หลังจากกินอาหารเสร็จ ผม—ไม่สิ ยูมิเอล—ก็รีบไปห้องพี่ชายเนียลเพื่อตีสนิททันที

“มาทำอะไร กลับไปเลย!”

แล้วก็ถูกผลักออกไปนอกห้อง เจ็บชะมัด

“หนูอยากเล่นกับพี่ชายค่ะ! ให้หนูเข้าไปนะคะ!”

“ไม่เอา! ทำไมฉันต้องเล่นกับเธอด้วย!”

“หนูจะกินผักของพี่ชายให้อีกนะคะ! อ๊ะ เนื้อก็ให้ค่ะ แลกกัน!”

“…………”

แค่ผักกับเนื้อก็หวั่นไหวแล้วเหรอเนี่ย?

“ถะ ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้! แม่บอกว่าห้ามคบกับเด็กไม่ได้เรื่องอย่างเธอ…”

อืมมม มาทางนี้สินะ อีกนิดเดียวแท้ๆ

ไม่ ไม่สิ จากการสนทนาเมื่อกี้ก็รู้แล้วว่าคู่ต่อสู้ยังเป็นเด็ก ถ้าพูดจาหว่านล้อมสักหน่อย ก็น่าจะจัดการได้ไม่ยาก

“ไม่เป็นไรค่ะ หนูจะเก็บเป็นความลับ แล้วก็… จะให้ของหวานหลังอาหารด้วยนะคะ?”

“เอาล่ะ ตกลง!”

ตอบทันทีเลยเรอะ! ง่ายเกินไปแล้ว!

แต่ก็ดีสำหรับผมนะ ของหวานกับเนื้อ สำหรับผมมันแทบไม่มีต้นทุนเลย

“แล้วจะเล่นอะไรล่ะ”

“นั่นสินะคะ…”

สิ่งที่ควรพูดตอนนี้คือสิ่งที่เนียลคุงจะสนุก ไม่ใช่ฉันเอง ต่อให้ใช้เหยื่อล่อแค่ไหน ถ้าถูกบังคับให้เล่นแต่เกมที่น่าเบื่อ ก็ต้องเบื่อหน่ายในที่สุด

เด็กผู้ชายวัยนี้จะสนุกกับอะไรได้บ้างนะ?

ดูเหมือนเนียลคุงจะเป็นพวกชอบกิจกรรมกลางแจ้ง ถ้าพูดถึงวิ่งแข่งหรือเล่นบอลได้ก็คงดีที่สุด แต่โชคร้ายที่สเปกปัจจุบันของยูมิเอลจัง คงจะเล่นกีฬาคู่กับเด็กผู้ชายที่โตกว่าไม่ได้แน่ๆ

ถ้าชนะได้อย่างสบายๆ ก็คงจะสนุก แต่ถ้าไม่มีการแข่งขันเลยก็จะน่าเบื่อ

“หนูอยากเห็นเวทมนตร์ของพี่ชายจริงๆ ค่ะ ขอหน่อยได้ไหมคะ?”

หลังจากคิดแล้ว คิดอีก สิ่งที่ฉันนึกออกก็คือเรื่องนี้

ได้ยินมาว่าตระกูลแกรนเบลเป็นตระกูลเวทมนตร์ที่มีชื่อเสียง และได้ผลิตนักเวทที่เก่งกาจมามากมาย

อาจเป็นเพราะสายเลือด เนียลคุงจึงมีเวทมนตร์ที่ยอดเยี่ยม ได้รับการสอนพื้นฐานจากครูทุกวัน และพัฒนาฝีมือได้อย่างรวดเร็ว… ได้ยินมาแบบนั้นแหละ

ไม่มีใครที่ไม่ชอบการถูกชมเชยในทักษะที่ฝึกฝนมาอย่างหนักหรอกจริงไหม?

ถ้าชมเชย ยกย่อง แล้วทำให้เขารู้สึกดีขึ้น การตีสนิทก็น่าจะง่ายขึ้นใช่ไหม?

ที่สำคัญที่สุด ผมเองก็อยากเห็นเวทมนตร์ด้วยตาตัวเองเหมือนกัน

“เวทมนตร์เหรอ… อืม ก็ได้นะ”

“ขอบคุณค่ะ! หนูตั้งตารอเลยค่ะ!”

ดูเหมือนจะไม่ได้เต็มใจเท่าไหร่ แต่เมื่อเขายอมแล้วก็ถือว่าโอเค

ดังนั้น สถานที่ก็เปลี่ยนมาเป็นสนามฝึกซ้อมหลังคฤหาสน์

ในสถานที่ที่มีเป้าไม้ตั้งอยู่หลายอันในระยะที่ห่างกัน เนียลคุงสูดหายใจเข้าลึกๆ

ทันใดนั้น บางสิ่งบางอย่างที่มองไม่เห็นก็พวยพุ่งออกมาจากร่างกายที่ยังเยาว์วัยนั้น

“《ไฟร์บอล》!!”

พร้อมกับการตะโกนของเนียลคุง สิ่งที่พวยพุ่งออกมาก็รวมตัวกันที่ปลายฝ่ามือแล้วก็ลุกเป็นไฟ พุ่งออกไปในรูปของก้อนไฟ

กระสุนเพลิงที่ลุกโชนพุ่งชนเป้าตรงๆ ทิ้งรอยไหม้ไว้ขณะที่กระจายตัวออกไป

“เฮ้อ… อืม ประมาณนี้แหละมั้ง”

เนียลคุงหมุนไหล่พลางถอนหายใจเฮือกใหญ่

ขณะที่เขาทำเช่นนั้น ฉันก็ยังคงขยับตัวไม่ได้อยู่พักหนึ่ง

“สุดยอด…”

มันไม่ได้สร้างความเสียหายมหาศาลเหมือนที่เห็นในการ์ตูน

แต่มีคนสร้างก้อนไฟขึ้นมาแล้วยิงออกไปได้ด้วยเจตจำนงของตัวเอง

ภาพนั้นสลักลึกลงในใจฉันด้วยความตกตะลึงเกินคาด

“พี่ชายคะ เมื่อกี้คือเวทมนตร์สินะคะ! สุดยอดเลยค่ะ เท่มากเลยค่ะ!!”

คำศัพท์ผมตายไปแล้ว มีแต่ความคิดเห็นที่ยังไม่โตเต็มที่เหมือนเด็กสิบขวบเท่านั้นที่ออกมา ทำได้แค่พยายามรักษาสำเนียงแบบเด็กผู้หญิงไว้เท่านั้น

แต่จริงๆ แล้วฉันประทับใจขนาดนั้นเลยนะ สุดยอดเลย นี่แหละคือเวทมนตร์งั้นเหรอ!!

“มะ ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก…”

“ค่ะ! ให้หนูดูอีกนะคะ!”

เมื่อฉันขอร้องอย่างเต็มที่ เขาก็แสดงเวทมนตร์ให้ดูอีกหลายอย่าง

เวทมนตร์ที่ทำให้ดินยกตัวขึ้นกลายเป็นกำแพงชั่วคราว

เวทมนตร์ที่สร้างน้ำขึ้นมาเพื่อกักขังศัตรู

เวทมนตร์ที่ทำให้เกิดลมเพื่อยกและเคลื่อนย้ายสิ่งของ

ทุกอย่างไม่ได้มีผลที่โดดเด่นอะไรมากมาย แต่ก็เป็นพลังปาฏิหาริย์อย่างไม่ต้องสงสัย ความตื่นเต้นไม่หยุดเลย

อืม พี่ชายของผมเก่งมากจริงๆ! ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป ต่อให้เป็นในใจ ก็จะไม่เรียกเนียลคุงแล้ว จะเรียกว่าท่านพี่ชายด้วยความเคารพ

พ่อกับแม่ฉันก็เรียกท่านพ่อ ท่านแม่แล้ว เลยรู้สึกแปลกๆ นิดหน่อย

“ฮ่าๆ! นี่คะพี่ชาย หนูทำแบบนี้ได้ไหมคะ?”

ขณะที่ถูกอุ้มลอยขึ้นด้วยเวทมนตร์ลม ผมก็ถามออกไป

ถึงตอนนี้จะอายุแค่สิบขวบ แต่ก็คงจะซนไปหน่อยรึเปล่านะ?

ว่าแต่ ตั้งใจจะทำให้พี่ชายสนุกและตีสนิทกัน แต่ทำไมผมถึงสนุกอยู่คนเดียวล่ะเนี่ย ผมนี่มันโง่จริง

“…ยูมิเอลคงทำไม่ได้หรอกมั้ง? เขาบอกว่าพลังเวทมนตร์ของเธอน้อยมาตั้งแต่เกิดนี่”

“เอ๊ะ!?”

ขณะที่ถูกวางลงบนพื้น ผมก็ล้มลงด้วยความตกใจ

ผมคิดว่าถ้าเกิดในตระกูลเวทมนตร์ที่มีชื่อเสียง ฉันก็ควรจะมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์เหมือนกัน… อย่างนี้นี่เอง คำว่า “เด็กไม่ได้เรื่อง” ที่แม่กับพี่ชายพูดถึง ก็หมายถึงแบบนี้สินะ

“แต่ แต่ว่า ถึงแม้จะน้อย ก็ไม่ได้หมายความว่าใช้ไม่ได้เลยใช่ไหมคะ? ถ้าหนูพยายาม หนูจะใช้เวทมนตร์เท่ๆ แบบพี่ชายได้ไหมคะ?”

“แน่นอนว่าคงทำได้เท่าฉันตอนนี้แหละ… แต่ทำไมเธอถึงอยากทำแบบนั้นล่ะ ทั้งๆ ที่บอกว่าไม่มีพรสวรรค์”

คงเป็นเพราะยังเป็นเด็ก พี่ชายจึงพูดออกมาตรงๆ โดยไม่เกรงใจ

บอกตรงๆ ว่าอยากร้องไห้ แต่ก็มีเหตุผลมากมายที่อยากทำมัน

ก่อนอื่นเลย เหตุผลที่ใหญ่ที่สุดคือ…

“ก็… หนูมีเรื่องแค่นั้นแหละค่ะที่จะคุยกับพี่ชายได้…”

ความทรงจำในฐานะยูมิเอลที่เคยสับสนปนเปกัน ก็ค่อยๆ กลับมา แต่เด็กคนนี้ช่างน่าเศร้าที่ไม่มีความสามารถพิเศษหรืองานอดิเรกอะไรเลย

ชาติที่แล้ว ก็เอาแต่เก็บตัวเล่นเกม อ่านการ์ตูน ไม่ได้มีเรื่องอะไรที่เข้ากับพี่ชายได้เลย

ตอนนี้เรื่องเดียวที่เราสนใจและพูดคุยกันได้ก็คงมีแค่เวทมนตร์นี่แหละ

“หนู… ในเมื่อได้มาเป็นครอบครัวแล้ว ก็อยากจะสนิทกับพี่ชาย คุณแม่ และคุณพ่อด้วยค่ะ ไม่อยากเห็นทุกคนทะเลาะกัน อยากเห็นทุกคนยิ้มแย้มและกินอาหารร่วมกันอย่างมีความสุขค่ะ”

ความรู้สึกที่คุกรุ่นอยู่ในใจฉันเอ่อล้นออกมาเป็นคำพูด

ทุกครั้งที่เปล่งเสียงออกมา หัวใจก็เจ็บปวด และเริ่มควบคุมตัวเองไม่ได้—

“…หนูไม่อยากอยู่คนเดียวอีกแล้วค่ะ”

รู้ตัวอีกที คำพูดนั้นก็หลุดออกมา

ผมเองก็ไม่รู้ว่าทำไมถึงพูดแบบนั้นออกไป

ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับอดีตของยูมิเอล ชีวิตก่อนที่จะถูกพามาที่บ้านหลังนี้ แต่ไม่ว่าจะพยายามนึกเท่าไหร่ ก็ไม่มีอะไรผุดขึ้นมา ราวกับว่าความทรงจำนั้นถูกปิดผนึกไว้

“ขะ ขอโทษค่ะ ที่พูดเรื่องแปลกๆ ออกไป… เอ่อ หนูจะรักษาสัญญาไว้นะคะ แล้วเจอกันพรุ่งนี้ค่ะ!”

“อ๊ะ…”

ผมทิ้งพี่ชายที่ทำหน้าตาตกใจไว้เบื้องหลัง แล้วรีบวิ่งหนีออกจากตรงนั้นราวกับจะหนีอะไรบางอย่าง

เพราะถ้ายังพูดต่อไป ฉันคงจะร้องไห้ออกมาแน่ๆ

“…ในเมื่อเป็นผู้หญิงแล้ว ร้องไห้ออกมาคงจะดีกว่าสินะ… ไม่สิ แต่แบบนั้นในฐานะผู้ชายมันน่าอายนะ…”

เป็นผู้หญิงแท้ๆ แต่กลับคิดว่าน่าอายในฐานะผู้ชาย มันก็แปลกๆ ดีนะ

คิดพลาง ผมก็วิ่งกลับห้องตัวเองไป