ชั้นสามของดันเจี้ยนนั้นเต็มไปด้วยหนองน้ำที่มีคางคกยักษ์ ปลิงพิษ ฝูงยุง และมอนสเตอร์ประเภทอื่นๆ หนองน้ำมีหลากหลายขนาด และหากคุณไม่ระวังตัว คุณอาจลื่นล้มและถูกหนองน้ำกลืนกินทั้งตัวได้ ด้วยเหตุนี้ ชั้นสามจึงถือว่าอันตรายกว่าชั้นสองมาก และแม้ว่าของปล้นในชั้นนี้จะทำให้คุณได้เงินมากกว่าสองชั้นก่อนหน้านั้น แต่ก็มีเพียงไม่กี่คนที่กล้าเสี่ยงเข้ามาที่นี่เพื่อหาเลี้ยงชีพ

ปาร์ตี้มนุษย์ผู้มีประสบการณ์สี่คนได้ยุติการล่ามอนสเตอร์ในชั้นนี้แล้ว พวกเขาตั้งค่ายพักแรมบนผืนดินที่มั่นคงซึ่งสามารถมองเห็นบริเวณโดยรอบได้ดีพอที่จะมองเห็นศัตรูที่กำลังเข้ามา และได้ตัดสินใจจับคู่กันเพื่อผลัดเวรเฝ้ายาม มนุษย์ผู้มีประสบการณ์แต่ละคนมีเลเวลประมาณ 50 และปาร์ตี้ทั้งหมดเคยไปที่ชั้นสามมาแล้วหลายครั้งเพื่อล่ามอนสเตอร์ แสงจากกองไฟส่องไปที่ยามเฝ้ายามสองคนที่ปฏิบัติหน้าที่ ซึ่งกำลังพูดคุยกันอย่างไม่ตั้งใจเพื่อคลายความเหนื่อยล้า โดยธรรมชาติแล้ว หัวข้อการสนทนาคือเรื่องของนักผจญภัย

“ฉันได้ยินมาว่าพวกมนุษย์สัตว์กลุ่มหนึ่งทะเลาะกับมนุษย์เมื่อไม่กี่วันก่อน” สบารันกล่าวขณะกำลังจิบน้ำร้อน  

“แต่พวกมนุษย์ปาร์ตี้นั้นคือตัวตลกดำ คุณรู้ใช่ไหมว่าฉันหมายถึงใคร ใช่ไหม? พวกที่โผล่มาเมื่อสัปดาห์ก่อน ดังนั้น พวกมนุษย์สัตว์เหล่านั้นก็โดนพวกมันตบหน้าตาย เมื่อฉันได้ยินว่าพวกมนุษย์สัตว์จอมบงการและปากร้ายเหล่านั้นได้รับสิ่งที่สมควรได้รับ ฉันแทบจะกระโดดด้วยความดีใจ”

สบารันเป็นผู้ติดตามของปาร์ตี้ เขานั่งลงข้างๆ กิลเบิร์ต นักดาบแนวหน้าของปาร์ตี้ที่กำลังลูบคางของเขาด้วยมือที่หยาบกร้านและมีรอยแผลเป็น

“คุณว่าพวกตัวตลกดำหรือ” กิลเบิร์ตครุ่นคิด  

“พวกเขาเป็นใคร”

“คุณไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับพวกเขาเหรอ? พวกเขาเป็นปาร์ตี้ที่คนพูดถึงมากที่สุดในเมือง พวกเขาประกอบไปด้วยเด็กผู้ชายที่สวมหน้ากากตัวตลก อัศวินสีทอง และเจ้าหญิงนางฟ้าตัวจริง พวกเขาไปถึงชั้นห้าได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน”

สบารันพูดออกมาเหมือนกับว่าเด็กชายกำลังฝ่าด่านดันเจี้ยนโดยมีอัศวินในชุดเกราะทองคำเต็มตัวและหญิงสาวที่สวยราวกับเจ้าหญิงในเทพนิยายที่คุณเคยได้ยินแต่ในนิทานก่อนนอน นอกจากนี้ ผู้คนยังเริ่มเรียกกลุ่มคนเหล่านี้ว่า “ตัวตลกดำ” เนื่องจากเด็กชายสวมฮู้ดสีดำทับผมสีดำของเขาตลอดเวลาและสวมหน้ากากตัวตลกทับหน้าของเขา

กิลเบิร์ตมองเพื่อนอย่างไม่เชื่อเมื่อได้ยินข่าวซุบซิบนี้  

“เอาเถอะ สบารัน อย่าพยายามหลอกฉันเลย ไม่มีใครไปถึงชั้นห้าได้ภายในไม่กี่วันหรอก พวกคุณควรจะรู้เรื่องนี้มากกว่าคนอื่นๆ หลังจากที่เราผ่านอะไรมามากมายที่นี่ ถ้าคุณจะเล่าเรื่องโกหกอย่างน้อยก็ทำให้พวกมันดูน่าเชื่อถือขึ้นครึ่งหนึ่ง”

“ไม่ เชื่อฉันเถอะ นักผจญภัยหลายคนเคยเห็นพวกมันที่อาคารกิลด์ พวกมันกำลังเอาเพชรที่ได้จากเยติชั้นห้าไปแลก แต่ดูเหมือนว่าไม่มีใครรู้เลยว่าพวกตัวตลกดำไปถึงชั้นนั้นได้ยังไง”

จากนั้น สบารันก็พูดซ้ำถึงข่าวลือที่เขาได้ยินมาซึ่งยากจะเชื่อเสียอีก  

“พวกเขายังบอกอีกว่าทั้งสามคนนั้นสามารถเอาชนะตั๊กแตนสี่เคียวได้สำเร็จด้วยตัวคนเดียว และเด็กหนุ่มสวมหน้ากากสามารถใช้เวทมนตร์ยุทธวิธีได้โดยไม่ต้องท่องคาถา”

“คุณกำลังพูดเรื่องไร้สาระสิ้นดี” กิลเบิร์ตเยาะเย้ย  

“เมืองนี้เคยรวมกลุ่มกันเพื่อปราบตั๊กแตนสี่เคียวเมื่อสิบปีที่แล้ว ตัวอื่นจะไม่ปรากฏตัวอีกเลยในอีกยี่สิบปีข้างหน้า ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม คุณอาจหลอกคนที่ไม่รู้เรื่องเวทมนตร์เลยก็ได้ แต่คุณไม่สามารถหลอกฉันได้ ฉันอาจเป็นนักสู้แนวหน้าที่ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ แต่ฉันฟันและหั่นสิ่งมีชีวิตทุกชนิดมาเป็นเวลานานแล้ว ดังนั้น ฉันจึงได้เรียนรู้พื้นฐานของเวทมนตร์ คุณรู้ไหม”

“แน่นอน ฉันได้ยินคุณนะเพื่อน ตอนแรกฉันก็ไม่เชื่อเหมือนกัน แต่กิลด์ใช้การประเมินเพื่อยืนยันว่าอัญมณีที่พวกตัวตลกดำนำกลับมาเป็นอัญมณีตั๊กแตกสี่เคียวแท้ๆ และยังมีพยานที่เห็นเด็กคนนั้นร่ายมนตร์โดยไม่เปล่งเสียงออกมา หนึ่งในนั้นคือผู้ใช้เวทมนตร์มนุษย์คนนั้น”

“โอ้ น้องสาวผมแดงเหรอ” กิลเบิร์ตรู้ทันทีว่าสบารันกำลังพูดถึงมิยะเพราะว่ามนุษย์เป็นผู้ใช้เวทมนตร์ที่หายากมาก ผู้หญิงนั้นหายากยิ่งกว่า มิยะถูกบังคับให้ออกจากโรงเรียนเวทมนตร์เพราะขาดเงินทุน แต่เธอก็เป็นผู้ใช้เวทมนตร์เต็มตัวในสายตาของนักผจญภัยมนุษย์คนอื่นๆ

เมื่อเธอปรากฏตัวในเมืองครั้งแรก ปาร์ตี้มนุษย์จำนวนหนึ่งพยายามจะเกณฑ์เธอ แต่ทั้งหมดล้มเหลว ส่วนหนึ่งเป็นเพราะพี่ชายของเธอที่คอยปกป้อง แต่ยังเป็นเพราะมิยะขี้อายเกินกว่าจะพิจารณารับข้อเสนอจากพวกเขาด้วยซ้ำ ในที่สุด ปาร์ตี้ต่างๆ ก็หยุดเข้าหาเธอ ท้ายที่สุดแล้ว มีการกล่าวกันว่าคุณไม่ต้องการที่จะเสี่ยงโชคกับนักเวทย์ในกรณีที่คุณทำให้พวกเขาโกรธจนต้องโจมตีคุณโดยไม่ได้ตั้งใจ ปาร์ตี้ที่ประกอบด้วยเผ่าพันธุ์อื่นไม่ได้แม้แต่จะพยายามเกณฑ์เธอ เพราะพวกเขาไม่เพียงแต่เชื่อว่านักเวทย์มนุษย์จะเป็นส่วนเสริมที่ไร้ประโยชน์เท่านั้น แต่ความภาคภูมิใจของพวกเขายังไม่อนุญาตให้พวกเขาขออะไรจากคนที่พวกเขามองว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่าอีกด้วย  

ปรากฏว่ามิยะซึ่งสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองอยู่แล้วจากความเป็นชนชั้นที่ไม่ธรรมดาของเธอ ได้พูดคุยเกี่ยวกับเด็กชายคนนั้นอย่างตื่นเต้นที่ห้องอาหารแห่งหนึ่ง

“เด็กหนุ่มที่สวมหน้ากากตัวตลกที่ใช้เวทมนตร์ต่อสู้และเวทมนตร์ยุทธวิธีโดยไม่ท่องคาถา” สบารันกล่าวพร้อมพูดซ้ำคำพูดของนักเวทย์หนุ่มคำต่อคำ กิลเบิร์ตกลืนน้ำลายดังๆ เมื่อได้ยินเรื่องราวที่น่าสับสนนี้

“ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง เราก็คงจะมีเรื่องบ้าๆ บอๆ เกิดขึ้นแน่ๆ” เขากล่าว  

“ไม่เพียงแต่มนุษย์สามคนเท่านั้นที่สามารถเอาชนะตั๊กแตนสี่เคียวได้สำเร็จด้วยตัวคนเดียว แต่ยังมีมนุษย์คนหนึ่งที่สามารถร่ายมนตร์ยุทธวิธีที่ไม่มีใครเอ่ยปากพูดออกมาได้ด้วย เด็กคนนั้นต้องเป็นอัจฉริยะด้านเวทมนตร์แน่ๆ อาจเป็นวีรบุรุษในตำนานที่กลับชาติมาเกิดใหม่ก็เป็นได้”

การเอาชนะตั๊กแตนสี่เคียวเป็นสิ่งหนึ่ง แต่เวทมนตร์ยุทธวิธีที่ไม่ใช้คำพูดนั้นแทบจะเป็นอาณาจักรของเผ่าพันธุ์ทั้งสี่ที่เก่งกาจด้านเวทมนตร์เกือบทั้งหมด: เอลฟ์ ดาร์กเอลฟ์ เผ่าปีศาจ และมนุษย์มังกร การได้ยินว่ามนุษย์สามารถใช้เวทมนตร์ระดับนี้ได้ก็เหมือนกับการได้ยินว่าวันสิ้นโลกมาถึงแล้ว ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่กิลเบิร์ตจะหวาดกลัวกับความคิดนั้น สบารันเพลิดเพลินกับความสับสนของกิลเบิร์ตขณะที่เขาจิบน้ำต้มสุกอีกครั้ง

“การกลับชาติมาเกิดใหม่ของวีรบุรุษในตำนานน่ะเหรอ? ฉันชอบวิธีที่คุณพูดแบบนั้นนะ กิลเบิร์ต ฉันหวังว่าจะมีวีรบุรุษมาและยุติอคติที่น่ารังเกียจเหล่านี้ที่เราต้องทนรับจากเผ่าพันธุ์อื่น พวกเขาปฏิบัติกับเราเหมือนขยะเสมอ ไม่ว่าเราจะทำอะไรก็ตาม”

“ใช่แล้ว พวกเขาทำให้พวกเรามนุษย์ลำบากจริงๆ” กิลเบิร์ตเห็นด้วย  

“ฉันรู้สึกว่าตอนนี้มันแย่ยิ่งกว่าเมื่อก่อนเสียอีก”

“คุณคิดอย่างนั้นเหรอ? ฉันคิดว่ามันจะแย่แบบนี้มาตลอด” สบารันพูด ก่อนที่ความสนใจของเขาจะเสียสมาธิไปกับข้อความจากกระเพาะปัสสาวะของเขา  

“ขอโทษที ฉันคิดว่าฉันดื่มมากเกินไป” เขาหยิบพลั่วมือที่พวกเขาใช้พักเข้าห้องน้ำในป่าขึ้นมา

นี่คือสัญญาณที่กิลเบิร์ตใช้แกล้งเพื่อนของเขาขณะที่เขาเดินออกไปในยามราตรี  

“คราวนี้อย่าลืมขุดหลุมให้ลึกเข้าไว้ ฉันไม่อยากต้องทนอยู่กับกลิ่นฉี่ของคุณที่รบกวนจมูกตลอดคืน”

“ใช่ ใช่” สบารันโต้แย้ง  

“และฉันก็ไม่อยากได้ยินว่าคุณปล่อยให้มอนสเตอร์โจมตีค่ายในขณะที่หูและตาของปาร์ตี้กำลังบาดเจ็บ”

กิลเบิร์ตหัวเราะกับคำตอบนี้  

“หยุดพูดเดี๋ยวนี้ อย่าให้กางเกงเปียก”

“พูดต่อไปนะไอ้ฉลาด”

สบารันเดินจากกองไฟไปพอสมควรจนกระทั่งแน่ใจว่าความมืดบดบังเขาไว้หมดแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะปล่อยให้ใครก็ตามดูเขาทำธุระของเขา แม้ว่าคนเหล่านั้นจะเป็นเพื่อนสนิทของเขาก็ตาม เมื่อเขาพบจุดที่เหมาะสมแล้ว เขาก็ขุดหลุมด้วยพลั่วมือและขุดหลุมอย่างรวดเร็ว พร้อมกับหายใจออกช้าๆ ในขณะที่ทำเช่นนั้น

เมื่อทำเสร็จแล้ว สบารันก็เอามือเช็ดดินแล้วใช้พลั่วมือถมรูให้เต็มอีกครั้ง เนื่องจากสบารันเป็นนักผจญภัยที่มากประสบการณ์ เขาจึงแน่ใจว่ารูนั้นลึกพอที่กลิ่นจะไม่ลอยไปถึงค่าย มือใหม่ที่เรียนรู้โดยการเลียนแบบนักผจญภัยที่อาวุโสกว่าจะขยับดินไปมาเล็กน้อย ซึ่งมักจะส่งผลที่เลวร้ายต่อส่วนที่เหลือของค่าย เมื่อสบารันเพิ่งเริ่มต้น เพื่อนร่วมเดินทางของเขามักจะตะโกนด่าเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าสำหรับการทำผิดพลาดแบบมือใหม่นี้

“ตอนนี้ฉันสามารถมองย้อนกลับไปและหัวเราะได้แล้ว” สบารันพูดกับคนที่ไม่ระบุชื่อ  

“จริงๆ แล้ว ไม่ ฉันทำไม่ได้ ไม่ว่ากิลเบิร์ตจะปล่อยอะไรออกมาได้ครั้งหนึ่ง มันก็เหม็นมาก เราก็ต้องย้ายออกไปที่อื่น”

สบารันเดินกลับไปที่ค่ายโดยตั้งใจจะดุกิลเบิร์ตอีกครั้งที่ทำให้เขาต้องรับมือกับความทรงจำที่เลวร้ายนั้น แต่เมื่อเขาไปถึงที่นั่น ชายร่างใหญ่ที่ดูราวกับหมีซึ่งเขาคาดว่าจะได้เห็นนั่งอยู่หน้ากองไฟก็ไม่มีอยู่ที่นั่นอีกต่อไป

“เกิดอะไรขึ้นที่นี่?!” สบารันตะโกน

“ตอนนี้บอกฉันหน่อยสิ—ทำไมแมลงอย่างคุณถึงกล้าปล่อยให้คนอย่างฉันรอนานขนาดนั้น” เอลฟ์หนุ่มที่ไม่มีใครรู้จักยืนอยู่ตรงที่กิลเบิร์ตอยู่ หูยาวของเขาโผล่ออกมาจากผมสีน้ำผึ้งของเขา และดวงตาของเขาเปล่งประกายราวกับมรกต ด้านหนึ่งของเอลฟ์มีดาบใหญ่สูงเท่ากับตัวเขา โดยวางปลายดาบไว้โดยวางมือบนด้ามดาบเพื่อประคองดาบให้มั่นคง ในขณะที่อีกด้านหนึ่งมีศพของกิลเบิร์ตที่ถูกตัดหัว เอลฟ์เหยียบหัวของนักผจญภัยอย่างมั่นคง

เสียงสะอื้นไห้ของความหวาดกลัวดังขึ้นจากภายในตัวของสบารัน และเขารู้สึกว่าเลือดสูบฉีดขึ้นในหัวของเขา แต่สบารันเป็นทหารผ่านศึกที่มากประสบการณ์ และนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเห็นเพื่อนร่วมรบตายอย่างไร้เหตุผลเช่นนี้ เขายังต้องเผชิญหน้ากับเอลฟ์ที่เห็นได้ชัดว่ามีพลังมากกว่าเขามาก ดังนั้นเขาจึงรู้ว่าเขาจะทิ้งชีวิตของตัวเองไปโดยไม่จำเป็นหากเขายอมจำนนต่อความโกรธที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในตัวเขาในขณะนั้น

สบารันสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง สูดอากาศเย็นๆ ของค่ำคืนเข้าไปเพื่อให้ประสาทสัมผัสของเขาเย็นลง ผ่อนคลายลง สงบสติอารมณ์ลงหน่อย เขาคิดกับตัวเอง สบารันแอบมองเต็นท์ที่สมาชิกอีกสองคนในปาร์ตี้ของเขากำลังนอนหลับอยู่ แต่แอ่งเลือดที่ไหลออกมาจากเต็นท์นั้นยืนยันว่าพวกเขาถูกสังหารด้วยเช่นกัน สบารันเป็นสมาชิกคนเดียวในปาร์ตี้ของเขาที่ยังมีชีวิตอยู่

พวกเราถูกล้อมรอบด้วยหนองน้ำตื้น ดังนั้นกิลเบิร์ตน่าจะได้ยินเสียงฝีเท้าของชายคนนี้ในน้ำขณะที่เขาเข้ามาใกล้ แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครมีเวลาที่จะต่อสู้ ซึ่งหมายความว่ามีแนวโน้มสูงที่คนๆ นี้จะใช้เวทมนตร์เพื่อฆ่าพวกเขา

สบารันลดท่าทางของเขาลงและเลื่อนมือขวาไปที่สะโพกของเขา

ฉันกำลังเผชิญหน้ากับเอลฟ์ที่เลเวลสูงกว่าฉันและสามารถใช้เวทมนตร์ได้ ฮะ? ฉันรับประกันได้เลยว่าจะต้องแพ้แน่ๆ หากพยายามเอาตัวรอดจากเขาโดยตรง ฉันไม่สามารถจัดการกับไอ้นี่ได้ด้วยตัวเอง ฉันต้องแจ้งให้กิลด์ทราบว่ามีคนกำลังฆ่าเหล่านักผจญภัยอยู่ที่นี่ เราอาจเป็นมนุษย์ชั้นต่ำ แต่กิลด์ควรจัดตั้งปาร์ตี้เพื่อจับและประหารชีวิตฆาตกรคนนี้ สิ่งที่ฉันต้องทำคือหลบหนีและอธิบายลักษณะของไอ้นี่ให้กิลด์ทราบ! ฉันไม่สามารถชนะการต่อสู้ครั้งนี้ได้ด้วยตัวเอง!

สบารันถอยห่างไปจากเอลฟ์ผมสีทองอย่างช้าๆ ซึ่งเพียงแค่ดีดลิ้นเพื่อบ่งบอกว่าเขาเบื่อหน่ายมากแค่ไหน

“ฉันกำลังพูดกับคุณอยู่นะมนุษย์ แต่คุณกลับไม่สนใจฉันงั้นเหรอ นี่เป็นสาเหตุที่ฉันเกลียดพวกคนชั้นต่ำ” ไคโตะพูด  

“อย่างน้อยคุณก็ช่วยทำให้ฉันสนุกได้บ้างโดยพูดมุกตลกสักสองสามประโยคไม่ได้หรือไง”

การตอบสนองของสบารันคือการปิดปากของเขาให้แน่น

“พูดอะไรหน่อยสิมนุษย์!” ไคโตะตะโกน  

“ฉันแทบจะมีเพื่อนของคุณอยู่ใต้เท้าแล้ว แต่คุณไม่มีอะไรจะพูดเกี่ยวกับเรื่องนี้เลยเหรอ ฉันรู้ว่าคุณและพวกของคุณเป็นเผ่าพันธุ์ที่ต่ำต้อยที่สุด แต่แน่นอนว่ามีขีดจำกัดว่าคุณจะน่าสมเพชขนาดไหนกันแน่!”

ไคโตะเตะหัวของกิลเบิร์ตออกไป ทำให้สบารันมีเวลาอันมีค่าเพียงเล็กน้อยในการหยิบระเบิดควันที่เก็บเอาไว้ใช้ในยามฉุกเฉินออกมาจากกระเป๋าคาดเอวของเขา เขาโยนกระป๋องลงพื้น และควันสีขาวหนาที่พวยพุ่งออกมาจากกระป๋องก็ปกคลุมพื้นที่กว้างอย่างรวดเร็ว

“ม่านควัน?!” ไคโตะคำราม  

“แกเลือกที่จะหนีแทนที่จะสู้งั้นเหรอ พวกแมลงนี่ขี้ขลาดจริงๆ!”

“จูบก้นฉันสิเอลฟ์! ฉันจะทำให้คุณชดใช้สิ่งที่คุณทำกับเพื่อนของฉัน!” สบารันตะโกนขณะที่เขาวิ่งข้ามพื้นที่หนองบึง โดยทบทวนความสมเหตุสมผลของกลยุทธ์ของเขาในหัวตลอดเวลา

สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดเกี่ยวกับนักเวทย์คือคุณไม่มีทางรู้เลยว่าพวกเขาจะใช้กลอุบายอะไรต่อไป แต่แม้แต่นักเวทย์ก็ยังมีจุดอ่อน! ในกรณีส่วนใหญ่ ไม่มีประโยชน์เลยที่จะร่ายคาถาโจมตีหากพวกเขาไม่สามารถมองเห็นเป้าหมายได้! ดังนั้นสิ่งที่ฉันต้องทำคือออกจากระยะขณะที่ม่านหมอกนั้นยังอยู่!

สบารันไม่เพียงแต่เป็นทั้งคนติดตามและสอดแนมของปาร์ตี้เท่านั้น แต่เขายังต้องต่อสู้กับมอนสเตอร์บนชั้นสามของดันเจี้ยนมาหลายปีแล้ว เขารู้จักภูมิประเทศเป็นอย่างดี เขาจำสถานที่ซ่อนที่ดีที่สุด พืชและสัตว์ที่กินได้ทุกชนิด และแหล่งน้ำดื่มได้

ฉันจะหนีจากเอลฟ์ตัวร้ายนั่นและทำให้เขาต้องจ่ายราคาสูงสุดสำหรับการฆ่าปาร์ตี้ของฉัน รวมถึงสำหรับการเหยียบหัวของกิลเบิร์ต—

ก่อนที่สบารันจะคิดจบ เขาก็โดนตีที่ท้ายทอยซึ่งรู้สึกเหมือนถูกวัตถุทื่อกระแทก เขาล้มลงไปกองกับพื้นและฟาดเข้าที่หน้า ถึงแม้ว่าแรงกระแทกจะไม่รุนแรงพอที่จะทำให้เขาหมดสติ แต่การมองเห็นของสบารันกลับมีสีแดง และเขาก็มึนงงเกินกว่าจะคิดที่จะลุกขึ้นยืนได้

“เดี๋ยวก่อน…” เขาพูดอย่างมึนงง  

“อะไรวะเนี่ย เขาไม่น่าจะมองเห็นฉันได้ท่ามกลางควันนั่น…”

เสียงที่ผสมผสานระหว่างความเจ็บปวดและความหงุดหงิดหลุดออกมาจากสบารัน เขาพยายามจับหัวที่เต้นตุบๆ ของตัวเองให้หยุดหมุน แต่ทันทีที่เขาเอามือไปใกล้บริเวณที่ถูกตี เลือดก็อาบทันที หากเป็นเวทมนต์ที่โจมตีสบารัน ก็คงเป็นเวทมนต์ระดับสูงที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่ความจริงก็คือ—เขารู้โดยที่ไม่มีใครบอก—ว่าการโจมตีนั้นเป็นการใช้กำลังล้วนๆ แม้จะมีม่านควัน แต่เอลฟ์ก็สามารถระบุตำแหน่งของสบารันที่กำลังหลบหนีได้อย่างแม่นยำ แต่ทำได้อย่างไร?

สบารันใช้พละกำลังที่เหลืออยู่ทั้งหมดเพื่อหันคอไปด้านหลังและมองไปด้านหลัง แต่กลับพบสิ่งที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน สบารันรู้ทันทีว่าเอลฟ์ได้โจมตีเขาจากด้านหลังอย่างแม่นยำ อุบายนี้ยังทำให้เอลฟ์สามารถเข้าใกล้ค่ายได้โดยไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อยขณะเดินผ่านน้ำหนองบึงที่อยู่รอบๆ กิลเบิร์ตและทหารผ่านศึกคนอื่นๆ ในปาร์ตี้ของเขาไม่มีโอกาสแม้แต่น้อยที่จะป้องกันตัวเอง

“บ้าเอ๊ย” เขากล่าวอย่างเงียบๆ “นั่นไม่ใช่…” แต่ก่อนที่ซูเวลลันจะพูดคำว่า “ยุติธรรม” เพื่อสรุปความคิดนั้น ก็มีเสียงตบที่ศีรษะอีกครั้งทำให้เขาดับลง

“ว้าว เขาคิดจริงๆ ว่าเขาสามารถหนีออกไปได้ จริงๆ แล้ว พวกคนชั้นต่ำพวกนี้มีเล่ห์เหลี่ยมมากเกินไป แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีความสามารถก็ตาม” ยานาคดาร์กเอลฟ์กล่าวขณะที่เขาเข้าหาสบารันเพื่อตรวจสอบว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ ก่อนที่จะใช้เวทมนตร์รักษาเพื่อรักษาบาดแผลที่ศีรษะของมนุษย์ อย่างไรก็ตาม ยานาคไม่ได้ช่วยชีวิตเขาไว้เพราะสงสาร เขาต้องการมนุษย์ที่มีชีวิตสำหรับการทดลองที่ทำให้เขาหลอมรวมตัวทดลองกับมอนสเตอร์ เมื่อการหายใจของสบารันกลับมาเป็นปกติ ยานาคจึงหันไปตำหนิไคโตะ

“ฉันเกรงว่าสิ่งนี้จะไม่ช่วยฉัน คุณไคโตะ ฉันจำได้ว่าฉันขอให้คุณจับสัตว์ชั้นต่ำมาเพื่อที่ฉันจะได้ใช้เป็นสัตว์ทดลอง แต่คุณฆ่ามันไปหมดแล้ว ยกเว้นตัวนี้”

“คุณต้องการหนูทดลองแค่ตัวเดียวเท่านั้นไม่ใช่เหรอ” ไคโตะพูดอย่างเหนื่อยล้า

“แค่คนเดียวมันไม่พอหรอกคุณไคโตะ ฉันต้องการมากที่สุดเท่าที่ทำได้ เรียกว่าเป็นมาตรการรักษาความปลอดภัยเผื่อว่าอะไรจะผิดพลาด ฉันต้องขอร้องว่าคราวหน้าคุณอย่าทำการสังหารหมู่แบบนี้อีก และเน้นไปที่การส่งตัวผู้ทดลองของฉันมาให้ฉันโดยที่ยังมีชีวิต”

ไคโตะทำเสียงดุ  

“ก็ได้ ก็ได้ ฉันจะระวังตัวมากขึ้นในครั้งหน้า แต่ฉันเตือนคุณแล้วนะ ถ้าฉันเจอคนชั้นต่ำคนอื่นที่เล่นตลกแบบโง่ๆ เหมือนที่คนนี้ทำ หรือเลือกทางโง่ๆ ด้วยการพยายามต่อสู้กับฉัน ฉันจะฆ่าพวกเขาทันที แค่คิดว่าคนชั้นต่ำไม่รู้สถานะของตัวเองก็ทำให้ฉันหงุดหงิดมากแล้ว ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากฆ่าพวกเขาเพื่อรักษาสติเอาไว้!”

“ใช่ ฉันเห็นใจคุณมากในเรื่องนี้” ยานาคกล่าว  

“มีคนชั้นต่ำจำนวนหนึ่งที่เข้าใจผิดว่า หากพยายามมากพอ พวกเขาจะเอาชนะคนในเผ่าพันธุ์ที่เลือกไว้ เช่น คุณหรือฉัน ฉันไม่รู้ว่าพวกเขาไม่รู้จริงๆ ว่าโลกทำงานอย่างไร หรือพวกเขาจงใจมองข้ามความเป็นจริงอันโหดร้ายของตนเอง แต่พวกเขาก็จะยืนกรานที่จะใช้ชีวิตในฝันอันแสนเพ้อฝันนั้นต่อไป ฉันเองก็หวังว่าคนไร้ประโยชน์เหล่านั้นจะตายอย่างน่าสยดสยอง แม้ว่าจะดีกว่าหากฉันเคยใช้พวกเขาในการทดลองอันน่าสยดสยองครั้งหนึ่งของฉัน แต่เนื่องจากฉันไม่มีเวลาสำหรับเรื่องนั้น คุณจึงสามารถฆ่าคนชั้นต่ำที่ไร้ระเบียบวินัยที่เราพบได้ หากนั่นคือความปรารถนาของคุณ”

“เห็นมั้ย แม้แต่ดาร์กเอลฟ์อย่างคุณก็ยังเข้าใจสิ่งที่ฉันพูด” ไคโตะกล่าว

ขณะที่ไคโตะและยานาคกำลังล้อเลียนมนุษย์อย่างไม่เกรงใจ ผู้ถูกทดลองสวมหมวกคลุมศีรษะซึ่งเป็นหนึ่งใน “สิ่งที่สร้างขึ้น” ของดาร์กเอลฟ์ ได้มัดสบารันที่ยังคงหมดสติไว้และโยนเขาข้ามไหล่ของเขา ทั้งสามคนออกจากพื้นที่หนองน้ำพร้อมกับเหยื่อมนุษย์ของพวกเขา เสียงของไคโตะและยานาคที่ยังคงสนทนากันอยู่ค่อยๆ เงียบลงเมื่อพวกเขามุ่งหน้าออกไปในยามค่ำคืน จนสิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงบริเวณตั้งแคมป์อันเงียบสงัดและร่างที่เปื้อนเลือดของนักผจญภัยทั้งสามที่เสียชีวิต