วันงานเลี้ยงสังสรรค์ของตระกูลแกรนเบล

ในวันงานเลี้ยงสังสรรค์ที่จัดขึ้นโดยตระกูลแกรนเบล ขุนนางจำนวนมากที่ได้รับเชิญต่างก้าวเข้ามาในคฤหาสน์ และกำลังรอคอยเวลาเปิดงานอย่างใจจดใจจ่อ

“ได้ยินว่าเป็นงานเปิดตัวลูกสาวของตระกูลแกรนเบล แต่ไม่น่าเชื่อเลยว่าจะมีลูกสาวอยู่ด้วย ผมเพิ่งจะรู้เป็นครั้งแรกเลยครับ ท่านล่ะครับ?”

“โอ้โห ผมก็เพิ่งเคยได้ยินครับ ท่านกรานเบลนี่ร้ายกาจจริงๆ ถ้าส่งข่าวมาตั้งแต่เกิด ก็คงจะได้อวยพรไปแล้วแท้ๆ”

นี่คือบทสนทนาทั่วไปของเหล่าชนชั้นสูงเพื่อฆ่าเวลาจนกว่าจะถึงเวลาเปิดงาน อย่างไรก็ตาม ในคำพูดเหล่านั้นแฝงไปด้วยพิษและคมหนามจำนวนมากที่รับรู้ได้เฉพาะผู้ที่เข้าใจเท่านั้น

— ลูกนอกสมรสของแกรนเบล เพิ่งจะมาเปิดตัวตอนนี้ นี่คิดอะไรอยู่กันแน่?

— การที่ไม่เคยพูดถึงมาก่อน แสดงว่าต้องเป็นลูกที่กำเนิดมาไม่ดีนัก คงไม่มีอะไรพิเศษหรอก

การโต้ตอบด้วยคำนินทาที่ห่อหุ้มด้วยถ้อยคำสุภาพและตกแต่งด้วยพิธีการทางสังคมอย่างหนาแน่น

มองจากภายนอกดูสง่างาม แต่มองจากภายในกลับเป็นบทสนทนาของเหล่าชนชั้นสูงที่เสื่อมทราม คนหนึ่งในหมู่พวกเขากำลังถอนหายใจพลางฟังอย่างไม่ใส่ใจ

เด็กสาวผมสีแดงเข้มวัยประมาณสิบสองปีผู้นั้นมีนามว่า โมนิก้า เบลมอนต์ คุณหนูแห่งตระกูลดยุกเบลมอนต์

เธอมีผมสีแดงเข้มดุจเปลวไฟ ดวงตาที่เฉียงขึ้นดูแข็งกร้าว และที่สำคัญที่สุดคือหน้าอกที่โตเกินวัยอย่างไม่สมส่วน ซึ่งโดดเด่นสะดุดตา ชุดเดรสสีแดงเข้มที่ดูเป็นผู้ใหญ่ของเธอนั้นช่างเหมาะสมยิ่งนัก

ในวัยเพียงเท่านี้ เธอเป็นที่รู้จักในฐานะนักเวทอัจฉริยะที่สามารถใช้เวทมนตร์อันทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งผู้ใหญ่ยังต้องอาย และเป็นเด็กสาวที่ได้รับการพิจารณาว่าเป็นตัวเลือกที่แข็งแกร่งที่สุดในการเป็นคู่หมั้นของเจ้าชายองค์แรก

สายเลือดอันสูงส่ง รูปทรงเรือนร่างอันเย้ายวนที่มีอนาคตสดใส และความสามารถที่แท้จริงที่สั่งสมมาจากการพยายามอย่างไม่หยุดยั้ง ไม่ได้นั่งอยู่บนพรสวรรค์ที่มีอยู่

เธอคือเด็กสาวที่เป็นแบบอย่างของลูกสาวชนชั้นสูงอย่างแท้จริง

สำหรับโมนิก้า งานเปิดตัวแบบนี้ไม่มีค่าพอที่จะเข้าร่วมเลยด้วยซ้ำ

สำหรับชนชั้นสูงทั่วไปอาจจะต่างกัน แต่สำหรับตระกูลดยุกเบลมอนต์แล้ว การที่ยูมิเอลเป็นลูกนอกสมรสของเคานต์กรานเบลนั้นเป็นข้อมูลที่หาได้ง่าย… นั่นหมายความว่าสำหรับเธอแล้ว ยูมิเอลเป็นเพียงบุคคลที่ไม่จำเป็นต้องจดจำไว้ในความทรงจำ

“ฉันอยากกลับบ้านเร็วๆ จังเลยค่ะ…”

เธอถอนหายใจอีกครั้งพลางใช้พัดเล็กๆ ของเด็กบังใบหน้า

ท่าทางที่ดูเป็นผู้ใหญ่เกินตัวนั้น ถึงแม้จะดูขัดๆ อยู่บ้าง แต่เมื่อรวมกับชุดเดรสที่ดูเป็นผู้ใหญ่ มารยาทที่ได้รับการอบรมมาอย่างดี และรูปร่างที่สมส่วนอย่างโดดเด่นของเธอแล้ว ก็ดูลงตัวพอสมควร

“ทำไมคุณพ่อถึงให้ฉันมางานปาร์ตี้แบบนี้นะ…”

แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังคงเป็นเด็กอยู่ดี

ความไม่พอใจที่เกิดจากความภาคภูมิใจในตัวเองที่สูงส่งผุดขึ้นมาไม่หยุดหย่อน กลายเป็นคำบ่นไม่รู้จบที่หลุดออกมาจากปาก

และเป้าหมายของคำบ่นนั้นก็พุ่งตรงจากคุณพ่อไปที่ตระกูลแกรนเบลซึ่งเป็นเจ้าภาพของงานปาร์ตี้ทันที

“ที่สำคัญ งานปาร์ตี้ที่เชิญแม้กระทั่งขุนนางระดับสูงอย่างพวกเรา กลับขาดความโอ่อ่าอลังการในสถานที่จัดงาน อาหารก็ยังไม่จัดวางแม้แต่อย่างเดียว มันไม่ได้เรื่องเลยจริงๆ ค่ะ”

งานเลี้ยงของชนชั้นสูงนั้น เปรียบเสมือนการสาธิตเพื่อแสดงอำนาจของตระกูล

อาหารที่จัดวาง ของตกแต่งมากมายที่ประดับประดาในงาน แน่นอนว่าแสงจากโคมระย้าที่แขวนอยู่จะทำให้สิ่งเหล่านั้นเปล่งประกายยิ่งขึ้น และโดยพื้นฐานแล้วจะพยายามสร้างบรรยากาศที่หรูหราให้มากที่สุด

ทว่า โต๊ะที่จัดวางอยู่ในสถานที่จัดงานนี้ยังไม่มีอาหารวางแม้แต่อย่างเดียว และแสงจากโคมระย้าก็ยังไม่ได้เปิด ทำให้สถานที่จัดงานทั้งหมดดูมืดสลัว

เนื่องจากยังเป็นช่วงกลางวันซึ่งยังไม่ถึงเวลาพลบค่ำ จึงไม่มีปัญหาเรื่องความมืด และในเรื่องอาหารก็เช่นกัน การที่ยังไม่ได้จัดวางจนกว่าแขกผู้มีเกียรติจะมาครบและเจ้าภาพจะกล่าวเปิดงานก็ถือเป็นมารยาท จึงไม่มีปัญหาอะไร หรืออาจจะเป็นการตั้งใจรอจัดวางอาหารจนถึงนาทีสุดท้าย เพื่อแสดงอาหารในสภาพที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

แต่ถึงอย่างนั้น ในสายตาของโมนิก้า สิ่งเหล่านั้นทั้งหมดกลับดูเหมือนเป็นความละเลยของตระกูลแกรนเบลไปเสียหมด

“โอ้ยยยย หงุดหงิดจังเลยค่ะ… อืม?”

ในตอนนั้น สถานที่จัดงานก็มีเสียงฮือฮาขึ้นมาเล็กน้อย

คาดว่าแขกคนสุดท้ายน่าจะมาถึงแล้ว ใครกันนะที่จะมาทีหลังแม้กระทั่งคุณหนูดยุกอย่างฉัน—โมนิก้าหันไปมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นบุคคลที่ไม่คาดคิดปรากฏตัวขึ้น

“เจ้าชายซิกูต…!?”

ซิกูต เดอ ออร์โทเรีย เจ้าชายองค์แรกแห่งอาณาจักรออร์โทเรีย

เขาคือชายหนุ่มอายุสิบห้าปีที่ทำให้คุณหนูมากมายหลงใหลด้วยใบหน้าที่หวานละมุนและฝีมือการใช้ดาบที่สง่างาม และโมนิก้าก็หลงใหลเขาเช่นกัน

“ไม่คิดเลยว่าเจ้าชายจะเสด็จมา… นี่เองที่คุณพ่อให้ฉันมาที่นี่ ฮิๆ ถ้าบอกก่อนก็คงดีไปแล้วแท้ๆ”

คำบ่นก่อนหน้านี้หายไปหมด โมนิก้าอารมณ์ดีขึ้นมาทันที

แม้ว่าจะได้รับการศึกษาแบบชนชั้นสูงอย่างเข้มงวด แต่สำหรับเด็กสาววัยสิบสองปีที่หลงรักในความรักแล้ว ซิกูตก็เป็นเหมือน ‘เจ้าชายในฝัน’ ของเธอเลยก็ว่าได้

ประกอบกับการที่เธอได้รับเลือกให้เป็นหนึ่งในผู้สมัครคู่หมั้น ก็ทำให้เธอรู้สึกเหมือนเป็นพรหมลิขิต

“แต่ก็แปลกนะคะ ทำไมเจ้าชายถึงมางานปาร์ตี้แบบนี้… อ้อ จริงสิ ลูกชายของกรานเบลเป็นเพื่อนกับเจ้าชายสินะคะ”

ตระกูลแกรนเบลเป็นตระกูลเวทมนตร์เก่าแก่ที่มีชื่อเสียง ซึ่งเป็นที่รู้จักในฐานะ ‘ดาบลับของอาณาจักร’ ดังนั้น นีล แกรนเบล ผู้เป็นทายาท จึงมีโอกาสติดต่อกับเจ้าชายมาตั้งแต่เด็ก และได้ยินมาว่าเป็นเพื่อนที่แข่งขันด้านเวทมนตร์และดาบกัน

ครั้งนี้ก็คงเป็นเพราะความสัมพันธ์นั้น จึงตัดสินใจเข้าร่วมงานปาร์ตี้

“แต่ก็แปลกนะคะ ได้ยินมาว่าตระกูลกรานเบลปฏิบัติต่อลูกสาวอย่างเย็นชา…”

จะเชิญเพื่อนสนิทมาร่วมงานเปิดตัวของคนที่ตัวเองไม่ชอบจริงหรือ?

แน่นอนว่าอาจจะเป็นเพียงมารยาททางสังคม แต่ก็รู้สึกแปลกๆ อย่างไรชอบกล

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น เจ้าภาพก็ปรากฏตัวขึ้นในงานในที่สุด

คาร์ลอต แกรนเบล เจ้าบ้านตระกูลแกรนเบล

“ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน ขอขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมงานเปิดตัวลูกสาวของผมในวันนี้ เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลามาก ผมขอแนะนำให้รู้จักเลยครับ นี่คือลูกสาวของผม… ยูมิเอล แกรนเบลครับ”

ราวกับจะให้ทุกคนในงานมองเห็น ประตูชั้นบนของสถานที่จัดงานก็เปิดออก และเด็กสาวคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น

เมื่อเธอปรากฏตัวโดยมีพี่ชายเนียลจูงมือ ทุกคนในงานก็กลั้นหายใจ

ผมสีเงินที่พลิ้วไหว ผิวขาวผุดผ่องราวกับเครื่องกระเบื้อง

ชุดเดรสสีขาวบริสุทธิ์ห่อหุ้มร่างกายที่ยังเยาว์วัย และแผ่สยายออกราวกับขนนก

รูปร่างของเธอที่เปล่งประกายราวกับสวมแสงสว่างไว้ ราวกับนางฟ้าตัวจริงที่จุติลงมา ทำให้ทุกคนที่มารวมตัวกันต้องตะลึงงัน

“ดิฉันคือยูมิเอล แกรนเบล ค่ะ ที่ผ่านมาด้วยเหตุผลหลายประการ ดิฉันไม่สามารถพบปะกับทุกท่านในงานสังคมได้ แต่โปรดจดจำดิฉันไว้ด้วยนะคะ”

เด็กสาวที่เดินลงบันไดมา โค้งคำนับด้วยท่าทางที่นุ่มนวล

ด้วยท่าทางที่สง่างามเกินกว่าเด็กอายุเพียงสิบขวบ ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าเมื่อสองปีที่แล้ว เธอเพิ่งใช้ชีวิตเยี่ยงสามัญชน

“ดังนั้น เพื่อเป็นการขออภัยที่ไม่ได้ทักทายทุกท่านที่ผ่านมา… ในนามของ ‘กรานเบล’ ดิฉันขอประกาศเปิดงานปาร์ตี้ด้วยการแสดงเวทมนตร์ของดิฉันค่ะ”

แสดงเวทมนตร์? ทุกคนต่างเอียงคอสงสัย

หากเป็นการแสดงเวทมนตร์ ส่วนใหญ่จะเป็นเวทมนตร์โจมตี อย่างไรก็ตาม การร่ายเวทมนตร์แบบนั้นในร่มเป็นไปไม่ได้เลย

ทุกคนต่างกลั้นหายใจรอคอยว่าเธอจะทำอะไร ในขณะที่ยูมิเอลก็ห่อหุ้มแขนด้วยพลังเวทมนตร์ที่เปล่งประกายสีอ่อนๆ ยกแขนขึ้น—แล้วดีดนิ้ว

“ขอให้ทุกท่านเพลิดเพลินกับงานเลี้ยงของตระกูลกรานเบลในวันนี้อย่างเต็มที่นะคะ”

ปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง

“อะไรนะ…!?”

โคมระย้าที่เคยไม่มีไฟสว่างจ้าขึ้นมาพร้อมกัน

บนโต๊ะสีขาวสะอาดที่ว่างเปล่า อาหารหรูหราก็ปรากฏขึ้นทีละอย่างพร้อมกับแสงสว่าง

แสงสว่างพาดผ่านผนังห้อง และสถานที่จัดงานที่เคยดูมืดสลัวและขาดชีวิตชีวาก็ถูกแต่งแต้มด้วยสีสันอันแพรวพราว ทำให้ชนชั้นสูงที่มารวมตัวกันหลงใหลจนลืมตัว

(อะไรกันเนี่ย…? เวทมนตร์เทเลพอร์ต!? ไม่สิ เวทมนตร์แบบนั้นมีแต่ในเทพนิยายเท่านั้น เป็นไปไม่ได้!! เวทมนตร์ภาพลวงตา หลอกตาพวกเราทุกคน!? แต่มันก็อธิบายสภาพของอาหารเหล่านี้ไม่ได้…!!)

โมนิก้าตกอยู่ในวังวนของความสับสนพลางมองดูอาหารที่ยังคงมีไอน้ำระอุราวกับเพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ

เวทมนตร์แบบไหนกันนะที่สามารถทำแบบนี้ได้

เธอคิดถึงวิธีการอยู่หลายวิธี แต่ไม่ว่าวิธีไหนก็ตาม เธอก็ต้องยอมรับความสามารถของกรานเบล และของเด็กสาวที่ชื่อยูมิเอล

(ถ้าเป็นการเทเลพอร์ตก็เป็นผู้ใช้เวทมนตร์ระดับตำนานเลยนะ และถ้าเป็นภาพลวงตา ก็ต้องใช้ทั้งเวทมนตร์สะกดการรับรู้ เวทมนตร์รักษาความร้อน และเวทมนตร์จุดไฟทั้งหมดพร้อมกันในพื้นที่กว้างขนาดนี้… ฉันเองก็ไม่รู้ว่าจะทำได้หรือเปล่า…!!)

ถ้าเป็นเรื่องของปริมาณพลังเวทมนตร์อย่างเดียว ตามทฤษฎีแล้วอาจจะทำได้ แต่การร่ายเวทมนตร์จำนวนมากพร้อมกันแบบนี้ จะต้องใช้พรสวรรค์ที่แตกต่างจากปริมาณพลังเวทมนตร์โดยสิ้นเชิง

ต่อหน้าโมนิก้าที่กำลังท้อแท้กับสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างไม่คาดคิด เหตุการณ์ที่เหนือความคาดหมายก็เกิดขึ้นอีกครั้ง

หลังจากกล่าวเปิดงานจบลง เจ้าชายซิกูตก็เดินเข้าไปหายูมิเอล

“ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณหนู ผมชื่อซิกูต เดอ ออร์โทเรีย เป็นเจ้าชายแห่งอาณาจักรนี้”

“ดิฉันทราบค่ะ ขอบคุณมากนะคะที่กรุณาตอบรับคำเชิญของดิฉันในวันนี้ เจ้าชาย”

“ไม่เป็นไรหรอกครับ ขอบคุณที่ทำให้ผมได้เห็นสิ่งดีๆ”

พูดดังนั้น ซิกูตก็จับมือยูมิเอล—แล้วจูบหลังมือเธอเบาๆ

การกระทำที่ไม่ใช่เพียงแค่การทักทายนี้ทำให้ทุกคนในงานตกตะลึงจนพูดไม่ออก

“ไว้คราวหน้า ผมจะเชิญคุณไปที่ปราสาทหลวงบ้างนะ จะมาได้ไหม?”

“ค่ะ ด้วยความยินดีค่ะ!”

ยูมิเอลตอบรับด้วยรอยยิ้ม และซิกูตก็ยิ้มอย่างมีความสุขเมื่อได้ยินเช่นนั้น

เมื่อมองดูภาพนั้นอย่างเป็นกลาง โมนิก้าก็กัดฟันแน่น

“ยูมิเอล แกรนเบล… จำไว้ให้ดีนะ…!!”