“อาโอยูกิ รับช่วงต่อจากที่นี่ได้เลย” ฉันพูด

“ท่านมอบทุกอย่างให้กับฉันได้เลย นายท่าน” อาโอยูกิรับรอง  

“ฉันขอสาบานด้วยชีวิตว่าฉันจะดูแลหอคอยแห่งนี้และดูแลงานอื่นๆ ทั้งหมดที่ฉันได้รับมอบหมาย”

อาโอยูกิเลือกที่จะตอบกลับโดยใช้คำพูดที่เหมาะสมมากกว่าเสียงแมวตามปกติของเธอ บางทีเธออาจจะยังรู้สึกละอายที่ฉันตำหนิเธอที่พยายามทำร้ายซาช่าโดยไม่ได้รับอนุญาต

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ฉันได้แก้แค้นซาช่าและจับกองอัศวินขาวซึ่งฉันหวังว่าพวกเขาจะเป็นแหล่งข้อมูลที่มีค่า แต่เพื่อจะค้นหาความทรงจำของพวกเขา ส่วนที่เหลือของทีมและฉันจำเป็นต้องพาพวกเขาไปที่นรก ฉันจึงตัดสินใจปล่อยให้อาโอยูกิเป็นผู้รับผิดชอบหอคอยยักษ์ เธอเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดเนื่องจากเธอควบคุมจิตใจของมอนสเตอร์ที่เดินเพ่นพ่านอยู่ในและรอบๆ หอคอยอยู่แล้ว ขณะที่เรากำลังคุยกัน เธอกำลังส่งคำสั่งไปยังสเนคเฮลฮาวนด์ที่กำลังต่อสู้กับตัวล่อในป่า ซึ่งก็คือ โกลด์ เนมูมุ และร่างแทนของฉัน ตอนนี้ที่การต่อสู้ในหอคอยทั้งหมดจบลงแล้วอาโอยูกิจำเป็นต้องส่งมังกรแดงกลับไปที่ชั้นแรก รวมทั้งสั่งการให้สเนคเฮลฮาวนด์ยุติการต่อสู้กับตัวล่อ

“โอเค ทุกคนพร้อมแล้วหรือยัง” ฉันถามนักรบที่รวมตัวกันในขณะที่ฉันทำการผนึกวิญญาณบนกุงนีร์แล้วเปลี่ยนอาวุธ ให้กลับเป็นไม้เท้าธรรมดาเหมือนอย่างก่อนการต่อสู้มือขวาของฉันได้ดูดซับเวทมนตร์ดำอันเป็นอันตรายจำนวนมากจากกุงนีร์ที่เปิดใช้งานแล้ว ดังนั้นฉันจึงชำระล้างมือของฉันโดยใช้การ์ด SSSR High Exorcism

พูดตามตรงแล้ว จริงๆ แล้วไม่มีความจำเป็นเลยที่จะต้องทำอะไรถึงขนาดเปิดผนึกกุงนีร์บางส่วนเพื่อเอาชนะซาช่าและมิคาเอลแต่พวกมันกดดันฉันมากจนฉันปล่อยวางไม่ได้เลย แน่นอนว่าเอลฟ์ได้ให้การทดสอบภาคสนามกับกุงนีร์ได้ดี แต่ฉันอาจจะเกินเลยไปเล็กน้อย

คำตอบจากทีมของฉันต่อคำถามของฉัน ทำให้ฉันคิดไม่ตก

“เตรียมการพร้อมแล้ว ท่านเทพไลท์” เอลลี่กล่าว

“ฉันพร้อมที่จะกลับแล้ว!” นาซึนะพูดขึ้น

“ฉัน ไอซ์ฮีท เตรียมตัวออกเดินทางแล้ว” สาวใช้พูดด้วยน้ำเสียงเป็นทางการ

“เกะ! หึ! หึ! หึ!” เมราหัวเราะคิกคัก  

“ฉันเตรียมรองผู้บัญชาการไว้พร้อมแล้ว เพราะงั้นเตรียมพร้อมเสมอ”

ซูสุมองมาที่ฉันอย่างขี้อาย ดังนั้นล็อกจึงพูดแทนเธอ  

“คู่หูของฉันก็พร้อมที่จะไปแล้วเหมือนกัน”

“ไปได้แล้วพี่ชาย” แจ็คกล่าว

ฉันหยิบการ์ด SSR เทเลพอร์ต ของฉันออกมา  

“เทเลพอร์ตสู่เหวลึก—ปลดปล่อย!”

แสงวาบพาฉันกับทีมกลับบ้านทันทีไปยังป้อมปราการใต้ดินซึ่งอยู่ไกลจากอาณาจักรเอลฟ์มาก เอลลี่ได้ยกเลิกเวทมนตร์ขัดขวางการเทเลพอร์ตไปแล้ว ในตอนนี้ ฉันจึงไม่ได้ทำตัวโง่เขลาเหมือนอย่างที่มิคาเอลทำ

 

————————————————————-

 

ผ่านมาหลายวันแล้วตั้งแต่ที่ฉันโยนซาช่าลงไปในหลุมกักขังที่ลึกที่สุดในนรก ฉันคาดเดาว่าถึงตอนนี้เธอคงเจ็บปวดมากจนแทบจะฆ่าตัวตาย แต่ฉันก็ไม่ยอมให้เธอตายง่ายๆ แบบนั้น ถึงแม้ว่าห้องขังของซาช่าจะเต็มไปด้วยสิ่งน่ารังเกียจทุกประเภทที่เธอเกลียดที่สุดก็ตาม

ส่วนอัศวินขาวนั้น เราได้รวบรวมข้อมูลทั้งหมดจากความทรงจำของพวกเขาและพบว่าพวกเขาได้กระทำการทารุณกรรมต่อมนุษย์หลายครั้ง รวมถึงการฆาตกรรมโดยตรง เพื่อลงโทษพวกเขาสำหรับอาชญากรรมอันโหดร้ายที่พวกเขาได้ก่อขึ้น ฉันจึงตัดสินให้พวกเขาทั้งหมดต้องตาย โดยไม่นับการสังหารหมู่ครั้งใหญ่ ข้อมูลที่เรารวบรวมจากพวกเขาได้นั้นน่าสนใจมาก แม้ว่าความทรงจำส่วนใหญ่จะดูเหลือเชื่อก็ตาม แต่เนื่องจากเอลลี่เป็นคนดึงข้อมูลออกมาโดยใช้เวทมนตร์ของเธอ ฉันจึงรู้แน่นอนว่าหากข้อมูลข่าวกรองใดๆ ก็ตามมีพื้นฐานมาจากความเท็จ นั่นไม่ได้เกี่ยวกับสิ่งที่ผู้ส่งสารได้ทำ

ในขณะนี้ เอลลี่กำลังนั่งอยู่ตรงข้ามฉันในสำนักงานของฉันในนรก ขณะที่ฉันอ่านรายงานที่เธอเขียนขึ้น แหล่งข้อมูลที่มีประโยชน์ที่สุดก็คือผู้นำของกองอัศวินขาว ฮาร์ดี้ เนื่องจากเขาเป็นลูกชายของราชินีเอลฟ์ เขาจึงรู้ความลับมากมายของกษัตริย์ ความสัมพันธ์ดังกล่าวหมายความว่าเรามีข้อมูลสำคัญมากมายที่เราสามารถขุดค้นได้จากหัวของเขา น่าเสียดายที่อัศวินขาวที่เหลือกลับกลายเป็นว่าไร้ประโยชน์เช่นเดียวกับอดีตสหายของพวกเขา ไคโตะ พวกเขาทั้งหมดมีข้อมูลที่ทำให้คนมองด้วยความสงสัยเป็นบางครั้ง แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีอะไรมีค่าอยู่ในหัวของพวกเขาเลย

ฉันอ่านรายงานจบแล้ว ขมวดคิ้ว และเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยเหนือโต๊ะโดยวางมือทั้งสองข้างไว้  

“ฉันไม่ได้บอกว่าฉันสงสัยเธอนะ เอลลี่ แต่มีบางอย่างในนี้ที่ฉันพบว่าค่อนข้างยากที่จะเชื่อ”

“ฉันไม่โทษคุณหรอกถ้าคุณสงสัยในสิ่งที่กำลังอ่านอยู่” เอลลี่กล่าว

“ฉันเองก็ไม่เชื่อเลยว่าจะมีอะไรบางอย่างที่ฉันขุดขึ้นมาได้เมื่อฉันสแกนความทรงจำของพวกเขาเป็นครั้งแรก”

ความทรงจำของไคโตะแสดงให้เห็นว่าประเทศต่างๆ กลัวมาสเตอร์เพราะพวกเขาอาจทำลายโลกได้หากพวกเขาปล่อยให้เดินเพ่นพ่านโดยไม่มีใครควบคุม เมื่อเราพบข้อมูลนี้เป็นครั้งแรก ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามันหมายถึงอะไร แต่ความทรงจำของฮาร์ดี้ช่วยเติมเต็มช่องว่างเหล่านั้น

“กล่าวไว้ว่าหากปล่อยให้มาสเตอร์เดินเตร่ได้อย่างอิสระ อารยธรรมก็จะก้าวหน้าอย่างรวดเร็วจนถึงจุดที่โลกจะถูกทำลาย” ฉันกล่าว  

“ดังนั้น เพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งนี้เกิดขึ้น เหล่าเอลฟ์จึงควบคุมมาสเตอร์เหล่านี้เมื่อพวกเอลฟ์พบพวกเขา จะแยกพวกเขาไปที่ไหนสักแห่ง และให้การปฏิบัติแบบราชา ทั้งหมดนี้เพื่อลดผลกระทบที่มาสเตอร์สามารถมีต่อโลกภายนอกได้”

“และการปฏิบัตินี้ไม่ได้ขึ้นอยู่กับความเชื่องมงายที่ไร้เหตุผลด้วย”

เอลลีชี้ให้เห็น  

“อารยธรรมขั้นสูงเคยมีอยู่จริงในอดีตกาลอันไกลโพ้น แต่กลับพังทลายลง บางทีการที่โลกทั้งใบถูกทำลาย อาจเป็นการพูดเกินจริงไปสักหน่อย แต่ก็เป็นไปได้อย่างยิ่งที่มาสเตอร์อาจเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาสำหรับการเติบโตของอารยธรรมขั้นสูง แต่กลับต้องพบกับความล่มสลายในภายหลังด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบแน่ชัด”

เอลลี่กำลังพาดพิงถึงซากปรักหักพังและสิ่งประดิษฐ์มากมายที่พบได้ทั่วบริเวณซึ่งดูเหมือนว่าจะถูกทิ้งไว้โดยอารยธรรมโบราณขั้นสูง เนื่องจากสิ่งเหล่านี้ล้วนชี้ให้เห็นถึงอารยธรรมประเภทที่ไม่สามารถดำรงอยู่ได้ในยุคสมัยนี้ ทุกวันนี้ ซากปรักหักพังเหล่านี้ได้กลายเป็นดันเจี้ยนที่เป็นที่อยู่ของมอนสเตอร์หลากหลายชนิด หรือมีอยู่เป็นห้องนิรภัยสำหรับเก็บสิ่งของมีค่าพร้อมระบบรักษาความปลอดภัยที่พัฒนาโดยอารยธรรมโบราณนี้ นักผจญภัยหลายคนในปัจจุบันจะออกสำรวจซากปรักหักพังเหล่านี้เพื่อค้นหาอาวุธโบราณ สิ่งของเทเลพอร์ตที่หายากมาก หรือแม้แต่ขุมสมบัติ ซากปรักหักพังโบราณเป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยมสำหรับนักผจญภัยที่มีความทะเยอทะยานสูง

ตอนนี้คุณอาจสงสัยว่าอะไรที่สามารถทำลายอารยธรรมเวทมนตร์ชั้นสูงที่ก้าวหน้ากว่าสิ่งใดๆ ที่คุณพบในยุคปัจจุบันได้ จนถึงปัจจุบัน นักประวัติศาสตร์ไม่สามารถตกลงกันได้เกี่ยวกับคำตอบที่ชัดเจนสำหรับคำถามนี้ ดังนั้นเรื่องราวที่แท้จริงเบื้องหลังเหตุการณ์ที่นำไปสู่การล่มสลายของอารยธรรมนี้จึงยังคงเป็นปริศนา

เราเรียนรู้จากฮาร์ดี้ด้วยว่ามาสเตอร์มาจากมนุษย์เท่านั้น ข้อมูลที่เป็นประโยชน์อีกอย่างหนึ่งก็คือ ชาติที่ไม่ใช่มนุษย์ปฏิเสธที่จะทำการเคลื่อนไหวใดๆ เพื่อกำจัดมนุษย์ทั้งหมด เพราะการทำเช่นนั้นจะทำให้มีคนถูกกำหนดให้เป็น “จอมมาร” ซึ่งในที่สุดจะนำไปสู่การทำลายล้างชาติผู้รุกรานโดยมาสเตอร์

“แต่จากสิ่งที่ฉันอ่านอยู่นี้ มาสเตอร์เหล่านี้มีหน้าที่เพียงส่งเสริมอารยธรรมเท่านั้น ไม่มีใครเลยที่ทำลายโลก” ฉันสรุป

“ใช่” เอลลี่กล่าว  

“จากความทรงจำของฮาร์ดี้ เหล่ามาสเตอร์เหล่านี้มีพรสวรรค์ อาวุธ เวทมนตร์ ความสามารถในการต่อสู้ และความรู้อันทรงพลัง แต่สิ่งที่พวกเขาทำได้ด้วยทรัพยากรเหล่านี้ก็เพียงแต่มีส่วนสนับสนุนความก้าวหน้าของอารยธรรมเท่านั้น ไม่น่าจะเป็นไปได้เลยที่พวกเขาจะสามารถใช้พลังของตนเพื่อ ‘ทำลายโลก’ ได้”

“เห็นด้วย” ฉันกล่าว  

“ดังนั้น สิ่งที่จะพูดก็คือ…”

โดยสรุปแล้ว มาสเตอร์ใช้ความสามารถ ความรู้ และสิ่งของอันทรงพลังที่ตนมีเพื่อสร้างความสัมพันธ์กับราชวงศ์และชนชั้นสูงอื่นๆ ทั่วโลก และด้วยการใช้พันธมิตรที่มีอิทธิพลซึ่งตนสร้างขึ้น พวกเขาก็สามารถสร้างอารยธรรมขั้นสูงที่เคยมีอยู่ครั้งหนึ่งแต่ได้พังทลายไปนานแล้ว เมื่อพิจารณาจากประวัติศาสตร์นี้ หลายคนเชื่อว่าการสร้างอารยธรรมที่ซับซ้อนอย่างมากอีกครั้งจะนำไปสู่การทำลายล้างโลก

“ถ้าพวกเขาเชื่อแบบนั้น ก็สมเหตุสมผลที่ราชวงศ์และชนชั้นสูงในปัจจุบันจะชอบความปลอดภัยและความมั่นคงที่ได้รับจากสถานะปัจจุบันมากกว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่อารยธรรมขั้นสูงอาจคุกคาม” ฉันพูด  

“ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าฉันเป็นพวกเขา ฉันก็ไม่อยากให้มีมาสเตอร์คนใดเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย นั่นอธิบายได้ว่าทำไมพวกเขาถึงกระตือรือร้นที่จะรู้ว่าฉันมีศักยภาพที่จะเป็นมาสเตอร์หรือไม่และแม้ว่าพวกเขาจะสรุปว่าฉันไม่ใช่ พวกเขาก็ยังพยายามฆ่าฉันอยู่ดี เพียงเพื่อความปลอดภัย”

ดราโก้ หัวหน้าเผ่ามนุษย์มังกรของชุมนุมเผ่าพันธุ์ เคยบอกฉันไว้เมื่อสามปีก่อนว่าปาร์ตี้นี้ได้รับคำสั่งให้ลอบสังหารฉัน “พวกเราถูกสั่งให้ฆ่าคุณ เพื่อความแน่ใจ” เขาเคยบอกฉันไว้ตอนนั้น

“ต้องเป็นชาติของพวกเขาที่สั่งการสังหารฉัน ดูจากสิ่งที่ดราโก้กำลังบอกเป็นนัย” ฉันพูดในขณะที่ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ในสำนักงานของฉันในนรก  

“แต่ถึงอย่างนั้น…”

เมื่อมองเผินๆ ก็ดูเหมือนว่าการฆ่ามาสเตอร์จะสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง หากมาสเตอร์ขู่ว่าจะทำลายโลกผ่านความก้าวหน้าทางอารยธรรมแต่ทำไม A ถึงนำไปสู่ ​​B โดยตรง ไม่มีหลักฐานแม้แต่น้อยที่จะพิสูจน์ว่านี่คือกรณีของเหตุและผล หรืออย่างน้อย ฉันก็ไม่ทราบถึงหลักฐานใดๆ เลย หากฉันคาดเดา ฉันอาจเสนอสมมติฐานว่าผู้คนอาจต่อสู้เพื่อชิงของจากอารยธรรมที่ก้าวหน้า หรือบางทีอารยธรรมที่ก้าวหน้าอาจประกาศตนว่าเป็นมหาอำนาจที่เหนือกว่าประเทศอื่นๆ ทั้งหมด นำไปสู่สงครามโลกหรืออารยธรรมนั้นถูกแยกออกจากกันอย่างสมบูรณ์ แต่สถานการณ์ทั้งสองนี้เป็นเพียงการคาดเดาของฉันเท่านั้น และละเลยปัจจัยมากมายที่ฉันต้องพิจารณาเพื่อให้มันใช้ได้ในทางปฏิบัติ ไม่ว่าจะด้วยกรณีใดก็ตาม มีความไม่สอดคล้องกันอย่างหนึ่งที่คอยกวนใจฉัน

“เป็นแค่ฉันคนเดียวหรือเปล่าที่คิดว่าการพยายามลอบสังหารมาสเตอร์ที่อาจจะเป็นไปได้นั้นอันตรายมากกว่าที่ควรจะเป็น” ฉันถามเอลลี่ อาณาจักรเอลฟ์ทำให้มาสเตอร์มีชีวิตอยู่เพื่อที่พวกเขาจะได้ผสมสายเลือดและให้กำเนิดนักรบผู้ทรงพลัง ดังนั้นหากพวกเขาพบมาสเตอร์ที่อาจจะเป็นไปได้ ก็คงมีเหตุผลบางอย่างที่จะเก็บพวกเขาไว้ใช่ไหม และหากผู้สมัครคนนี้กลายเป็นมาสเตอร์จริงๆ การพยายามลอบสังหารของพวกเขาจะไม่ทำให้ผู้ที่ออกคำสั่งผิดหวังหรือ?

“ไม่หรอก คุณพูดถูกอย่างแน่นอน ท่านเทพไลท์” เอลลี่กล่าวเธอเห็นด้วยกับฉันเกือบจะทันที  

“แม้ว่าคนที่พวกเขาฆ่าจะไม่ใช่มาสเตอร์ แต่มาสเตอร์ตัวจริงก็อาจได้ยินข่าวการลอบสังหารและมองว่าผู้ที่ออกคำสั่งเป็นศัตรู มันเป็นความเสี่ยงที่ใหญ่เกินกว่าจะรับได้ ท้ายที่สุดแล้ว หากมาสเตอร์ที่มีศักยภาพเป็นนักผจญภัยเลเวลต่ำ พวกเขาก็อาจละทิ้งเขาหรือบังคับให้เขาเข้าร่วมปาร์ตี้อื่นได้อย่างง่ายดาย”

“ใช่ ตามที่เธอบอก” ฉันตอบ  

“การลอบสังหารฉันได้อะไรมาไม่มากแต่กลับสูญเสียมากมาย”

แน่นอนว่ามันคงจะเป็นอีกเรื่องหนึ่งหากพวกเขาสามารถปกปิดการลอบสังหารได้หมด แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าการสังหารในลักษณะนั้นจะถูกปกปิดไว้ตลอดไป ฉันเป็นหลักฐานที่พิสูจน์ได้ว่าการปกปิดอาจล้มเหลวได้ ดังนั้นคำถามจึงยังคงอยู่: อะไรเป็นแรงกระตุ้นให้พวกเขาเสี่ยงครั้งใหญ่ในการฆ่าฉัน?

“นี่หมายความว่ามีข้อมูลเบื้องหลังมากกว่านี้อีกหรือไม่ที่แม้แต่ฮาร์ดี้หรือกองอัศวินขาวคนอื่นๆ ก็ไม่รู้” ฉันถามเอลลี่

“ค่ะ ฉันเกรงว่าคงเป็นอย่างนั้น” เอลลี่ตอบ  

“พวกเราควรจะรู้” ฉันบ่นพึมพำ  

“ถ้าไม่มีสิ่งนี้ เรื่องนี้ก็คงจะดูมีเหตุผล”

การพยายามรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมจากฮาร์ดี้จะไร้ผล เราได้สแกนความทรงจำทั้งหมดของเขาแล้ว และสิ่งเดียวที่เหลืออยู่ก็คือความทรงจำเกี่ยวกับการสังหารหมู่มนุษย์ และปฏิสัมพันธ์รายวันของเขากับแม่ของเขาซึ่งเป็นราชินี ด้วยเหตุนี้ เราจึงตัดสินใจดำเนินการขั้นต่อไปของปฏิบัติการของเรา

“เอลลี่ จากสิ่งที่เธอเห็นในความทรงจำของฮาร์ดี้ เธอแน่ใจหรือว่าอาณาจักรเอลฟ์ไม่มีกองกำลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่ากองอัศวินขาว”

“พวกเขาไม่มีอย่างแน่นอน ท่านเทพไลท์” เอลลี่ตอบ

“ถ้าอย่างนั้นเราก็ไม่น่าจะเจอปัญหาอะไรอีก” ฉันพูด  

“ดำเนินการตามแผนส่วนต่อไป”

“ตามคำพูดของท่าน ท่านเทพไลท์!” เอลลี่พูดอย่างร่าเริง ยิ้มในแบบที่ทำให้ผู้ชายคนไหนๆ ก็ตกหลุมรักเธอ  

“ฉันจะโค่นล้มอาณาจักรเอลฟ์เพื่อเป็นการตอบโต้ที่โจมตีหอคอยของเรา”

ฉันสบตากับรอยยิ้มของเธอ  

“ฉันหวังพึ่งเธอนะ เอลลี่”

 

————————————————————-

 

ความเงียบที่น่าอึดอัดเกิดจากความใจร้อนและความกลัวที่แผ่ซ่านไปทั่วห้องประชุมในพระราชวังของอาณาจักรเอลฟ์ ราชินีลิฟที่ 7 ผู้ปกครองสูงสุดของอาณาจักรเอลฟ์นั่งบนบัลลังก์หันหน้าไปทางโต๊ะประชุมยาว พัดหน้าด้วยพัดพับอย่างขี้เกียจ แต่คิ้วที่ขมวดมุ่นอย่างลึกซึ้งเผยให้เห็นว่าเธอไม่พอใจอย่างยิ่ง นายกรัฐมนตรีนั่งอยู่ที่จุดปกติของเขาที่ปลายโต๊ะด้านซ้ายของราชินี ขาของเอลฟ์วัยกลางคนกระสับกระส่ายด้วยความกังวลขณะที่เขาเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก

ด้วยผ้าเช็ดหน้าและจับแว่นมองข้างอย่างไม่สบายใจ สาเหตุของความกระสับกระส่ายนี้คือที่นั่งว่างตรงข้ามนายกรัฐมนตรี ซึ่งเป็นที่ที่ฮาร์ดี้ผู้เงียบงันมักจะนั่งอยู่ทางขวาของราชินีซึ่งเป็นแม่ของเขา

เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบกองอัศวินที่กำลังลาดตระเวนบนทางหลวง เพื่อพยายามไม่ให้มีมอนสเตอร์เข้ามารบกวน ได้ทำลายความเงียบที่น่าอึดอัดด้วยการเร่งรายงานต่อ เห็นได้ชัดว่าเขาอยากอยู่ที่ไหนสักแห่งมากกว่าอยู่ในห้องนี้ในช่วงเวลานี้

“เมื่อเริ่มปฏิบัติการไปยังหอคอยปริศนาเมื่อหลายวันก่อน เราได้มอบหมายให้นักผจญภัยที่เป็นมนุษย์เบี่ยงเบนความสนใจของเหล่ามอนสเตอร์ในป่า” นายทหารอัศวินกล่าวสรุป  

“ดูเหมือนว่ามนุษย์เหล่านี้จะทำหน้าที่ของตนได้อย่างสมบูรณ์แบบ ดังนั้นเราจึงเชื่อว่าไม่มีปัญหาใดๆ กับส่วนนั้นของภารกิจ”

นักผจญภัยมนุษย์ที่กล่าวถึงข้างต้นรวมถึงปาร์ตี้ตัวตลกดำ ซึ่งเป็นปาร์ตี้ที่นำข้อมูลเกี่ยวกับหอคอยกลับมาก่อนที่ซาช่าจะยื่นรายงานของตนเอง ปาร์ตี้ตัวตลกดำได้นำนักผจญภัยมนุษย์คนอื่นๆ หลายคนไปทำภารกิจเสริมเพื่อล่อสัตว์สี่ขาหางงูขนาดยักษ์ออกมาและให้แน่ใจว่าสัตว์ที่มีเลเวล 1000 จะไม่กลับมาที่หอคอยในขณะที่ภารกิจหลักดำเนินอยู่ สมาชิกปาร์ตี้ตัวตลกดำสามคนได้แสดงผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมมาก เด็กชายผมดำที่สวมหน้าตัวตลกได้ใช้เวทมนตร์คลาสคอมแบตซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่จำเป็นต้องร่ายคาถาทั้งหมดให้พวกเขา และเด็กชายคนนี้ไม่เพียงแต่ช่วยเพื่อนร่วมปาร์ตี้สองคนจากความหายนะได้หลายครั้งเท่านั้น แต่ยังช่วยนักผจญภัยคนอื่นๆ อีกด้วย สมาชิกอีกคนของปาร์ตี้ตัวตลกดำ—ผู้หญิงผิวแทนซึ่งมีลักษณะเหมือนเจ้าหญิงนางฟ้า—ใช้ความสามารถในการสอดแนมอันยอดเยี่ยมของเธอเพื่อรักษาความปลอดภัยให้สหายร่วมรบของเธอ ในขณะที่สมาชิกคนที่สาม—อัศวินที่สวมชุดเกราะที่ทำด้วยทองคำ—ใช้โล่ของเขาเพื่อปกป้องผู้อื่นจากการโจมตี

“เหยื่อล่อยังรวมถึงนักผจญภัยที่เป็นมนุษย์ที่มีทรงผมแปลกๆ ด้วย—ฉันเชื่อว่าพวกเขาเรียกตัวเองว่า ‘โมฮอว์ก’—และพวกเขาก็คอยช่วยเหลือนักสู้คนอื่นๆ ได้อย่างยอดเยี่ยม” เจ้าหน้าที่กล่าวต่อ  

“แม้ว่าจะมีผู้บาดเจ็บล้มตายหลายคนในการต่อสู้กับมอนสเตอร์ แต่ก็ไม่มีผู้เสียชีวิต มนุษย์ทำหน้าที่ได้ดีกว่าที่เราคาดไว้มาก และถ้าเราจะให้คะแนนพวกเขาในการปฏิบัติภารกิจเบี่ยงเบนความสนใจนี้ เราก็จะให้คะแนนเต็ม”

เป็นเรื่องยากที่เอลฟ์จะยกย่องสมาชิกของเผ่าพันธุ์ที่พวกเขามักเรียกว่า “ผู้ด้อยกว่า” ตามคำบอกเล่าของทหารเอลฟ์คนหนึ่งบนพื้นดิน การต่อสู้ที่บ้าระห่ำและดุเดือดนั้น “ราวกับเป็นเรื่องราวในมหากาพย์”

แน่นอนว่าสัตว์สี่ขาเลเวล 1,000 นั้นเป็นสเนคเฮลฮาวนด์ที่ควบคุมโดยอาโอยูกิ และเนื่องจากการส่งสเนคเฮลฮาวนด์ไปอย่างเดียวเท่านั้นที่จะทำให้คนสงสัย เธอจึงส่งมอนสเตอร์ป่าตัวอื่นเข้าร่วมการต่อสู้ด้วยเพื่อให้แน่ใจว่าจำนวนทั้งหมดไม่มากเกินไปหรือน้อยเกินไป อาโอยูกิได้สั่งให้มอนสเตอร์ทำดูเหมือนว่าเนมูมุ โกลด์ และไลท์ตัวปลอมกำลังแสดงท่าทีกล้าหาญในการต่อสู้ ในขณะเดียวกันก็ทำให้โมฮอว์กดูดีเพื่อเป็นรางวัลสำหรับการสนับสนุนทั้งหมดที่พวกมันให้มาในป่า ขอบคุณการเตี๊ยมกันนี้—หรือพูดอีกอย่างก็คือการแสดงที่น่าเชื่อถือของมอนสเตอร์—พวกตัวตลกดำและโมฮอว์กได้สร้างความประทับใจให้กับเอลฟ์และยกระดับชื่อเสียงของพวกเขา นักผจญภัยที่ไม่ใช่มนุษย์อิจฉาความสำเร็จของพวกเขาอย่างมาก แต่นักผจญภัยที่เป็นมนุษย์ทุกคนในอาณาจักรเอลฟ์ต่างก็ยินดีกับผลลัพธ์นี้

นายทหารอัศวินสรุปรายงานเกี่ยวกับปฏิบัติการเบี่ยงเบนความสนใจจากนั้นจึงดำเนินการกับข่าวร้าย: ภารกิจหลักของกองอัศวินขาวในการแทรกซึมเข้าไปในหอคอย นายทหารหยุดชั่วครู่ขณะที่เขาเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากด้วยผ้าเช็ดหน้า

“เรายังคงไม่ทราบรายละเอียดว่าเกิดอะไรขึ้นกับกองอัศวินขาวหลังจากที่พวกเขาเดินทางไปยังหอคอย” อัศวินหัวหน้ากล่าว

“จากกรณีตัวอย่างในอดีตที่สถานการณ์คล้ายกัน จึงสามารถสันนิษฐานได้ว่ากองอัศวินขาวได้ถูกกวาดล้างไปแล้ว”

ราชินีลิฟกัดฟันแน่นเมื่อได้ยินวลี “ถูกกวาดล้าง” และดวงตาของเธอก็เบิกกว้างขึ้นกว่าจานรองเมื่อใบหน้าของเธอเปลี่ยนไปเป็นหน้ากากแห่งความเศร้าโศกที่น่าสยดสยอง ฮาร์ดี้ ลูกชายสุดที่รักของเธอ นักรบเอลฟ์ผู้แข็งแกร่งที่สุดในโลก ถูกประกาศว่าเสียชีวิตในสนามรบ

นายกรัฐมนตรี—กำลังเหงื่อตก—ยิงคำถามชุดหนึ่งไปที่หัวหน้าอัศวิน  

“ค-คุณแน่ใจหรือว่าข้อสันนิษฐานของคุณถูกต้องไหม จำไว้ว่านี่คือกองอัศวินขาวที่เรากำลังพูดถึง ความเป็นไปได้ที่จะกำจัดกลุ่มนักสู้ระดับนั้นได้”

“จากประสบการณ์ที่ผ่านมา นี่เป็นสถานการณ์เดียวที่เป็นไปได้” หัวหน้าอัศวินย้ำอีกครั้ง

คาดว่ากองอัศวินขาวจะทำภารกิจหอคอยให้เสร็จสิ้นภายในเวลาเพียงหนึ่งวัน และจากการสันนิษฐานนี้ พวกเขาได้นำเสบียงติดตัวไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากฮาร์ดี้ตัดสินใจว่าการต่อสู้ไม่สามารถยุติลงได้ภายในสองสามวัน เขาคงสั่งให้กองอัศวินขาวล่าถอย แต่เวลาผ่านไปหลายวันแล้วตั้งแต่พวกเขาออกเดินทาง และไม่มีสัญญาณใดๆ ของกองอัศวินขาว ดังนั้นการสันนิษฐานตามธรรมชาติก็คือพวกเขาทั้งหมดถูกกวาดล้างไปแล้ว

นั่นหมายความว่ามีบางสิ่งบางอย่างที่แอบซ่อนอยู่ที่หน้าประตูของเมืองหลวงอาณาจักรเอลฟ์ซึ่งทรงพลังมากจนแม้แต่กองอัศวินขาวก็ไม่สามารถเอาชนะได้ ยิ่งไปกว่านั้น ศัตรูลึกลับรายนี้ยังเอาชนะอัศวินขาวได้ในขณะที่พวกเขามีอาวุธคลาสแฟนทาสม่าหายากสองชิ้น แม้ว่าจะมีเพียงนายกรัฐมนตรีและเคานต์เท่านั้นที่รู้เกี่ยวกับรายละเอียดพิเศษนี้ ศัตรูที่ไม่รู้จักรายนี้สามารถสะกดจุดจบของอาณาจักรเอลฟ์ได้หากพวกเขาเอาชนะกองอัศวินขาวซึ่งเชื่อกันว่าทรงพลังมากจนสามารถทำลายล้างประเทศของตนเองได้หากต้องการ ในขณะนี้ อาณาจักรเอลฟ์กำลังเผชิญกับวิกฤตที่เหนือกว่าความคิดที่จะแทนที่ระบบการปกครองแบบผู้หญิงของเอลฟ์ด้วยระบบการปกครองแบบผู้ชายทั้งหมด ไม่น่าแปลกใจเลยที่เหงื่อของนายกรัฐมนตรีจะไหลออกมาเป็นถังในขณะที่ใบหน้าของเขาเริ่มซีดลงเรื่อยๆ

โชคดีสำหรับนายกรัฐมนตรีที่เขาไม่จำเป็นต้องพูดถึงอาวุธคลาสแฟนตาสม่าสองชนิดเพื่อให้ผู้คนในห้องประชุมเข้าใจได้ว่าอาณาจักรกำลังตกอยู่ในอันตรายเพียงใด สมาชิกสภาได้ถกเถียงกันอย่างดุเดือดว่าควรดำเนินการอย่างไรต่อไป

“ฉันคิดว่าเราควรขอความช่วยเหลือจากจักรวรรดิมนุษย์มังกร ชาติปีศาจ หมู่เกาะดาร์กเอลฟ์ และชาติอื่นๆ ในเรื่องนี้” ชายคนหนึ่งกล่าว

“นั่นมันบ้าสิ้นดี! คุณต้องการให้เราบอกประเทศอื่นว่าเราสูญเสียนักสู้ที่ดีที่สุดไปแล้วหรือ” อีกคนหนึ่งกล่าว

“จริงด้วย” คนที่สามเห็นด้วย  

“เราจะเสียหน้าถ้าเราขอความช่วยเหลือจากหมู่เกาะดาร์กเอลฟ์”

“เป็นไปได้ไหมว่ากองอัศวินขาวยังมีชีวิตอยู่? บางทีพวกเขาอาจจะถูกเคลื่อนย้ายจากหอคอยไปยังสถานที่ที่ไม่รู้จัก?”

“เราไม่สามารถตัดความเป็นไปได้นั้นออกไปได้ แต่ว่า…”

“เรายังมีหน่วยสำรองที่หนุนหลังกองอัศวินขาวอยู่! ถ้าเราส่งพวกเขาไปที่หอคอย พวกเขาสามารถจัดการกับมังกรแดงหรือตัวใดก็ตามที่อาจอาศัยอยู่ที่นั่นได้!”

“คุณจะยอมสูญเสียอีกหรือ? พวกกองอัศวินขาวเองก็ไม่สามารถเอาชนะมังกรแดงตัวนี้ได้! เจ้าสิ่งนั้นจะต้องสังเกตเห็นได้แน่นอนหากเราส่งกองทัพทั้งหมดเข้าไปในป่า และมันเป็นการเคลื่อนไหวแบบที่อาจปลุกเร้ามอนสเตอร์ตัวอื่นๆ ที่อยู่ในนั้นด้วย การต่อสู้แบบนั้นคงเป็นแค่การเสียเลือดและสมบัติไปเปล่าๆ!”

“แล้วถ้าเราจะให้เงินก้อนโตแก่กิลด์เพื่อจ้างนักผจญภัยที่เก่งที่สุดแล้วไปยึดหอคอยนั้นแทนล่ะ?”

“ก็อาจจะใช่ แต่—”

“ฉันคิดว่า—”

ห้องประชุมสภาเต็มไปด้วยการถกเถียง ดูเหมือนว่าจะไม่มีฉันทามติว่าจะแก้ไขวิกฤตินี้อย่างไร เมื่อการอภิปรายไม่คืบหน้าไปไหน บรรยากาศในห้องก็อึมครึมขึ้นอย่างรวดเร็ว จนดูเหมือนว่าการเจรจาอาจกลายเป็นการโต้แย้งทางกายภาพมากกว่าการพูดคุยกัน ผลลัพธ์นี้ถูกขัดขวางโดยทหารที่วิ่งเข้ามาในห้องประชุมพร้อมกับเคาะประตูเพียงผิวเผิน สมาชิกสภาทุกคนหันไปทางทหารหน้าซีดด้วยความรำคาญที่ถูกขัดจังหวะ แต่ก่อนที่ใครคนใดคนหนึ่งจะได้ตะโกนตำหนิ ทหารคนดังกล่าวก็พูดขึ้นก่อน

“ม-มังกร!” ทหารตะโกน  

“มีมากกว่าร้อยตัว! และไม่ใช่แค่เหนือพระราชวังเท่านั้น พวกมันยังบินอยู่เหนือเมืองหลวงอีกด้วย!”

ในขณะที่สภาเองก็ตกตะลึงเมื่อได้ยินข่าวนี้

 

————————————————————-

 

ฝูงมังกรที่บินอยู่กลางอากาศได้บุกมายังเมืองหลวงของอาณาจักรเอลฟ์ โดยบินวนสูงเหนือเมืองหลวงและบดบังแสงอาทิตย์

มังกรแดง—สัตว์บินตัวใหญ่ที่สุด—ลอยตระหง่านอยู่เหนือพระราชวัง และบนร่างยักษ์ที่มีเกล็ดสีทับทิมนี้ มีหญิงสาวมนุษย์ในชุดแม่มด มีฮู้ดสีเข้มคลุมศีรษะอยู่

“นี่คือข้อความถึงคนโง่เขลาที่กล้าโจมตีหอคอยยักษ์ของฉัน” หญิงผู้นั้นประกาศขณะมองลงไปที่พระราชวังเบื้องล่าง

“คุณต้องนำผู้นำของคุณมาหาฉันทันที หากไม่ทำเช่นนั้น ฉันจะทำลายเมืองให้กลายเป็นเถ้าถ่าน!”

หญิงสาว—เอลลี่—พูดเสียงดังเกินคาดจนคนได้ยินไม่เพียงแค่ในวังเท่านั้น แต่ทั่วทั้งเมืองหลวงเอลฟ์ด้วย แต่เธอไม่ได้พูดเสียงดัง เพราะถึงแม้เธอจะพยายามแค่ไหน ก็ไม่มีทางที่คนบนพื้นจะได้ยินเธอ ไม่ เอลลี่ใช้เวทมนตร์เพื่อทำให้คนในเมืองทุกคนได้ยิน—แม้แต่คนที่ซ่อนตัวอยู่ในกำแพงวัง

“หากคุณต้องการหลักฐานว่าเราสามารถเปลี่ยนเมืองนี้ให้กลายเป็นกองซากปรักหักพังได้ก็ให้ฉันและมังกรตัวน้อยของฉันแสดงการสาธิตเล็กๆ น้อยๆ ให้คุณดู” เอลลี่กล่าว

เธอส่งสัญญาณให้มังกรกว่าร้อยตัวบินออกไปยังดินแดนรกร้างแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากกำแพงเมืองพอสมควรและปล่อยไฟออกมาพร้อมกัน เสาไฟหลากสีสันในรูปทรงต่างๆ มากมายที่จินตนาการได้ส่องสว่างไปทั่วท้องฟ้าและสั่นสะเทือนพื้นดินอย่างรุนแรงไม่ต่างจากแผ่นดินไหว มังกรไฟได้ปล่อยกลุ่มควันและฝุ่นขนาดใหญ่ที่ปกคลุมเมืองหลวงจนมิด ทำให้ชาวเมืองกรีดร้องและหวาดกลัว

เอลลี่รอจนกว่าเสียงกรีดร้องของเอลฟ์ผสมกับเสียงคำรามของสัตว์ป่าจะเงียบลงก่อนจะพูดคำขาดอีกครั้ง  

“มังกรของฉันและฉันจะลงจอดที่ลานพระราชวังในไม่ช้านี้ และฉันขอให้คุณพาคนรับผิดชอบออกมาพบฉันที่นั่น คุณมีเวลาสามนาทีในการทำเช่นนั้น ไม่เช่นนั้นฉันจะลบเมืองนี้ออกจากแผนที่”

ทันทีที่เธอให้คำสั่งเหล่านี้ เอลลี่ก็ส่งสัญญาณให้มังกรแดงของเธอกระพือปีกและโฉบลงสู่ลานพระราชวัง

 

ภายในพระราชวังเต็มไปด้วยความสับสนและหวาดกลัว

“มังกรพวกนั้นมาจากไหน?”

“อัศวินทั้งหมดกำลังทำอะไรอยู่?”

“ราชินี พระองค์ต้องรีบไปหลบภัยทันที!”

“เดี๋ยวนะ เราปล่อยให้เธอทำแบบนั้นไม่ได้นะ! ผู้หญิงคนนั้นบอกว่าเธอต้องการพบผู้รับผิดชอบภายในสามนาที ไม่งั้นเมืองจะไหม้หมด!”

“ไอ้ขี้แพ้! แกกำลังจะบอกว่าให้เราสละราชินีของเราเป็นเครื่องสังเวยหรือไง!”

(เอลลี่คิดว่าที่นั่นวุ่นวายมาก ขณะยังคงนั่งอยู่บนมังกรแดงขณะที่มันโฉบลงมา ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เอลฟ์เหล่านี้แทบจะไม่มีการป้องกันด้วยเวทมนตร์เลย ซึ่งหมายความว่าฉันได้ยินเกือบทุกอย่างที่พวกเขาพูดภายในพระราชวัง พวกเขาไม่เคยได้ยินเรื่องเวทมนตร์counterespionage magicเลยหรือไง)

แน่นอนว่าความประทับใจของเอลลี่นั้นลำเอียงโดยสิ้นเชิงจากเลเวลทางดาราศาสตร์ของเธอ ดังนั้น แม้ว่าอาณาจักรเอลฟ์จะภาคภูมิใจในความสามารถด้านเวทมนตร์และสิ่งของต่างๆ ที่เหนือกว่าประเทศอื่นๆ ส่วนใหญ่ แต่ความสามารถของเอลฟ์กลับดูเหมือนเป็นเพียงสิ่งพื้นฐานสำหรับแม่มดผู้ยิ่งใหญ่

มังกรแดงลงจอดในลานพระราชวัง ซึ่งมีทหารยามกว่าร้อยนายยืนเตรียมพร้อมด้วยดาบและหอก เอลลี่ไม่หวั่นไหวต่อการต้อนรับของคณะต้อนรับ แล้วกระโจนลงมาจากคอมังกรและรอให้ราชินีลิฟ ผู้นำของเหล่าเอลฟ์ปรากฏตัว ขณะที่ขุนนางเอลฟ์ยังคงโต้เถียงกันอย่างดุเดือดว่าใครควรออกไปเผชิญหน้ากับแม่มดที่สวมฮู้ด

“‘ผู้รับผิดชอบ’ ย่อมหมายถึงราชินี ฉันคิดว่าราชินีควรออกไปพูดคุยกับเธอ”

“เหตุใดคุณจึงมุ่งมั่นที่จะเสียสละราชินีของเราเช่นนี้ นี่เป็นงานของท่านนายกรัฐมนตรี!”

“ทหารวังกำลังทำอะไรกันอยู่! ทำไมพวกเขาถึงไม่พยายามฆ่ามังกรด้วยซ้ำ!”

“การฆ่ามังกรตัวหนึ่งจากร้อยตัวจะช่วยสถานการณ์ได้อย่างไรและผู้บัญชาการอัศวินไม่ควรเป็นคนที่ออกไปพบเธอหรืออย่างไร? ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็คือคนรับผิดชอบกองทัพของเรา”

(ทำไมพวกเอลฟ์ถึงเสียเวลามากมายกับการโต้เถียงว่าใครเป็นคนรับผิดชอบกันนะ? เอลลี่คิด แม้แต่ฉันก็ไม่สามารถคาดการณ์ล่วงหน้าได้)

เนื่องจากสภาสูงถูกกดดันเรื่องเวลาเนื่องจากเวลาจำกัดที่เอลลี่กำหนดไว้ ในที่สุดเหล่าเอลฟ์ที่ทะเลาะกันก็ยอมตกลงยอมให้ผู้นำสูงสุดทั้งหมดออกไปเผชิญหน้ากับแม่มด แต่ถึงแม้เอลฟ์จะเข้าใกล้ลานพระราชวังแล้วเอลลี่ก็ยังได้ยินสมาชิกในศาลถกเถียงกันว่าใครควรเป็นผู้นำ

(คนพวกนี้ไม่มีความหวังแล้วจริงๆ ใช่ไหม? เอลลี่คิดในใจ พลางกลอกตาด้วยความหงุดหงิด เธอไม่จำเป็นต้องกังวลว่าคนอื่นจะมองเห็นเธอผ่านหน้ากากที่น่ากลัวและเผด็จการของเธอ แม้ว่าหมวกคลุมจะบดบังใบหน้าของเธอจนมองไม่เห็นก็ตาม)

ในที่สุดสภาสูงก็เข้ามาในลานพระราชวังโดยเหลือเวลาอีกไม่กี่วินาทีจากเวลาสามนาทีที่กำหนดไว้ ผู้หญิงคนหนึ่งสวมมงกุฎและถือพัดพับก้าวไปข้างหน้า และเมื่อเธอพูดก็ไม่มีทีท่าว่าจะหวาดกลัวแม้แต่น้อย ถึงแม้ว่าเธอจะเหงื่อท่วมตัวก็ตาม นั่นหมายความว่าเธอตื่นตระหนกมาก

“ฉันคือราชินีลิฟที่ 7 ผู้ปกครองอาณาจักรเอลฟ์!” ราชินีประกาศ  

“คุณจะต้องอธิบายทันทีว่าทำไมคุณจึงกล้าคุกคามเราด้วยฝูงมังกรนี้! การแสดงที่โอ้อวดนี้เกินขอบเขตของความเย่อหยิ่ง และคุณจะต้องนำมังกรของคุณออกไปทันที!”

“คุณรู้ไหมว่าตอนนี้คุณฟังดูไร้สาระแค่ไหน” เอลลี่โต้แย้ง  

“คุณเป็นคนส่งกลุ่มคนป่าเถื่อนติดอาวุธมาโจมตีหอคอยใหญ่ของฉัน แต่ฉันกลับเป็นคนแสดงความเย่อหยิ่ง? อย่าทำให้ฉันหัวเราะสิ!”

ราชินีลิฟจ้องมองเธอด้วยความตกใจ  

“อะไรนะ? คุณหมายความว่าคุณเป็นเจ้าของหอคอยนั้นงั้นเหรอ?!”

ขณะที่เหล่าเอลฟ์กระซิบกันด้วยความประหลาดใจ เอลลี่ก็ยืนยันความสงสัยของพวกเขา  

“ใช่ ถูกต้องแล้ว ฉันคือเจ้าของที่แท้จริงของหอคอยยักษ์ แต่เมื่อสองสามวันก่อน กลุ่มเอลฟ์ที่หลงผิดจำนวนหนึ่งได้เดินเข้ามาในหอคอยของฉันโดยไม่ได้รับเชิญได้ก่อความวุ่นวาย จากสิ่งที่คนป่าเถื่อนเหล่านั้นบอกฉัน พวกเขาคือกองอัศวินจากอาณาจักรนี้ที่ได้รับคำสั่งให้ปล้นสะดมและปล้นหอคอยของฉัน”

“คุณเป็นใครกัน” ราชินีลิฟตะโกน  

“คุณทำอะไรกับฮาร์ดี้! คุณทำอะไรกับอัศวินของฉัน!”

“ฉันเป็นใครเหรอ ฉันเหรอ” เอลลี่เยาะเย้ย  

“ตอนนี้คุณเรียกฉันว่าแม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอยก็ได้ ส่วนอัศวินอันล้ำค่าของคุณ ฉันไม่จำเป็นต้องเปิดเผยชะตากรรมของพวกเขาให้เธอรู้”

“เจ้าคนชั่วช้า!” ราชินีลิฟตะโกนอย่างขมขื่น ไม่สามารถจะสรุปได้ว่าลูกชายของเธอ ฮาร์ดี้ ตายหรือยังมีชีวิตอยู่ดี ตามคำตอบของเอลลี่

“ตอนนี้ ฉันขอถามคำถามคุณหน่อย” เอลลี่พูดโดยไม่สนใจสีหน้าเศร้าโศกของราชินี  

“ทำไมคุณถึงส่งอัศวินที่โหดร้ายเหล่านั้นมาปล้นสะดมและทำลายหอคอยยักษ์ของฉันตั้งแต่แรก”

“พวกเขาไม่ได้ถูกส่งไปปล้นสะดมหอคอย!” ราชินีลิฟสวนกลับ

“พวกเราพบว่ามังกรแดงอาศัยอยู่ในหอคอยนั้น และพวกเราจึงส่งกองอัศวินขาวไปจัดการกับมัน! ชาติที่มีอำนาจอธิปไตยใดๆ ก็จะพยายามกำจัดภัยคุกคามดังกล่าวภายในขอบเขตของตน โดยเฉพาะชาติที่อยู่ห่างจากศูนย์กลางอำนาจแค่เอื้อม!”

“นั่นคือเป้าหมายที่แท้จริงของคุณเหรอ” เอลลี่ยิ้มเยาะ  

“ฉันจะรู้ได้ยังไงว่าไอ้พวกงี่เง่าทั้งหลายไม่ได้วางแผนขโมยของมีค่าและผลงานวิจัยของฉันไปทั้งหมด ฉันต้องยืนยันว่าสิ่งที่คุณพูดเป็นความจริง”

แน่นอนว่าเอลลี่รู้มาตลอดว่ากองอัศวินขาวไม่ได้มาที่หอคอยเพื่อปล้นสะดม เนื่องจากฝ่ายของเธอเป็นคนล่อลวงเหล่านักสู้ไปที่นั่นตั้งแต่แรก เธอแค่สร้างข้ออ้างขึ้นมาเพื่อที่เธอจะได้สืบค้นข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับมาสเตอร์จากจิตใจของราชินีลิฟ

(ฉันต้องตรวจสอบข้อมูลข่าวกรองที่ฉันดึงออกมาจากความทรงจำของฮาร์ดี้ และรวบรวมข้อมูลที่มีประโยชน์อื่นๆ ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เอลลี่คิด อย่างไรก็ตาม ไม่มีเหตุผลจริงที่ฉันต้องบอกเธอถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของฉัน)

“ฉันขอยืนยัน แต่—อย่าเข้ามาใกล้ฉัน!” ราชินีลิฟคร่ำครวญ

“ราชินี!” เอลฟ์ตัวหนึ่งตะโกน

“อย่าให้ผู้บุกรุกคนนี้เข้าใกล้ราชินี! ฆ่าเธอซะ!” อีกคนตะโกน

ในตอนแรก ทหารเอลฟ์ลังเลที่จะพุ่งเข้าหาคนที่ยืนอยู่ข้างๆ มังกรแดงอย่างเห็นได้ชัด แต่แม่มดที่เรียกกันว่า “แม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอย” คนนี้ดูเหมือนหญิงสาวธรรมดาๆ ที่มีใบหน้าบอบบาง—แม้ว่าจะสวยจนลืมหายใจก็ตาม—และด้วยรูปลักษณ์ที่ไม่โอ้อวดของเธอประกอบกับศักยภาพในการเอาชนะใจราชินีได้ในที่สุด จึงทำให้ทหารบุกเข้าหาเอลลี่ด้วยหอกและดาบที่ชูขึ้น แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีโอกาสชนะการเผชิญหน้าครั้งนี้ เนื่องจากพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่สามารถทำให้มังกรแดงเชื่องได้

“ด-เดี๋ยวก่อน!” นายกรัฐมนตรีตะโกน ผู้มีสัญชาตญาณเอาตัวรอดเทียบเท่าสัตว์ป่า แต่คำเตือนของเขาไร้ผล

“เซเซอร์ อาร์เบอร์!” เอลลี่สวด

กิ่งไม้แหลมคมงอกออกมาจากพื้นดินทันทีใต้เหล่าเอลฟ์และเสียบทหาร ขุนนาง และทุกคนในราชสำนัก ยกเว้นราชินีเอง กิ่งไม้เหล่านั้นกินเลือดและเนื้อของเหยื่อที่ถูกเสียบก่อนจะแปลงร่างเป็นมอนสเตอร์ต้นไม้ที่มีใบหน้าเป็นมนุษย์ เซเซอร์ อาร์เบอร์เป็นคาถาคลาสสแตรทจีอีกคาถาหนึ่งที่เอลลี่มีอยู่ในคลังแสงของเธอ และภาพการสังหารหมู่ที่เกิดจากต้นไม้ปีศาจทำให้ราชินีลิฟกรีดร้องออกมาเป็นระยะสั้นและแหลมคมหลายครั้ง ซึ่งพบว่าเธอเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวในกลุ่ม ราชินีตกใจจนขาทั้งสองข้างทรุดลงและล้มลงไปด้านหลัง ในขณะที่เอลลี่เดินเข้าไปหาผู้ปกครองสูงสุดด้วยความรู้สึกมุ่งมั่น

“ขอให้ฉันได้อ่านความทรงจำของคุณ ราชินี!” เอลลี่พูดกับเธอ

“อี๊ด! อย่ามายุ่งกับฉัน!” ราชินีลิฟร้องออกมาขณะพยายามดิ้นรนลุกขึ้นยืน

“บอกตามตรง คุณกำลังพยายามหนีฉันอยู่เหรอ” เอลลี่พูดด้วยน้ำเสียงหวานเลี่ยนที่แฝงไปด้วยความเยาะเย้ยเล็กน้อย  

“นั่นไม่ช่วยให้ฉันอ่านความทรงจำของคุณได้หรอก และผู้หญิงเลวๆ ก็ต้องถูกลงโทษ คุณเห็นด้วยไหม? ดอร์น เฟสเซลน์!”

เวทมนตร์ที่ไม่ได้ร่ายสำแดงออกมาทำให้เถาวัลย์เหล็กแหลมปรากฏขึ้น และดำเนินต่อไปโดยพันรอบราชินีลิฟ ผู้ปกครองพยายามจะปลดตัวเองออกจากพันธนาการที่เต็มไปด้วยหนามอันเจ็บปวดเหล่านี้ แต่เนื่องจากนี่เป็นคาถาคลาสสแตรทจี มันจึงเป็นความพยายามที่ไร้ความหวัง ตอนนี้ที่เป้าหมายของเธอถูกตรึงไว้แล้ว เอลลี่ก็คว้าศีรษะของราชินีลิฟและเริ่มสแกน

ความทรงจำของเธอ  

“อย่านะ!” ราชินีลิฟตะโกน  

“คุณกำลังทำอะไรกับฉัน—อ๊าาาา!”

“โอ้พระเจ้า ฉันยังใช้พลังไม่เต็มที่เลย” เอลลี่ตะโกนด้วยความรำคาญท่ามกลางเสียงกรีดร้อง  

“ทำไมพวกเอลฟ์ถึงไวต่อความเจ็บปวดเล็กๆ น้อยๆ เสมอ ไซเลนต์!”

เอลลี่ร่ายคาถาเพื่อปิดกั้นเสียงกรีดร้องอันเจ็บปวดของราชินีลิฟไม่ให้ไปถึงหูของเธอก่อนจะอ่านใจเธออีกครั้ง เมื่อเอลลี่ตรวจสอบความทรงจำของมิคาเอล เธอจงใจสร้างความเจ็บปวดเกินขอบเขตเพื่อตอบโต้การดูหมิ่นและการใส่ร้ายที่กองอัศวินขาวขว้างใส่ไลท์ระหว่างการต่อสู้ในหอคอย ผลก็คือเอลลี่เกือบจะทำให้มิคาเอลกลายเป็นผักไปแล้ว แต่คราวนี้ เอลลี่ไม่ทรมานราชินีลิฟมากเกินไป เพราะเธอต้องการให้เธอมีสติสัมปชัญญะที่สมบูรณ์ในภายหลัง

แม้จะต้องทำงานภายใต้ข้อจำกัดเหล่านี้ แต่เอลลี่ก็ได้สืบค้นความทรงจำของราชินีลิฟอย่างละเอียดถี่ถ้วน ทหารเอลฟ์คนอื่นๆ ที่ประจำการอยู่ในเมืองได้รวมตัวกันหน้าพระราชวังเพื่อตอบสนองต่อความโกลาหลในลานพระราชวัน แต่มอนสเตอร์ต้นไม้ที่ถูกสร้างขึ้นจากเลือดของทหารยามพระราชวังที่ล้มลงได้ขับไล่ทหารด้วยกิ่งก้านที่เหมือนแขนของพวกมันและทำให้พวกเขาไม่สามารถไปถึงเอลลี่ได้

“พลธนู ยิง!” ผู้บัญชาการตะโกน  

“นักเวทย์ โจมตีแม่มดนั่นซะ! เราต้องช่วยราชินีของเราให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกมาด้วยอะไรก็ตาม!”

“ม-มันไม่ได้ผล!” ลูกน้องคนหนึ่งพูดขึ้น  

“กระสุนของเราไม่มีทางไปถึงแม่มดคนนั้น!”

เวทมนตร์ของเอลลี่ได้เปลี่ยนทหารวังและชนชั้นสูงในราชสำนักกว่าร้อยคนให้กลายเป็นมอนสเตอร์ต้นไม้ และจำนวนสิ่งมีชีวิตที่มากมายมหาศาลนี้หมายความว่ามีสิ่งกีดขวางที่แทบจะทะลุผ่านไม่ได้ระหว่างทหารเอลฟ์และแม่มด และต้นไม้ที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์เหล่านี้ไม่เพียงแต่สามารถต้านทานดาบและลูกศรได้เท่านั้น แต่ยังต้านทานเปลวไฟและการโจมตีด้วยเวทมนตร์อื่นๆ ได้อีกด้วย ต้นไม้ทั้งหมดส่งเสียงแหลมพร้อมกันอย่างกะทันหัน เสียงนั้นดูเหมือนจะดังขึ้นมาจากส่วนลึกของนรก ขณะที่กิ่งก้านของพวกมันแผ่ขยายด้วยความเร็วสูงและแทงทหารที่โจมตีจำนวนหนึ่ง

“โอ๊ย! กิ่งไม้ฟาดขาฉันซะแล้ว!” ทหารคนหนึ่งตะโกน  

“อะไรวะ…” เขาอุทาน  

“มันดูดเลือดฉัน!”

กิ่งไม้กำลังดูดเลือดทหารจนแห้งก่อนจะแยกตัวออกจากต้นไม้และเปลี่ยนร่างของเหยื่อให้กลายเป็นมอนสเตอร์ต้นไม้ ทหารเอลฟ์ที่รอดชีวิตซึ่งได้เห็นเหตุการณ์นี้กรีดร้องและผงะถอยด้วยความตกใจ

มอนสเตอร์ต้นไม้ต้านทานการโจมตีทางกายภาพและเวทมนตร์ได้ นอกจากนี้ พวกมันยังใช้กิ่งไม้สร้างร่างโคลนของตัวเองได้ แต่พวกมันก็มีจุดอ่อนเหมือนกัน ประการหนึ่ง มอนสเตอร์ต้นไม้ถูกตรึงอยู่กับที่จุดเดียว ดังนั้น จึงค่อนข้างง่ายสำหรับใครก็ตามที่เผชิญหน้ากับพวกมันที่จะหลบเลี่ยงพวกมันได้เลย ตราบใดที่พวกมันไม่โดนกิ่งไม้ดูดเลือดแทง มอนสเตอร์ต้นไม้สามารถถูกสังหารได้หากพลังของการโจมตีนั้นเกินขีดจำกัดความต้านทาน และสุดท้าย มอนสเตอร์ต้นไม้มีชีวิตอยู่ได้เพียง 24 ชั่วโมงเท่านั้น

แม้ว่าทหารเอลฟ์จะสามารถฟันฝ่าป่าแห่งมอนสเตอร์ต้นไม้ได้สำเร็จ แต่พวกเขาก็ยังต้องเผชิญหน้ากับมังกรแดงในตอนท้าย เพียงแค่ฟาดแขนที่เป็นเกล็ดหรือพ่นไฟก็เพียงพอที่จะกำจัดทหารเหล่านั้นได้ในทันที เหตุผลเดียวที่มังกรแดงยังไม่โจมตีใครเลยก็คือเพราะมอนสเตอร์ต้นไม้ได้รับมือกับสถานการณ์ได้อย่างดีแล้ว

“โอ้ย ฉันไม่มีสมาธิเลยกับเสียงดังขนาดนี้!” เอลลี่ถอนหายใจเฮือกใหญ่เมื่อได้ยินเสียงทหารตะโกน  

“ฉันจัดการทำให้ผู้หญิงคนนี้เงียบได้ แต่จะมีประโยชน์อะไรถ้าเอลฟ์ตัวอื่นๆ เหล่านี้ไม่ยอมอยู่เงียบๆ ฉันต้องร่ายคาถาไซเลนต์อีกก่อนที่ฉันจะเสียสมาธิ”

เอลลี่ขยายขอบเขตไซเลนต์ของเธอจนในที่สุดเธอก็มีความสงบและความเงียบที่เธอปรารถนาเพื่ออ่านความทรงจำของราชินีลิฟซึ่งเป็นเรื่องที่ยุ่งยาก เอลลี่ใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงเต็มจึงจะรวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่เธอต้องการได้ เมื่อเธออ่านเสร็จ เธอก็ปล่อยราชินีลิฟออกจากหนามเหล็กและปล่อยให้เธอทรุดตัวลงกับพื้น ซึ่งเธอนอนอยู่ด้วยความอ่อนล้าจากการทดสอบที่เจ็บปวด ใบหน้าและเสื้อผ้าของเธอเปื้อนด้วยน้ำตา น้ำมูก น้ำลาย และของเหลวในร่างกายอื่นๆ

“ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าคุณเข้าใจผิดว่ามีมังกรอาศัยอยู่ในหอคอยใหญ่ของฉัน ดังนั้นคุณจึงส่งอัศวินป่าเถื่อนเหล่านั้นไปที่นั่นเพื่อทำลายมัน” เอลลี่กล่าว  

“ความทรงจำของคุณไม่มีอะไรขัดแย้งกับสิ่งที่คุณบอกฉันก่อนหน้านี้เลย ราชินี”

เมื่อคำพูดสุดท้ายหลุดออกจากริมฝีปากของเธอ เอลลี่ก็สาดน้ำ—magicallyโดยทันที—ที่จะกระตุ้นเธอขึ้นมา ราชินีไม่มีแม้แต่แรงจะร้องตะโกนว่าโดนราดน้ำด้วยวิธีนี้ อย่างไรก็ตาม ราชินีลิฟไม่ได้รับอนุญาตให้คลายความโล่งใจเล็กน้อยจากการหมดสติ เพราะเวทมนตร์ของเอลลี่ทำให้เธอไม่หมดสติ

ราชินีลิฟจ้องมองแม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอยด้วยความหวาดกลัว แต่หมวกคลุมที่เธอสวมอยู่ทำให้ราชินีไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของศัตรูได้อย่างชัดเจน ในความเป็นจริงแล้ว เอลลี่กำลังสวมไอเทมจากกาชาไร้ขีดจำกัด—SSR ผ้าคลุมหน้า—ซึ่งปิดกั้นไม่ให้ผู้อื่นเห็นใบหน้าของเธอ ไม่ว่าพวกเขาจะมองเข้าไปมากแค่ไหนก็ตาม

“ฉันเป็นมนุษย์ที่ค้นคว้าเรื่องเวทมนตร์ซ่อนเร้น” เอลลี่ประกาศให้ราชินีลิฟและทหารที่รอดชีวิตฟัง  

“จากสิ่งที่ฉันรวบรวมได้จากความทรงจำของราชินีที่นี่ ดูเหมือนว่าพวกคุณทุกคนทำให้โลกนี้โหดร้ายต่อมนุษย์มาก ในฐานะมนุษย์ การค้นพบนี้ทำให้ฉันรู้สึกขยะแขยงอย่างที่สุด

ด้วยสิ่งที่ฉันได้เรียนรู้ ฉันขอประกาศว่ามนุษย์ทุกคนจะได้รับอำนาจปกครองตนเองโดยสมบูรณ์”

เอลลี่เหลือบมองทหารที่รอดชีวิตก่อนจะพูดต่อ  

“ฉันจะไม่ให้ประเทศนี้ใช้แรงงานมนุษย์อีกต่อไป เอลฟ์ทั้งหลายจะต้องโอนทาสมนุษย์ทั้งหมดมาให้ฉัน เพื่อที่ฉันจะได้ดูแลพวกเขาได้ หากมีเอลฟ์คนไหนแม้แต่คนเดียวไม่สามารถปลดปล่อยทาสของคุณได้หรือขัดขวางการปฏิบัติตามคำสั่งของฉัน ฉันจะฆ่าผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กทุกคนในเผ่าพันธุ์ของคุณ และเลี้ยงมังกรของฉัน ด้วยศพของคุณ ฉันจะส่งคนของฉันไปรับทาส ดังนั้นคุณต้องเตรียมพวกเขาให้พร้อมเมื่อพวกเขามาถึง”

แม้ว่าจะไม่มีใครเห็นใบหน้าของเอลลี่ผ่าน SSR ผ้าคลุมหน้า แต่แม่มดก็ฉายแสงออกมาตลอดการประกาศของเธอ และผู้ชายคนใดก็ตามที่เห็นรอยยิ้มของเธอจะต้องตกหลุมรักเธอทันที เหล่าเอลฟ์กระจายข่าวเกี่ยวกับคำสั่งปลดประจำการนี้ไปทั่วทั้งเมืองหลวงของอาณาจักรเอลฟ์อย่างรวดเร็ว ไม่มีใครกล้าที่จะฝ่าฝืนแม่มดจากหอคอย

 

————————————————————-

 

เมื่อเอลลี่กลับมาจากภารกิจโค่นล้มอำนาจของอาณาจักรเอลฟ์ เธอได้เตรียมรายงานให้ฉันอ่านในสำนักงานของฉันที่ชั้นล่างสุดของนรก เมื่อฉันอ่านรายงานจบ ฉันก็ชื่นชมผู้ช่วยของฉันอย่างเต็มที่  

“เธอเก่งมากจริงๆ เอลลี่” ฉันพูด  

“เธอไม่เพียงทำให้อาณาจักรเอลฟ์ต้องคุกเข่าเท่านั้น เธอยังนำข้อมูลเกี่ยวกับมาสเตอร์กลับมาจากราชินีอีกด้วย!”

เอลลี่หน้าแดงก่ำและตัวสั่นด้วยความดีใจกับคำชมของฉัน แต่เธอก็ยังตอบด้วยน้ำเสียงสุภาพเล็กน้อย  

“โอ้ ไม่หรอก เป็นเพราะคุณ ท่านเทพไลท์”  

จากสิ่งที่ฉันได้อ่านในรายงานของเอลลี่ ความทรงจำของราชินีเกี่ยวกับมาสเตอร์นั้นสอดคล้องกับข้อมูลข่าวกรองที่เราได้มาจากฮาร์ดี้ ลูกชายของเธอเป็นส่วนใหญ่ ฉันคิดว่าสิ่งที่พวกเขาพูดกันนั้นคงเป็นความจริง: ครอบครัวต่างๆ ไม่ได้ปิดบังความลับซึ่งกันและกัน แต่มีข้อมูลชิ้นหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของฉันได้ทันที

“‘ทุก ๆ สี่ปี ผู้นำจากแปดประเทศทั่วโลกจะจัดการประชุมลับที่อาณาจักรแห่งเก้าเพื่อแลกเปลี่ยนข้อมูลเกี่ยวกับมาสเตอร์’” ฉันอ่านออกเสียง  

“‘เผ่าพันธุ์มนุษย์ถูกกีดกันจากการประชุมเหล่านี้’”

หัวข้อที่หารือกันในช่วงท้ายของการประชุมเหล่านี้ดูไม่พิเศษมากนัก โดยผู้นำที่เข้าร่วมส่วนใหญ่จะบรรยายให้ผู้ร่วมประชุมทราบถึงสถานะปัจจุบันโดยรวม แต่สิ่งที่เริ่มน่าสนใจคือช่วงเวลาหลังจากเหตุการณ์นั้นทันที

“‘เมื่อราชินีลิฟออกจากที่นั่งหลังจากการประชุมลับสิ้นสุดลง เธอก็ได้ยินใครบางคนกำลังอธิบายเหตุผลเพิ่มเติมสำหรับคำสั่งลอบสังหารที่ส่งต่อกันมา’” ฉันอ่านต่อไป

“‘บุคคลนี้กระซิบว่า ‘เราไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่เขาอาจจะเป็นคนอื่นที่ไม่ใช่มาสเตอร์’”

“ใช่ รายละเอียดของมันไม่ชัดเจนเพราะเป็นข้อมูลเล็กน้อยที่เธอเก็บเอาไว้ลึกๆ ในใจ และความทรงจำเกี่ยวกับมันก็เริ่มเลือนลางแล้ว” เอลลี่กล่าว  

“อาจหมายความว่าพวกเขาคิดว่าคุณเป็นซับมาสเตอร์หรือว่าจะเป็นมาสเตอร์ก็ได้ หรือบางทีอาจจะ—”

“หรือบางทีอาจจะมีสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างจากมาสเตอร์โดยสิ้นเชิง” ฉันเสนอ

“ใช่ คุณอ่านใจฉัน” เอลลี่กล่าว

มันจะไม่สมเหตุสมผลเลยหากคำว่า “สิ่งอื่นที่ไม่ใช่มาสเตอร์” เป็นเพียงอีกวิธีหนึ่งในการพูดว่า “ซับมาสเตอร์” หรือ “มาสเตอร์ที่มีศักยภาพ” ประการหนึ่ง แทบไม่มีเหตุผลใดเลยที่จะฆ่าซับมาสเตอร์ เนื่องจากพวกเขาสามารถสืบสายเลือดของพวกเขาไปยังมาสเตอร์ได้โดยตรง และหากสมมติว่าผู้ที่วางแผนสังหารฉันพยายามฆ่าฉันเพียงเพราะฉันเป็นมาสเตอร์ที่มีศักยภาพ แล้วทำไมพวกเขาถึงต้องพยายามบอกถึงความเป็นไปได้ว่าฉันอาจเป็นอย่างอื่น

โดยสิ้นเชิง?

“เอลลี่ เราทราบไหมว่าคนที่พูดประโยคนี้เป็นเผ่าพันธุ์ไหน” ฉันถาม

“ฉันกลัวว่าเราจะไม่รู้” เอลลี่ตอบ  

“ราชินีลิฟบังเอิญได้ยินใครบางคนพูดถึงเรื่องนี้ในน้ำเสียงกระซิบ และเรากำลังพูดถึงห้องที่เต็มไปด้วยบอดี้การ์ดและผู้เข้าร่วมงานอีกหลายคนดังนั้นเธอจึงอาจระบุได้ยากว่าใครพูดเรื่องนี้”

อย่างไรก็ตาม ความจริงที่ว่าราชินีลิฟไม่พบว่าคำพูดนี้มีความหมายมากนักและเพิกเฉยต่อมัน ถือเป็นเบาะแสสำคัญในตัวของมันเอง

“สิ่งนี้บ่งบอกว่าเอลฟ์ไม่คุ้นเคยกับบริบทที่อาจทำให้เกิดความคิดเห็นแบบนี้” เอลลี่กล่าว  

“สิ่งเดียวกันนี้น่าจะใช้ได้กับพวกมนุษย์สัตว์และเซนทอร์ด้วย เนื่องจากเผ่าพันธุ์ทั้งสองนี้ถือว่ามีอันดับต่ำเกินไปที่จะเข้าถึงความรู้ประเภทนั้นได้อย่างเต็มที่ นั่นทำให้เผ่ายักษ์ ดาร์กเอลฟ์ ดวอร์ฟ ปีศาจ และมนุษย์มังกรกลายเป็นแหล่งที่มาของข้อมูลที่เป็นไปได้”

“ราชินีลิฟรู้เรื่องอะไรเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตอันตรายเหล่านี้บ้างหรือไม่ ที่ไม่ใช่มาสเตอร์” ฉันถาม

“ไม่ เธอไม่ได้ทำแบบนั้น ส่วนใหญ่เป็นเพราะเหตุผลทางประวัติศาสตร์” เอลลี่อธิบาย

“ตามประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา บรรดามาสเตอร์ต่างหลงใหลในเอลฟ์เพราะความงามตามธรรมชาติของพวกเธอ และแรงดึงดูดนี้ก็ได้ช่วยเอลฟ์มาเป็นอย่างดีตลอดหลายปีที่ผ่านมา เนื่องจากพวกเธอต้องการได้สายเลือดของมาสเตอร์มาเป็นของตัวเอง แต่ผู้หญิงเอลฟ์ที่ถูกส่งไปให้มาสเตอร์มักจะต้องทนกับประสบการณ์อันเลวร้ายมากมายและยิ่งไปกว่านั้น ผู้หญิงส่วนใหญ่ที่ถูกเลือกให้ร่วมเตียงกับมาสเตอร์นั้นมาจากชนชั้นสูงของอาณาจักรเอลฟ์—บางครั้งถึงกับมาจากราชวงศ์ด้วยซ้ำ ทั้งนี้ก็เพื่อให้แน่ใจว่าความลับนี้จะอยู่ในกลุ่มคนเฉพาะกลุ่ม”

นี่คือสาเหตุที่ความเกลียดชังที่เอลฟ์มีต่อมนุษย์ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นยิ่งพวกเขาไต่อันดับทางสังคมสูงขึ้น ตามที่เอลลี่กล่าว บรรดามาสเตอร์ที่ละเมิดผู้หญิงเอลฟ์ชนชั้นสูงในอดีตล้วนเป็นมนุษย์ทั้งสิ้น

“พวกเอลฟ์เป็นเผ่าพันธุ์ที่หยิ่งผยองและเกลียดชังความจริงที่ว่าซับมาสเตอร์สามารถสืบเชื้อสายของพวกเขาไปจนถึงมนุษย์ได้ ดังนั้น แง่มุมนี้จึงถูกเก็บเป็นความลับโดยมีเพียงคนระดับสูงเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้” เอลลี่กล่าวต่อ  

“ภายใต้การปกครองของราชินีลิฟ มีเพียงเธอและฮาร์ดี้ ลูกชายของเธอเท่านั้นที่รู้ถึงความลับอันน่ารังเกียจนี้ เพราะเหตุนี้ ดูเหมือนว่าราชวงศ์จะเกลียดมาสเตอร์—และโดยนัยแล้ว มนุษย์ทุกคน—มากขึ้นไปอีก”

เอลลี่หยุดชั่วครู่ จากนั้นก็อธิบายต่อ  

“ราชวงศ์เอลฟ์คนใดก็ตามที่พบกับมาสเตอร์เหล่านี้ในอดีตคงรู้สึกด้อยกว่ามากเมื่อเทียบกัน ราชวงศ์พยายามแสวงหาสายเลือดของมาสเตอร์ แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็หลีกเลี่ยงข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับพวกเขาโดยไม่รู้ตัว ดังนั้น จึงเป็นเรื่องน่าขันที่ในฐานะเผ่าพันธุ์เอลฟ์จึงไม่ค่อยมีข้อมูลเกี่ยวกับมาสเตอร์มากนัก”

ดังนั้นเอลฟ์ทั้งหมดจึงกลายเป็นคนต่อต้านมนุษย์เหมือนที่เป็นอยู่เพราะชนชั้นสูงเกลียดชังมาสเตอร์ที่เป็นมนุษย์ ฉันจึงตัดสินใจหยุดความคิดนั้นไว้ก่อน และเอนหลังลงบนเก้าอี้

“มีสิ่งมีชีวิตอันตรายอีกหนึ่งที่ไม่ใช่มาสเตอร์อยู่ข้างนอกนั่นใช่ไหม” ฉันคิดดังๆ นั่นคือเหตุผลที่ประเทศเหล่านั้นพยายามลอบสังหารฉันหรือเปล่า? เพราะฉันอาจกลายเป็นสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ก็ได้? อย่างไรก็ตาม ฉันขาดข้อมูลที่จำเป็นในการสรุปผลที่ชัดเจนจากสิ่งนี้ ดังนั้น แทนที่จะหมกมุ่นอยู่กับการคาดเดาที่ไร้ประโยชน์ ฉันจึงตัดสินใจอ่านรายงานของเอลลี่ต่อไปและมุ่งเน้นไปที่สิ่งอื่น

“ที่นี่เขียนไว้ว่าเธอกำลังคิดที่จะเปลี่ยนอาณาจักรเอลฟ์ให้เป็นอาณานิคมของเราหลังจากที่ปราบปรามราชินีสำเร็จแล้ว” ฉันพูด  

“แต่ฉันไม่เห็นประโยชน์อะไรในการทำเช่นนั้น ดังนั้นคำถามคือ: เราควรทำอย่างไรกับเอลฟ์”

“คงจะไม่เป็นปัญหาสำหรับเราที่จะไปตั้งอาณานิคมในอาณาจักรเอลฟ์” เอลลี่กล่าว  

“แต่ตามที่คุณแนะนำ อาณานิคมจะไม่มีประโยชน์ทางวัตถุใดๆ กับเรา”

การล่าอาณานิคมอาณาจักรเอลฟ์นั้นหมายความถึงการลิดรอนอำนาจอธิปไตยของประเทศชาติ ใช่แล้ว อาณาจักรเอลฟ์เป็นอำนาจทางเศรษฐกิจที่สำคัญและเราสามารถดึงทรัพยากรจำนวนมากจากอาณาจักรนี้ได้ แต่พันธมิตรของฉันและฉันไม่ได้ต้องการเงินจริงๆ เนื่องจากฉันมีกาชาไร้ขีดจำกัด นอกจากนี้ การทำลายสถานะของอาณาจักรเอลฟ์ในฐานะประเทศที่มีอำนาจอธิปไตยต่อสาธารณะก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ชาญฉลาดเช่นกัน หอคอยยักษ์ได้รับการปกป้องโดยป่าดิบที่ทอดยาวติดกับอาณาจักรทางทิศตะวันตก และพรมแดนของประเทศก็ได้รับการปกป้องโดยเทือกเขาทางทิศเหนือและทะเลทางทิศใต้ หากกลุ่มพันธมิตรของประเทศต่างๆ ร่วมมือกันทำสงครามเพื่อยึดครองหอคอยยักษ์ เส้นทางเดียวที่จะไปถึงหอคอยได้คือจากทางทิศตะวันออก

จากมุมมองนั้น เราจำเป็นต้องรักษาอาณาจักรเอลฟ์ให้สมบูรณ์เพื่อที่อาณาจักรจะได้ทำหน้าที่เป็นโล่ป้องกันของเราในกรณีที่เกิดการรุกราน การตรวจสอบจิตใจของเอลลี่เกี่ยวกับราชินีลิฟได้พิสูจน์แล้วว่าอาณาจักรเอลฟ์ไม่มีศักยภาพทางการทหารที่จะก่อกบฏต่อเรา และเราสามารถทำลายประเทศชาติได้ทุกเมื่อที่ต้องการ แต่ฉันคิดว่าคงจะดีกว่าถ้าใช้เอลฟ์ในแบบที่เหมาะกับความต้องการของเรา และหากสุดท้ายแล้วเกิดอะไรผิดพลาดขึ้น เราก็สามารถละทิ้งหอคอยและรวมกลุ่มกันใหม่ในนรกได้เสมอ

“หากเราตัดสินใจจะตั้งอาณานิคมอาณาจักรเอลฟ์ คุณจะต้องแบ่งปันกิฟต์ของคุณกับเอลฟ์” เอลลี่ชี้ให้เห็น  

“สิ่งมีชีวิตที่เลวร้ายเหล่านั้นไม่สมควรได้รับพรใดๆ จากคุณเลย”

ความเป็นปฏิปักษ์ของเอลลี่ต่อเอลฟ์นั้นครอบคลุมไปทั่วทุกหนทุกแห่งจนถึงขนาดที่เธอพองแก้มด้วยความโกรธในขณะที่เธอพูดแบบนี้ ฉันพบว่ามันน่ารัก แต่ในขณะเดียวกันก็เข้าใจว่ามันมาจากความรังเกียจของเธอที่มีต่ออคติต่อมนุษย์ของเอลฟ์ และเมื่อพูดถึงอคติต่อมนุษย์…

“จากที่ฉันอ่านดู การปลดปล่อยทาสมนุษย์ในอาณาจักรกำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น” ฉันสังเกต

“ใช่แล้ว” เอลลี่พูดด้วยอารมณ์แจ่มใสที่กลับมา  

“ตอนนี้พวกเอลฟ์ได้ปล่อยทาสไปแล้วประมาณห้าพันคน เรากำลังดูแลพวกเขาในพื้นที่โดยรอบหอคอยและสอนพวกเขาในสิ่งที่จำเป็นต้องรู้เพื่อเลี้ยงตัวเอง”

เอลลี่เป็นคนเสนอให้บังคับให้เอลฟ์ปฏิบัติตามคำประกาศสุดโต่งในการให้สิทธิปกครองตนเองอย่างสมบูรณ์แก่มนุษย์ ในทางกลับกัน อาณาจักรเอลฟ์ก็ได้ร่างกฎหมายที่ห้ามมนุษย์เป็นทาสอย่างเป็นทางการ เราได้มอบหมายงานในการรวบรวมทาสจากพ่อค้าทาส ขุนนาง และเจ้าของมนุษย์คนอื่นๆ ให้กับแฟรี่เมดเลเวล 500 ซึ่งมีสเนคเฮลฮาวนด์และมังกรมาด้วย เพื่อให้แน่ใจว่าคำสั่งปลดแอกจะถูกปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด

ต้องขอบคุณการบังคับใช้กฎหมายเหล่านี้ เอลฟ์จึงสามารถปลดปล่อยทาสได้โดยไม่ต่อต้านแม้แต่น้อย ชายที่ถูกเฆี่ยนตีในวันที่ซาช่าพบจดหมายที่ฉันฝากไว้ให้ได้รับอิสรภาพแล้ว

เด็กสาวที่ได้รับการช่วยเหลือโดยโมฮอว์กและ “ขาย” ให้กับพ่อค้าคนหนึ่งของฉันเพื่อความปลอดภัย ได้รับการปล่อยตัวโดยที่รู้ว่าพวกเธอจะไม่มีวันตกเป็นทาสอีกต่อไป

(ฉันคิดว่าดูเหมือนว่าเด็กสาวคนหนึ่งที่ถูกบังคับให้ตกเป็นเหยื่อของอสูรร้าย ได้

เรียนรู้ที่จะอ่าน เขียน และคำนวณจากพ่อค้าคนนั้น และตอนนี้เธอก็ช่วยเขาทำงานราวกับว่าพวกเขาเป็นพ่อและลูกสาว บางทีสักวันหนึ่งเราควรเปิดร้านใกล้หอคอยและให้เธอบริหารร้าน)

ความจริงที่ว่าเราปกป้องและสนับสนุนอดีตทาสใกล้กับหอคอยยักษ์จะดึงดูดความสนใจจากทั่วโลกอย่างไม่ต้องสงสัย และมีความเป็นไปได้สูงมากที่ประเทศอื่นๆ อาจร่วมมือกันทำลายหอคอยนี้หากหอคอยนี้กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งอิสรภาพของมนุษย์ ท้ายที่สุดแล้ว การกดขี่เผ่าพันธุ์มนุษย์นั้นเชื่อมโยงโดยตรงกับการมีอยู่ของมาสเตอร์ ซึ่งสามารถเกิดขึ้นได้เฉพาะในหมู่มนุษย์เท่านั้น และตอนนี้บังเอิญมีมนุษย์จำนวนมากมารวมตัวกันอยู่ในที่แห่งเดียว ประเทศอื่นๆ จะไม่เมินเฉยต่อการพัฒนานี้ ซึ่งอธิบายได้ว่าทำไมเอลลี่จึงพูดในช่วงการให้ข้อมูลเบื้องต้นว่าหอคอยจะช่วยให้เราระบุความแข็งแกร่งที่แท้จริงของประเทศอื่นๆ ได้หากพวกเขาจะทำสงครามกับเรา

“พวกเขาจะนำศักยภาพทางทหารมาใช้งานอะไรบ้าง” เธอเคยพูดไว้ตอนนั้น

“พวกเขาจะใช้ไพ่เด็ดที่เรายังไม่รู้หรือเปล่า” เอลลี่เสริมว่าหากเกิดเหตุการณ์เลวร้ายที่สุดขึ้น  

“ศัตรูของเราก็จะทำลายหอคอยนี้ แต่สำนักงานใหญ่ของเราในนรก ที่แท้จริงก็จะไม่ได้รับความเสียหายใดๆ”

แน่นอนว่าฉันไม่ได้วางแผนที่จะยอมแพ้หอคอยโดยไม่ต่อสู้ และอาณาจักรเอลฟ์จะทำหน้าที่เป็นโล่ของเราหากประเทศอื่น ๆ ตัดสินใจโจมตี

“ฉันสามารถแก้แค้นซาช่าได้อย่างสมบูรณ์แบบ เราก้าวเข้าใกล้ความจริงอีกก้าวหนึ่งแล้วด้วยข้อมูลที่มีประโยชน์ทั้งหมดนี้และเราได้ตัวเบี้ยที่มีประโยชน์มากมาย” ฉันพูดและชื่นชมเอลลี่สำหรับงานของเธอ  

“แผนการแก้แค้นของคุณทำให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด ฉันขอบคุณคุณมากจริงๆ เอลลี่”

เอลลี่พยายามกลั้นเสียงกรี๊ดอย่างสุดเสียงเพื่อไม่ให้ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความสุขจากสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นความตื่นเต้นครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเธอ แต่ก็กลับมาตั้งสติได้อย่างรวดเร็วและโค้งคำนับตอบ  

“ไม่ต้องขอบคุณฉันหรอก” เธอกล่าว  

“ฉันแค่อยากจะช่วยเหลือคุณได้มากกว่านี้”

เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังชกต่อยในใจเพราะคิดว่าความสำเร็จของเธอทำให้เธอได้เลื่อนตำแหน่งเป็นร้อยโท แต่เธอก็ทำได้ดีในการวางแผนแก้แค้น ฉันจึงปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปพร้อมกับหัวเราะแห้งๆ ฉันคิดทบทวนถึงเรื่องนี้และรู้สึกว่าตัวเองก้าวไปข้างหน้าได้หนึ่งหรือสองก้าว

ขณะที่ฉันกำลังครุ่นคิดอย่างสนุกสนาน เมย์ก็ติดต่อฉันผ่าน SR โทรจิต ซึ่งฉันพบว่าแปลกมาก ตั้งแต่ที่เธอให้เธอเป็นผู้ควบคุมป้อมปราการของฉันในขณะที่ฉันปฏิบัติการบนโลกภายนอก เมย์ก็ไม่เคยออกจากนรกแม้แต่ครั้งเดียว ถ้าเธอต้องการบอกอะไรฉัน เธอก็สามารถเดินมาที่สำนักงานของฉันได้เลย

“ขอโทษนะ เอลลี่ ฉันได้รับข้อความโทรจิตจากเมย์”

“จากเมย์เหรอ” เอลลี่ถามอย่างว่างเปล่า เธอสับสนเช่นกันว่าทำไมเมย์ไม่มาคุยกับฉันโดยตรง

หลังจากขอตัวจากเอลลี่แล้ว ฉันก็จดจ่อกับเสียงโทรจิตของเมย์  

“เมย์ มีอะไรหรือเปล่า มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่าที่ทำให้เธอไม่มาคุยกับฉันที่นี่”

“ไม่ เจ้านายไลท์ แต่ฉันได้รับข่าวกรองที่ต้องการการพิจารณาจากคุณทันที ฉันจึงตัดสินใจติดต่อคุณผ่านโทรจิต” เมย์กล่าว  

“เราได้รับแจ้งว่าผู้ทรยศของคุณคนหนึ่ง—ดาร์กเอลฟ์ ชิออน—ใกล้จะตายในดันเจี้ยนในส่วนลึกแล้ว”

“อะไรนะ?” ฉันแทบจะตะโกน  

“ชิออนกำลังจะตายเหรอ!” ทันทีที่ฉันได้ยินข่าวเกี่ยวกับศัตรูตัวฉกาจทั้งแปดคนของฉัน ฉันก็ลืมอาณาจักรเอลฟ์และถามคำถามที่ไม่ได้รับคำตอบทั้งหมดที่เกิดขึ้นในตอนนี้ไปทันที และพบว่าตัวเองเตรียมใจที่จะออกเดินทางเพื่อค้นหาข้อเท็จจริงอีกครั้ง

(ฉันจำเป็นต้องรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับชิออนจริงๆ และฉันต้องหาคำตอบให้เร็วที่สุดหากฉันต้องการแก้แค้นเธอ ฉันคิด ซึ่งหมายความว่าถ้าจำเป็น ฉันก็ต้องไปที่หมู่เกาะดาร์กเอลฟ์เอง)