“เจ้านายไลท์ พวกเราได้รับข้อมูลเกี่ยวกับที่อยู่ของน้องสาวของคุณ ยูเมะ!” เมย์แจ้งให้ฉันทราบ ขณะที่ฉันกำลังนั่งอยู่ในสำนักงานของฉันในนรก และฟังรายงานหลังภารกิจของแม่มดต้องห้าม เอลลี่ หลังจากที่ภารกิจของเราในการปราบชิออน ดาร์กเอลฟ์ และมังกรวิญญาณสำเร็จลุล่วง เมื่อเมดผู้แสวงหา เมย์ พังประตูเข้ามาและแจ้งข่าวที่น่าตกตะลึงนี้ ฉันจึงหยุดการสนทนากับเอลลี่และมุ่งความสนใจไปที่เมย์ทั้งหมดในขณะที่เธอบอกข้อมูลที่เธอได้รับเกี่ยวกับน้องสาวของฉัน ซึ่งฉันไม่ได้เจอเธอมาเป็นเวลานานถึงสามปี

“แล้วเธอถูกกักขังไว้ในวังของอาณาจักรมนุษย์เหรอ?” ฉันถามเมื่อเมย์พูดจบ

“ถูกต้อง” เมย์ตอบ  

“ขณะนี้คุณหนูยูเมะทำงานเป็นสาวฝึกงานให้กับราชวงศ์”

ณ จุดนี้ เอลลี่โกรธจัดมาก  

“คนพวกนั้นกล้าดีอย่างไรถึงได้เก็บน้องสาวของท่านเทพไลท์ของเราไว้เป็นสาวใช้ที่ต่ำต้อย! ใครจะดูหมิ่นคนอื่นได้ขนาดนั้น? ฉันไม่สนใจหรอกว่าพวกเขาเป็นมนุษย์! พวกเขาต้องจ่ายราคาสำหรับความขุ่นเคืองนี้ด้วยชีวิตของพวกเขาเอง!”

“เอลลี่…” ฉันพูดด้วยท่าทีหงุดหงิด  

“เมย์ยังรายงานไม่เสร็จเลย เธออย่าขัดฉันจังหวะได้ไหม”

“ป-โปรดยกโทษให้ฉันด้วย ท่านเทพไลท์!” เอลลี่ตอบอย่างเขินอาย ก่อนจะก้มหน้าลงอย่างหดหู่เหมือนลูกหมาที่ถูกเจ้าของดุ โดยปกติแล้ว ฉันจะพยายามปลอบใจเธอ แต่ยังมีเรื่องอื่นที่ต้องทำอีกมาก ฉันจึงหันความสนใจไปที่เมย์อีกครั้ง เมื่อเห็นว่าฉันรออยู่ เธอก็รีบรายงานต่อทันที

“เจ้าหญิงลิลิธแห่งอาณาจักรมนุษย์กำลังเดินทางด้วยรถม้า เมื่อเธอเห็นคุณหนูยูเมะนอนนิ่งอยู่บนพื้นเนื่องจากได้รับบาดเจ็บสาหัส มีรายงานว่าพวกเขาสามารถช่วยชีวิตเธอได้ด้วยการมอบยาฟื้นฟูให้กับเธอ” เมย์กล่าว  

“เจ้าหญิงเป็นที่รู้จักในเรื่องเข็มทิศทางศีลธรรมอันแข็งแกร่ง ซึ่งแสดงให้เห็นได้จากการกระทำอันเป็นกุศลบางอย่าง เช่น การเป็นผู้จ่ายเงินของตนเองสำหรับโครงการแจกอาหาร ซึ่งทำให้ชาวเมืองบางคนเรียกเธอว่า ‘นักบุญที่ยังมีชีวิตอยู่’ ฉันเชื่อว่าเจ้าหญิงกำลังเก็บคุณหนูยูเมะไว้เป็นสาวใช้ฝึกหัดเพื่อที่เธอจะได้ชดใช้ค่าใช้จ่ายในการใช้ยาฟื้นฟู แต่เหตุผลที่แท้จริงอาจเป็นเพราะว่าน้องสาวของคุณไม่มีที่ไป”

ฉันได้ออกตามล่าหาข้อมูลเกี่ยวกับยูเมะและเอลส์ พี่ชายของฉันมาสักพักแล้ว แต่ฉันและพันธมิตรใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการควานหาไปทั่วสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและตลาดค้าทาสเพื่อหาเบาะแสเกี่ยวกับที่อยู่ของพวกเขา ความคิดที่ว่าน้องสาวของฉันจะรับใช้ราชวงศ์ในวังของอาณาจักรมนุษย์ไม่เคยผุดขึ้นมาในหัวของฉันเลย

“ฉันไม่ได้สงสัยเธอหรอกนะ เมย์ แต่แน่ใจนะว่าผู้หญิงคนนี้เป็นน้องสาวฉันจริงๆ น่ะ” ฉันถาม

“ฉันแน่ใจ” เมย์กล่าว  

“คำอธิบายลักษณะทางกายภาพของเธอตรงกับคุณหนูยูเมะทุกประการ”

“ถ้าเจ้าหญิงมีสิทธิ์ปกครองยูเมะ นั่นหมายความว่าเธอต้องอยู่ในเมืองหลวงของอาณาจักรมนุษย์” ฉันครุ่นคิด  

“นั่นมันไกลจากหมู่บ้านบ้านเกิดของฉันมาก เรากำลังพูดถึงการเดินทางด้วยรถม้านานหลายเดือน”

“โปรดอภัยให้ฉันด้วย เจ้านายไลท์” เมย์กล่าว  

“ฉันเกรงว่าฉันจะไม่แน่ใจว่าน้องสาวของคุณมาพลัดถิ่นจากหมู่บ้านของคุณได้อย่างไร”

พูดตามตรง ฉันแค่รู้สึกดีใจที่ยูเมะยังมีชีวิตอยู่ แต่ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่เมืองหลวงของอาณาจักรมนุษย์ได้ล่ะ

“แล้วพี่ชายฉันล่ะ” ฉันถาม  

“เขาไม่ได้อยู่กับเธอเหรอ”

“ฉันเสียใจที่ต้องบอกคุณว่าเราไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับพี่ชายของคุณ” เมย์ขอโทษ  

“ข่าวกรองนี้เกี่ยวกับน้องสาวของคุณเท่านั้น คุณหนูยูเมะ”

ฉันคิดว่าการที่ยูเมะถูกพบเป็นสัญญาณว่าพี่น้องของฉันทั้งสองคนรอดชีวิตจากการโจมตีที่ทำลายหมู่บ้านของฉัน แต่เนื่องจากพี่ชายของฉันยังคงหายตัวไป นั่นจึงบ่งบอกว่ายูเมะตัวน้อยถูกแยกจากเขาไปในทางใดทางหนึ่ง—และสถานการณ์เลวร้ายที่สุดก็คือพี่ชายของฉันเสียชีวิตไปแล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะคิดเรื่องนั้นต่อไปโดยไม่มีหลักฐานใดๆ ฉันบอกกับตัวเอง

(ไม่หรอก ฉันไม่มีประโยชน์ที่จะคิดเรื่องแบบนั้นโดยไม่มีหลักฐานใดๆ เลย อย่างไรก็ตาม ฉันค่อนข้างมั่นใจว่ายูเมะจะเติมเต็มช่องว่างนั้นเมื่อฉันได้พบเธออีกครั้ง)

“ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ขอบคุณสำหรับรายงานของเธอ เมย์” ฉันพูด  

“ฉันรู้สึกโล่งใจมากที่รู้ว่ายูเมะยังมีชีวิตอยู่และสบายดีในที่ที่เราจะเข้าไปหาเธอได้ แน่นอนว่าขั้นตอนต่อไปคือการส่งเจ้าหน้าที่ลับไปที่วังทันทีเพื่อเฝ้าติดตามและปกป้องยูเมะชั่วคราว ขณะที่เราเตรียมการที่จำเป็นเพื่อนำเธอมาที่นรกโดยเร็วที่สุด”

“ถ้าอย่างนั้น ขอให้ฉันเป็นผู้รับผิดชอบการดำเนินการเอง ท่านเทพไลท์” เอลลี่พูดในขณะที่พยายามแก้ตัวหลังจากถูกฉันตำหนิ

“ฉันเกรงว่าเราต้องการให้คุณอยู่ที่หอคอยยักษ์เพื่อปกครองสถานที่นี้และรักษาคุณภาพชีวิตของชุมชนมนุษย์ที่รวมตัวกันอยู่รอบๆ หอคอยนี้” เมย์บอกกับเธอ  

“นอกจากนี้ คุณยังต้องอยู่ที่หอคอยเพื่อที่คุณจะใช้อำนาจเหนืออาณาจักรเอลฟ์ได้”

เอลลี่บ่นพึมพำอะไรบางอย่างที่ฟังดูไม่เข้าเรื่องและโกรธอย่างเห็นได้ชัดหลังจากได้ยินเหตุผลที่ไม่อาจโต้แย้งได้ของเมย์ว่าทำไมเธอถึงไม่สามารถเป็นผู้นำในการดำเนินการใหม่นี้ได้ ในที่สุดเธอก็พูดออกมาว่า “พูดจริง ๆ นะ!” ในที่สุดเธอก็พูดออกมา นอกจากจะเป็นรองฉันแล้ว แม่มดต้องห้ามเลเวล 9999 เอลลี่ยังทำหน้าที่เป็นผู้ปกครองหอคอยยักษ์ ซึ่งก่อตั้งขึ้นใกล้กับเมืองหลวงของอาณาจักรเอลฟ์อีกด้วย เอลลี่เรียกตัวเองว่า “แม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอย” และยึดครองอาณาจักรเพียงลำพัง และบังคับให้ประเทศปลดปล่อยทาสมนุษย์ทั้งหมดในเวลาต่อมา ทาสในอดีตได้อพยพไปยังป่ารอบๆ หอคอยยักษ์ และกำลังดำเนินการสร้างชุมชนที่นั่นภายใต้การปกป้องของแม่มดแห่งหอคอย

ก่อนที่เมย์จะรีบวิ่งเข้าไปในสำนักงานของฉันเพื่อบอกข่าวคราวเกี่ยวกับที่อยู่ของยูเมะ เอลลี่และฉันได้พูดคุยกันถึงความเป็นไปได้ที่เธอจะเข้าร่วมการพบปะแบบตัวต่อตัวกับเจ้าหน้าที่ของหมู่เกาะดาร์กเอลฟ์ เนื่องจากเห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้บางอย่างเกี่ยวกับมาสเตอร์ส กล่าวอีกนัยหนึ่ง เอลลี่มีงานมากเกินไปอยู่แล้ว และเธอไม่สามารถไปหลายๆ ที่พร้อมกันได้ แม้ว่าเธอจะมีการ์ด SSR เทเลพอร์ต ก็ตาม

“ฉันคิดว่าทางเลือกที่เป็นไปได้จริงคือให้ฉันเข้าไปหายูเมะแทน” เมย์กล่าว

“ใช่ ฉันคิดว่าฉันไว้ใจเธอให้ทำหน้าที่นั้นได้” ฉันพูด  

“ช่วยดูแลยูเมะให้ฉันด้วย”

“ฉันสาบานด้วยเกียรติของฉันในฐานะเมดว่าฉันจะพาน้องสาวของคุณมาหาคุณโดยไม่พลาดแน่นอน เจ้านายไลท์” เมย์ตอบด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน เมื่อได้ยินเธอพูดเช่นนี้ก็ทำให้ใจฉันสั่น แม้ว่าฉันจะยังมีคำถามเกี่ยวกับภารกิจนี้อยู่ก็ตาม

“ยังมีปัญหาอยู่ว่าจะเอายูเมะมาที่นรกได้ยังไง” ฉันพูด ฉันไม่รู้สึกว่าการบุกเข้าไปในวังของอาณาจักรมนุษย์และลักพาตัวยูเมะไปเหมือนกับเป็นเชลยจะเป็นวิธีที่ดีที่สุด ประการหนึ่ง เจ้าหญิงช่วยชีวิตน้องสาวของฉันไว้และรับเธอเข้ามาเป็นสาวใช้ฝึกหัด และฉันไม่อยากตอบแทนความเอื้อเฟื้อนั้นด้วยการล้อมวัง และยิ่งไปกว่านั้น ความจริงของเรื่องนี้ก็คือฉันอยากเป็นคนแรกที่ได้เห็นยูเมะ เพื่อที่ฉันจะได้ยืนยันกับตัวเองว่าเป็นเธอจริงๆ

เมื่อสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่ปะปนกันของฉัน เอลลี่จึงยกมือขึ้นเพื่อพูด  

“ฉันขอแนะนำให้เราขอให้อาณาจักรเอลฟ์ส่งคำเชิญไปยังอาณาจักรมนุษย์เพื่อส่งคณะผู้แทนไปเยี่ยมชมหอคอยยักษ์ บางทีนั่นอาจจะได้ผลนะท่านเทพไลท์”

ในคราบแม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอย เอลลี่ได้ประกาศให้มนุษย์ทุกคนได้รับ “อำนาจปกครองตนเองโดยสมบูรณ์” ซึ่งนำไปสู่สิ่งที่เรียกได้ว่าเป็นชาติใหม่ที่เต็มไปด้วยทาสมนุษย์ที่เป็นอิสระซึ่งก่อตัวขึ้นรอบ ๆ หอคอย ดังนั้น จากมุมมองด้านมนุษยธรรม จึงสมเหตุสมผลที่ราชวงศ์จากอาณาจักรมนุษย์จะกระโจนเข้าหาโอกาสที่จะได้เห็นว่าสมาชิกของเผ่าพันธุ์เดียวกันได้รับการปฏิบัติอย่างไร

“แม้ว่าเราจะเปลี่ยนอาณาจักรเอลฟ์ให้กลายเป็นรัฐบริวารไปแล้ว แต่อาณาจักรเอลฟ์ยังคงมีอิทธิพลอยู่มากบนโลกภายนอก เนื่องจากเราไม่ได้เปลี่ยนประเทศให้กลายเป็นอาณานิคมอย่างเต็มตัว” เอลลี่กล่าว  

“ดังนั้น เราจึงสามารถให้อาณาจักรเอลฟ์ใช้อำนาจของตนเพื่อประโยชน์ของเราเองและออกคำเชิญให้อาณาจักรมนุษย์มาตรวจสอบหอคอยได้ เมื่อพิจารณาว่าเจ้าหญิงดูเหมือนจะใส่ใจอย่างยิ่งต่อความเป็นอยู่ของมนุษย์ จึงดูเหมือนเป็นเรื่องที่คิดไม่ถึงที่อาณาจักรของเธอจะปฏิเสธข้อเสนอนี้”

ฉันคิดอยู่ว่าไอเดียนี้เป็นไปได้หรือไม่ เราสามารถตกลงกันเพิ่มเติมได้โดยเสนอที่จะออกค่าใช้จ่ายในการเดินทาง รวมถึงรับประกันความปลอดภัยของพวกเขาและจัดงานเลี้ยงต้อนรับคณะผู้แทนอย่างหรูหรา เนื่องจากเจ้าหญิงลิลิธจะต้องมาปฏิบัติหน้าที่ สิ่งที่เราต้องทำจริงๆ ก็คือให้แน่ใจว่ายูเมะไปกับเจ้าหญิงด้วย เมื่อยูเมะมาถึงหอคอยยักษ์แล้ว ฉันก็จะได้พบเธออีกครั้งแบบตัวต่อตัวในที่สุด ซึ่งจะทำให้ฉันมีโอกาสพาเธอไปที่นรก ฉันตอบรับแผนอันชาญฉลาดของเอลลี่ด้วยรอยยิ้มกว้าง

“เธอมีไอเดียที่ยอดเยี่ยมเสมอเลยนะ เอลลี่” ฉันชมเธอ

“เธอสามารถนำแผนนี้ไปปฏิบัติได้เร็วเพียงใด?”

เอลลี่ตัวสั่นด้วยความสุขอย่างเห็นได้ชัด เธอกลั้นเสียงกรี๊ดก่อนจะตอบออกไปด้วยความตื่นเต้น  

“ทุกอย่างจะเสร็จโดยเร็วที่สุด ท่านเทพไลท์! ฉันจะเดินทางไปยังอาณาจักรเอลฟ์ทันที และเริ่มต้นกระบวนการเชื้อเชิญอาณาจักรมนุษย์!”

และด้วยเหตุนี้ เอลลี่จึงแทบจะออกจากออฟฟิศของฉันไปเพื่อเตรียมตัวสำหรับการประชุมอีกครั้งกับหัวหน้าเอลฟ์ ตอนนี้เราอยู่กันตามลำพังแล้ว ฉันกับเมย์จึงเริ่มพูดคุยกันว่าฉันจะยืนยันตัวตนของยูเมะได้อย่างไรเมื่อพบเธอ รวมถึงวิธีที่เราจะสามารถพาน้องสาวของฉันไปยังชั้นล่างสุดของนรกได้ทันที

 

————————————————————-

 

คืนนั้น หลังจากการสนทนาที่เปลี่ยนชีวิตของฉันกับรองสมาชิกเสร็จสิ้นลง ฉันก็กลับไปที่ห้องนอน ฉันเอนตัวลงบนโซฟาและเริ่มคิดเรื่องต่างๆ มากมาย ยูเมะเป็นหนึ่งในนั้น แน่นอนว่ารวมถึงศัตรูที่เหลือที่ฉันยังต้องแก้แค้น และยังมีเรื่องอื่นๆ ตามมาอีก

(แทบไม่มีเหตุผลเลยที่จะไม่เชื่อรายงานของเมย์เกี่ยวกับยูเมะ แต่ฉันก็ควรเตรียมใจไว้ด้วยว่าเราอาจได้ผู้หญิงผิดคน ฉันคิดว่าถ้าฉันหวังมากเกินไปแล้วพบว่าไม่ใช่เธอ ความผิดหวังจะทำลายฉันอย่างแน่นอน และถ้าเธอคือยูเมะตัวจริง ฉันจะต้องรักษาสัญญากับแม่และพ่อและทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องเธอ)

เมื่อฉันได้เปิดผนึกหอกเทพอาสัญกุงนีร์ของฉันบางส่วนเพื่อฆ่ามังกรวิญญาณ ในห้องทดลองของชิออนที่กลายมาเป็นดันเจี้ยน พลังที่ปลดปล่อยออกมาจากหอกคลาสเจเนซิสทำให้ฉันหมดสติไปชั่วขณะ และระหว่างที่สติดับชั่วครู่นั้น ฉันเห็นภาพพ่อแม่ของฉันที่เสียชีวิตไปนานแล้วเป็นครั้งสุดท้าย

“ถึงเวลาที่เราต้องไปแล้ว ไลท์” พ่อของฉันพูดในนิมิต  

“เอลส์กับยูเมะกำลังหวังพึ่งลูกอยู่”

“พวกเขาทั้งสองยังมีชีวิตอยู่” แม่ของฉันบอกต่อ  

“ดังนั้นโปรดไปตามหาพวกเขาให้เราด้วย ไลท์”

“ฉันสัญญา” ฉันพูดกับพ่อแม่ขณะที่พวกเขาเตรียมตัวจะหลับใหลลงสู่ความว่างเปล่าอีกครั้ง  

“ฉันสาบานว่าฉันจะช่วยพวกเขาได้”

ฉันปฏิเสธที่จะละทิ้งสิ่งที่ฉันเห็นว่าเป็นเพียงความฝัน ภาพหลอน หรืออาการทางจิต ในความคิดของฉัน ฉันได้ให้คำมั่นสัญญากับแม่และพ่อของฉันจริงๆ แม้ว่ามันจะอยู่ในสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นความฝันที่เกิดจากความปรารถนาที่ฉันเก็บงำมานานก็ตาม

(ฉันจะต้องช่วยยูเมะและพี่ชายของฉันให้ได้ แม้ว่าจะต้องเผชิญกับศัตรูที่แข็งแกร่งระหว่างทางก็ตาม! ฉันคิดกับตัวเอง)

ฉันสามารถสร้างกองทัพที่แข็งแกร่งอย่างท่วมท้นขึ้นมาได้ในสามปีนับตั้งแต่ที่ฉันถูกส่งไปยังชั้นล่างสุดของนรก โดยไม่ได้ตั้งใจ และนี่ก็เป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่ฉันรอคอยที่จะได้ใช้ทรัพยากรของฉันให้เป็นประโยชน์

ความคิดนี้ทำให้ฉันได้ไตร่ตรองถึงช่วงหลายปีที่ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ ตอนนี้ที่ฉันคิดดูแล้ว ฉันดิ้นรนอย่างหนักเพื่อมาถึงจุดนี้ โดยเฉพาะในช่วงเดือนแรกๆ ที่มีแค่ฉันกับเมย์ ใช่แล้ว ทุกอย่างเริ่มต้นขึ้นเมื่อฉันเรียกนักรบ SUR คนแรกออกมาทันทีหลังจากที่ชุมนุมเผ่าพันธุ์ทิ้งฉันให้ตายในนรก…