ย้อนกลับไปเมื่อเจ้าหญิงลิลิธแห่งอาณาจักรมนุษย์มาเยี่ยมหอคอยยักษ์พร้อมกับคณะผู้แทนราชวงศ์ของเธอ ฉันได้จัดการให้เธออยู่ต่อเพื่อสนทนากับฉันต่อไป โดยสลับเธอกับโคลน UR เงาคู่ อย่างลับๆ เพื่อที่ผู้คนในอาณาจักรของเธอจะได้ไม่รู้เรื่องราวการหายตัวไปของเธอมากขึ้น ในการสนทนากับลิลิธเหล่านั้น ฉันสามารถได้รับข้อมูลเชิงลึกอันมีค่าบางอย่าง

“จากทุกอย่างที่คุณบอกฉันมา ท่านลอร์ดไลท์ เราสามารถดึงอาณาจักรดวอร์ฟเข้ามาอยู่ฝ่ายเราได้อย่างง่ายดาย” ลิลิธกล่าวระหว่างการพูดคุยครั้งหนึ่งของเรา

“คุณมีพื้นฐานอะไรที่จะพูดแบบนั้นไหม เจ้าหญิงลิลิธ” ฉันถาม

“ใช่แน่นอน” ลิลิธตอบอย่างร่าเริง  

“ท้ายที่สุดแล้ว ดวอร์ฟก็เป็นเผ่าพันธุ์ที่ใส่ใจกับการฝึกฝนฝีมือมากกว่าสิ่งอื่นใด”

ตามคำบอกเล่าของเจ้าหญิง ดวอร์ฟส่วนใหญ่ใช้เวลาทั้งวันไปกับการสร้างดาบ อาวุธ ไอเทมเวทมนตร์ และแม้แต่เครื่องครัวที่ดีขึ้น นอกจากนี้ยังมีดวอร์ฟบางคนที่พยายามสร้างสังคมขั้นสูงแบบที่เคยมีอยู่เมื่อนานมาแล้วขึ้นมาใหม่ อย่างไรก็ตาม ประเทศอื่นๆ ได้กำหนดข้อจำกัดว่าเผ่าพันธุ์ทั้งเก้าสามารถพัฒนาเทคโนโลยีได้มากเพียงใด โดยชี้ให้เห็นถึงการทำลายอารยธรรมในอดีตเป็นเหตุผลในการใช้ความระมัดระวังอย่างยิ่ง ดวอร์ฟพบว่าข้อจำกัดที่ไม่แน่นอนเหล่านี้น่าหงุดหงิดอย่างยิ่ง รู้สึกเหมือนกับการบอกปลาไม่ให้ว่ายน้ำและบอกนกไม่ให้บิน

“อย่างเป็นทางการแล้ว ดวอร์ฟปฏิบัติตามกฎเหล่านั้นเพราะพวกเขาไม่อยากทำให้เผ่าพันธุ์อื่นอีกเจ็ดเผ่ากลายเป็นศัตรู” ลิลิธอธิบาย  

“เพราะในกรณีเลวร้ายที่สุด การทำเช่นนั้นอาจนำไปสู่การทำลายล้างเผ่าพันธุ์ของพวกเขา”

“โอเค ฉันเข้าใจแล้ว” ฉันพูด  

“ฉันเดาว่าใครๆ ก็เลือกที่จะยอมจำนนต่อแรงกดดันนั้นเพราะคิดว่าเป็นความชั่วร้ายที่น้อยกว่า”

“ใช่แล้ว ใครก็ตามที่มีเหตุผลก็จะเลือกทำแบบเดียวกันในสถานการณ์ของตนเอง” ลิลิธพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก  

“อาณาจักรมนุษย์ถูกบังคับให้ยอมจำนนต่อข้อเสนอที่น่าละอายทุกรูปแบบ แม้กระทั่งถึงจุดที่เราต้องขายคนของเราเองเป็นทาส ดวอร์ฟเป็นเผ่าพันธุ์เดียวที่ปฏิบัติต่อประเทศของฉันอย่างมีศีลธรรม”

ตามที่ลิลิธบอก เธอเคยเชื่อว่าดวอร์ฟบังคับให้เด็กทาสทำงานในเหมืองถ่านหิน แต่ดวอร์ฟกลับโต้แย้งอย่างตรงไปตรงมาว่า “เหมืองถ่านหินไม่ใช่สนามเด็กเล่น” และพวกเขาจะไม่มีวันยอมรับ “มือสมัครเล่น” สำหรับงานประเภทนั้น ดังนั้นแม้ว่าดวอร์ฟจะซื้อทาสมนุษย์มา แต่พวกเขาก็ไม่ได้บังคับให้พวกเขาทำงานในเหมืองถ่านหินหรือสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายอื่นๆ เช่นนั้น ทาสมนุษย์ส่วนใหญ่ทำหน้าที่ดูแลบ้านและงานจิปาถะให้ดวอร์ฟ และด้วยเหตุนี้เองที่ลิลิธจึงเชื่อว่าดวอร์ฟปฏิบัติต่อมนุษย์ดีที่สุดในบรรดาเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ทั้งแปดเผ่าพันธุ์

“เมื่อตอนเด็กๆ ฉันเคยไปร่วมประชุมสุดยอดที่อาณาจักรแห่งเก้า และมีโอกาสได้พูดคุยกับกษัตริย์ดวอร์ฟ” ลิลิธกล่าวด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย  

“เขาบอกฉันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเขาต้องการสละราชบัลลังก์มากกว่า เพื่อที่เขาจะได้ทุ่มเทให้กับการวิจัยและงานอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง ซึ่งทำให้ฉันตกตะลึงมากในตอนนั้น”

สำหรับฉัน มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่กษัตริย์ดวอร์ฟจะพูดแบบนั้น และมันก็ช่วยอธิบายได้เป็นอย่างดีว่าทำไมดวอร์ฟจึงไม่บังคับให้มนุษย์ทาสทำภารกิจอันตรายทั้งหมดเพียงเพราะว่าพวกเขาเป็นทาส ไม่หรอก ถ้าดวอร์ฟสนใจแค่การพัฒนาฝีมือของตัวเองจริงๆ ฉันเดาว่านั่นหมายความว่าดวอร์ฟไม่ได้สนใจเผ่าพันธุ์อื่น ไม่ต้องพูดถึงมนุษย์เลย แม้จะเพื่อความชัดเจน ดวอร์ฟไม่ใช่กลุ่มคนชั้นเดียวกัน และมีดวอร์ฟจำนวนหนึ่งที่ดูถูกมนุษย์ว่าเป็น “ผู้ด้อยกว่า” อย่างแน่นอน แต่จากคำบอกเล่าของลิลิธ อย่างน้อยในหมู่ดวอร์ฟที่คิดว่าตัวเองเป็นช่างฝีมือ จำนวนคนที่แสดงอคติอย่างรุนแรงต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็ดูเหมือนจะมีน้อยมาก

“ดังนั้นฉันเชื่อว่าพวกดวอร์ฟคงเต็มใจที่จะฟังคุณอย่างเท่าเทียมกัน หากคุณมอบแร่ธาตุ อาวุธ หรือสิ่งของหายากให้แก่พวกเขา” เจ้าหญิงกล่าวเสริม

(มีบางอย่างมากกว่านั้น เจ้าหน้าที่ต้อนรับที่กิลด์ของอาณาจักรดวอร์ฟไล่ฉันออกเพราะคิดว่าฉันเป็นผู้ด้อยกว่าเมื่อฉันเดินเข้าไปแลกของ ฉันย้อนนึกถึงประสบการณ์ของฉันในระหว่างภารกิจ “ปฏิบัติการนักผจญภัย” ครั้งแรกบนโลกภายนอก แต่ทันทีที่ฉันเริ่มฟาร์มอัญมณีน้ำแข็งเป็นประจำ ทัศนคติของเธอต่อปาร์ตี้ของฉันก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง และเราเริ่มได้รับการปฏิบัติแบบราชา)

กล่าวอีกนัยหนึ่ง พนักงานต้อนรับคนนั้นเป็นตัวแทนของดวอร์ฟทั่วๆ ไป ซึ่งการมีส่วนร่วมกับผู้อื่นขึ้นอยู่กับว่าบุคคลดังกล่าวจะมีประโยชน์ต่อการค้าของดวอร์ฟหรือไม่เท่านั้น สำหรับการอ้างอิง ตามที่ลิลิธกล่าว มนุษย์สัตว์ต่างมองมนุษย์ด้วยสายตาเหยียดหยามทันที และส่วนใหญ่พวกเขามีท่าทีเป็นศัตรูกับเรา เซนทอร์มีปฏิกิริยาเช่นเดียวกับมนุษย์สัตว์ในทันที แม้ว่าเซนทอร์จะมองว่ามนุษย์สัตว์เป็นคู่แข่งกันก็ตาม

ตามที่ฉันได้เห็นไปแล้ว เอลฟ์มีอคติต่อมนุษย์อย่างมาก แม้ว่าความเกลียดชังของพวกเขาจะดูเหมือนเป็นเรื่องส่วนตัว ซึ่งลิลิธดูเหมือนจะคิดว่าเป็นเพราะว่าเอลฟ์เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีความคล้ายคลึงกับมนุษย์มากที่สุด—นอกเหนือไปจากดาร์กเอลฟ์—ดาร์กเอลฟ์ก็มีอคติต่อมนุษย์เช่นกัน แต่ความเกลียดชังนั้นเป็นเพียงผลรองจากการแข่งขันทางเผ่าพันธุ์ระหว่างพวกเขากับเอลฟ์

ในทางกลับกัน ยักษ์ไม่ได้แค่ดูถูกมนุษย์เท่านั้น—พวกเขายังปฏิบัติกับเราเหมือนว่าเราไม่มีตัวตนด้วยซ้ำ ยักษ์เป็นคนค่อนข้างเก็บตัวโดยธรรมชาติและเก็บตัวอยู่คนเดียว และมีเพียงไม่กี่คนที่มองเผ่าพันธุ์อื่นเป็นศัตรู หากพวกเขาแสดงความสนใจในสิ่งใด สิ่งนั้นก็คือการพัฒนาตนเองและประเทศชาติของพวกเขา

เผ่าปีศาจปฏิบัติต่อมนุษย์เหมือนวัวและเป็นแหล่งแรงงานราคาถูก แต่ถ้าเราพูดกันตามตรงแล้ว เผ่าปีศาจไม่ได้มองว่ามนุษย์มีค่าควรแก่การพิจารณาด้วยซ้ำ แต่กลับสงวนความเป็นปฏิปักษ์ส่วนใหญ่ไว้กับมนุษย์มังกรแทน ถึงอย่างนั้น ดูเหมือนว่าความเป็นปรปักษ์ระหว่างสองเผ่าพันธุ์จะไม่ได้เกิดจากความเกลียดชังที่ฝังรากลึกแต่อย่างใด ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเผ่าปีศาจมองมนุษย์มังกรเป็นเพียงคู่แข่งที่ต้องเอาชนะเท่านั้น

สำหรับมนุษย์มังกร พวกเขาถือว่าตัวเองเหนือกว่าทั้งเก้าเผ่าพันธุ์ และทัศนคตินี้ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนในระหว่างการประชุมสุดยอดนานาชาติ อย่างไรก็ตาม ควรสังเกตว่าความเชื่อของมนุษย์มังกรที่ว่าพวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่านั้นเป็นการตอบสนองตามธรรมชาติมากกว่าการแสดงท่าที ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีเจตนาจะเกลียดชังเผ่าพันธุ์อื่น จักรวรรดิมนุษย์มังกรเองก็เป็นระบอบการปกครองที่เป็นความลับอย่างยิ่ง ดังนั้นจึงไม่มีใครรู้มากนักเกี่ยวกับมนุษย์ที่ถูกส่งไปยังอาณาจักรนั้น

เมย์ที่อยู่ในห้องระหว่างการสนทนาครั้งนี้ ได้เล่าในเวลาต่อมาเกี่ยวกับที่ลิลิธบอกฉันเกี่ยวกับพวกดวอร์ฟอย่างไรในขณะที่ฉันกำลังคิดว่าจะแก้แค้นใครเป็นคนต่อไป  

“พวกดวอร์ฟอาจจะถูกล่อลวงให้มาอยู่ฝ่ายเราโดยไม่ต้องทำสงครามกับพวกเขา” เมย์พูด ฉันนำคำแนะนำของเธอไปใส่ใจและตัดสินใจติดต่อกับอาณาจักรดวอร์ฟเพื่อแก้แค้นนาโน

 

————————————————————-

 

ในขณะนั้นเอง ฉันอยู่ในสำนักงานของฉันที่ชั้นล่างสุดของนรก กำลังพูดคุยถึงแผนการแก้แค้นครั้งต่อไปของฉันกับเมย์ อาโอยูกิกำลังยุ่งอยู่กับการตรวจสอบบริเวณโดยรอบของนรกและหอคอยยักษ์โดยใช้การเชื่อมโยงทางจิตใจกับสิ่งคุ้นเคยของเธอ ในขณะที่เอลลี่กำลังยุ่งอยู่กับการช่วยเหลืออดีตทาสในการสร้างนิคมรอบ ๆ หอคอย สำหรับนาซึนะ เธอมีงานยุ่งมากในการเป็นบอดี้การ์ดและเพื่อนเล่นให้กับ ยูเมะ น้องสาวตัวน้อยของฉัน  

ฉันนั่งลงที่โต๊ะทำงานและพิจารณาแผนการเล่นที่เมย์เขียนขึ้นเพื่อต่อต้านนาโน  

“ฉันเดาว่าเราไม่ควรให้เอลฟ์เป็นตัวกลางในการประชุมระหว่างเราและอาณาจักรดวอร์ฟในเรื่องนี้ เหมือนกับที่เราทำกับทัวร์หอคอยยักษ์ของอาณาจักรมนุษย์”

“ถูกต้องแล้ว เจ้านายไลท์” เมย์ยืนยัน  

“เราใช้ราชอาณาจักรเอลฟ์เพื่อส่งคำเชิญไปยังอาณาจักรมนุษย์เพื่อส่งคณะผู้แทนราชวงศ์ไปยังหอคอยักษ์เพื่อจุดประสงค์ในการตรวจสอบการตั้งถิ่นฐานที่กำลังเติบโตเพื่อยืนยันว่าเพื่อนมนุษย์ของพวกเขาได้รับการปฏิบัติอย่างมีมนุษยธรรม อย่างไรก็ตาม จะเป็นเรื่องแปลกอย่างเห็นได้ชัดที่ราชวงศ์ดวอร์ฟจะติดต่อกับหอคอยยักษ์ในลักษณะเปิดเผยเช่นนี้ ฉันไม่เคลียร์เลยว่าเราจะสามารถแสดงการพบปะดังกล่าวในลักษณะที่เป็นที่ยอมรับสำหรับประเทศอื่นๆ ได้อย่างไร”

เมย์หยุดคิดสักครู่  

“ในบางสถานการณ์ การสร้างปรากฏการณ์ที่ดึงดูดความสนใจของคนทั้งโลกอาจเป็นประโยชน์สำหรับเรา แต่ฉันเชื่อว่าวิธีการดังกล่าวอาจส่งผลเสียต่อเป้าหมายที่เราระบุไว้ในกรณีนี้”

“อาณาจักรดวอร์ฟก็อาจปฏิเสธที่จะพบพวกเราอยู่แล้ว เพราะกลัวว่าจะทำให้พวกมนุษย์มังกรเข้าใจผิด” ฉันกล่าว

หากคุณต้องการคุยกับใครสักคน การทำให้เขาหงุดหงิดโดยไม่จำเป็นนั้นไม่สมเหตุสมผลเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการแก้แค้นสมาชิกทุกคนของชุมนุมเผ่าพันธุ์ไม่ใช่เป้าหมายเดียวของฉัน ฉันต้องการเปิดเผยความจริงเบื้องหลังของมาสเตอร์ รวมถึงเหตุผลในการพยายามลอบสังหารฉัน และเนื่องจากฉันไม่ทราบว่าอาณาจักรดวอร์ฟมีข้อมูลเกี่ยวกับมาสเตอร์มากเพียงใด หรือพวกเขามีส่วนเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งในการเปิดไฟเขียวการลอบสังหารฉันหรือไม่ ดูเหมือนว่าการใช้กลวิธีกดดันกับประเทศในขณะนี้จะเป็นก้าวที่พลาด นอกจากนี้ ยังมีตัวตนของผู้จู่โจมลึกลับที่ทำลายหมู่บ้านของฉันที่ต้องพิจารณา ดังนั้น โดยรวมแล้ว ฉันคิดว่าเราควรรวบรวมข้อมูลให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่จะใช้อำนาจของเรา แน่นอนว่าเราสามารถทำลายอาณาจักรดวอร์ฟได้เสมอหากจำเป็น แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังต้องมีการรวบรวมข้อมูลข่าวกรองเพื่อให้เสร็จสิ้นโดยไม่มีปัญหาใดๆ

“ถ้าอย่างนั้น เรามาทำตามข้อเสนอของคุณในการส่งเนมูมุไปแทรกซึมในอาณาจักรดวอร์ฟเพื่อเปิดโอกาสให้ราชาได้พบปะกันเป็นการลับๆ กันดีกว่า” ฉันพูดกับเมย์  

“ถ้าราชาตกลงที่จะพบกับพวกเรา เราก็จะได้รู้ว่าเขารู้เรื่องของเรามากแค่ไหน และอาจจะขอให้เขาร่วมมือกับเราเบื้องหลังด้วย ตราบใดที่อาณาจักรของเขาไม่มีประวัติการทารุณกรรมมนุษย์ และหากราชายินดีที่จะร่วมมือกับพวกเรา นั่นก็คงจะดี แต่ถ้าไม่ล่ะก็ ดวอร์ฟก็ได้สร้างศัตรูคนใหม่แล้ว”

“คุณจะต่อสู้กับดวอร์ฟอย่างไรหากคุณประกาศให้พวกเขาเป็นศัตรู” เมย์ถาม

“น่าเสียดายสำหรับดวอร์ฟ พวกเขาอาจจะประสบชะตากรรมเดียวกับอาณาจักรเอลฟ์และหมู่เกาะดาร์กเอลฟ์” ฉันพูดด้วยรอยยิ้มเยาะเล็กน้อย  

“เราจะเปลี่ยนอาณาจักรของพวกเขาให้กลายเป็นรัฐหุ่นเชิดลับอีกแห่ง ไม่ว่าจะด้วยการบังคับให้กษัตริย์ยอมจำนนหรือโดยการแทนที่ผู้นำทั้งหมด พูดง่ายๆ ก็คือ ไม่ว่าเราจะทำด้วยวิธีที่ง่ายหรือยาก เราก็จะได้รับความร่วมมือจากอาณาจักรดวอร์ฟ”

เมื่อตระหนักว่านั่นหมายถึงชะตากรรมของอาณาจักรดวอร์ฟขึ้นอยู่กับความเต็มใจของกษัตริย์ที่จะเล่นบอล รอยยิ้มของเมย์ก็สะท้อนถึงรอยยิ้มของฉันเช่นกัน  

“สังเกตการได้เฉียบแหลมาก เจ้านายไลท์” เธอกล่าว

 

————————————————————-

 

ปราสาทของอาณาจักรดวอร์ฟเป็นปราการขนาดยักษ์ที่สร้างด้วยหินจากภูเขาโดยรอบซึ่งแกะสลักและสร้างขึ้นด้วยทักษะทางวิศวกรรมที่พิถีพิถันของดวอร์ฟ ฝีมือการประดิษฐ์ของเฟอร์นิเจอร์ภายในมีคุณภาพที่คล้ายคลึงกัน แม้ว่าจะดูแค่แวบเดียวก็เพียงพอที่จะเผยให้เห็นว่าผู้ที่ทำเฟอร์นิเจอร์เหล่านี้ต้องการเพียงทำให้ช่างฝีมือคนอื่น ๆ โดดเด่นกว่าด้วยสไตล์ส่วนตัวของตนเองเท่านั้น ผลก็คือเฟอร์นิเจอร์เหล่านี้ดูเหมือนของที่ปะปนกันจากชิ้นส่วนพิพิธภัณฑ์ที่ไม่เข้ากันที่ถูกโยนเข้าด้วยกันแทนที่จะเป็นวัตถุที่เข้ากันได้อย่างลงตัวกับการออกแบบภายในโดยรวมของปราสาท แม้ว่าการจัดวางแบบนี้อาจดูแปลกตาสำหรับใครบางคนที่มองเข้ามาจากภายนอก แต่เจ้าของปราสาทไม่เห็นว่าการตกแต่งนั้นมีอะไรผิดปกติ และไม่มีทีท่าว่าจะต้องการดัดแปลงมัน ชายคนนั้น—ราชาดาแกน—เข้าไปในห้องส่วนตัวของเขาในเย็นวันนั้นหลังจากทำงานมาทั้งวัน โดยพยายามที่จะดื่มจนเมามายก่อนจะล้มตัวลงนอนเหมือนเช่นเคย

“ระเบิดแม่งให้หมด!” ดาแกนสาปแช่ง  

“ฉันไม่อยากเป็นราชาอีกต่อไปแล้ว ฉันอยากกลับไปทำงานและค้นคว้าอย่างจริงจัง! ทำไมฉันถึงได้รับเลือกให้เป็นผู้ปกครองล่ะ?!”

ดาแกนมีหัวโล้นและเคราหนา และเช่นเดียวกับดวอร์ฟส่วนใหญ่ เขามีรูปร่างแข็งแรงแม้ว่าเขาจะตัวเตี้ย เขาคว้าขวดไวน์ที่วางอยู่บนโต๊ะของเขา จากนั้นก็ทรุดตัวลงบนโซฟาและดื่มจากขวดโดยตรง หลังจากจิบไวน์ครั้งแรกที่ค่อนข้างยาวนาน เขาก็เช็ดปากในลักษณะที่ไม่เรียบร้อย ซึ่งแตกต่างไปจากการวางตัวของกษัตริย์ทั่วไป

“ช่างหัวแม่มเถอะ” ดาแกนบ่นพึมพำในขณะที่ยังถือขวดไว้ข้างตัว  

“ฉันจะยอมทำทุกอย่างเพื่อย้อนเวลากลับไปเพื่อจะได้ขว้าง ‘หิน’ แทน ‘กระดาษ’ ถ้าฉันเลือก ‘หิน’ ตั้งแต่ตอนนั้น ตอนนี้ฉันคงจมอยู่กับการค้นคว้าที่มีความหมายบางอย่างแล้ว!”

แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะไม่มีทางรู้ว่าดาแกนกำลังบ่นเรื่องอะไรอยู่ แต่การเลือกใช้ “กระดาษ” ถือเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา สาเหตุมาจากข้อเท็จจริงที่ว่าอาณาจักรดวอร์ฟไม่ได้ถูกปกครองโดยราชวงศ์เหมือนกับประเทศอื่นๆ ตั้งแต่การก่อตั้งอาณาจักรขึ้น หัวหน้าดวอร์ฟของโรงงานจะมารวมตัวกันในที่ประชุมและโยนหน้าที่การเป็นกษัตริย์ให้กับชนชั้นสูงด้วยกัน ดวอร์ฟไม่ชอบที่จะจัดตั้งหน่วยงานนิติบัญญัติเพื่อตัดสินกฎหมายของดินแดน เพราะพวกเขาเชื่อว่ากระบวนการที่เต็มไปด้วยการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายจะยุ่งยากเกินไป ไม่ใช่เลย ความคิดนั้นก็คือการมีกษัตริย์ที่จะเป็นผู้ตัดสินว่าประเทศควรดำเนินไปอย่างไรนั้นมีประสิทธิภาพมากกว่ามาก และแน่นอน เนื่องจากอาณาจักรดวอร์ฟได้รับการก่อตั้งโดยช่างฝีมือผู้ชำนาญที่จินตนาการถึงประเทศที่จะผลิตสินค้าที่ดีที่สุด อาณาจักรจึงได้แต่งตั้งรัฐมนตรีจำนวนหนึ่งซึ่งมีหน้าที่ดูแลให้ประเทศรักษาคุณภาพผลิตภัณฑ์ของตนเอาไว้เพื่อให้ไม่มีใครเทียบเทียมได้ แต่เนื่องมาจากพ่อค้าเผ่าดวอร์ฟต้องการทุ่มเวลาทั้งหมดไปกับการพัฒนาฝีมือของตนมากกว่า นับตั้งแต่สมัยโบราณ ดวอร์ฟเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เต็มใจรับบทบาทเป็นกษัตริย์ ดังนั้นจึงเป็นหน้าที่ของช่างฝีมือชั้นยอดที่จะบังคับให้คนของตนเองสวมมงกุฎ

ดาแกนสืบเชื้อสายมาจากผู้พัฒนาและนักวิจัยเกี่ยวกับไอเทมเวทมนตร์ และตัวเขาเองก็เป็นช่างฝีมือชั้นยอดในแบบฉบับของเขาเอง ในฐานะนักวิจัยเกี่ยวกับไอเทมเวทมนตร์ เขาเป็นคนดังอย่างแท้จริง ซึ่งชื่อของเขาเป็นที่รู้จักของดวอร์ฟแทบทุกคนในอาณาจักร แต่ในระหว่างการประชุมครั้งสุดท้ายที่จัดขึ้นเพื่อตัดสินกษัตริย์องค์ปัจจุบัน ในที่สุดผู้เข้าแข่งขันก็ถูกจำกัดลงเหลือเพียงดาแกนและช่างฝีมือผู้ชำนาญการซึ่งกิจการของครอบครัวสามารถสืบย้อนไปจนถึงการก่อตั้งอาณาจักรได้เช่นเดียวกัน หลังจากหลายชั่วโมงของการโต้เถียงอย่างดุเดือด ทั้งสองก็ตัดสินใจที่จะยุติการโต้เถียงว่าใครควรเป็นกษัตริย์ด้วย “เป่ายิ้งฉุบ” โดยผู้แพ้จะได้ครองบัลลังก์ ดาแกนเลือกกระดาษ ในขณะที่คู่ต่อสู้ของเขาเลือกกรรไกร และนั่นก็คือทั้งหมด

ดาแกนซึ่งเสียใจกับวันนั้นตั้งแต่นั้นมา ดื่มไวน์อย่างยาวนานจนหมดขวดอีกครั้งและเรอออกมา  

“แต่วาระการดำรงตำแหน่งกษัตริย์ของฉันจะสิ้นสุดลงเมื่อถึงการประชุมสุดยอดครั้งต่อไปที่ดัชชี เมื่อนั้นฉันจะกลับไปทำงานเกี่ยวกับไอเทมเวทมนตร์ได้อย่างเต็มที่! สิ่งเดียวที่ฉันต้องทำคืออดทนจนกว่า—”  

“ราชาดวอร์ฟ”

จู่ๆ ก็มีเสียงผู้หญิงดังขึ้นในห้องส่วนตัวของดาแกน ทำให้กษัตริย์ต้องเงียบไป ดวอร์ฟหันศีรษะไปทางเตียงของเขา ซึ่งดูเหมือนว่าจะเป็นจุดที่เสียงนั้นจากมา และร่างที่สวมเสื้อคลุมมีฮู้ดก็ก้าวออกมาจากเงามืด

“คุณเป็นนักฆ่าเหรอ!” ดาแกนร้องออกมาในขณะที่ถือขวดไวน์เปล่าไว้ในมือขวาเหมือนดาบ โยนมือซ้ายไปข้างหลังและก้มสะโพกลงเป็นท่าต่อสู้ แม้จะอยู่ในท่าคุกคาม แต่ผู้บุกรุกก็ไม่แสดงอาการตื่นตระหนกแต่อย่างใด

“ราชาดวอร์ฟ” ผู้บุกรุกพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงเรียบๆ  

“ไม่มีประโยชน์ที่จะตะโกนเรียกทหารยาม นอกจากนี้ ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะเปิดใช้งานไอเทมเวทมนตร์ที่คุณเก็บไว้บนเข็มขัดของคุณ มันจะไม่ทำงานกับฉัน”

ดาแกนสะดุ้ง กษัตริย์คาดหวังไว้ว่าทหารยามที่ประจำการอยู่หน้าประตูห้องจะรีบวิ่งเข้ามาเมื่อได้ยินเขาตะโกน ดาแกนถือขวดไวน์ขึ้นเพื่อเตรียมโจมตีด้วยขวดไวน์เป็นกลอุบายเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจผู้บุกรุก ขณะที่ดาแกนเอื้อมมือไปด้านหลังเพื่อหยิบไอเทมเวทมนตร์ที่สามารถสร้างเกราะป้องกันเวทมนตร์รอบตัวเขา และปกป้องเขาจากการโจมตีของผู้บุกรุก และเพื่อซื้อเวลาให้เขาจนกว่าทหารจะมาถึงที่เกิดเหตุ แต่ไม่มีทหารยามวิ่งเข้ามาช่วยเหลือเขา และคำประกาศของผู้บุกรุกที่ว่าไอเทมเวทมนตร์จะใช้ไม่ได้ผลก็ฟังดูน่าเชื่อถือพอที่จะทำให้ดาแกนเหงื่อตกได้

“ก่อนอื่น ฉันต้องขอโทษที่เข้าหาคุณอย่างไม่ให้เกียรติเช่นนี้ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายคุณในทางใดทางหนึ่ง” ผู้บุกรุกกล่าว พยายามทำให้ดาแกนมั่นใจว่าเขาไม่ได้ตกอยู่ในอันตราย  

“ฉันมาที่นี่เพื่อหารือเรื่องสำคัญกับคุณ”

“งั้นคุณก็ไม่ใช่นักฆ่าที่เหล่ามนุษย์มังกรส่งมาที่นี่เหรอ” ดาแกนถามด้วยความสงสัย

“ถูกต้อง ฉันไม่ใช่” ร่างที่สวมผ้าคลุมกล่าว  

“ฉันรับใช้ลอร์ดผู้สูงสุด ผู้ปรารถนาที่จะรู้ความจริง”

“จริงอย่างที่คุณพูดรึ?”

“ท่านลอร์ดของฉันต้องการทราบความจริงว่ามาสเตอร์คืออะไร และเหตุใดจึงจำเป็นต้องฆ่ามาสเตอร์ที่มีศักยภาพ” ผู้มาเยือนกล่าว  

“ท่านลอร์ดของฉันต้องการทราบด้วยว่ามีสิ่งมีชีวิตอื่นที่มีอำนาจเหนือกว่ามาสเตอร์หรือไม่ แท้จริงแล้ว ผู้รับใช้ของฉันต้องการทราบคำตอบของคำถามอีกมากมาย และเพื่อค้นหาความจริงเบื้องหลังคำถามเหล่านั้น เขาจึงต้องการจัดการประชุมลับสุดยอดกับคุณ ราชาแห่งดวอร์ฟ ท่านลอร์ดของฉันสาบานด้วยนามอันโด่งดังของเขาว่าเขาจะรับประกันความปลอดภัยของคุณ ดังนั้นเราหวังว่าคุณจะสละเวลาให้เขาได้บ้าง”

ดาแกนเงียบไปเมื่อหญิงสาวพูดจบ แม้ว่าเขาจะไม่เคยต้องการงานนี้ แต่ดาแกนก็ยังคงเป็นราชา และแน่นอนว่าเขารู้บางอย่างเกี่ยวกับมาสเตอร์ ดาแกนไม่เต็มใจที่จะพูดอะไรกับตัวละครที่น่าสงสัยอย่างหญิงสาวที่สวมผ้าคลุมหน้าอยู่ตรงหน้าเขา แต่เขาไม่สามารถเพิกเฉยต่อความจริงที่ว่าเธอได้แทรกซึมเข้าไปในป้อมปราการที่แข็งแกร่งแห่งนี้ แอบเข้าไปในห้องส่วนตัวของเขาโดยไม่ดึงดูดความสนใจของทหารยาม และสามารถหลบเลี่ยงอุปกรณ์เตือนภัยและอุปกรณ์รักษาความปลอดภัยทุกอันที่เป็นเทคโนโลยีล่าสุดของดวอร์ฟได้สำเร็จ ดาแกนต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ไม่เพียงแต่รู้ว่าเขามีไอเทมป้องกันเวทมนตร์ แต่ยังประกาศว่าโล่ที่สร้างขึ้นนั้นไม่มีประสิทธิภาพอีกด้วย หากเขาปฏิเสธคำขอของเธอ เธออาจจะฆ่าเขา จากนั้นก็หลบหนีออกจากป้อมปราการของราชวงศ์ได้อย่างง่ายดายโดยไม่ถูกจับตัว เมื่อต้องเผชิญกับตัวเลือกที่ไม่น่าพอใจพอๆ กันสองทาง ดาแกนยังคงเงียบขณะที่เขาจ้องมองคู่ต่อสู้ของเขา: ดาบนักฆ่า เนมูมุ

สำหรับเธอ การแทรกซึมเข้าไปในปราสาทแห่งนี้ที่เต็มไปด้วยทหารยามที่มากประสบการณ์ที่สุดของอาณาจักรและเทคโนโลยีรักษาความปลอดภัยของดวอร์ฟล่าสุดนั้นง่ายพอๆ กับการเดินเข้าไปในห้องถัดไปของบ้าน ท้ายที่สุดแล้ว เนมูมุไม่ได้เป็น UR ดาบนักฆ่า เลเวล  5000 โดยไม่มีเหตุผล และถ้าเธอต้องการจริงๆ เธอสามารถฆ่าดาแกนได้ทันที อย่างไรก็ตาม ไลท์ได้สั่งเนมูมุอย่างชัดเจนว่าอย่าลอบสังหารดาแกน แม้ว่าเขาจะปฏิเสธคำขอที่ส่งให้เขาก็ตาม ในสถานการณ์นั้น เนมูมุจะออกจากปราสาทไปโดยไม่พูดอะไรอีก และหนึ่งวันต่อมา “แม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอย” จะมาเยี่ยมอาณาจักรดวอร์ฟและโจมตีอาณาจักรจนยอมจำนน ในเวลาเดียวกัน ลิลิธได้แนะนำให้ไลท์เข้าหาราชาดวอร์ฟด้วยสารให้ความหวานเพื่อฟังเสียงของเขา เนมูมุเอื้อมมือเข้าไปในเสื้อคลุมของเธอ—ช้าๆ เพื่อให้ดาแกนเห็นว่าเธอไม่ได้ดึงอาวุธออกมาเพื่อฆ่าเขา—และหยิบกล่องออกมา ซึ่งเธอเปิดมันออกในเวลาต่อมา

“หากคุณยอมไปพบลอร์ดของฉัน เขาก็ยินดีที่จะมอบแหวนต้านทานพิษคลาสแฟนทาสม่าให้แก่คุณเพื่อแลกกับปัญหา” เนมูมุกล่าว

“นั่นมันไอเทมคลาสแฟนทาสม่าจริงๆ เหรอ!” ดาแกนตะโกนออกมาแทบจะทันที อย่างที่ลิลิธพูด ราชาคลั่งไคล้ไอเทมเวทมนตร์มาก และการแขวนสิ่งของทรงพลังไว้ตรงหน้าเขาถือเป็นการล่อใจขั้นสุดยอด ดาแกนโยนความระมัดระวังทิ้งไปและวิ่งไปหามือที่ยื่นออกมาของเนมูมุราวกับสุนัขที่ต้องการขนม

“ขอฉันดูหน่อย!” ดาแกนพูดอย่างตื่นเต้น  

“ฉันอยากสัมผัสมัน! ให้ฉันเลียมันด้วย!”

“ถ-ถ้าคุณตกลงที่จะคุยกับท่านลอร์ดของฉัน คุณก็เอาไปได้เลย หลังจากนั้นคุณจะทำอะไรกับมันก็ได้” เนมูมุพูดติดขัดอย่างเห็นได้ชัด

“คุณหมายความว่าฉันแค่ต้องคุยกับเขางั้นเหรอ ก็ได้! เข้าใจแล้ว!” ดาแกนอุทาน  

“แค่บอกฉันว่าเมื่อไหร่ ที่ไหน และอย่างไร เพื่อที่ฉันจะได้แหวนวงนี้ไป!”

ถึงคราวของเนมูมุที่ต้องเงียบงันเพราะดาแกนที่เปลี่ยนทัศนคติอย่างสิ้นเชิง  

(ฉันจะเสียใจไหมที่พาคนแบบนี้มาพบกับลอร์ดไลท์   เธอคิดในใจ )

ดาแกนจ้องไปที่แหวนตลอดเวลา ใบหน้าของเขาเปล่งประกายราวกับเด็กน้อยที่จ้องมองของเล่นใหม่แวววาวด้วยความปรารถนา อย่างน้อยที่สุด เนมูมุก็รู้สึกสบายใจที่ราชาดวอร์ฟเห็นด้วยกับการพบกับไลท์ในความลับ

 

————————————————————-

 

“ยินดีต้อนรับสู่ที่พักของฉัน ราชาดวอร์ฟดาแกน” ฉันกล่าวกับแขกของฉัน  

“ขอบคุณที่เดินทางมาหาฉัน ฉันขอโทษที่จัดการประชุมนี้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ส่วนตัวฉัน…” ฉันหยุดชะงัก  

“ตอนนี้คุณเรียกฉันว่าคุณโนบอดี้ก็ได้”

“โอ้ แทบจะไม่ใช่การเดินทางเลยด้วยซ้ำ เพราะคุณใช้ไอเทมเทเลพอร์ตนั้นพาฉันมาจากห้องได้ยังไง!” ดาแกนประหลาดใจ  

“ฉันเลยต้องถามว่าคุณไปเจอไอเทมเทเลพอร์ตนั้นมาจากไหน ในซากปรักหักพัง หรือดันเจี้ยน ถ้าคุณมีอีกอัน คุณช่วยขายให้ฉันได้ไหม เพื่อที่ฉันจะได้ใช้มันในการวิจัย หรือถ้าคุณขายไม่ได้ ฉันขอแค่ได้เห็นและสัมผัสมันได้ไหม ฉันขอแค่สัมผัสมันเล็กน้อยก็พอ! หรืออย่างน้อยก็ให้ฉันดมกลิ่นมันหน่อยเถอะ!”

 

เนมูมุพาดาแกนมาที่ห้องรับแขกบนชั้นบนสุดของหอคอยยักษ์ ฉันสวม SSR ผ้าคลุมหน้า ซึ่งเป็นแบบเดียวกับที่เอลลี่สวมทุกครั้งที่เธอต้องเล่นเป็นแม่มดแห่งหอคอย เมย์ก็อยู่ในห้องด้วย ทำหน้าที่เป็นคนรับใช้และบอดี้การ์ดของฉัน และเธอยังสวมหน้ากากอีกด้วย ฉันจ้องดาแกนอย่างเงียบๆ ในขณะที่เขาเพิกเฉยต่อคำพูดของฉันเกี่ยวกับการเรียกว่า “คุณโนบอดี้” และเริ่มถามคำถามมากมายเกี่ยวกับการ์ด SSR เทเลพอร์ต

(ฉันไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะคลั่งไคล้ไอเทมเวทมนตร์ขนาดนี้ ฉันคิด)

ฉันรู้สึกประหลาดใจและรู้สึกขยะแขยงเล็กน้อยกับปฏิกิริยาของเขา แทนที่จะตอบคำถามของดาแกนแบบรัวเร็ว ฉันกลับทำท่าให้เขานั่งลง

“ฉันขอโทษ แต่ฉันไม่อยากให้ใครนอกวงของฉันเข้าถึงไอเทมเทเลพอร์ตของฉัน” ฉันพูด

“ใช่ ฉันคิดว่าคุณคงไม่ทำแบบนั้น” ดาแกนถอนหายใจ  

“ของพวกนี้หายากมาก และฉันไม่ควรขอสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ ฉันมักจะมองข้ามสิ่งของเหล่านี้ไปทุกครั้งที่เห็นไอเทมเวทมนตร์อันทรงพลัง”

เมื่อถูกปฏิเสธ ดาแกนก็รีบถอยกลับเร็วกว่าที่ฉันคาดไว้มาก เพราะเขากระตือรือร้นกับสิ่งของชิ้นนั้นมาก ลิลิธบอกฉันล่วงหน้าว่า ดาแกนแสดงท่าทีเหมือนเป็นคนทำงานมากกว่าเป็นเชื้อพระวงศ์ เธอยังบอกฉันด้วยว่าช่างฝีมือคนอื่นๆ บังคับให้เขาขึ้นเป็นกษัตริย์ ซึ่งไม่เคยได้ยินจากที่ไหนในประเทศอื่นเลย

ฉันกับดาแกนนั่งลงที่ปลายโต๊ะคนละฝั่ง โดยเมย์ดึงเก้าอี้มาให้ฉัน ส่วนเนมูมุดึงเก้าอี้ของดาแกนออกมา จากนั้นเมย์ก็นำชามาให้เราสองคนก่อนจะถอยออกไปเพื่อให้เราเริ่มพูดคุยกัน

“ฉันขอโทษอีกครั้งที่พาคุณมาที่นี่ในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้” ฉันกล่าว  

“ขอบคุณที่ตอบรับคำขอประชุมของฉันและเดินทางมาไกลเพื่ออำนวยความสะดวกให้ฉัน มีเรื่องมากมายที่ฉันต้องถามคุณ ฉันดีใจที่คุณยอมสละเวลาให้”

ฉันปฏิบัติต่อดาแกนเหมือนแขกทั่วไป โดยไม่กดดันเขาหรือแสดงท่าทีว่าฉันเหนือกว่าเขา ดาแกนยกมือขอบคุณเมย์สำหรับชาอย่างเงียบๆ ก่อนจะยกถ้วยชาขึ้นแตะริมฝีปากโดยจับที่ขอบแทนที่จะจับที่หู ราวกับว่าฉันได้เชิญลุงวัยกลางคนที่มีบุคลิกประหลาดมาเยี่ยมแทนที่จะเป็นกษัตริย์

“อย่างที่ฉันบอกไป มันไม่ได้ยุ่งยากอะไรหรอก ไม่ใช่แค่กับไอเทมเทเลพอร์ตที่พาฉันมาที่นี่ในพริบตา” ดาแกนกล่าว  

“และถ้าฉันได้ไอเทมคลาสแฟนตาสม่าจากข้อตกลงนี้ ฉันจะตอบคำถามให้มากเท่าที่คุณต้องการ ฉันหมายถึงว่าเรากำลังพูดถึงบางอย่างที่มักจะถูกเก็บรักษาไว้เป็นสมบัติของชาติ เพื่อความรำคาญ! จริงๆ แล้ว ฉันเต็มใจที่จะประชุมมากมายหากมันหมายความว่าฉันจะได้ไอเทมคลาสแฟนตาสม่ามาอยู่ในมือทุกครั้ง!”

ดาแกนหัวเราะจนท้องแข็งกับมุกตลกของตัวเอง และฉันอดสังเกตไม่ได้ว่าเขาเป็นคนตรงกันข้ามกับนาโนที่เคยหงุดหงิดเมื่อครั้งเรายังอยู่ในชุมนุมเผ่าพันธุ จริงๆ แล้ว ดาแกนดูเป็นกันเองมาก ฉันไม่แน่ใจว่าควรจะเรียกเขาอย่างเป็นทางการว่ายังไงดี แต่เขาก็ยังคงพูดต่อไปโดยไม่ทันสังเกตว่าฉันรู้สึกงุนงงเล็กน้อยกับกิริยาท่าทางของเขา

“คนส่งสารที่คุณส่งมาที่ห้องของฉันบอกฉันว่าพวกคุณอยากรู้เรื่องมาสเตอร์ แต่ฉันเกรงว่าฉันจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้นมากนัก ฉันสามารถบอกคุณในสิ่งที่ฉันรู้ได้ หากคุณไม่รังเกียจ” เขากล่าว

“ใช่ ไม่เป็นไร” ฉันตอบ  

“เราแค่ต้องการฟังสิ่งที่คุณรู้เกี่ยวกับมาสเตอร์เป็นการส่วนตัวเท่านั้น”

“โอเค แล้วแต่คุณเลย นี่คือสิ่งที่ฉันรู้…”

ดาแกนเล่ารายละเอียดที่ตรงกับสิ่งที่เรารู้โดยพื้นฐานอยู่แล้วเกี่ยวกับมาสเตอร์ แต่ไม่มีข้อมูลใหม่เกี่ยวกับพวกเขาเลย แต่ระหว่างที่กำลังเล่าเรื่องราว ดาแกนก็เล่าถึงเรื่องหนึ่งที่ค่อนข้างน่าสนใจ

“จากที่ฉันเข้าใจ คนที่ตัดสินใจฆ่าเด็กที่กลายเป็นว่าไม่ใช่มาสเตอร์คือผู้ปกครองของเหล่ามนุษย์มังกรและเผ่าปีศาจ” ดาแกนกล่าว  

“ทั้งสองเสนอให้ฆ่าเด็กคนนั้น แต่ไม่มีใครคัดค้าน ดังนั้นเรื่องนี้จึงยุติลง อย่าถามฉันว่าทำไมพวกเขาถึงต้องการลอบสังหารเด็กคนนั้น”

เมื่อฉันกดดันดาแกนให้บอกรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับการตัดสินใจนั้น ฉันก็ได้เรียนรู้ว่าราชาดวอร์ฟไม่ได้ใส่ใจเลย ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ผู้นำเอลฟ์และดาร์คเอลฟ์เต็มใจที่จะฆ่าสมาชิกของเผ่าพันธุ์ที่พวกเขาเกลียดชังเป็นอย่างยิ่ง ผู้ปกครองยักษ์ก็ไม่สนใจ และผู้นำของเซนทอร์และมนุษย์สัตว์ยินยอมด้วยเพราะมันไม่ได้เป็นประโยชน์ต่อพวกเขาเป็นพิเศษที่จะท้าทายเผ่าพันธุ์อื่น

(นี่หมายความว่ากุญแจสำคัญในการค้นหาสาเหตุที่แท้จริงที่พวกเขาออกไปเพื่อลอบสังหารฉันสามารถพบได้ในจักรวรรดิมนุษย์มังกรหรืออาณาจักรปีศาจ ฉันคิด)

ฉันพบว่าข้อมูลนี้มีค่า เนื่องจากไม่เคยถูกหยิบยกขึ้นมาในการทดสอบจิตใจใดๆ ที่เอลลี่เคยทำมาก่อน ฉันจึงเปลี่ยนจากตรงนั้นไปเป็นเหตุผลหลักในการสนทนาของเราอย่างราบรื่น ซึ่งฉันลองเชิงดูว่าดาแกนโกรธกับสถานะเดิมมากเพียงใด โดยหวังว่าฉันอาจให้อะไรบางอย่างเพื่อแลกกับความร่วมมือของเขา

“ขอบคุณสำหรับข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับมาสเตอร์” ฉันพูด

“แล้วคุณคิดอย่างไรกับข้อจำกัดต่างๆ เหล่านี้ที่ถูกกำหนดขึ้นเพื่อความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี”

“ถ้าคุณยอมให้ฉันพูดตรงๆ ฉันคิดว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระ!” ดาแกนสาบาน  

“มันเป็นมูลเท็จล้วนๆ และฉันไม่สนใจมันเลย! พวกเขามั่นใจได้ยังไงว่าเทคโนโลยีที่ก้าวหน้าจะทำลายโลกได้ ฮะ? สิ่งแรกที่ถูกห้ามในบัญญัติข้อห้ามคือความพยายามในการค้นคว้าหรือเลียนแบบเทคโนโลยีจากอารยธรรมโบราณ! ทำไมพวกเขาถึงทำให้สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับฉันกลายเป็นอาชญากรรมที่ใหญ่ที่สุดในโลก! คุณรู้ไหมว่าฉันอยากจะพูดว่าพวกมันบ้ากฎหมายและค้นคว้าหาข้อมูลอยู่กี่ครั้งแล้ว”

ดาแกนโกรธเคืองกับสถานะเดิมมากกว่าที่ฉันคิดไว้ ถึงจุดที่เขาเกือบจะระเบิดอำนาจของตัวเองแล้ว สำหรับการอ้างอิง ตามที่ฉันเข้าใจ “บัญญัติข้อห้าม” เป็นกรอบที่ประเทศทั้งเก้าตกลงกันไว้เบื้องหลังเพื่อห้ามกิจกรรมที่พวกเขามองว่ามีความเสี่ยงมากเกินไป เนื่องจากเทคโนโลยีโบราณได้ทำลายอารยธรรมที่ก้าวหน้าในอดีต (ตามที่คุณเชื่อในเรื่องราวทางประวัติศาสตร์) เทคโนโลยีดังกล่าวจึงถูกห้าม โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การยุ่งเกี่ยวกับเทคโนโลยีทางทหารจากอารยธรรมโบราณนั้นถูกห้ามโดยเด็ดขาด และมีข่าวลือว่าเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายจะถูกส่งไปประจำที่เพื่อประหารชีวิตใครก็ตามที่ละเมิดกฎหมายนั้น

“อันที่จริงแล้ว นั่นคือวิธีที่ฉันพบว่าคนรู้จักของฉันบางคนเคยเล่นของพวกนั้นอย่างลับๆ” ดาแกนพูดต่อ  

“แล้วพวกเขาอาจตายที่ไหนสักแห่งหรือหายตัวไปอย่างลึกลับ”

“แต่ทำไมพวกเขาจึงทำการวิจัยที่ถูกห้ามล่ะ” ฉันถาม

“เหตุผลที่พวกเขาจะไม่ทำล่ะ!” ดาแกนตะโกน  

“ไม่มีหัวข้อใดน่าสนใจสำหรับนักวิจัยไปกว่านี้อีกแล้ว!”

ดวงตาของดาแกนเป็นประกายเหมือนกับดวงตาของเอลลี่เมื่อฉันถามเธอว่าทำไมใครๆ ถึงพัฒนาคาถาอันตรายและแทบจะไร้ประโยชน์อย่างแคชเมียร์ซามอน ดูเหมือนกับฉันว่าช่างฝีมือก็เหมือนกับผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ที่ทำลายข้อห้ามเพื่อพัฒนาทักษะและความรู้ของตนเองในด้านที่พวกเขาสนใจมากที่สุด

“คุณเคยได้ยินทฤษฎีที่ว่าอารยธรรมโบราณนั้นก้าวหน้าถึงขนาดที่สามารถสร้างอาวุธคลาสแฟนทัสม่าได้หรือเปล่า” ดาแกนกล่าวต่อจากจุดที่เขาหยุดไว้  

“เห็นได้ชัดว่าพวกเขาสามารถสร้างอาวุธคลาสมิธธิเคิลได้เช่นกัน และด้วยมือเปล่า! แต่ตอนนี้ เราต้องใช้เวลาและเงินทุนมากมายมหาศาลเพื่อประดิษฐ์อาวุธคลาสเรลิคที่เรียบง่าย! ฉันถึงกับเวียนหัวด้วยความตื่นเต้นแค่เพียงจินตนาการถึงความสามารถทางเทคนิคที่สังคมโบราณต้องมี! คุณคิดยังไงบ้าง คุณโนบอดี้?”

“นั่นน่าสนใจมาก” ฉันพูดอย่างตรงไปตรงมา  

“ดังนั้นเผ่าพันธุ์อื่นจึงห้ามความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีบางอย่างเพราะพวกเขาคิดว่ามันอาจนำไปสู่การทำลายล้างโลกได้ใช่ไหม แต่คุณรู้ไหมว่าอะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้อารยธรรมในอดีตล่มสลาย ราชาดาแกน?”  

“อืม…” ดาแกนจิบชาจากถ้วยอีกครั้ง ทิ้งช่วงเงียบงันไว้กลางอากาศ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากคำพูดที่เขาเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ จากนั้นเขาก็จ้องมาที่ฉันด้วยสายตาที่จ้องเขม็ง

“ถ้าคุณกดดันให้ฉันตอบคำถามนั้นจริงๆ ฉันคงตอบว่าฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน” ดาแกนกล่าวในที่สุด  

“แน่นอนว่าฉันรู้เกี่ยวกับทฤษฎีต่างๆ มากมายที่นักประวัติศาสตร์พูดถึง แต่ฉันค่อนข้างแน่ใจว่านั่นไม่ใช่คำตอบแบบที่คุณกำลังมองหาอยู่ใช่หรือไม่”

“ไม่” ฉันตอบ

“และความจริงก็คือ ฉันก็สงสัยเกี่ยวกับเรื่องนั้นเหมือนกัน…” ดาแกนพูดก่อนจะหยุดชะงักอีกครั้งและจ้องมองไปยังอวกาศ  

“งั้นลองสมมติว่าเทคโนโลยีก้าวหน้าไปมากจนทำลายโลกไปในที่สุด คุณคิดว่าจะเกิดขึ้นได้อย่างไร” ดาแกนถามเพื่อทำลายความเงียบในที่สุด

“จริงๆ แล้ว ฉันไม่สามารถพูดได้” ฉันตอบ

“แม้ว่าหากฉันถูกบังคับให้หาคำตอบ ฉันคิดว่าสงครามอาจทำลายล้างโลกที่เรารู้จักได้”

“เป็นไปได้” ดาแกนกล่าว  

“สำหรับฉัน ฉันคิดว่ามันจะเป็นอะไรสักอย่างเหมือนกับการระเบิดเวทมนตร์ครั้งใหญ่ที่ทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่าง แม้ว่าบางทีนั่นอาจเป็นเพราะฉันเป็นช่างเทคนิคโดยอาชีพก็ได้ ฉันเคยเห็นมือใหม่หลายคนระเบิดนิ้วขาดในขณะที่พยายามประดิษฐ์ไอเทมเวทมนตร์ ฉันนึกภาพความผิดพลาดที่คล้ายกันนี้ออก แต่ในระดับที่ยิ่งใหญ่กว่ามาก อย่างทำลายล้างโลก ในทางกลับกัน การระเบิดครั้งใหญ่จะสามารถลบร่องรอยของอารยธรรมเกือบทั้งหมดออกจากแผนที่ได้หรือไม่”

ฉันฟังอย่างเงียบงันขณะที่ดาแกนพูดต่อ  

“ฉันหมายถึง ใช่ เรากำลังพูดถึงอารยธรรมที่สามารถผลิตอาวุธคลาสมิธธิเคิลที่นี่ ดังนั้นมันจึงไม่เกินขอบเขตของความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะสามารถใช้อาวุธที่จะทำลายล้างสังคมทั้งหมดของพวกเขาได้ แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมไม่มีใครที่เคยผ่านการทำลายล้างครั้งนั้นมาทิ้งหลักฐานไว้ว่าอะไรเป็นสาเหตุ บางเผ่าพันธุ์อาจมีชีวิตอยู่ได้นานกว่าพันปี แต่เราไม่มีประวัติบอกเล่าจากปากต่อปากในช่วงเวลานั้นด้วยซ้ำ ถ้าการทำลายล้างนั้นรุนแรงถึงขนาดที่ไม่มีใครเล่าตำนานเกี่ยวกับมัน แล้วเราจะมาอยู่ที่นี่ได้ยังไงในวันนี้ ใช่แล้ว ไม่ควรมีใครเหลืออยู่เพื่อสืบสกุลลูกหลาน”

ฉันรู้สึกขนลุกเมื่อได้ยินคำพูดของดาแกน พันธมิตรของฉันและฉันก็เคยพยายามหาคำตอบให้กับคำถามนี้เช่นกัน แต่เมื่อได้ยินจากปากของดวอร์ฟคนนี้ ความขัดแย้งก็ยิ่งทำให้ฉันรู้สึกสับสนมากขึ้นไปอีก มีเพียงวิธีเดียวเท่านั้นที่จะทำให้เรื่องนี้เป็นจริงได้ และเมื่อดาแกนรู้ตัวว่าเราทั้งคู่ก็คิดเหมือนกัน เขาก็ยิ้มและพูดทฤษฎีของเขาออกมา

“ต้องมีสิ่งมีชีวิตที่เหมือนเทพเจ้าบางชนิดที่เดินเตร่ไปมาและมีพลังมากกว่าเผ่าพันธุ์ทั้งเก้าหรือผู้คนจากอารยธรรมโบราณนั้น” ดาแกนกล่าว  

“ไม่เช่นนั้น สิ่งเหล่านี้ก็ไม่สมเหตุสมผลเลย”

ฉันประสานนิ้วเข้าด้วยกันในขณะที่ครุ่นคิดถึงสิ่งที่ดาแกนเพิ่งบอกเป็นนัย: เทพเจ้าที่เคยทำลายอารยธรรมโบราณขั้นสูงยังคงเดินอยู่ท่ามกลางพวกเรา เทพเจ้าเหรอ?  (คุณได้ยินเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตประเภทนั้นเฉพาะในตำนานเท่านั้น แม้ว่าคำว่า “พระเจ้า” อาจเป็นคำอุปมาอุปไมยสำหรับสิ่งอื่นก็ได้? ฉันเคยได้ยินเกี่ยวกับสิ่งที่ไม่ใช่มาสเตอร์นี้มาบ้างแล้ว? หรือว่าพระเจ้านี้เป็นสิ่งอื่นโดยสิ้นเชิง เช่น มาสเตอร์ที่พัฒนาไปเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า? ฉันถามตัวเอง)

ขณะที่ความคิดเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัวของฉัน ดาแกนก็พูดต่อ คำพูดของเขาทำให้ฉันกลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง  

“ฉันเองก็อยากรู้มากว่ามาสเตอร์จะมีเทคโนโลยีแบบไหน แต่ฉันไม่สนใจอะไรอย่างอื่นเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น” เขากล่าว  

“ถ้าคุณอยากรู้ว่าทำไมอารยธรรมโบราณถึงล่มสลาย หรือมีสิ่งมีชีวิตที่สูงกว่านั้นเดินอยู่ท่ามกลางพวกเราหรือเปล่า นั่นเป็นเรื่องที่นักวิชาการที่ตาไวจะหาคำตอบให้ได้ ฉันไม่สามารถให้คำตอบที่ชัดเจนเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้ได้ ไม่ว่าฉันจะนั่งคิดเรื่องนี้อยู่นานเพียงใดก็ตาม หากคุณต้องการข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องนั้น ฉันแนะนำให้คุณไปถามมนุษย์มังกรหรือปีศาจ”

ดาแกนลูบเคราของเขาขณะที่เขาอธิบายเหตุผลของเขาอย่างละเอียด  

“ท้ายที่สุดแล้ว คุณภาพของข้อมูลที่คุณจะได้รับนั้นขึ้นอยู่กับเผ่าพันธุ์โดยสิ้นเชิง พวกเราดวอร์ฟและดาร์กเอลฟ์ล้วนแต่สนใจเรื่องเทคโนโลยี อีกทั้งเอลฟ์ยังให้ความสำคัญกับการตรวจสอบให้แน่ใจว่าสายเลือดของพวกเขาสืบย้อนไปถึงมาสเตอร์มากกว่า ฉันไม่รู้เกี่ยวกับพวกยักษ์ แต่ฉันเดาว่าพวกเขาค่อนข้างจะเหมือนกับดวอร์ฟอย่างพวกเรามาก เนื่องจากธรรมชาติของพวกเขา มนุษย์ มนุษย์สัตว์ และเซนทอร์อ่อนแอเกินกว่าจะเข้าถึงข้อมูลที่เป็นประโยชน์จริงๆ ได้”

ดาแกนหยุดชั่วครู่  

“แต่จำนวนข้อมูลที่มนุษย์มังกรและปีศาจมีนั้นมากกว่าเผ่าพันธุ์อื่น ๆ มาก ฉันจะไม่แปลกใจเลยหากทั้งสองเผ่าพันธุ์รู้จักเทพเจ้าที่สามารถทำลายอารยธรรมทั้งหมดได้ หากมีอยู่จริง ปัญหาเดียวคือเผ่าพันธุ์ทั้งสองนั้นมีกองทัพที่แข็งแกร่งกว่ากองทัพของอาณาจักรดวอร์ฟมาก และผู้นำของทั้งสองประเทศนั้นจะไม่เปิดใจให้กับการประลองแบบเงียบ ๆ ที่เรากำลังมีอยู่ในขณะนี้อย่างแน่นอน”

เอาล่ะ พูดตรงๆ การประชุมลับกับอาณาจักรมนุษย์และอาณาจักรดวอร์ฟเป็นข้อยกเว้น เพราะเดิมทีฉันวางแผนไว้ว่าจะใช้แนวทางตรงไปตรงมาและโค่นล้มประเทศต่างๆ เหมือนกับที่เราทำกับเอลฟ์และดาร์กเอลฟ์ แต่ตามที่ดาแกนชี้ให้เห็น มนุษย์มังกรและปีศาจเป็นมหาอำนาจทางการทหารประเภทหนึ่งที่เรายังไม่เคยเผชิญหน้า วงในของฉันและฉันตกลงกันมานานแล้ว—ก่อนที่ฉันจะเริ่มส่งคนขึ้นไปยังโลกภายนอกด้วยซ้ำ—ว่าสองประเทศนั้นจะเป็นประเทศที่ต่อสู้ยากที่สุด ในขณะนี้ เรามีอาณาจักรเอลฟ์และหมู่เกาะดาร์กเอลฟ์อยู่ในมือแล้ว และเราสามารถติดต่อและรับข้อมูลจากอาณาจักรมนุษย์และดวอร์ฟได้ แต่ทั้งหมดนั้นเป็นเพียงการเริ่มต้นสงครามจริงที่มีภัยคุกคามใหญ่หลวงจากจักรวรรดิมนุษย์มังกรและอาณาจักรปีศาจ

(ฉันเดาว่าดาแกนพูดถูก ถ้าฉันอยากได้ข้อมูลที่มีประโยชน์มากกว่านี้จริงๆ ฉันจะต้องต่อสู้กับเหล่ามนุษย์มังกรและปีศาจ ฉันคิด)

“เอาล่ะ ลืมเรื่องไร้สาระทั้งหมดไปได้เลย ยังมีวิธีอื่นๆ อีกที่จะเปิดเผยความจริงเกี่ยวกับสิ่งที่ทำลายอารยธรรมโบราณนั้น” ดาแกนกล่าว  

“และวิธีที่ดีวิธีหนึ่งก็คือขุดค้นซากปรักหักพังที่พวกเขาทิ้งเอาไว้”

“อะไรนะ” ฉันพูดหลังจากหยุดคิดไปครู่หนึ่ง ฉันกำลังคิดไม่ตกว่าจะต้องทำสงครามกับมนุษย์มังกรและปีศาจอย่างไร ดาแกนก็พยายามโน้มน้าวฉันราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ตอนนี้เขาแน่ใจแล้วว่าเขาได้รับความสนใจจากฉันเต็มที่ ราชาดวอร์ฟก็ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ขณะพูดต่อ

“สิ่งที่ฉันต้องพูดนั้นยังคงอยู่ในห้องนี้” ดาแกนเตือนอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม  

“พวกเราดวอร์ฟรู้จักแหล่งโบราณคดีขนาดใหญ่ที่ย้อนกลับไปถึงอารยธรรมโบราณขั้นสูงที่เราปกปิดไว้เป็นเวลาหลายชั่วอายุคน ซากปรักหักพังอยู่ใต้ดิน และเท่าที่เรารู้ ซากปรักหักพังเหล่านี้ยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์เป็นส่วนใหญ่ หากเราสำรวจทุกตารางนิ้วของซากปรักหักพังเหล่านั้น เราอาจพบคำตอบว่าทำไมอารยธรรมโบราณนั้นถึงถูกล้างบางออกไปจากโลก”

“งานวิจัยด้านโบราณคดีไม่ใช่ผลงานของ ‘นักวิชาการผู้มีวิสัยทัศน์’ อย่างที่คุณพูดหรือ?” ฉันถาม

“สิ่งที่คุณกำลังมองหาคือความจริง และสิ่งที่ฉันกำลังมองหาคือเทคโนโลยีโบราณ” ดาแกนกล่าว  

“แม้ว่าภายนอกเราจะมุ่งหวังสิ่งที่แตกต่างกัน แต่ท้ายที่สุดแล้ว เราก็มีเป้าหมายเดียวกัน ไม่ใช่หรือ”

“ฉันคิดว่าฉันเข้าใจภาพรวมแล้ว” ฉันตอบ  

“แล้ว ‘เป้าหมาย’ ที่เรากำลังพูดถึงคืออะไรกันแน่”

“พวกเราร่วมมือกันและสำรวจซากปรักหักพังเหล่านั้น” ดาแกนตอบพลางก้าวไปข้างหน้าและเอนตัวไปเหนือโต๊ะ  

“ฉันแน่ใจว่าคุณคงเดาได้ว่าเราส่งทีมนักสำรวจจำนวนนับไม่ถ้วนเข้าไปในซากปรักหักพังเหล่านั้นตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ไม่มีทีมใดกลับมาเลย”

ดาแกนใช้เวลาสักครู่เพื่อไตร่ตรองถึงการสูญเสียอันน่าสลดใจเหล่านี้  

“พวกเขาเป็นนักผจญภัยที่กล้าหาญและประสบความสำเร็จมากที่สุดที่เราจะหาได้สำหรับงานนี้ และเราได้มอบอุปกรณ์และไอเทมเวทมนตร์ที่เป็นเทคโนโลยีล่าสุดของดวอร์ฟให้แก่พวกเขา ฉันต้องยอมรับว่าฉันไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าคุณต้องมีเลเวลขนาดไหนจึงจะสำรวจซากปรักหักพังเหล่านั้นได้ แต่คุณส่งคนเก่งมาที่ปราสาทของฉัน ซึ่งสามารถแอบเข้ามาในห้องของฉันได้โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น และฉันเต็มใจที่จะเดิมพันว่าคุณต้องมีผู้ติดตามที่มีความสามารถสูงคนอื่นๆ ด้วย ดังนั้นนี่คือข้อเสนอของฉัน ฉันอยากให้คุณยืมคนของคุณบางส่วนให้ฉัน เพื่อที่เราจะได้สำรวจซากปรักหักพังเหล่านี้ซึ่งอยู่นอกเหนือการเข้าถึงของบรรพบุรุษดวอร์ฟของฉันได้ในที่สุด”

“คุณเสนอมาได้น่าสนใจทีเดียว” ฉันพูด  

“แต่คุณแน่ใจหรือว่าเราจะหาคำตอบที่ฉันกำลังมองหาในซากปรักหักพังนั้นได้”

“แน่นอน บางทีคุณอาจจะไม่” ดาแกนยอมรับ  

“แต่สิ่งที่เรารู้ก็คือซากปรักหักพังเหล่านี้มีความก้าวหน้าอย่างมาก และมีขนาดที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน นั่นคือเหตุผลที่พวกเราดวอร์ฟเก็บซูเปอร์ไซต์แห่งนี้เป็นความลับมาหลายชั่วอายุคน เพื่อไม่ให้เผ่าพันธุ์อื่นทำลายซากปรักหักพังหรือแย่งชิงไปจากเราได้ ฉันรับรองว่าคุณจะต้องเชื่อว่าซากปรักหักพังเหล่านี้มีอะไรบางอย่างเสนอให้หากคุณมาเยี่ยมชมด้วยตัวเอง แน่นอนว่าฉันอยากให้คุณให้พวกเราดวอร์ฟได้เลือกเทคโนโลยีและงานวิจัยชิ้นเอกที่เราเก็บมาจากที่นั่นก่อน แต่เราจะให้คุณเก็บทองและสมบัติทั้งหมดที่เราพบไว้ เราจะจัดการเตรียมการทั้งหมดเอง แล้วคุณว่าไง คุณเต็มใจที่จะช่วยเหลือเราไหม”

ดาแกนกดดันฉันด้วยความกระตือรือร้นอย่างแจ่มใสในแบบที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวังในแบบของ “นักวิทยาศาสตร์บ้าๆ”

(เขาดูเหมือนเอลลี่ตอนที่เธอค้นคว้าเวทมนตร์ชนิดใหม่ที่เธอเพิ่งค้นพบอย่างเหม่อลอย ฉันคิด)

แม้ว่าฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจัดเตรียมการประชุมกับดาแกน เพื่อให้ฉันสามารถรับความร่วมมือจากกษัตริย์ดวอร์ฟได้ แต่ฉันไม่เคยคิดในล้านปีเลยว่าดาแกนเองจะเข้ามาขอความช่วยเหลือจากฉันในการสำรวจซากปรักหักพังโบราณบางแห่ง

(ถึงกระนั้น ฉันก็ไม่สามารถพูดได้ว่าฉันไม่รู้สึกสนใจกับซากปรักหักพังโบราณขนาดใหญ่เหล่านี้ หากซากปรักหักพังเหล่านี้เป็นประเภทที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ก็อาจให้เบาะแสบางอย่างเกี่ยวกับสาเหตุที่ทำให้อารยธรรมโบราณขั้นสูงเหล่านั้นถูกทำลาย ฉันคิด)

หากฉันโชคดี ซากปรักหักพังอาจชี้ทางที่ถูกต้องให้ฉันได้เกี่ยวกับเรื่องต่างๆ เช่น ความลับที่เก็บไว้โดยมนุษย์มังกรและเผ่าปีศาจ เหตุผลที่โลกห้ามความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี และบางทีอาจรวมถึงความจริงเกี่ยวกับ “สิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มาสเตอร์” ที่พวกเขาทั้งหมดดูจะกลัวมาก และฉันอาจจะได้ข้อมูลทั้งหมดนั้นจากซากปรักหักพังโดยไม่จำเป็นต้องเหยียบย่างเข้าไปในอาณาจักรของมนุษย์มังกรหรือเผ่าปีศาจเลย ถึงแม้ว่าคนอื่นๆ ที่พยายามสำรวจซากปรักหักพังในอดีตจะไม่มีใครรอดชีวิตมาเล่าเรื่องราวนี้เลยก็ตาม ฉันเดาว่ามันคงเป็นเรื่องง่ายพอสำหรับฉันและพันธมิตรของฉันที่จะประสบความสำเร็จในสิ่งที่พวกเขาทำพลาด ด้วยความสามารถของเรา และพูดตามตรง ฉันแค่อยากรู้จริงๆ ว่าซากปรักหักพังเหล่านี้มีลักษณะอย่างไร และนั่นก็เป็นความจริง แม้ว่ามันจะไม่มีข้อมูลใดๆ ที่ฉันกำลังมองหาอยู่ก็ตาม และฉันค่อนข้างมั่นใจว่าซากปรักหักพังจะมีของมีค่ามากมายด้วยเช่นกัน แต่ถึงแม้จะไม่มีสิ่งของมีประโยชน์ซ่อนอยู่ให้ค้นหา นักผจญภัยคนใดก็ตามก็จะคว้าโอกาสในการสำรวจซากปรักหักพังของอารยธรรมที่สูญหายไปนาน ดังนั้น ในท้ายที่สุด หลังจากพิจารณาปัจจัยทั้งหมดเหล่านี้แล้ว ฉันก็ตกลงที่จะช่วยดาแกน

“ตกลง ฉันยอมรับข้อเสนอของคุณ” ฉันพูด  

“ฉันหวังว่าเราจะสามารถหารือรายละเอียดต่างๆ ของข้อตกลงกันก่อนได้”

“โอ้ ขอบคุณมาก คุณโนบอดี้!” ดาแกนอุทาน  

“แน่นอน เราสามารถคุยรายละเอียดกันได้! เราสามารถทำสิ่งนั้นได้ทันทีหากจำเป็น! ไม่ว่าคุณจะต้องการอะไร ไม่ว่าคุณจะมองหาข้อเสนออะไรก็ตาม เพียงแค่บอกมา แล้วทุกอย่างจะเรียบร้อย! ในฐานะราชาดวอร์ฟ ฉันจะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อให้แน่ใจว่าฝ่ายของคุณได้รับการดูแลเป็นอย่างดี!”

เรายังไม่ได้เริ่มเจรจาเงื่อนไขของข้อตกลงเลย แต่ดาแกนก็ตกลงตามเงื่อนไขทั้งหมดของฉันแล้วโดยที่ไม่แม้แต่จะสนใจว่ามันคืออะไร ดวอร์ฟคงอยากเข้าไปในซากปรักหักพังนั้นจริงๆ และเทคโนโลยีประเภทต่างๆ ที่พบได้ในนั้น คำถามเดียวที่เหลืออยู่ก็คือซากปรักหักพังเหล่านี้กว้างใหญ่ไพศาลแค่ไหนกันแน่ ความไม่แน่นอนนี้วนเวียนอยู่ในใจของฉันในขณะที่ฉันเริ่มครุ่นคิดถึงเงื่อนไขทั้งหมดของฉัน