ประมาณสิบสองวันหลังจากที่ปาร์ตี้ของฉันและฉันได้อัญมณีเวทมนตร์ถุงแรกจากการเปิดเกมบุกดันเจี้ยน เราเข้าแถวท้ายสุดเพื่อเข้าไปอีกครั้ง ขณะที่เรายืนรอคิวในเช้าตรู่อันสดใสนี้ เสียงที่คุ้นเคยก็เรียกเราจากที่ไหนสักแห่งข้างหลังเรา

“ดาร์ก! คุณโกลด์! คุณเนมูมุ!”

ปาร์ตี้วัยรุ่นของเอลิโอวิ่งเข้ามาหาเรา โบกแขนไปมาเพื่อดึงดูดความสนใจของเรา แม้ว่าด้วยประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลมของเรา เราจึงรู้แล้วว่าเป็นพวกเขาก่อนที่พวกเขาจะพูดอะไรบางอย่างด้วยซ้ำ เราไม่ได้เจอเด็กวัยรุ่นพวกนั้นมาสักพักแล้ว ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องที่คาดไม่ถึงนัก เพราะโดยปกติแล้วนักผจญภัยจะอยู่ในดันเจี้ยนแห่งนี้เป็นเวลานาน และทั้งสองปาร์ตี้ก็มีตารางเวลาที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง เช่นเดียวกับครั้งแรกที่เราพบพวกเขาในแถวนี้ ปาร์ตี้ของเอลิโอก็นำอุปกรณ์ตั้งแคมป์มาด้วย

“ว้าว นานมากเลยนะ เอลิโอ” ฉันพูด  

“ฉันคิดว่าครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็นพวกคุณคือตอนที่เราต่อสู้กับตั๊กแตนสี่เคียวนั่น”

“จริงด้วย ไม่เหมือนดันเจี้ยนอื่นๆ ในดันเจี้ยนนี้ คุณต้องนอนค้างคืนในดันเจี้ยนนั้น ฉันไม่เชื่อเลยว่าการตามหาคุณอีกครั้งจะยากลำบากขนาดนี้ เพียงเพราะเราไม่มีกำหนดการเดินทางเหมือนกัน แต่ตอนนี้เราได้พบคุณอีกครั้งแล้ว ในที่สุดเราก็สามารถมอบของขวัญอันล้ำค่าให้กับคุณเพื่อแสดงความขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่คุณทำเพื่อเรา”

“ ‘ของขวัญ’ จริงเหรอ” ฉันถามพลางเอียงคอสงสัยเมื่อได้ยินประโยคที่คาดไม่ถึงนี้ ลูกทีมของเอลิโอทุกคนต่างยิ้มอย่างจริงใจราวกับว่ากำลังจะจัดปาร์ตี้เซอร์ไพรส์ให้ฉัน เอลิโอพยายามเกลี้ยกล่อมน้องสาวให้เดินออกไปจากด้านหลัง

“มิยะบอกว่าเธออยากจะขอบคุณคุณอย่างเหมาะสมสำหรับทุกครั้งที่คุณช่วยเหลือพวกเรา” เอลิโออธิบาย  

“มาเร็ว มิยะ เธอบอกว่าเธอจะมอบมันให้เขา”

“ฉันรู้แล้ว ฉันเอง พี่ชาย อย่าผลักฉัน…” มิยะประท้วงขณะล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า  

“เอ่อ นี่ไง ดาร์ก ฉันรู้ว่ามันไม่มากมาย แต่ฉันอยากให้คุณ”

ใบหน้าของมิยะแดงก่ำเมื่อเธอยื่นฝ่ามือมาหาฉัน และในฝ่ามือนั้น ฉันเห็นเปลือกหอยที่มีบานพับสองอันที่ถูกทำเป็นภาชนะใส่ของ มันเล็กมากจนสามารถใส่ในฝ่ามือของเด็กได้และยังเหลือที่ว่างอีกมาก และดูเหมือนว่ามันจะมีสารบางอย่างอยู่ภายในซึ่งฉันไม่สามารถระบุได้ทันที ฉันจึงรับเปลือกหอยจากมิยะด้วยความงุนงง

“มันคืออะไร” ฉันถาม

“มันเป็นยาทาแผลไฟไหม้ที่คุณย่าผู้ล่วงลับสอนให้ฉันทำ” มิยะตอบ เธอเงยหน้าขึ้นมองฉันอย่างขลาดกลัว  

“มันไม่ได้ทำให้แผลเป็นหายไปหรอก แต่ฉันหวังว่ามันคงช่วยบรรเทาคุณได้บ้างถ้าคุณโดนไฟไหม้ อย่างน้อยที่สุดที่ฉันทำเพื่อคุณได้หลังจากทุกสิ่งที่คุณทำเพื่อเรา คุณจะยอมรับมันไหม”

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่ออกจากนรกมา ฉันได้รับของขวัญที่มาจากความใจดีของใครบางคนเท่านั้น อย่างที่มิยะบอกไว้ ในแง่ของคุณภาพและมูลค่า ยาไม่ได้มีความสำคัญมากนัก แต่ฉันรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้งกับความอบอุ่นที่อยู่เบื้องหลังท่าทางนั้น ฉันลากนิ้วไปตามสันนูนของเปลือกหอยอย่างรักใคร่ และรู้สึกว่าต้องแสดงความซาบซึ้งใจอย่างไม่มีขอบเขตสำหรับของขวัญชิ้นนี้

“แน่นอน ฉันยินดีรับไว้” ฉันกล่าว  

“ขอบคุณมาก ฉันเกรงใจคุณมาก”

แต่คำพูดไม่สามารถอธิบายความรู้สึกขอบคุณของฉันได้ทั้งหมด ฉันจึงล้วงกระเป๋าเพื่อมอบของขวัญตอบแทนให้เธอ ซึ่งเป็นของขวัญที่ผู้หญิงทุกคนอยากได้ การหยิบดาบ มีด หรือโล่จากกระเป๋าจะทำให้เกิดคำถามมากมาย และถึงอย่างไร การหยิบของขวัญชิ้นเล็กๆ สักชิ้นมาขอบคุณก็คงจะมากเกินไป ฉันคิดอย่างนั้น อืม แล้วของขวัญชิ้นเล็กๆ สักชิ้นล่ะ อาจจะเป็นของขวัญที่สวมใส่ได้ก็ได้

ฉันคิดว่ามันไม่ควรเป็นแหวนราคาแพงหรือสร้อยคอประดับอัญมณี แต่ควรจะเป็นสิ่งที่มิยะจะรับได้โดยไม่ต้องวิตกกังวลมากเกินไป… บางอย่างที่เหมาะกับผู้แสวงหาดันเจี้ยนอย่างเธอ…

หลังจากหารือกันอย่างรวดเร็ว ฉันก็คว้าการ์ดจากกาชาไร้ขีดจำกัดออกมาจากกระเป๋าและหยิบไอเทมที่อยู่ในมือออกมา ก่อนจะดึงมันออกมาจากใต้เสื้อคลุม

“โปรดรับสิ่งนี้ไว้เป็นการขอบคุณสำหรับยาด้วย” ฉันกล่าว

“ว้าว มันสวยจัง…” เธอกล่าวพร้อมกับประหลาดใจกับสิ่งที่ฉันหยิบออกมา

มีสายรัดข้อมือที่ทอด้วยเส้นด้ายสีแดงม้วนเป็นวงกลมอยู่ในฝ่ามือของฉัน—

SSR สร้อยข้อมือแห่งความปรารถนา แม้ว่าจะหายากมากก็ตาม—และในทางทฤษฎีก็ทรงพลัง—ไอเท็มเวทมนตร์ คำอธิบายที่ชัดเจนเกี่ยวกับพลังของมันนั้นลึกลับอย่างน่าประหลาด: “ถ้าใครขอพรหนักพอ มันจะสร้างปาฏิหาริย์เล็กๆ น้อยๆ” ฉันเคยทดสอบไอเท็มนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง แต่ไม่เห็นมีอะไรเข้าใกล้ปาฏิหาริย์เลยเมื่อฉันขอพร แม้ว่ามันจะเป็นการ์ดกาชาหายากระดับ SS แต่ฉันไม่ค่อยแน่ใจว่ามันทำงานอย่างไร หรือพลังที่แท้จริงของมันคืออะไร

แต่สร้อยข้อมือเส้นนี้ก็เป็นสีแดงสีเดียวกับผมของมิยะ ฉันจึงคิดว่ามันคงดูไม่เข้ากันถ้าเธอสวมมันไว้ที่ข้อมือ เนื่องจากมันทำมาจากเส้นด้าย มันจึงไม่ใช่ปัญหาในดันเจี้ยนแห่งนี้ และเธอสามารถสวมและถอดมันได้ทุกเมื่อที่ต้องการ นอกจากนี้ มันยังไม่ดูแพงมากนัก ฉันจึงคิดว่ามันน่าจะใช้เป็นสัญลักษณ์ของการขอบคุณเล็กๆ น้อยๆ ของฉันได้ดี

มิยะ—ซึ่งไม่ได้คาดหวังว่าฉันจะให้สิ่งตอบแทนกับเธอ—ดูไม่แน่ใจว่าเธอควรทำอย่างไร

“เอ่อ ยาทาแผลนั่นไม่สมควรได้รับอะไรตอบแทนเลย และแน่นอนว่าไม่ใช่สร้อยข้อมืออันสวยงามนี้ด้วย และอีกอย่าง…” มิยะเงียบไปเมื่อสายตาของเธอหันไปมองสมาชิกสองคนในปาร์ตี้ของฉันที่ยืนอยู่ข้างหลังฉัน—โดยเฉพาะเนมูมุที่กำลังพึมพำด้วยเสียงต่ำ

“ฉัน ม-ไม่เชื่อเลยว่าเธอจะได้รับของขวัญจากท่านดาร์ก และฉันไม่ได้!” เธอขู่

“เนมูมุ ยัยหนู ฉันเข้าใจความรู้สึกของเธอนะ แต่ช่วยใจเย็นลงหน่อยได้ไหม” โกลด์พูด พยายามทำให้เธอใจเย็นลง  

“หรือว่าเธอกำลังพยายามทำให้ท่านดาร์กอับอายด้วยการทำให้คุณหนูน้อยตกใจกันแน่ ถ้าเป็นแบบนั้น ฉันจะไม่ทนนะยัยหนู”

“เนมูมุ โกลด์” ฉันพูดอย่างห้วนๆ ทำให้ทั้งสองต้องยืนตรง

“ขออภัยด้วย ท่านดาร์ก!” เนมูมุอุทาน

“ขอโทษด้วยท่านดาร์ก ฉันเผลอพูดออกไปนิดหน่อย” โกลด์กล่าว

ฉันกระแอมแล้วหันกลับไปหามิยะและเด็กๆ  

“นี่ไม่ใช่แค่ยาแก้ปวดเท่านั้น ความเมตตาของคุณทำให้ฉันซาบซึ้งใจมาก” ฉันพูด  

“ดังนั้น ฉันขอร้องให้คุณรับมันไปเถอะ”

ฉันตั้งใจทุกคำที่พูด ฉันเลือกสร้อยข้อมือเส้นนี้เพราะคิดว่ามันจะดูดีกับเธอ และใครจะรู้ มันอาจช่วยเธอในภารกิจบางอย่างของเธอด้วยซ้ำ ความดื้อรั้นของฉันดูเหมือนจะทำให้เธอตัดสินใจ เธอหันไปหาพี่ชายและเพื่อนสมัยเด็กสองคนที่พยักหน้าให้เธอรับของขวัญชิ้นนี้ ซึ่งทำให้เธอตัดสินใจรับของขวัญชิ้นนี้ด้วยความเขินอายเป็นครั้งสุดท้าย

“ข-ขอบคุณมากนะดาร์ก” มิยะพูดพลางกำสร้อยข้อมือแน่นด้วยมือทั้งสองข้างและยิ้มอย่างเปิดเผยราวกับมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เมื่อเห็นว่าเธอชอบของขวัญของฉันมากเพียงใด ฉันก็ยิ้มตามไปด้วย

“เธอไม่ดีใจเหรอ มิยะ” เอลิโอถาม

“สีแดงนั่นเหมาะกับเธอมากเลย มิยะ!” กิมราพูด  

“ดาร์กมีรสนิยมที่ดีในการให้ของขวัญนะ!”

เวิร์ดดี้พยักหน้าเงียบๆ สองครั้ง มิยะหน้าแดงอย่างมีความสุขเมื่อได้ยินคำชมจากเด็กๆ ก่อนที่ปาร์ตี้ของพวกเขาจะเข้าไปในดันเจี้ยน เธอผูกสร้อยข้อมือไว้ที่ข้อมือซ้ายต่อหน้าพวกเราทุกคน

“ขอบคุณมากนะดาร์ก ฉันจะเก็บมันไว้ตลอดไป” เธอกล่าวโดยเน้นย้ำถึงคำขอบคุณของเธอด้วยรอยยิ้มที่สดใสจนเต็มหู

 

————————————————————-

 

เมื่อปาร์ตี้ของฉันและฉันได้เข้าไปในดันเจี้ยนได้สำเร็จในที่สุด เราก็เดินทางไปยังพื้นที่เงียบสงบตามปกติ เพื่อที่ฉันจะได้เปิดใช้งานการ์ดปกปิดและบินของฉันโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ขณะที่เรากำลังบินไปยังบันไดที่นำไปสู่ชั้นสอง เนมูมุก็พูดถึงการพบปะของเรากับปาร์ตี้ของเอลิโอ

“ฉ-ฉันจะไม่ปฏิเสธว่าฉันอิจฉา” เธอยอมรับ  

“แต่ฉันก็พูดออกไปเพราะสร้อยข้อมือ SSR สร้อยข้อมือแห่งความปรารถนา นั้นชัดเจนว่าเป็นของขวัญที่ดีกว่ายาคุณภาพต่ำที่เธอให้คุณมาก!”

“ใช่ คุณประเมินยาถูก แต่ฉันรู้สึกประทับใจกับความเอื้อเฟื้อของพวกเขาจริงๆ” ฉันอธิบาย

“ไม่มีอะไรน่าอายเลยท่านดาร์ก” โกลด์กล่าว  

“หากท่านเห็นว่าควรให้ดาบ อาวุธ หรือเครื่องประดับหรืออะไรก็ตามแก่เธอ ฉันคงตำหนิท่านไปแล้วตั้งแต่ตอนนั้น! แต่ฉันเห็นว่าท่านดาร์กคิดหนักมากว่าจะให้ของขวัญอะไรกับหญิงสาว และได้ข้อสรุปว่าสร้อยข้อมือที่เข้ากับสีผมของเธอเป็นของขวัญที่สมบูรณ์แบบ นั่นคือการคิดอย่างรอบคอบของท่านนะ เพื่อนยาก! ฉันนึกไม่ออกเลยว่าจะมีใคร—แม้แต่คนโง่เขลา—อะไรนะ จับผิดกับสิ่งเหล่านี้ได้อย่างไร? จริงๆ แล้ว ผู้หญิงที่ทุ่มเทอย่างแท้จริงจะรับหน้าที่ส่งเสริมการแลกเปลี่ยนของขวัญเช่นนี้ คุณไม่เห็นด้วยเหรอยัยหนู”

เสียงหงุดหงิดหลุดออกมาจากริมฝีปากของเนมูมุ  

“โอเค โกลด์ คุณพูดถูก! คุณพูดถูกเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมด!”

โกลด์หัวเราะอย่างอารมณ์ดี  

“เนมูมุ เธอยังต้องเรียนรู้อีกมากนะสาวน้อย!”

ใบหน้าของเนมูมุมีรอยย่นด้วยความหงุดหงิดในขณะที่โกลด์ยังคงหัวเราะคิกคัก แต่โกลด์ยังไม่จบการชมเชยการกระทำของฉัน

“ทุกสิ่งที่ท่านได้ทำมาจนถึงตอนนี้ล้วนถูกวางแผนไว้เพื่อเอาชนะใจเด็กหนุ่มเหล่านั้น ท่านดาร์ก ถูกต้องไหม? เพราะถ้าเราบังเอิญมีชื่อเสียงขึ้นมา เหล่าเด็กหนุ่มเหล่านั้นก็จะบอกเล่าให้ผู้คนฟังถึงสิ่งที่ท่านทำเพื่อพวกเขาในวันนี้ และลูกหลานของเราจะยิ่งเติบโตขึ้นเท่านั้น ความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะทำให้ชื่อของท่านเป็นที่รู้จัก—ท่านต้องใส่ความกรุณาและบุคลิกภาพเข้าไปด้วย ตอนแรกฉันคิดว่าท่านช่วยเด็กๆ เหล่านั้นเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ แต่ท่านวางแผนไว้ตั้งแต่แรกแล้วไม่ใช่หรือ ท่านทำให้ฉันประหลาดใจมากเลยนะ! อะไรนะ ท่านเป็นแบบอย่างของนักวางแผนชั้นยอด ”

“ฮะ? นี่เป็นส่วนหนึ่งของแผนหลักหรือเปล่าท่านดาร์ก?” เนมูมุถาม

“เปล่า” ฉันตอบ  

“ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะมีส่วนร่วมปาร์ตี้ของมิยะในลักษณะนี้”

เป็นความจริงอย่างแน่นอนว่าฉันไม่ได้ตั้งใจจะยุ่งเกี่ยวกับพวกเขาเมื่อฉันเคยช่วยปาร์ตี้ของเธอมาก่อน แต่บางทีอาจเป็นเพราะสถานการณ์ที่ทำให้ฉันทำอย่างนั้น เมื่ออยู่บนโลกภายนอกอีกครั้ง ฉันพบว่าตัวเองตกอยู่ภายใต้การเหยียดหยามจากเผ่าพันธุ์อื่นๆ เหมือนที่เคยประสบมาก่อน ทุกครั้งที่ฉันออกไปซื้อของ ผู้ขายจะพยายามเรียกเงินฉันเกินราคาเพราะพวกเขาคิดว่ามนุษย์นั้นหลอกลวงได้ง่าย นักช้อปคนอื่นๆ ก็มองฉันด้วยสายตาเหยียดหยามเช่นกัน

แต่ความเมตตากรุณาอันบริสุทธิ์และไร้เงื่อนไขที่ปาร์ตี้ของมิยะแสดงต่อฉันทำให้ฉันรู้สึกว่าโลกนี้ยังน่าช่วยเหลืออยู่ และฉันพบว่าตัวเองกำลังช่วยเหลือพวกเขาในยามที่พวกเขาต้องการและตอบแทนพวกเขาด้วยของขวัญชิ้นหนึ่ง ดังนั้น มันไม่ใช่สิ่งที่โกลด์และเนมูมุคิดเลย แต่ถึงแม้ฉันจะพยายามปฏิเสธ โกลด์ก็ไม่เชื่อฉัน

“การถ่อมตัวมากเกินไปจะทำให้คนมองด้วยผิวเผิน คุณรู้ไหม” เขาชี้ให้เห็น

ดวงตาของเนมูมุเบิกกว้างขึ้นด้วยความประหลาดใจ  

“ท่านช่างมีเกียรติจริงๆ นะท่านดาร์ก!”

เมื่อถึงจุดนี้ เราก็เกือบจะถึงบันไดแล้ว ฉันจึงตัดสินใจว่าคงจะดีที่สุดที่จะยอมแพ้และยอมรับคำชมเชยที่มากเกินไปของพวกเขา แล้วฉันก็หัวเราะคิกคักอย่างเก้ๆ กังๆ ขณะก้าวลงสู่พื้น