ในมุมมืดที่เต็มไปด้วยโขดหินของชั้นล่างสุดของนรก มีเสียงการโจมตีด้วยเวทมนตร์ การฟันดาบ และเสียงคำรามของสัตว์ป่าในขณะที่ชายสองคนเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์สุนัขยักษ์สองตัว หนึ่งในสัตว์สี่ขาเหล่านี้ เทพหมาป่าบรรพบุรุษ เฟนริล โบกขาหน้าข้างหนึ่งไปรอบๆ และยิงดาบน้ำแข็งไปที่คู่ต่อสู้ของมัน แต่แจ็ค คู่ต่อสู้ดังกล่าว ได้เปิดใช้งานชุดเกราะสีแดงเข้มที่รัดรูปซึ่งรู้จักกันในชื่อกำแพงเหล็กเลือดเหล็กไหล โดยไม่ต้องกระโดดออกจากเส้นทางของมัน และหมัดน้ำแข็งของนักสู้เลเวล 7777 ก็พุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้ของเขาในการต่อสู้ครั้งนี้

“อัลธ์!” เขาเรียกเขา

“ได้เลย คุณแจ็ค” เป็นคำตอบ

อัลธ์—ปกติจะดูแลคลังการ์ด ได้วิ่งออกมาจากด้านหลังแจ็คและพุ่งเข้าหาเฟนริลเพื่อพยายามใช้ประโยชน์จากสัตว์อสูรที่เสียสมาธิไปชั่วขณะ อัลธ์ไม่ได้สวมเสื้อกั๊กสีดำและกางเกงขายาวตามปกติ แต่สวมชุดเกราะโลหะเบาและถือดาบสองคม และในฐานะ UR ผู้ดูแลการ์ด ชุดแบบนี้เหมาะกับบทบาทเดิมของเขาในฐานะนักรบผู้พิทักษ์มากกว่า

แต่ก่อนที่อัลธ์จะเข้าใกล้เทพหมาป่าบรรพบุรุษ เลเวล 9000 ยักษ์อีกตัวหนึ่งก็เข้ามาขวางทางพวกเขาไว้: UR เซอร์เบอรัส, ผู้ล่าแห่งฮาเดส เลเวล 8000 สัตว์อสูรสามหัวตัวนี้สูงกว่าหลังคาบ้าน และปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวทั้งสามของมันปลดปล่อยพลังโจมตีออกมา ซึ่งมีพลังมากพอที่จะทำลายคฤหาสน์ได้ อัลธ์ยกดาบขึ้นตรงหน้าเขาเหมือนโล่และกระโจนถอยหลังพร้อมกับคำราม ซึ่งช่วยดูดซับพลังโจมตีได้มาก แต่พลังโจมตีจากหัวของเซอร์เบอรัสทั้งสามนั้นมากเกินกว่าที่อัลธ์เลเวล 5000 จะต้านทานได้ และเขารู้สึกว่าแรงกระแทกนั้นทำให้กระดูกของเขาสั่นสะท้านอย่างเจ็บปวด แรงระเบิดผลักอัลธ์ให้ลอยทะลุไปในอากาศ และวิธีเดียวที่เขาจะหยุดตัวเองได้คือการแทงดาบของเขาลงในพื้นดินที่เป็นหินและพยายามเหยียบส้นเท้าของเขา แม้ว่าเขาจะทำสำเร็จ เขาก็ยังไถลถอยหลังไปอีกประมาณร้อยเมตร ก่อนจะหยุดลงในที่สุด

น่าเสียดายที่สิ่งนี้ทำให้อัลธ์รับการโจมตีจากเฟนริลและเซอร์เบอรัสอย่างเต็มที่ และสัตว์อสูรทั้งสองก็เตรียมพร้อมที่จะโจมตีศัตรูอีกครั้งทันที แจ็คจัดตำแหน่งตัวเองระหว่างอัลธ์และสุนัขล่าเนื้อยักษ์ จู่ๆ เสียงที่ดูเหมือนจะไม่เข้ากับสิ่งที่ควรจะเป็นในการต่อสู้แบบเอาเป็นเอาตายอันยิ่งใหญ่ก็ทำให้ทุกอย่างหยุดชะงักลง

“เหมียว”

อาโอยูกิส่งเสียงครางเพื่อยุติการต่อสู้ ทำให้ทั้งเฟนริลและเซอร์เบอรัสเห่าด้วยความยินยอมและถูแก้มกับมอนสเตอร์เทมเมอร์อัจฉริยะราวกับสัตว์เลี้ยงคู่หนึ่งที่กำลังใกล้ชิดกับเจ้านายของพวกมัน อาโอยูกิตอบสนองด้วยการลูบไล้พวกมันใต้คาง จมูก และต้นคอของพวกมัน ไหล่ของอัลธ์และแจ็คทรุดลงด้วยความโล่งใจ ทั้งสองคนกำลังต่อสู้กับมอนสเตอร์สองตัวที่ทรงพลังพอที่จะทำลายล้างทั้งประเทศได้

เมื่ออาโอยูกิทำการลูบไล้ตัวมอนสเตอร์ทั้งสองเสร็จ หญิงสาวที่สวมหมวกคลุมหูแมวก็หันไปหาแจ็คและอัลธ์เพื่อขอบคุณพวกเขาด้วยเสียง “เหมียว” จากใจจริง

แจ็คคิดว่านี่เป็นสัญญาณให้ถอดชุดเกราะกำแพงเหล็กเลือดเหล็กไหลออกด้วยพลังจิต ก่อนจะสวมแจ็คเก็ตสีแดงไว้บนไหล่เหมือนเสื้อคลุมอีกครั้ง เขารับรู้ถึงสัญญาณชื่นชมของอาโอยูกิด้วยรอยยิ้มกว้าง

“ไม่ต้องขอบคุณฉันหรอกเพื่อน” แจ็คพูด  

“รู้ไหมว่าฉันอยู่เคียงข้างคุณเสมอถ้าคุณต้องการฉัน ฉันพร้อมเสมอที่จะทะเลาะกับสัตว์เลี้ยงของคุณเพื่อให้พวกมันคลายเครียด”

“ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าทั้งหมดนี้มันมากเกินไปสำหรับฉัน” อัลธ์กล่าว โดยยิ้มฝืนๆ แทนที่จะเป็นรอยยิ้มเจ้าสำราญที่ทำให้ห้องสว่างไสวตามปกติ  

“ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมคุณโกลด์ถึงเลือกที่จะไม่เข้าร่วมเรื่องนี้กับเรา”

ทุกคนที่อยู่ในห้องเป็นพันธมิตรของไลท์ที่ถูกสร้างขึ้นโดยกาชาไร้ขีดจำกัดของเขา ดังนั้นจึงสมเหตุสมผลที่พวกเขาไม่ได้ต่อสู้กันอย่างจริงจัง ผู้ถูกอัญเชิญทั้งห้าคนกำลังใช้พื้นที่ฝึกฝนแห่งหนึ่งในนรก ที่มีเกราะป้องกันเวทมนตร์ที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษโดยเอลลี่ เพื่อให้แม้แต่นักต่อสู้เลเวล 9999 ก็สามารถปลดปล่อยตัวเองได้โดยไม่ต้องกังวลว่าจะสร้างความเสียหายให้กับป้อมปราการใต้ดินที่เหลือ และแม้ว่าเฟนริลและเซอร์เบอรัสซึ่งเป็นสัตว์ที่มีความฉลาดสูงทั้งคู่ และแม้แต่ความฉลาดของพวกมันก็ไม่สามารถป้องกันไม่ให้สัตว์ทั้งสองตัวเบื่อหน่ายกับการนอนเล่นอยู่ข้างๆ ในนรกวันแล้ววันเล่าโดยไม่มีอะไรทำ ดังนั้นในลักษณะเดียวกับที่เจ้าของสัตว์เลี้ยงพาสุนัขออกไปเดินเล่น อาโอยูกิมักจะพาสุนัขไปที่พื้นที่ฝึกฝนแห่งหนึ่งเพื่อต่อสู้อย่างเต็มที่และคลายความเครียดที่สะสมไว้

ในโอกาสเหล่านี้ มักจะเป็นกรณีที่เฟนริลแข่งขันกับเซอร์เบอรัส หรือคู่ต่อสู้ของพวกมันต่อสู้ในกรงกับฟีนิกซ์ อาเมอร์แครป หรือสิ่งมีชีวิตที่มีพลังเหนือกว่าอื่นๆ ที่อาโอยูกิเคยเทมเมอร์ไว้ แต่การต่อสู้กับมอนสเตอร์ตัวอื่นๆ มักจะน่าเบื่อหน่ายอย่างรวดเร็วเช่นกัน ดังนั้น อาโอยูกจึงมักขอให้แจ็คและนักรบเลเวลสูงคนอื่นๆ ผสมผสานสิ่งต่างๆ เข้าด้วยกันโดยประลองกับสัตว์อสูรของเธอ น่าเสียดายสำหรับอัลธ์เขามีเลเวลต่ำสุดในบรรดาห้าคนในห้อง ซึ่งหมายความว่าตลอดการต่อสู้จำลองครั้งแรกของเขากับสัตว์เลี้ยงของอาโอยูกิ เขาพบว่ามันยากที่จะตามให้ทัน

แจ็คยังคงยิ้มอยู่และตบไหล่อัลธ์  

“คุณแทบจะไม่มีโอกาสได้ออกกำลังกายเลย เพราะคุณต้องทำงานหนักมาก ฉันเลยคิดว่าจะพาคุณไปด้วยสักครั้งเพื่อจะได้ออกกำลังกาย คุณคิดยังไงบ้างล่ะเพื่อน มันดีกว่าการจ็อกกิ้งเยอะเลย ใช่ไหมล่ะ”

“คุณพูดถูกว่านี่เป็นการออกกำลังกายที่ดี แต่ฉันกลัวว่ามันจะยากเกินไปสำหรับฉัน” อัลธ์กล่าว  

“บางทีคราวหน้า เราอาจลองฝึกแบบเข้มข้นน้อยลงก็ได้ ใช่ไหม”

อัลธ์มักจะประจำการอยู่ในคลังการ์ดพร้อมกับแอนเนเลีย พี่สาวของเขา โดยจะเก็บการ์ดกาชาที่เพิ่งผลิตเสร็จและปฏิบัติตามคำสั่งจัดหา ดังนั้น กิจกรรมทางกายประจำวันของอัลธ์จึงถูกจำกัดอยู่แค่การยืนนิ่งๆ และเดินเล็กน้อย แน่นอนว่าอัลธ์ยินดีกับโอกาสที่จะปลดปล่อยและใช้พลังของเขาให้เต็มที่โดยไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครได้รับบาดเจ็บ แต่เขาต้องเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ที่มีเลเวลเหนือกว่าเขาหลายเลเวล และเขาไม่ได้พูดเล่นเลยเมื่อเขาชี้ให้เห็นว่าการต่อสู้จำลองนี้ทำให้เขาเครียดเกินไป

บังเอิญว่านี่คือวันเดียวในสัปดาห์ที่อัลธ์หยุดงาน แม้ว่าคลังเก็บการ์ดจะเป็นส่วนที่ยุ่งที่สุดในนรก แต่ไลท์ก็ยืนกรานว่าอัลธ์และแอนเนเลียควรมีเวลาส่วนตัวบ้าง และทุกคนในดันเจี้ยนต้องปรับตัวและทำงานให้สอดคล้องกับตารางเวลาของพี่น้องทั้งสองคน ก่อนหน้านั้นในวันนั้น ขณะที่อัลธ์ใช้เวลาว่างกับโกลด์ แจ็คก็แวะมาและเชิญเพื่อนทั้งสองของเขาให้เข้าร่วม “การออกกำลังกายแบบสุดเหวี่ยง” กับเขาโดยไม่ลงรายละเอียด เมื่อได้ยินคำเชิญนี้ โกลด์ก็รีบลุกจากที่นั่งและเดินหนีพวกเขาไปทันที

“จำเป็นต้องรับข้อเสนอนะเพื่อน อะไรนะ แต่มีธุระด่วนต้องทำ” โกลด์พูดอย่างห้วนๆ เนื่องจากไม่เข้าใจความสำคัญของการจากไปอย่างเร่งรีบของโกลด์ อัลธ์จึงตกลงไปอย่างโง่เขลากับแจ็ค และสุดท้ายต้องต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดกับเฟนริลและเซอร์เบอรัส

“เหมียว”

“ไม่หรอก คุณไม่ได้ผิดหรอก คุณหนูอาโอยูกิ ฉันต่างหากที่ต้องโทษตัวเองที่ไม่เก่งพอที่จะต่อสู้อย่างเท่าเทียมกัน” อัลธ์กล่าว

แน่นอนว่าเขาไม่เข้าใจสิ่งที่อาโอยูกิพูด แต่เขาสรุปจากความรู้สึกที่เธอส่งมาว่าเธอกำลังแสดงความเป็นห่วงเขา  

“ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม นี่เป็นครั้งแรกในรอบเวลานานที่ฉันสามารถต่อสู้ด้วยกำลังเต็มที่ และพูดตามตรง ฉันพบว่าแง่มุมนี้สนุกดี” อัลธ์กล่าวเสริม

ขณะที่เขาพูดต่อ อัลธก็ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์  

“ฉันรู้สึกขอบคุณมากที่คุณอนุญาตให้ฉันมาที่นี่ ฉันอยากจะทำทั้งหมดนี้อีกครั้งเมื่อมีโอกาส”

“เดี๋ยวก่อนเพื่อน คุณคิดว่าเราเสร็จกันแล้วเหรอ” แจ็คพูดกับอัลธ์  

“ยังหรอก เราเพิ่งจะเริ่มต้นเองนะเพื่อน”

“อะไรนะ” ท่าทางสดใสของอัลธ์หายไปอย่างรวดเร็วด้วยเหงื่อเย็นที่ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน เฟนริลและเซอร์เบอรัสต่างก็เห่าอย่างตื่นเต้น ราวกับต้องการยืนยันคำพูดของแจ็ค

แจ็คถอดแจ็คเก็ตออกแล้วสวมชุดเกราะที่แทบจะทะลุผ่านไม่ได้ซึ่งทำจากเลือดเพื่อปกป้องร่างกายของเขา ส่งผลให้สุนัขทั้งสองตัวออกจากข้างตัวของอาโอยูกิและเดินข้ามไปเพื่อมายืนอยู่กับแจ็คและอัลธ์

แจ็คเกร็งกล้ามแขนเป็นมัดๆ และหักกระดูกที่คอและไหล่  

“วิธีก็คือเราต้องให้สุนัขพวกนี้วอร์มร่างกายก่อน จากนั้นจึงสู้กับเทมเมอร์อาโอยูกิง่ายกว่า สำหรับเธอ เราเป็นแค่คนโง่ๆ สองสามคนที่เธอสามารถปัดฝุ่นออกได้อย่างง่ายดาย แต่สำหรับเรา เธอเป็นคนป่าเถื่อนเลเวล 9999 ดังนั้นคุณควรจะตื่นเต้นและรักษาความเฉียบคมเอาไว้นะเพื่อน!”

เฟนริลและเซอร์เบอรัสคำรามและขู่คำรามราวกับว่าพวกเขาเข้ากันได้ดีกับแจ็ค ในส่วนของอาโอยูกิ เธอหยิบปลอกคอโลหะมีหนามที่ติดอยู่กับโซ่ ซึ่งบังเอิญเป็นอาวุธคลาสแฟนทาสม่าที่เธอเลือกใช้ ซึ่งรู้จักกันในชื่อ บีสต์เชน เพื่อให้เข้าใจบริบทเพิ่มเติมของทั้งหมดนี้ อาโอยูกิเป็นผู้ช่วยคนเดียวของไลท์เลเวล 9999 ที่มองแจ็คเป็น “พี่น้อง” ของเธอ และนั่นก็เป็นเพราะว่าเขาคอยช่วยเหลือในการต่อสู้เล่นกับสัตว์อสูรของเธออยู่เสมอ

เมื่อเห็นบีสต์เชนอัลธ์ก็แทบจะล้มลงไปกองกับพื้น เพราะแม้ว่าอาโอยูกิจะนิ่งเงียบ แต่รัศมีอันล้นหลามที่เธอแผ่ออกมาก็ทำให้อัลธ์เสียหลักเพราะความกลัว แจ็คตบที่หลังอัลธ์โดยไม่ทันตั้งตัวเพื่อให้เขากลับมามีสติอีกครั้ง

“อัลธ์! คุณต้องเข้มแข็งไว้นะเพื่อน! จำไว้นะว่า ถ้าพวกเราพี่น้องร่วมมือกัน มันก็ไม่สำคัญหรอกว่าเราจะต้องเผชิญกับเลเวล 9999 หรืออะไรก็ตาม เพราะเราจะทุ่มด้วยสิ่งทุกอย่างและมากกว่านั้นด้วย!”

“ข-เข้าใจแล้ว คุณแจ็ค!” อัลธ์ตะโกนขณะที่เขาชักดาบออกจากฝัก คำพูดที่ให้กำลังใจและไว้วางใจของแจ็คทำให้ความกลัวที่หลงเหลืออยู่ในตัวอัลธ์หายไปหมด

เฟนริลและเซอร์เบอรัสส่งเสียงคำรามดังกว่าเดิม จากนั้นจึงเปิดฉากโจมตีอาโอยูกิพร้อมกัน และไม่เหมือนกับช่วงวอร์มอัพกับแจ็คและอัลธ์ คราวนี้เหล่ามอนสเตอร์โจมตีด้วยความกระหายเลือด เฟนริลส่งก้อนน้ำแข็งขนาดเท่าภูเขาน้ำแข็งขนาดเล็กพุ่งเข้าหาอาโอยูกิด้วยความเร็วที่เร็วกว่าเสียง ในขณะที่หัวสามหัวของเซอร์เบอรัสเพิ่มความเร็วให้ก้อนน้ำแข็งขนาดมหึมานี้มากยิ่งขึ้นด้วยการขับเคลื่อนมันไปข้างหน้าด้วยการปล่อยพลังงานชุดหนึ่ง แรงต้านอากาศที่กระทำต่อก้อนน้ำแข็งทำให้มันแตกเป็นเสี่ยงๆ รอบๆ ขอบ โดยมีน้ำแข็งชิ้นใหญ่พัดกลับมาหาอัลธ์ แต่ก่อนที่พวกเขาจะโจมตีผู้ดูแลการ์ดได้ แจ็คก็รีบวางตำแหน่งตัวเองไว้ข้างหน้าคู่หูของเขาเพื่อป้องกันเขาจากเศษน้ำแข็งที่กระเด็นออกมา ทำให้อัลธ์หนีจากอันตรายได้โดยไม่เป็นอะไรมากไปกว่าเหงื่อที่ไหลออกมาจากความกังวล

“น-นี่มันเกินเหตุไปนะ!” อัลธ์ตะโกนบอกแจ็ค  

“คุณหนูอาโอยูกิไม่ได้พยายามหลบสิ่งนั้นด้วยซ้ำ! เธอจะ—”

“อัลธ์!” แจ็คตัดบทเพื่อนของเขาด้วยการคว้าคอเสื้อของเขาและลากเขาออกไปในระยะที่ปลอดภัย ชั่วพริบตาต่อมา คอเสื้อที่มีหนามแหลมของอาโอยูกิก็พุ่งออกมาจากหมอกน้ำแข็งและตกลงมาอย่างแรงในจุดที่แจ็คเพิ่งยืนอยู่ บีสต์เชนนั้นสะบัดออกไปเร็วกว่าจรวดน้ำแข็งของเฟนริล และถ้าแจ็คไม่ลากเขาออกไป อัลธ์ก็คงเป็นส่วนหนึ่งของหลุมอุกกาบาตนั้น

บีสต์เชนเตะฝุ่นและกรวดจำนวนมากเมื่อมันกระทบพื้น ทำให้เกิดการสั่นสะเทือนสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งนรก แต่นั่นไม่ใช่จุดสิ้นสุดของอันตราย อาวุธนั้นหันกลับไปหาเฟนริลและ เซอร์เบอรัสโดยไม่เสียความเร็วแม้แต่น้อยหลังจากที่สุนัขทั้งสองตัววิ่งหนีไปในทิศทางตรงข้ามกับแจ็คและอัลธ์ เฟนริลร้องเสียงแหลมก่อนตามด้วยความสับสน จากนั้นก็ตกใจ เมื่อปลอกคอที่มีหนามฝังเข้าไปในอุ้งเท้าหน้าของมันในไม่กี่วินาที อาโอยูกิกระชากบีสต์เชนอย่างไม่ตั้งใจและเหวี่ยงเฟนริลไปรอบๆ เหมือนสัตว์ยัดไส้ ส่งมันพุ่งเข้าหาเซอร์เบอรัสเหมือนกระบองและกระแทกสัตว์ทั้งสองตัวเข้ากับกำแพงหินแห่งหนึ่ง

“อ-อะไรนะ ตามไม่ทันเลย!” อัลธ์ร้องออกมาด้วยความตกตะลึงกับสิ่งที่เขาเพิ่งเห็น เมื่อเขาได้เผชิญหน้ากับสัตว์อสูรไม่นานก่อนหน้านี้ เขารู้สึกได้ถึงความแข็งแกร่งของทั้งเฟนริลและเซอร์เบอรัสในกระดูกของเขา ดังนั้นเขาจึงรู้ว่าเมื่อเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ทั่วไป พวกมันไม่มีทางอ่อนแอพอที่จะถูกทำให้ออกจากหน้าที่ได้ในเวลาเดียวกันและภายในเวลาไม่กี่วินาที

บีสต์เชนของอาโอยูกิมีความสามารถในการติดตามการเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ ซึ่งหมายความว่าแม้ว่าคู่ต่อสู้จะหลบการโจมตีครั้งแรกของปลอกคอที่มีหนามได้ อาวุธนี้จะยังคงบินไปมาด้วยความเร็วสูงจนกว่าจะจับเหยื่อได้ อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่แท้จริงที่เฟนริลและเซอร์เบอรัทั้งคู่ลงเอยด้วยการถูกกระแทกเข้ากับกำแพงนั้นเป็นเพราะพละกำลังทางกายภาพอันมหาศาลของอาโอยูกิ

 

“เหมียว!”  

ทันทีที่อัลธ์เปล่งเสียงขึ้น อาโอยูกิก็ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขา และแม้ว่าเธอจะร้องเหมียวๆ เหมือนลูกแมวตัวน้อยที่น่ารัก แต่ความดุร้ายที่ไม่มีใครสงสัยของเธอก็กลบความน่ารักที่ส่งผ่านออกมาจากเสียงที่เธอส่งออกมา

“อัลธ์! ทำตามที่ฉันบอก!” แจ็คเห่าขณะที่เขาฟาดหมัดไปที่อาโอยูกิ หมัดของแจ็คพุ่งผ่านอากาศอย่างรวดเร็ว จนแทบไม่มีใครบนโลกนี้ที่จะโต้ตอบได้ก่อนที่จะโดนหมัดเต็มหน้า และเนื่องจากแจ็คมีกำแพงเหล็กเลือดเหล็กไหลเปื้อนเต็มตัวอยู่แล้ว การต่อยตรงๆ จะทำให้ผู้ต่อสู้ที่มีเลเวลใกล้เคียงกับเขาต้องหมดแรงลงทันที แต่อาโอยูกิยังคงสงบนิ่งขณะที่หมัดของแจ็คพุ่งเข้าหาเธอ และเธอปัดมันออกไปด้วยการโบกบีสต์เชนที่เร็วกว่าเดิมอย่างดังกึกก้อง แน่นอนว่าอาโอยูกิสามารถหลบหมัดของแจ็คได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่เธอกลับเลือกที่จะใช้ท่าที่โอ้อวดมากกว่าแทน

“บ้าเอ้ย—” แจ็คสาปแช่งในขณะที่เขาทรงตัวไม่อยู่ ทำให้อาโอยูกิมีโอกาสที่ดีในการโต้ตอบกลับทันที

“เหมียว!” อาโอยูกิเตะเข้าที่กลางลำตัวของแจ็คอย่างรวดเร็ว ทำให้คู่ต่อสู้ของเธอส่งเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดในขณะที่เขาล้มลงและไถลไปบนพื้นเป็นระยะทางไกลพอสมควร ทำให้เกิดรอยบุ๋มขนาดใหญ่ขึ้น แม้ว่าการเตะของอาโอยูกิจะไม่มีอะไรพิเศษ แต่การเตะของเธอก็ยังทรงพลังพอที่จะทิ้งรอยร้าวที่มองเห็นได้บนเกราะของกำแพงเหล็กเลือดเหล็กไหล

ตอนนี้เหลือแค่อัลธ์และอาโอยูกิที่ยังคงยืนอยู่ แม้ว่ารอยร้าวบนเกราะของแจ็คจะเริ่มซ่อมแซมตัวเองแล้ว แต่เขาไม่สามารถให้การสนับสนุนคู่หูของเขาได้อีกต่อไป แต่อัลธ์มองเห็นโอกาสของเขาและพุ่งเข้าหาอาโอยูกิโดยคำรามราวกับสัตว์ป่าในขณะที่เขาทำเช่นนั้นเพื่อขจัดความวิตกกังวลที่หลงเหลืออยู่อาโอยูกิยังคงยืนขาเดียวหลังจากเตะแจ็ค และขาหมุนนี้เองที่ฟาดดาบใส่อัลธ์ อย่างไรก็ตาม เป็นเสียงของโลหะที่กระทบโลหะที่ดังไปทั่วสนามฝึก ซึ่งบ่งบอกว่าอัลธ์ไม่สามารถโจมตีเป้าหมายที่ต้องการได้ อาโอยูกิเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อปิดกั้นดาบสองคมโดยยื่นโซ่อาวุธของเธอไว้ในมือทั้งสองข้าง

อัลธ์ขู่ด้วยความหงุดหงิด เขาสูง 180 เซนติเมตร ในขณะที่คู่ต่อสู้ตัวเล็กของเขาสูงเพียง 142 เซนติเมตร

(บางทีฉันอาจใช้ความสูงของตัวเองเอาชนะเธอได้นะ? ฉันคิดว่าไม่หรอก มันไม่มีทางเป็นไปได้! เธอทำให้แจ็คและสัตว์เลี้ยงของเธอพิการได้ในไม่กี่วินาที ดังนั้นไม่มีทางที่ฉันจะเอาชนะคุณหนูอาโอยูกิในการแข่งขันความแข็งแกร่งได้เลย! แล้วฉันจะโจมตีเธอได้อย่างไรล่ะ?)

“อัลธ์ ขยับหน่อยสิ ระวังปลอกคอ!” แจ็คคำรามใส่เขาจากระยะไกล อัลธตอบสนองต่อคำสั่งของแจ็คโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว ก่อนจะกระโจนถอยหลังก่อนที่ปลอกคอบีสต์เชนจะมีโอกาสพันรอบคอของเขา ส่วนที่มีหนามแหลมของปลอกคอปล่อยมือจากอุ้งเท้าของเฟนริลและพุ่งเข้าหาที่อัลธ์ยืนอยู่ด้วยความเร็วที่น่าเวียนหัว อาวุธยังสามารถดึงเส้นผมออกจากหน้าม้าของอัลธ์ได้สองสามเส้น แม้ว่าเขาจะพยายามหลบมันก็ตาม

(โอ้พระเจ้า! อัลธ์คิด ถ้าคุณแจ็คไม่เตือนฉัน ปลอกคอเส้นนั้นคงอยู่รอบคอฉันไปแล้ว แม้ว่าจริงๆ แล้วสิ่งนั้นจะพุ่งมาหาฉันเร็วมาก ฉันคงโดนสาดกระจายไปแล้ว!)

ความเย็นยะเยือกแล่นไปตามสันหลังของอัลธ์เมื่อเขาตระหนักว่าเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นอย่างหวุดหวิด แต่เมื่อเขาเหยียบพื้นอีกครั้ง เขาก็สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับบีสต์เชน อาโอยูกิก็รู้ตัวเช่นกัน

“เหมียว?”

“โซ่ถูกแช่แข็งเหรอ?” อัลธ์พูดด้วยความไม่เชื่อ

แม้ว่าบีสต์เชนจะยังคงเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วพอสมควร แต่ดูเหมือนว่าอาวุธจะแกว่งไปมาในอากาศอย่างเชื่องช้ามากกว่าตอนเริ่มการต่อสู้ การเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมนี้เกิดจากเฟนริลและเซอร์เบอรัสสุนัขล่าเนื้ออัจฉริยะสองตัว เมื่อรู้ว่าอาโอยูกิจับเฟนริลได้ด้วยบีสต์เชนของเธอ เซอร์เบอรัสก็จงใจปล่อยให้ตัวเองถูกกระโจนเข้าไป เพื่อที่มันจะได้ชนกำแพงก่อนและรองรับแรงกระแทกจากมอนสเตอร์ตัวอื่น ดังนั้นแม้ว่าเซอร์เบอรัสจะถูกบดขยี้ในการโจมตี แต่เทพหมาป่าบรรพบุรุษก็สามารถเกาะติดไหวพริบของมันไว้ได้ แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม

ในขณะที่อาโอยูกิเสียสมาธิกับนักสู้คนอื่นๆ เฟนริลก็ค่อยๆ ฉีดคุณสมบัติน้ำแข็งเข้าไปในบีสต์เชนอย่างแอบๆ เพื่อชะลอความเร็วของมัน และนี่คือเหตุผลที่แท้จริงที่อัลธ์สามารถหลบบีสต์เชนได้ แทนที่คำเตือนของแจ็คจะทันเวลาเสียอีก

“ปราการเหล็กเลือดเหล็กไหล!” แจ็คตะโกนและต่อยพื้นด้วยหมัดของเขา ในขณะที่อาโอยูกิรู้สึกงุนงงชั่วขณะกับบีสต์เชนที่ทำงานผิดปกติของเธอ แจ็คไม่รีรอที่จะปลดปล่อยสกิลที่จะทำให้คู่ต่อสู้ของเขาหมดความสามารถ เส้นเลือดกระจายออกจากหมัดของเขาและไหลผ่านพื้นจนกระทั่งไปถึงอาโอยูกิ จากนั้นมันก็พุ่งขึ้นและก่อตัวเป็นเสาเหล็กที่อัดแน่นอยู่รอบตัวเธอเหมือนกรงที่รัดแน่น

แม้ว่าปราการเหล็กเลือดเหล็กไหลจะเป็นเทคนิคยับยั้งที่ทรงพลังซึ่งใช้โดยนักรบเลเวล 7777 แต่อาโอยูกิก็สามารถหลุดจากการควบคุมของมันได้อย่างง่ายดายภายในเวลาเพียงเสี้ยววินาที แต่นักสู้เลเวลสูงต้องใช้เวลาเพียงหนึ่งวินาทีในการเอาชนะคู่ต่อสู้ที่ได้จองจำไว้ เนื่องจากพวกเขาจะยุ่งเกินไปที่จะดิ้นรนเพื่อให้หลุดพ้นจากการสร้างแนวป้องกันใดๆ ต่อการโจมตีครั้งต่อไป

“อัลธ์! ตอนนี้เลย!” แจ็คตะโกน

เมื่อถึงคิว อัลธ์ก็หยิบไพ่เด็ดของเขาออกมา  

“การ์ดเซฟเวอเรินซ์! มอบพลังป้องกันให้กับฉัน!”

เนื่องจากอัลธ์และแอนเนเลียเป็นผู้ดูแลการ์ด พวกเขาจึงมีพลังในการสร้างการ์ด แม้ว่าการ์ดที่พวกเขาสร้างจะไม่ทรงพลังเท่ากับที่กาชาไร้ขีดจำกัดของไลท์ผลิต และพี่น้องทั้งสองสามารถสร้างการ์ดที่เพิ่มความสามารถได้ในระดับจำกัดประมาณเดือนละครั้งเท่านั้น การ์ดที่อัลธ์ปล่อยออกมาในครั้งนี้คือการ์ดเซฟเวอเรินซ์ ซึ่งทำให้ดาบของเขามีพลังในการตัดศัตรูที่คงกระพันจากระยะไกล ไม่ว่าเกราะหรือศัตรูจะแข็งแกร่งเพียงใด เซฟเวอเรินซ์ทำลายแนวคิดเรื่อง “ไม่สามารถตัดได้” ทั้งหมด อัลธ์ยกการ์ดเซฟเวอเรินซ์ขึ้นมา และทันใดนั้นมันก็หายไป จากนั้นอัลธ์ก็ถือดาบที่อัพเกรดใหม่ไว้ในมือทั้งสองข้าง แล้วคำรามและฟาดอาวุธไปทางคู่ต่อสู้ที่หยุดนิ่งอยู่ ดาบนั้นสว่างวาบราวกับดวงอาทิตย์ยามบ่ายและยิงดาบแสงที่มุ่งตรงไปที่อาโอยูกิ

ในช่วงเวลาเดียวกันนั้นมอนเตอร์เทมเมอร์อัจฉริยะได้ทำบางอย่างที่เธอไม่เคยทำมาก่อนในระหว่างการต่อสู้: เธอยิ้ม หรืออีกนัยหนึ่ง เธอยิ้มอย่างตื่นเต้น เหมือนกับนักล่าที่ยืนอยู่เหนือเหยื่อที่ดื้อรั้นเป็นพิเศษ ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น ซึ่งดูเหมือนจะยาวนานมาก จนแทบจะทำให้ต้องหาวออกมา อัลธ์แน่ใจว่าเขาเห็นอาโอยูกิยิ้มขณะที่เธอคว้าปลอกคอของบีสต์เชนและพันมันไว้รอบคอของเธอเอง ซึ่งเป็นการเคลื่อนไหวที่ทำให้อัลธ์ตกตะลึงอย่างมาก ดาบแห่งแสงฟาดฟันอาโอยูกิอย่างจังๆ แต่เมื่อมันจางหายไป อัลธ์ก็เห็นว่าคู่ต่อสู้ของเขายังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ไม่มีรอยขาดแม้แต่น้อยบนเสื้อผ้าของเธอ ไม่มีเส้นผมที่หลุดออกจากที่ และไม่มีโซ่ที่ขาดแม้แต่ข้อเดียว

“เหมียว” อาโอยูกิครางอย่างสงบ สีหน้าของเธอบ่งบอกว่าการต่อสู้ได้จบลงอย่างพึงพอใจแล้ว ชั่วพริบตาต่อมา บีสต์เชนก็ถูกเก็บไปอย่างน่าอัศจรรย์ และอาโอยูกิดูเหมือนจะกลับมาสู่สภาพปกติของเธอในฐานะหญิงสาวที่ไร้กังวลและเหมือนแมว แม้ว่าอัลธ์จะยังคงจ้องมองเธออย่างเงียบๆ โดยรู้ว่าเธอคือสิ่งที่น่ากลัวที่สุดที่เขาเคยพบเจอมาจนถึงปัจจุบัน

(เป็นไปได้ยังไง? อัลธ์คิด การ์ดเซฟเวอเรินซ์ที่ฉันสั่งทำพิเศษไม่สามารถตัดเธอได้เลย แม้แต่รอยร้าวบนพื้นดินก็ยังไม่เหลือเลย! แม้แต่ปราการของคุณแจ็คก็หายไปแล้ว! เธอสร้างแนวป้องกันบางอย่างขึ้นมาหรือเปล่า? หรือเปิดฉากโจมตีโต้กลับ? การโจมตีเซฟเวอเรินซ์ของฉันไม่ใช่สิ่งที่คนสามารถโต้กลับได้ง่ายๆ แล้วทำได้ยังไง?)

“คุณทำได้ดีนะเพื่อน” แจ็คพูดพลางตบไหล่อัลธ์ ผู้ดูแลการ์ดหันกลับมาด้วยความประหลาดใจเมื่อพบว่าคู่หูของเขาได้ถอดเกราะป้องกันเลือดเหล็กของเขาออกและสวมแจ็คเก็ตของเขาอีกครั้ง

“อย่างที่คุณเห็น อาโอยูกิดูตื่นเต้นมาก ซึ่งหมายความว่าเราไม่จำเป็นต้องต่อสู้กันอีกต่อไป” แจ็คอธิบาย  

“ดังนั้นตอนนี้คุณเก็บดาบของคุณได้แล้ว”

“ค-คุณแจ็ค…” อัลธ์พึมพำ  

“คุณหนูอาโอยูกิทำได้ยังไงเนี่ย…”

“อย่าเครียดไปเลยเพื่อน เธออยู่เลเวล 9999 น่ะ” แจ็คพูดอย่างเรียบง่าย  

“คุณกับฉันจะไม่รู้ทุกอย่างเกี่ยวกับพันธมิตรของเราหรอกใช่ไหม เพื่อนแท้จะไม่ไปขุดคุ้ยว่าคนอื่นจะเอาชนะท่าไม้ตายของคุณได้ยังไง”

การคิดที่ชัดเจนของแจ็คทำให้อัลธ์ผ่อนคลายลงเล็กน้อย  

(ใช่แล้ว นี่คือคุณหนูอาโอยูกิที่เรากำลังพูดถึงอยู่ อัลธ์คิดในขณะที่มองไปที่คู่ต่อสู้ของเขา ซึ่งกำลังรักษาอาการบาดเจ็บของเฟนริลและเซอร์เบอรัส ฉันคิดว่าฉันคงต้องยอมรับว่าเธอมีอะไรบางอย่างแอบซ่อนอยู่ซึ่งทำให้เธอสามารถป้องกันการโจมตีของฉันได้ ท้ายที่สุดแล้ว แจ็คและเหล่า 7777 ที่เหลือต่างก็มีพลังที่อัลธ์ก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน ดังนั้นการที่เขาลองนึกภาพว่านักรบเลเวล 9999 จะมีความสามารถแบบไหนจึงเป็นเรื่องไร้ประโยชน์)

“ขอบคุณนะคุณแจ็ค” อัลธ์กล่าว  

“ถ้าไม่ได้รับคำแนะนำที่ดีจากคุณ ฉันคงยังยืนอยู่เฉยๆ โดยไม่คิดอะไรมากเกี่ยวกับตอนจบของการต่อสู้ครั้งนั้น”

“ไม่เป็นไรนะเพื่อน นั่นคือสิ่งที่เพื่อนแท้ควรทำ” แจ็คบอกกับเขา

“เฮ้! ที่นี่คือที่ที่พวกนายซ่อนอยู่เหรอ?” อัลธ์กับแจ็คหันไปมองและเห็นว่านาซึนะเข้ามาในสนามฝึกแล้ว ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น  

“พวกคุณฝึกซ้อมกันที่นี่เหรอ? ให้ฉันเข้าร่วมหน่อยเถอะ! ฉันไม่ได้ออกกำลังกายดีๆ มานานมากแล้ว!”

เลือดไหลออกมาจากใบหน้าของอัลธ์เมื่อได้ยินข้อเสนอนี้ เขาแทบจะเอาชีวิตรอดจากการต่อสู้ที่บ้าคลั่งกับสุดยอดนักรบเลเวล 9999 และตอนนี้เขาต้องเผชิญกับการประลองกับนาซึนะ นักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในนรก (ถ้าคุณไม่นับรวมไลท์) ของทุกคน จากข่าวลือที่อัลธ์ได้ยินมา เอลลี่ถือเป็นผู้ที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสอง ในขณะที่เมย์อยู่ในอันดับที่สี่ในรายชื่อการจัดอันดับในจินตนาการ ซึ่งหมายความว่าอาโอยูกิเป็นนักต่อสู้ที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสามในดันเจี้ยน อย่างไรก็ตาม การต่อสู้ที่อาโอยูกิเพิ่งต่อสู้ไปนั้นเป็นการต่อสู้ฝ่ายเดียวโดยสิ้นเชิง และนั่นก็โดยที่เธอไม่ได้ใช้พลังแม้แต่ครึ่งหนึ่ง ดังนั้นเมื่อมีนาซึนะเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย… หัวของอัลธ์ก็หมุนไปมาเพียงเพราะจินตนาการถึงการสังหารหมู่

อัลธ์ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์สุดความสามารถเพื่อพยายามหลีกเลี่ยงการแข่งขันที่อาจถึงแก่ชีวิต  

“คุณหนูนาซึนะ พวกเรารู้สึกยินดีกับข้อเสนอของคุณ แต่คุณคงเห็นแล้วว่าวันนี้เราได้ต่อสู้กันจนเหนื่อยแทบขยับร่างกายที่แข็งเป็นหินไม่ได้ ดังนั้นฉันขอให้คุณพิจารณาใหม่อีกครั้งได้ไหม”

“ฮะ? คุณจะไม่สู้กับฉันเหรอ?” นาซึนะกล่าว

แม้แต่สุนัขล่าเนื้อทั้งสองตัวที่อาโอยูกิฟื้นฟูจนกลับมามีสุขภาพแข็งแรงก็ยังแอบอยู่ข้างหลังเจ้านายของตนเพื่อพยายามหลีกเลี่ยงการต่อสู้กับนาซึนะ แม้ว่าการปฏิบัติเช่นนี้จะคล้ายกับการที่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ถูกทิ้งไว้ข้างหลังเกมของเด็กโดยตั้งใจ—และอัลธ์ก็รู้สึกผิดเกี่ยวกับเรื่องนั้นเมื่อเขาเห็นสีหน้าผิดหวังของนาซึนะ—แต่ผู้ดูแลการ์ดก็ยังคงมุ่งมั่นที่จะไม่ต่อสู้กับเธอ

ในทางกลับกัน แจ็คกลับพิสูจน์ให้เห็นว่าเอาใจใส่ตัวเองมากเกินไปจนเป็นผลเสียต่อตัวเอง และปฏิเสธที่จะปล่อยนาซึนะไปแบบนี้  

“อัลธ์ เพื่อนคนหนึ่งของเราอยากจะร่วมต่อสู้กับพวกเรา และไม่มีพี่น้องคนไหนจะไปทำให้เพื่อนคนอื่นผิดหวังแบบนั้น ได้เวลาเป็นลูกผู้ชายแล้วนะเพื่อน”

“คุณแจ็ค คุณกำลังทำให้ฉันอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากใจมากจริงๆ” อัลธ์ตอบ ผู้ดูแลการ์ดไม่อยากทำให้นาซึนะไม่พอใจ และด้วยเพื่อนของเขา แจ็ค ซึ่งเขานับถือ ชัดเจนว่าเต็มใจที่จะพาเธอไปถึงจุดที่เขาถึงกับยุให้อัลธ์ “เป็นลูกผู้ชาย” เขาจึงไม่สามารถก้าวเดินจากไปได้ แม้จะเกิดอะไรขึ้น อัลธ์ก็ยังรู้สึกว่าจำเป็นต้องปกป้องศักดิ์ศรีของตัวเองในฐานะผู้ชาย

อัลท์ถอนหายใจเบาๆ แล้วดึงดาบออกมาอีกครั้ง  

“พอคิดๆ ดูแล้ว คุณหนูนาซึนะ พวกเรายินดีจะเป็นคู่ต่อสู้ของคุณ แต่ฉันต้องขอร้องให้คุณใจเย็นๆ หน่อย ฉันไม่ได้พูดเล่นนะ ฉันจริงจังมาก”

“เข้าใจแล้ว!” นาซึนะพูดอย่างตื่นเต้น  

“จำได้ไหมว่าฉันสู้กับผู้ชายที่ชื่อว่า…เออ อืม ปาร์ตี้ผู้เงียบงัน? คุณรู้ไหมว่าชื่ออะไร ที่อยู่โลกภายนอก เอาล่ะ ฉันเป็นผู้เชี่ยวชาญเรื่องความใจเย็น!”

ชื่อที่เธอกำลังตามหาคือชื่อของผู้บัญชาการกองอัศวินขาว ฮาร์ดี้ผู้เงียบงัน และต้องขอบคุณคาถาอมตะของเอลลี่เท่านั้นที่ทำให้นาซึนะไม่สามารถสังหารศัตรูของเธอได้สำเร็จในการต่อสู้บนหอคอย นาซึนะไม่ได้ “ใจเย็น” กับฮาร์ดี้เลยแม้แต่น้อย

โอกาสที่จะได้ต่อสู้กับนาซึนะทำให้แจ็คเหงื่อแตกเช่นกัน แต่เขาก็ยังเดินหน้าและปกป้องตัวเองด้วยเกราะป้องกันเหล็กเลือดเหมือนเดิม  

“เพื่อนเอ๋ย การช่วยเหลือพวกพ้องของฉันทั้งหมดนี่จะฆ่าฉันสักวันหนึ่งเลยนะ”

“คุณหนูอาโอยูกิ หากคุณรู้สึกว่าเราตกอยู่ในอันตราย โปรดทำทุกวิถีทางเพื่อหยุดเธอ” อัลธ์ร้องขอ  

“นี่เป็นคำร้องขอที่จริงจังมาก คุณต้องหยุดการต่อสู้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม”

“เหมียว” อาโอยูกิตอบ ซึ่งอาจจะแปลว่า “อย่าตายนะ”

ทันทีที่เธอเห็นแจ็คและอัลธ์เข้าประจำตำแหน่งต่อสู้ นาซึนะก็ชักดาบออกจากฝักดาบบนหลังอย่างร่าเริง  

“เอาล่ะ ได้เวลาออกกำลังกายที่จำเป็นอย่างยิ่งแล้ว!”

และนั่นคือวิธีที่อัลธ์และแจ็คต้องต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าอาโอยูกิมาก และเพื่อสรุปผลลัพธ์ของการต่อสู้ให้กระชับที่สุด อัลธ์และแจ็คเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดจากการแข่งขัน ในขณะที่นาซึนะสามารถต่อสู้ได้อย่างเต็มที่