

“….ผม ซื่อบื้อ ไม่เหมือนซิกูตหรอกนะ ไม่รู้หรอกว่าใครคิดอะไร แล้วทำแบบนี้ทำไม ไม่รู้เลยว่าทำไมถึงเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นมา…”

พลังเวทมนตร์เอ่อล้นออกมาจากร่างของนีล

พลังเวทมนตร์ที่มหาศาลกว่ายูมิเอลถึงสิบเท่า พัดกระหน่ำราวกับพายุ โดยมีอารมณ์โกรธของเขาเป็นตัวจุดชนวน

“แต่เรื่องแค่นี้ผมก็รู้ คุณคงถูกหลอกใช้เท่านั้นแหละ ปกติคุณคงจะสู้กับสัตว์อสูรแบบเดียวกันอยู่ในป่าลึกกว่านี้ แต่คุณถูกพามาที่นี่… ผมเข้าใจนะว่าคุณอยากจะอาละวาด”

วงเวทเวทมนตร์ขนาดใหญ่ก่อตัวขึ้นรอบๆ นีล

มันไม่ได้ประณีต หากผู้ใหญ่เห็นโครงสร้างที่หยาบๆ ก็คงจะพูดว่า “ยังห่างชั้นนัก” อย่างแน่นอน

แต่ความไม่สมบูรณ์ของเทคนิคนั้น นีลกลับใช้ปริมาณพลังเวทมนตร์อันมหาศาลของเขาเข้าแทนที่

“แต่เรื่องแบบนั้นช่างมันเถอะ ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม ผมจะไม่มีวันยกโทษให้คนที่ทำร้ายยูมิเอลเด็ดขาด!! ความเจ็บปวดที่ยูมิเอลได้รับ ผมจะคืนให้เป็นล้านเท่า!! กัดฟันไว้ซะ!!”

สิ่งที่ก่อตัวขึ้นคือดาบใหญ่แห่งแสงที่ขยายใหญ่ขึ้นตามปริมาณพลังเวทมนตร์ที่ถูกเทลงไป

ดาบนั้นเติบโตจนสูงเสียดฟ้า นีลก็ฟาดมันลงมาด้วยกำลังทั้งหมดที่มี

“《ดาบแห่งการลงทัณฑ์ ซันดาลฟอน》!!”

ในวันนั้น ป่าแห่งหนึ่งใกล้กับตระกูลเบลมอนต์ประสบหายนะครั้งใหญ่ พื้นที่กว่าสองในสิบของป่าหายไป

มีข่าวลือในสังคมชนชั้นสูงว่าสาเหตุคือการอาละวาดของพี่ชายคนหนึ่งที่ต้องการกำจัดสัตว์อสูรระดับต่ำตัวหนึ่งที่ทำร้ายน้องสาวสุดที่รักของเขา… แต่ในตอนนั้น นีลไม่มีทางรู้เรื่องนั้นเลย

การสืบสวนของเจ้าชาย

“มาถึงแล้ว ที่นี่แหละ”

ขณะที่นีลกำลังอาละวาดอย่างยิ่งใหญ่และเกินลิมิตในที่แห่งหนึ่ง ซิกูตก็มาเยือนบ้านร้างแห่งหนึ่งพร้อมกับอัลเว

“ผมไม่เคยรู้เลยว่ามีที่แบบนี้อยู่ชานเมือง นี่มันอะไรกันครับ?”

“ก็นะ จะเรียกว่าบ้านลับของฉันก็ได้ ไม่มีอะไรพิเศษวางอยู่หรอก แต่รับรองว่าไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นก็ไม่มีใครรู้”

“อ้อ อย่างนั้นหรือครับ”

อัลเวสงสัยว่ามาที่แบบนี้ทำไม

แม้จะมีพรสวรรค์ แต่เด็กอายุแค่สิบสองขวบกำลังมุ่งหน้าไปยังที่ที่มีสัตว์อสูรอยู่ มันไม่ใจเย็นเกินไปหน่อยหรือ?

ซิกูตอ่านความคิดในใจของอัลเวได้อย่างแม่นยำ

“วางใจเถอะ นีลไม่เป็นไรหรอก หมอนั่นยังไม่สมบูรณ์นัก และยังไม่เคยชนะฉันในการฝึกซ้อมเลยสักครั้ง แต่… เขาแค่ควบคุมพลังไม่ได้ แต่ถ้าเขาตั้งใจจะฆ่าตั้งแต่แรก เขาจะแข็งแกร่งกว่าฉันมาก”

แน่นอนว่าในการฝึกซ้อม จะไม่สามารถใช้การโจมตีที่หมายเอาชีวิตได้

ในแง่นั้น นีลที่อายุน้อยเกินไปและไม่สามารถควบคุมพลังเวทมนตร์อันมหาศาลของเขาได้เกือบทั้งหมด จึงสามารถใช้ได้แค่เวทมนตร์ขั้นพื้นฐานที่อ่อนแอเท่านั้น

แต่ถ้าเขาปลดปล่อยพลังนั้นออกมาอย่างเต็มที่โดยไม่ลังเลต่อหน้าสัตว์อสูร เวทมนตร์ของนีลก็จะมีพลังที่เหนือกว่าอัศวินที่ยังประจำการอยู่ด้วยซ้ำ

นั่นเป็นส่วนหนึ่งของเหตุผลที่ยูมิเอลถูกเรียกว่า “เด็กไม่ได้เรื่อง” ในตระกูลกรานเบล

“ในทางกลับกัน ฉันค่อนข้างเป็นห่วงว่านีลจะทำเกินเหตุไปหน่อย… แต่ก็คงต้องเชื่อในความอดกลั้นของเพื่อนสนิทแล้วล่ะ”

อันที่จริง ซิกูตไม่รู้เลยว่าความมีเหตุผลและความอดกลั้นของนีลได้หายไปนานแล้ว แถมยังทำให้ป่าบางส่วนหายไปด้วย เขาจึงพูดอย่างนั้นพลางหัวเราะ

เจ้าชายผู้โชคร้ายที่ไม่รู้ว่าอนาคตกำลังจะถูกบังคับให้ต้องมาจัดการกับความวุ่นวายที่เขาก่อไว้ ก็หันกลับมาหาอัลเวราวกับจะเข้าสู่ประเด็นหลักอีกครั้ง

“เอาล่ะ เข้าเรื่องเลยนะ… ท่านอัลเว ไนต์ฮาร์ท ฉันมีเรื่องบางอย่างที่อยากถามคุณ ก็เลยเรียกคุณมาที่นี่”

“กระผมเหรอครับ?”

“ใช่ ก่อนอื่น คุณคิดว่าใครคือผู้บงการเหตุการณ์ครั้งนี้? สิ่งที่พูดที่นี่จะไม่มีการบันทึกไว้ ดังนั้นพูดได้ตามสบายเลย”

อัลเวงุนงง ไม่เข้าใจเจตนาของเจ้าชาย

แต่ในเมื่อถูกถาม เขาก็ต้องตอบ เขาจึงเปิดปากพูด

“การค้าสัตว์อสูรเกิดขึ้นที่โกดังของตระกูลเบลมอนต์ครับ ตระกูลเบลมอนต์น่าจะเป็นผู้เกี่ยวข้องมากที่สุดใช่ไหมครับ?”

“หืม อย่างนั้นหรือ นั่นแปลกนะ… ในที่แห่งนั้นไม่มีอะไรเลยนอกจากศพของเมด แล้วทำไมคุณถึงมั่นใจว่ามีการค้าขายเกิดขึ้น?”

อัลเวตัวแข็งทื่อ

โดยไม่สนใจ ซิกูตก็พูดต่อ

“ยังมีจุดแปลกๆ อีกมากมาย ท่านดยุกเบลมอนต์มีชื่อเสียงว่ารักลูกสาวมาก ทำไมคุณถึงคิดว่าเขาจะเลือกป่าที่ลูกสาวกำลังปิกนิกเป็นเส้นทางขนส่งล่ะ? ปกติแล้วน่าจะอ้อมไปหน่อยไม่ใช่เหรอ? สมมติว่าท่านดยุกไม่รู้เรื่องนั้น… คุณรู้ได้อย่างไรว่าคุณหนูโมนิก้าไปที่ไหน ทั้งๆ ที่แม้แต่พ่อแท้ๆ และเหล่าคุณหนูที่ได้รับเชิญก็ไม่รู้?”

นีลชอบพูดโอ้อวดเกี่ยวกับยูมิเอลทันทีถ้าเป็นเรื่องที่เกี่ยวกับเธอ และจะพยายามสืบเสาะเรื่องราวเกี่ยวกับตารางงานของยูมิเอลอย่างละเอียด

และยูมิเอลเองก็ไม่ได้ปิดบังอะไร และเล่าทุกอย่างให้นีลฟัง

จากคำบอกเล่าของนีล อย่างน้อยยูมิเอลก็ไม่น่าจะรู้เลยว่าการรวมตัวกันครั้งนี้คือ “ปิกนิก” จนกระทั่งนาทีสุดท้าย

ถ้ามีใครที่รู้เรื่องนั้นได้ ก็คือ—

“จากนี้ไปเป็นเรื่องสมมติฐานนะ ตระกูลเบลมอนต์ตอนนี้กำลังยืนยันว่าควรลดงบประมาณมาตรการป้องกันสัตว์อสูร แล้วนำงบประมาณนั้นไปใช้ในโครงการสถาบันชนชั้นสูงที่พวกเขานำอยู่ หากสมมติว่าเกิด ‘อุบัติเหตุ’ จากสัตว์อสูรกับลูกสาวที่ท่านดยุกหวงแหนที่นี่ เขาจะเปลี่ยนข้อเรียกร้องของเขา 180 องศาได้หรือไม่ล่ะ?”

ซิกูตกำลังยิ้ม เขายิ้มอย่างใจดีพลางกดดันอัลเว

“แม้จะไม่เป็นอย่างนั้นก็ตาม หากข่าวฉาวเรื่องที่ตระกูลเบลมอนต์พยายามใช้สัตว์อสูรในการทดลองแล้วเกิดอุบัติเหตุขึ้นแพร่สะพัดไป อำนาจของพวกเขาก็จะลดลงอย่างเลี่ยงไม่ได้ แม้จะเป็นการใส่ร้ายก็ตาม การที่สามารถสร้าง ‘ภาพลักษณ์’ แบบนั้นได้ ก็จะทำให้ผู้ที่รับฟังข้อเรียกร้องของพวกเขาลดลง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ก็จะเป็นประโยชน์ต่อราชวงศ์—ถ้ามีคนโง่ที่หมกมุ่นอยู่กับ ‘จินตนาการ’ แบบนั้น เหตุการณ์ครั้งนี้ก็น่าจะอธิบายได้นะ”

“ฮ่าๆๆๆ เป็นสมมติฐานที่น่าสนใจนะครับ”

อัลเวตอบกลับด้วยรอยยิ้มเช่นกัน เมื่อเห็นรอยยิ้มของซิกูต

ซิกูตหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วประกาศกับเขา

“พันธมิตรที่ไร้ความสามารถนั้นจัดการยากกว่าศัตรูที่เก่งกาจเสียอีก จำไว้ให้ดีนะ”

“ฮ่าๆๆๆ… ถ้าพบคนแบบนั้น กระผมจะใช้ดาบเล่มนี้สังหารเขาเองครับ ไม่ต้องห่วงนะครับ”

บรรยากาศตึงเครียดแผ่ซ่านอยู่ระหว่างทั้งสอง

หลังจากที่ทั้งคู่จ้องมองกันอย่างเงียบๆ อยู่พักหนึ่ง ผู้ที่ถอยก่อนคือซิกูต

“ตอนนี้พอก่อน งั้นเราไปตามหานีลกันเถอะ”

“รับทราบครับ”

ทั้งสองออกจากบ้านร้างไป ซิกูตคิดในใจว่า

ถ้าเขาโกรธแล้วโจมตีเข้ามา คงจะง่ายกว่านี้เยอะเลย

(ตอนนี้ยังไม่มีหลักฐานอะไรเลยนะ แต่… อย่าคิดว่าจะหลีกเลี่ยงข้อกล่าวหาได้ง่ายๆ ล่ะ)

ซิกูตพึมพำในใจ แล้วขึ้นม้าพร้อมกับอัลเวราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ด้วยเหตุนี้ เหตุการณ์ที่เกิดจากสัตว์อสูรที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ก็ปิดฉากลงโดยที่ยังไม่ทราบสาเหตุที่แท้จริง