“เดี๋ยวนะ ฉันพลาดกับดักเทเลพอร์ตเหรอ? มันเกิดขึ้นได้ยังไง” ชาร์ปแฮตพึมพำกับตัวเองขณะสำรวจบริเวณโดยรอบที่ไม่คุ้นเคย  

“หัวหน้าจะโจมตีฉันอย่างจริงจังเลย ฉันหวังว่าฉันจะล้อเล่นนะ”

ชาร์ปแฮตเห็นทันทีว่าเขาไม่อยู่ที่ชั้นหนึ่งอีกต่อไปแล้ว เนื่องจากเสาที่นี่บางกว่ามากและเรียงกันแบบสุ่มมากขึ้น แต่หากพิจารณาจากวัสดุที่ใช้ในการก่อสร้าง ดูเหมือนว่าเขาถูกส่งไปยังที่อื่นในหอคอยยักษ์ปริศนา

“เอาล่ะ ถ้าฉันไม่ได้อยู่ชั้นแรก ฉันก็คงต้องอยู่ชั้นใดชั้นหนึ่งในอีกสี่ชั้น คุณช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหมว่าฉันอยู่ที่ไหน” ชาร์ปแฮตพูดขึ้นด้วยเสียงอันดังและพูดกับเสาหลายต้นที่เรียงตัวกันอย่างน่าสงสัย แม้ว่าชาร์ปแฮตจะดูเป็นคนไม่ค่อยจริงจังและสบายๆ แต่เขาก็ยังคงเป็นนักรบที่มีพลังมากเป็นอันดับสามในอาณาจักรเอลฟ์ทั้งหมด และในขณะที่อัศวินทั่วไปอาจจะเสียสติและเริ่มตื่นตระหนกหลังจากโดนกับดักเทเลพอร์ตที่ไม่มีใครสังเกตเห็น เขายังคงมีสติสัมปชัญญะและเล็งไปที่ศัตรูที่อาจอยู่บริเวณใกล้เคียงทันทีโดยเป็นเรื่องปกติ ประสาทสัมผัสที่ไวขึ้นของเขาบอกเขาว่ามีใครบางคนแอบอยู่หลังกลุ่มเสาเหล่านี้ แม้ว่าเสาเหล่านั้นจะไม่ใหญ่พอที่จะเป็นมังกรก็ตาม และไม่น่าจะเป็นกองอัศวินขาวหรือซาช่า ตอนนี้พวกเขาคงพูดไปแล้ว ดูเหมือนว่าร่างลึกลับนั้นจะมีรูปร่างเหมือนมนุษย์ แต่ก็ไม่ตัดความเป็นไปได้ที่อาจเป็นมอนสเตอร์หรือใครสักคนที่เป็นศัตรู

หลังจากเรียกหาร่างที่ซ่อนตัวนี้ ชาร์ปแฮตก็เตรียมตัวรับการโจมตีหรือการตอบสนองด้วยวาจาใดๆ ที่จะเข้ามาหาเขา และไม่กี่นาทีต่อมา ร่างนั้น—ผู้ที่เฝ้าติดตามทุกการเคลื่อนไหวของชาร์ปแฮตตั้งแต่เขามาถึงชั้นนี้—ก็โผล่ออกมาจากหลังเสาอย่างเงียบๆ สิ่งที่ชาร์ปแฮตเห็นทำให้ขากรรไกรของเขาตกและตาเบิกกว้าง เด็กสาวหน้าเด็ก (?) ที่มีเสน่ห์มากกว่าเอลฟ์หญิงคนไหนๆ ที่เขาเคยเห็นมา ผมหยิกสั้นสีดำกำมะหยี่ของเธอสยายไปรอบๆ ดวงตากวางใหญ่และริมฝีปากสีชมพูของเธอ เธอแต่งตัวเหมือนนักล่าในกระโปรงสั้นและถุงน่องสีดำ รวมถึงรองเท้าบู๊ตสีดำที่ยาวเกือบถึงเข่า ในมือของเธอ เธอถือวัตถุคล้ายหอกที่ชาร์ปแฮตไม่สามารถระบุได้ทันที ชาร์ปแฮตไม่สามารถหยุดตัวเองจากคำพูดที่พรวดพราดออกมา  

“ว้าว คุณน่ารักจัง…”

เอลฟ์ลืมไปเลยว่าจำเป็นต้องปกป้องตัวเอง เขาหลงใหลหญิงสาวมนุษย์ที่สวยงาม (?) ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาอย่างมาก แม้ว่าเขาจะฟื้นสติได้อย่างรวดเร็วและจัดผมกับเสื้อผ้าให้เรียบร้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนจะกระแอมและยิ้มอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ว่า  

“ฉันกำลังจีบคุณ”

“แล้วสาวน้อยน่ารักอย่างเธอมีชื่อที่น่ารักไหม” ชาร์ปแฮตถาม  

“แล้วบางทีเมื่อเธอบอกฉัน เราก็อาจจะคุยกันได้ว่ากระต่ายน้อยน่ารักอย่างเธอไปลงเอยในหอคอยยักษ์ปริศนาแบบนี้ได้อย่างไร ฉันเดาว่าเธอคงหลงทางและหาทางออกไม่ได้ ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันจะพาเธอไปยังที่ปลอดภัย”

ซูสุไม่ได้พูดอะไร แต่กลับถอยหลังไปครึ่งก้าวแทน ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจอย่างยิ่งต่อความพยายามของชาร์ปแฮตที่จะจีบเธอ

“เป็นไงบ้างที่รัก” ชาร์ปแฮตถามด้วยความตกใจสุดขีด เพราะไม่เคยมีผู้หญิงคนไหนเลยที่ถอยห่างจากรอยยิ้ม “หนุ่มหล่อ” ของเขามาก่อน โซช่า—แฟนสาวคนสุดท้ายของเขาที่เขาทิ้งไป—จะต้องหน้าแดงและดูตื่นเต้นทุกครั้งที่เขาส่งรอยยิ้มแบบนี้ให้เธอ

วัตถุทรงหอกในมือของซูสุขยับไปมาและพูดแทนเธอ  

“ฉันกลัวว่าคู่หูของฉันจะเขินอายเมื่อเจอผู้ชายเจ้าชู้เช่นคุณ”

“อินเทลลิเจนซ์เวพอน?” ความจริงที่ว่าวัตถุโลหะสามารถพูดได้นั้นไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจสำหรับชาร์ปแฮตมากนัก เพราะเขาคุ้นเคยกับสิ่งของอัจฉริยะและอาวุธที่สามารถพูดได้ แน่นอนว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ธรรมดา เนื่องจากสามารถพบได้เฉพาะในซากปรักหักพังหรือหีบสมบัติเท่านั้น แต่ก็ไม่ได้หายากจนน่าตกใจ

“ฉันชื่อล็อก ส่วนคู่หูของฉันชื่อซูสุ” อาวุธกล่าว  

“แต่โปรดอย่ารู้สึกว่าจำเป็นต้องจำชื่อของพวกเรา เพราะเราคงไม่รู้จักกันนานนัก”

“โอ้? แล้วฉันจะรับมือยังไงได้ล่ะ” ชาร์ปแฮตถาม คำพูดที่พูดออกมาฟังดูคุกคามมากพอที่จะทำให้เอลฟ์ต้องตั้งการ์ดป้องกันอีกครั้ง

ล็อกพูดแทนซูสุโดยสรุปสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขาและสมาชิกในทีมให้เอลฟ์ฟังสั้นๆ พร้อมบอกว่ามังกรเป็นเพียงอุบายเพื่อล่อกองอัศวินขาวมาที่หอคอย และทันทีที่พวกเขามาถึงที่นี่ ชาร์ปแฮตและพรรคพวกของเขาก็ถูกแยกย้ายกันไปที่ส่วนต่างๆ ของหอคอยเพื่อใช้เป็นหนูทดลองเพื่อประเมินความแข็งแกร่งของนักสู้แต่ละคน หากชาร์ปแฮตและสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มของเขาต้องการออกจากหอคอยโดยมีชีวิต พวกเขาเพียงแค่เอาชนะคู่ต่อสู้เท่านั้น เมื่อล็อกสรุปเรื่องราวทั้งหมดเสร็จแล้ว ชาร์ปแฮตก็ถอนหายใจเหมือนกับคนที่ถูกหลอก

“พวกคุณหลอกเรามาตลอดเลยเหรอ เจ๋งมากเลย” ชาร์ปแฮตเยาะเย้ย  

“เราคงไม่ยอมตกเป็นเหยื่อหรอกถ้าผู้บังคับบัญชาระดับสูงไม่ยุ่งกับการพยายามทำลายล้างกันเองขนาดนี้ แต่คนอย่างฉันนี่แหละที่มักจะโดนหลอกอยู่เสมอ ไม่ใช่เหรอ”

เมื่อเห็นทางออกจากสถานการณ์ที่ลำบาก ชาร์ปแฮตจึงหันไปหาซูสุอีกครั้ง  

“ฟังนะที่รัก คุณกับฉันรู้ว่าทำไมพวกเขาถึงอยากให้เราสู้กัน แต่ฉันไม่อยากสู้กับคุณเลย จริงๆ แล้ว ฉันตกหลุมรักคุณ ดังนั้นมาเถอะที่รัก มาทำงานกับฉันที่นี่เถอะ มาทิ้งความแตกต่างของเราไว้ข้างหลังแล้วมาทำความรู้จักกัน!”

ข้อเสนอของชาร์ปแฮตต่อซูสุเป็นข้อเสนอที่จริงใจ—ไม่ได้พูดเล่นหรือเล่นเกมจิตวิทยาเพียงเพื่อให้ตัวเองพ้นจากสถานการณ์ที่ยุ่งยากที่เขากำลังเผชิญอยู่ หากซูสุตอบตกลง ชาร์ปแฮตจะต้องทำให้เธอเป็นแฟนใหม่ของเขาแทนโซช่าอย่างแน่นอน โดยมีเงื่อนไขเพียงว่ากองอัศวินขาวจะต้องซักถามซูสุทันทีที่เธอถูกควบคุมตัวเพื่อค้นหาว่าเธอรู้เรื่องอะไร ซูสุตอบสนองต่อข้อเสนอของชาร์ปแฮตด้วยการสะดุ้งสุดตัวด้วยความขยะแขยงและก้าวถอยห่างจากเอลฟ์อีกสองสามก้าว ซูสุกระซิบบางอย่างกับล็อก ซึ่งแจ้งข้อมูลนั้นให้เอลฟ์ทราบ

“เธอพูดว่าคุณไม่ใช่ผู้ชายในสเปกของเธอเลย และคุณก็เป็นคนไม่ดีเอาซะเลย”

“แล้วสเปกเธอเป็นคนแบบไหนล่ะ” ชาร์ปแฮตร้องอย่างสิ้นหวัง  

“ฉันจะเป็นใครก็ได้ที่เธออยากให้ฉันเป็น ที่รัก แค่บอกฉันมาว่าเธอต้องการอะไร ฉันก็พร้อมจะรับเธอไว้!”

ซูสุเอนตัวเข้าไปกระซิบอะไรบางอย่างกับล็อกอีกครั้ง เมื่อพูดจบ ใบหน้าของซูสุก็แดงก่ำ เหมือนกับเด็กผู้หญิงที่เพิ่งเอ่ยชื่อคนที่เธอแอบชอบออกไป

“เป็นคนมีผมสีดำ น่ารัก หล่อ และกล้าหาญแต่ก็ใจดีกับทุกคนด้วย…” ล็อกพูดซ้ำการกระซิบของซูสุก่อนจะรู้ตัวบางอย่าง  

“เดี๋ยวนะ นั่นไม่ใช่ท่านไลท์ที่คุณกำลังอธิบายอยู่เหรอ ดูสิ ในฐานะคู่หูของคุณและทุกอย่าง ฉันสนับสนุนคุณ แต่คุณจะไม่มีวันคบกับเขา—เฮ้! โอ๊ย! หยุดนะ! ฉันจะเป็นอาวุธแม่นยำได้ยังไงในเมื่อคุณทำลายลำกล้องของฉัน!”

ซูสุทุบล็อกเข้ากับเสาจนร้องไห้หลังจากที่เธอทำให้ปืนคาบศิลาได้รับบาดเจ็บสาหัสจากความรู้สึกที่มีต่อไลท์ แม้ว่าล็อกจะคัดค้าน แต่ปืนคาบศิลาก็แข็งแกร่งพอที่จะทนต่อการลงโทษแบบนี้ได้อย่างง่ายดาย ในขณะเดียวกัน ชาร์ปแฮตก็เพียงแค่มองดูและยักไหล่

“มันคงจะยอดเยี่ยมมากถ้าคุณยอมมอบตัวให้กับความรักของฉันนะที่รัก” เขากล่าว  

“แต่ไม่ว่าทางใดก็ทางหนึ่ง ฉันจะพิชิตคุณให้ได้!”

ทันทีที่คำพูดสุดท้ายหลุดออกจากปาก ชาร์ปแฮตก็สะบัดแขนขวาของเขาไปรอบๆ และยิงลูกศรจากหน้าไม้ล่องหนของเขา ท่าทางที่เกินจริงของชาร์ปแฮตในขณะที่โจมตีซูสุเป็นตัวอย่างคลาสสิกของการหลอกลวง โดยซ่อนความจริงที่ว่าเขาเตรียมอาวุธคลาสอาติแฟคของเขามาตลอด ลูกศรล่องหนที่ยิงจากหน้าไม้ล่องหนแต่ละลูกมีพลังพอที่จะทำลายหัวของมนุษย์ที่เป็นผู้ใหญ่ได้หมดสิ้น แต่แทนที่จะสะดุ้งหรือแม้แต่มองไปในทิศทางของกระสุนล่องหน ซูสุกลับต่อยออกไปและตอบโต้ด้วยล็อก กระสุนที่เติมมานาพุ่งออกมาจากปากกระบอกปืนด้วยเสียงดังและมุ่งตรงไปที่ชาร์ปแฮต

“อุ๊ย!” ชาร์ปแฮตร้องออกมา แต่แทนที่จะหลบกระสุน เขากลับยืนหยัดและยิงลูกศรล่องหนอีกลูกที่บรรจุไว้ในหน้าไม้แล้ว ลูกศรนั้นสกัดกั้นกระสุนของซูสุและระเบิดกลางอากาศ ซึ่งเป็นสัญญาณว่าการดวลกันระหว่างมือปืนและมือปืนเอลฟ์กำลังเริ่มต้นขึ้น

ซูสุและชาร์ปแฮตวิ่งไปคนละทางและพุ่งข้ามสนามประลองชั้นสอง ชั้นนี้มีเพดานสูงที่สุดในห้าชั้น รวมทั้งมีเสาจำนวนมากถึงมากที่สุด แม้ว่าจะจัดวางอย่างไม่เป็นระเบียบ แต่ก็เหมาะอย่างยิ่งที่จะซ่อนตัวอยู่ด้านหลัง ชาร์ปแฮตใช้เสาที่วางไม่สม่ำเสมอเหล่านี้ให้เป็นประโยชน์ โดยเดินวนไปมาระหว่างเสาและยิงลูกศรที่มองไม่เห็นทุกครั้งที่มีโอกาส

“เย้ เพื่อน!” ชาร์ปแฮตตะโกน

ด้วยความพร้อมของล็อก ซูสุก็เคลื่อนไหวอย่างเงียบ ๆ ระหว่างกลุ่มเสา และใช้เสาเหล่านั้นปกป้องเธอ อย่างไรก็ตาม การเคลื่อนไหวของซูสุไม่ได้เกิดจากความสิ้นหวัง และเธอยังคงสงบนิ่งพอที่จะคอยจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของชาร์ปแฮต แต่คู่ต่อสู้ของซูสุก็สงบและมีสติไม่แพ้เธอ ผมสีบลอนด์ยาวของเขาพลิ้วไสวในขณะที่เขาพุ่งไปมา

“เอาล่ะ ฉันคิดว่าแค่นี้ก็พอสำหรับการวอร์มอัพแล้ว กระต่ายน้อยน่ารัก” ชาร์ปแฮตประกาศ  

“ตอนนี้เรามาเริ่มเล่นกันต่อเถอะ!”

ชาร์พแฮตยิงสายฟ้าที่มองไม่เห็นหลายลูกติดต่อกันอย่างรวดเร็ว ไม่เพียงแต่เล็งไปที่ซูสุเท่านั้น แต่ยังเล็งไปที่เป้าหมายอื่นๆ อีกด้วย โดยบางลูกอยู่เหนือหัวของเธอ (?) ในขณะที่บางลูกอยู่ทางขวาและซ้ายของมือปืนคาบศิลา และแม้กระทั่งด้านหลังของเธอด้วยซ้ำ เขาไม่ได้พลาดเป้าของเธอโดยตั้งใจเพื่อจะยุ่งกับหัวของเธอแต่อย่างใด ทั้งหมดนี้เป็นส่วนหนึ่งของกับดักที่คำนวณมาอย่างดี

“ว้าว แกยิงลูกศรพวกนั้นขึ้นๆ ลงๆ ด้านข้างๆ และแม้แต่ด้านหลังคู่หูของข้า” ล็อกพูดขึ้นพร้อมกับตะโกนเสียงดังท่ามกลางเสียงนกหวีด  

“แม้แต่สำหรับเอลฟ์ แกก็เก่งจริงๆ!”

“คุณใจดีเกินไปแล้ว ล็อก!” ชาร์ปแฮตพูด  

“แต่ฉันเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น!”

ชาร์ปแฮตเริ่มยิงลูกศรล่องหนของเขาเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนลูกศรแทบจะเต็มพื้นที่ไปหมด เมื่อใดก็ตามที่ซูสุวิ่งหนีไปทางใดทางหนึ่ง เธอพบว่าลูกศรขวางทางของเธอ และทันทีที่เธอหันไปทางอื่น ลูกศรอีกหลายลูกก็ตัดเส้นทางใหม่นี้เช่นกัน รูปแบบนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งลูกศรหน้าไม้จำนวนมากก่อตัวขึ้นจนกลายเป็นกรงเสมือนล้อมรอบซูสุ ซึ่งค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ

ความสามารถนี้เป็นผลมาจากพรสวรรค์โดยธรรมชาติของชาร์ปแฮตและพลังของหน้าไม้ล่องหน อาวุธคลาสอาติแฟคนี้ทำงานโดยการแปลงมานาของบุคคลให้กลายเป็น “ลูกศรมานา” โดยความเข้มข้นของลูกศรแต่ละลูกจะแปรผันตามมานาที่ใส่เข้าไป นอกจากนี้ หลังจากยิงกระสุนแล้ว ผู้ยิงยังมีความสามารถในการนำวิถีกระสุนได้ในระดับหนึ่ง และไม่เหมือนกับหน้าไม้ทั่วไป ไม่จำเป็นต้องติดลูกศรและดึงเชือก หน้าไม้ล่องหนอาวุธนี้จะทำทุกอย่างให้กับผู้ยิงโดยอัตโนมัติเมื่อเขาหรือเธอเติมมานาลงในหน้าไม้และเล็งไปที่เป้าหมาย ชาร์ปแฮตสามารถเปลี่ยนความเร็วของลูกศรได้แม้ในขณะที่ต่อสู้ และถึงแม้ว่าหน้าไม้ล่องหนจะเป็นอาวุธเวทมนตร์ที่มีพลังมหาศาล แต่ก็เป็นเรื่องยากมากที่จะใช้งานมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ใครก็ตามที่มีเลเวลเกินกว่าที่กำหนดสามารถปล่อยมานาลงในหน้าไม้ล่องหนและยิง “ลูกศรมานา” เหล่านี้ออกไปได้ แต่การกระทำดังกล่าวไม่ได้แสดงให้เห็นถึงคุณค่าที่แท้จริงของอาวุธนี้แต่อย่างใด ในทางกลับกันชาร์ปแฮตมีสกิลที่จำเป็นในการควบคุมความเข้มข้น ความเร็ว และทิศทางของลูกศรที่เขายิงออกไป เขาสามารถปิดกั้นเส้นทางหลบหนีของฝ่ายตรงข้าม บังคับให้จนมุม และจัดการพวกเขาด้วยการโจมตีโดยตรงโดยไม่พลาดแม้แต่ครั้งเดียว

“เกิดอะไรขึ้น กระต่ายน้อย” ชาร์ปแฮตตะโกนเรียกซูสุ  

“เป็นเพราะเธอไม่ชอบผู้ชายที่ยิงเร็วและรัวเกินไปหรือเปล่า เธอถึงชอบเล่นตัวตลอดเวลา?”

ซูสุไม่ได้ตอบสนองต่อสิ่งนี้ แต่กลับมุ่งความสนใจไปที่การกระโดดไปมาและหลบลูกศรที่พุ่งเข้ามาหาเธอ ชาร์ปแฮตยังคงพูดจาหยอกล้ออย่างไม่แยแส  

“ฉันต้องบอกว่าคุณไม่ได้ทำลายมันจริงๆ นะที่รัก เหมือนกับว่าไม่เลย” ชาร์ปแฮตพูดพล่ามต่อ  

“หรือว่า คุณคิดว่าฉันจะหมดมานาถ้าเธอแค่รอต่อไปงั้นเหรอ ไม่เจ๋งเลยนะที่รัก การนิ่งเฉยแบบนั้นมันยากสำหรับฉัน!”

ในขณะนั้น ชาร์ปแฮตเล็งไปที่จุดที่เขารู้ว่าซูสุจะอยู่ต่อไปและลูกศรอันทรงพลังซึ่งทำให้เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ ซูสุกระโดดไปในทิศทางที่ถูกลูกศรของชาร์ปแฮตขวางไว้โดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งเป็นข้อผิดพลาดที่เกิดจากสกิลของชาร์ปแฮตในการพาซูสุไปยังกับดักที่เขาวางไว้ให้เธอ แรงกระแทกของลูกศรระเบิดทำให้ซูสุสะดุดและลังเล ทำให้ชาร์ปแฮตมีเวลาพอที่จะเปลี่ยนทิศทางของลูกศรหลายลูกที่เขาปล่อยไปก่อนหน้านี้และพาพวกมันไปหาทหารปืนคาบศิลาที่หมดทางสู้ ลูกศรทั้งหมดพุ่งเข้าใส่ซูสุพร้อมกันและระเบิดเป็นควันหนาทึบที่พวยพุ่งขึ้นรอบตัวเธอ แต่เธอก็รีบวิ่งออกจากควันและถอยไปยังที่ปลอดภัยกว่า การโจมตีแบบกะทันหันของชาร์ปแฮตดูเหมือนจะไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ ให้กับซูสุ แต่เอลฟ์ยังคงมั่นใจว่าเขาเป็นฝ่ายได้เปรียบในการดวลครั้งนี้

“ฉันหยาบคายกับคุณเกินไปไหมที่รัก ฉันผิดเอง ฉันผิดเอง” ชาร์ปแฮตแซว

“ฉันคิดจริงๆ ว่าฉันฆ่าเธอไปแล้วด้วยลูกศรนั่น แต่ฉันดีใจที่เห็นว่าเธอยังปลอดภัยดี แต่ฉันคิดว่าตอนนี้เธอคงรู้แล้วว่าไม่มีทางสู้ฉันได้ และฉันก็ไม่อยากทำให้หน้าเล็กๆ น่ารักของเธอเสียหายหรอกนะ ซูสุ ‘ท่านไลท์’ ใช่มั้ย? นั่นคือผู้ชายที่เธอชอบเหรอ? ลืมไอ้ขี้แพ้คนนั้นไปซะแล้วมาอยู่กับฉันแทนเถอะ ซูสุ เธอกับฉันจะต้องเจ๋งสุดๆ แน่ๆ เชื่อฉันสิ!”

ดวงตาของซูสุเบิกกว้างขึ้นเมื่อได้ยินสิ่งนี้ ทำให้ล็อกซึ่งตกใจกลัวตะโกนใส่ชาร์ปแฮต  

“คุณคิดว่าคุณกำลังพูดอะไรอยู่! คุณมีความปรารถนาที่จะตายหรือไม่?!”

นายท่านที่ซูสุรักอย่างไลท์ได้บอกกับเธอว่าชาร์ปแฮตเป็นมือแม่นปืนระยะไกลที่ดีที่สุดในบรรดาเอลฟ์ เนื่องจากไลท์ยังบอกซูสุให้หาว่าคู่ต่อสู้ของเธอมีสกิลแค่ไหน เธอจึงจดจ่อกับพลังงานทั้งหมดของเธอในการสังเกตคู่ต่อสู้โดยไม่ยิงแม้แต่นัดเดียว นอกจากนัดแรก ซูสุไม่ได้เรียนรู้อะไรมากนักจากการต่อสู้ครั้งนี้ แม้ว่าจะดูเหมือนว่าเธอจะสูญเสียความเยือกเย็นไปเล็กน้อยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีที่โอ้อวดและเกือบจะเล่นๆ ดังนั้น เมื่อคำนึงถึงสิ่งนั้น เธอจึงไม่ได้สนใจจริงๆ หากชาร์ปแฮตจะปฏิบัติกับเธอต่ำกว่าความสามารถที่แท้จริงของเธอ แต่ชาร์ปแฮตเพิ่งข้ามเส้นแดงสำคัญด้วยการล้อเลียนไลท์ นายท่านที่เธอเคารพ และสาบานว่าจะจงรักภักดีตลอดไป ใช่แล้ว เธอแอบชอบเขาอยู่เล็กน้อย รัศมีแห่งความโกรธเกรี้ยวแผ่ขยายไปทั่วชั้นสอง ในขณะที่ดวงตาที่ไร้เดียงสาและแจ่มใสของเธอเปลี่ยนเป็นแอ่งเลือดที่บ้าคลั่ง (ฆ่า ฆ่า ฆ่า ฆ่า ฆ่า ฆ่า ฆ่า-ฆ่า-ฆ่า!) อารมณ์พุ่งพรวดพราดเข้าไปในหัวของซูสุเหมือนค้อนเจาะเหล็ก

“เดี๋ยว งี่เง่า! ใจเย็นๆ หน่อย!” ล็อกร้องออกมา  

“ฮะ?” ชาร์ปแฮตพูด พลังงานมืดที่แผ่ออกมาจากซูสุทำให้รอยยิ้มของ “ไอ้หนุ่มสุดเท่” หายไปจากใบหน้าของเขา

คู่หูของปืนคาบศิลาที่เลเวล 7777 ไม่สนใจเสียงประท้วงของปืนคาบศิลาและปลดปล่อยพลังทั้งหมดของเธอ ชี้ไปที่เพดานและยิงห่ากระสุนออกไป ทำให้การยิงลูกกระสุนอย่างรวดเร็วของชาร์ปแฮตดูเหมือนเด็กเล่น ซูสุยิงกระสุนออกไปหลายร้อยนัดได้อย่างง่ายดายภายในเวลาประมาณสิบวินาที ยิงกระสุนทั้งหมดอย่างรวดเร็วจนแทบไม่ได้ยินเสียงปืนแต่ละนัด เสียงปืนคาบศิลาที่พุ่งออกมานั้นกลับผสานเข้าด้วยกันเป็นเสียงที่ดังกึกก้อง กระสุนทั้งหมดที่ซูสุยิงขึ้นไปนั้นหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศและก่อตัวเป็นม่านตะกั่วขนาดใหญ่ที่ปิดกั้นเพดานไม่ให้มองเห็น โดยกระสุนทุกนัดรออยู่ตรงนั้นเพื่อพุ่งลงมาหาชาร์ปแฮต ซึ่งทำได้เพียงกลืนน้ำลายด้วยความตกใจเมื่อเห็นเหตุการณ์นั้น ซูสุยืนเงียบๆ ใต้ลูกกระสุนที่ลอยอยู่ จ้องมองชาร์ปแฮตด้วยสายตาที่มุ่งร้าย

ความจริงที่ว่าล็อกสามารถพูดได้ไม่ใช่สิ่งเดียวที่ทำให้มันแตกต่างจากอาวุธทั่วไป ปืนคาบศิลาเป็นอาวุธเวทมนตร์ซึ่งทำให้มันอยู่ในประเภทเดียวกับดาบที่ยิงเปลวไฟหรืออาวุธที่ปลดปล่อยดาบแห่งสายลม ในฐานะอินเทลลิเจนซ์เวพอน ล็อกสร้างกระสุนจากมานาของซูสุ คล้ายกับที่หน้าไม้ล่องหนของชาร์ปแฮทสร้างลูกศรมานา นอกจากนี้ ซูสุยังสามารถควบคุมกระสุนที่เธอ (?) ยิงจากล็อกได้ และไม่ต้องบอกก็รู้ว่าความเร็วที่ล็อกสามารถยิงกระสุนได้นั้นอยู่อีกระดับหนึ่งเมื่อเทียบกับหน้าไม้ล่องหน

แม้ว่าจะเป็นอัศวินขาวที่ต้องเผชิญกับสถานการณ์ชีวิตและความตายมากมายจนนับไม่ถ้วน แต่ชาร์ปแฮตกลับกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นกระสุนที่ลอยอยู่เหนือศีรษะ น่าแปลกที่มีเพียงล็อกเท่านั้นที่ยังคงสติสัมปชัญญะอยู่ท่ามกลางความบ้าคลั่งทั้งหมดนี้

“เฮ้ คู่หู!” ล็อกตะโกน  

“สงบสติอารมณ์ลงก่อน!” แต่ซูสุกลับไม่สนใจปืนคาบศิลาและสั่งให้กระสุนที่ลอยฟุ้งกระจายมุ่งเป้าไปที่ชาร์ปแฮต

“ธ-เธอ! กำลังหลอกฉันใช่ไหม!” ชาร์ปแฮทร้องออกมา เขาพยายามหลบกระสุน แต่ถึงแม้ว่ากระสุนจะพลาดในครั้งแรก แต่มันก็ไม่ได้หยุดพวกเขาจากการมุ่งเป้าไปที่เอลฟ์อีกครั้งโดยที่ความเร็วไม่ลดลงเลย

“บ้าเอ๊ย! นี่มันเรื่องอะไรกัน!” ชาร์ปแฮตกรีดร้อง  

“พลังเวทย์มนตร์ ไหลออกมาจากธนูของฉันอย่างเต็มที่! วินด์เดรน!”

ชาร์ปแฮตปลดปล่อยความสามารถที่เขาใช้เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น โดยปกติหน้าไม้ล่องหนจะสร้างลูกศรล่องหนได้ครั้งละหนึ่งลูกศรเพื่อป้องกันไม่ให้มานาสูญเปล่าและเพื่อลดภาระของอาวุธ เนื่องจากอาวุธเวทมนตร์มักจะหยุดทำงานหากใช้โดยประมาทเป็นระยะเวลานาน บางครั้งอาจหยุดทำงานถาวร อย่างไรก็ตาม ด้วยวินด์เดรนสามารถป้อนมานาอย่างต่อเนื่องให้กับหน้าไม้ล่องหนโดยไม่ต้องกังวลว่าจะมากเกินไปสำหรับอาวุธนี้ กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ มันเป็นสกิลการยิงรัวเร็วที่เร็วที่สุดที่เขามีในคลังอาวุธของเขา ชาร์ปแฮตยังมีกลเม็ดอีกอย่างที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของเขา ซึ่งเกี่ยวข้องกับการเติมมานาให้เต็มหน้าไม้ล่องหนด้วยจำนวนสูงสุดที่จะใช้และปลดปล่อยมันทั้งหมดในครั้งเดียว แต่เนื่องจากเขาต้องยิงลูกศรหลายลูกเพื่อตอบโต้กระสุนทั้งหมดที่พุ่งเข้าหาเขา ชาร์ปแฮตจึงเลือกใช้วินด์เดรนแทน

ชาร์ปแฮตยืนหยัดอย่างมั่นคงและยิงลูกศรใส่บริเวณใกล้เคียงเพื่อสกัดกั้นกระสุนที่พุ่งเข้ามาหาเขา แต่ในท้ายที่สุด กลับกลายเป็นว่าแม้แต่วินด์เดรนของเขาก็ยังไม่สามารถเทียบได้กับการยิงปืนคาบศิลาปกติของซูสุ

“วินด์เดรนของฉันยังสู้กระสุนพวกนี้ไม่ได้เลยเหรอ” ชาร์ปแฮตร้องด้วยความไม่เชื่อ  

“คุณเป็นตัวประหลาดประเภทไหนเนี่ย!”

กระสุนของซูสุถล่มใส่ชาร์ปแฮตจนหมด ทำให้เขาต้องพยายามหลบกระสุนอีกครั้ง ดูเหมือนว่าชาร์ปแฮตและซูสุจะสลับที่กันเมื่อเทียบกับการเปิดฉากดวลกัน แต่คราวนี้ เอลฟ์กำลังจะรู้ว่ากระสุนของคู่ต่อสู้นั้นชั่วร้ายกว่าของเขาเสียอีก

“แกร๊!” ชาร์ปแฮตตะโกนออกมาด้วยความเจ็บปวดเมื่อกระสุนนัดหนึ่งเฉี่ยวไหล่ของเขา

กระสุนเจาะเกราะเบาของชาร์ปแฮตราวกับมีดเฉือนเนย ก่อนจะฉีกผิวหนังของเขาจนเกิดเป็นละอองเลือดบางๆ แน่นอนว่าบาดแผลนั้นไม่ถึงขั้นเสียชีวิต แต่คุณจะไม่รู้เรื่องนี้จากวิธีที่ชาร์ปแฮตกรีดร้อง ความเจ็บปวดที่รุนแรงจนเขาแทบจะควบคุมสติของตัวเองไว้ไม่ได้

(นั่นมันแค่รอยขีดข่วน แล้วทำไมถึงเจ็บแบบนี้ล่ะ ชาร์ปแฮตคิดอย่างบ้าคลั่ง ฉันเองก็ไม่ได้รู้สึกร้อนรนอะไรมากเหมือนกัน เดี๋ยวนะ ยาพิษเหรอ!)

ชาร์ปแฮตมีประสบการณ์มากพอที่จะระบุได้อย่างชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา ในภารกิจที่ผ่านมา ชาร์ปแฮตถูกมอนสเตอร์ที่มีพิษฉีดพิษ และเหตุการณ์นั้นก็ทำหน้าที่เป็นตัวอ้างอิงสำหรับสถานการณ์นี้ เขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่ากระสุนวิเศษที่เฉียดตัวเขาไปนั้นได้สูบพิษที่เป็นพิษร้ายแรงเข้าไปในร่างกายของเขา แต่พิษนี้รุนแรงกว่าพิษของมอนสเตอร์มาก และมันทำให้การเคลื่อนไหวหลบหลีกของชาร์ปแฮตช้าลง นอกจากนี้ยังสร้างความเจ็บปวดจนเวียนหัวให้กับเขาอีกด้วย

ซูสุเห็นโอกาสของเธอและไม่ปล่อยให้มันเสียเปล่า ด้วยดวงตาทั้งสองข้างของเธอที่ขยายเต็มที่และลุกโชนด้วยความโกรธ เธอยกล็อกขึ้นด้วยมือขวา เล็งไปที่หัวของชาร์ปแฮต และลั่นไกปืนอย่างใจเย็น กระสุนที่ทำจากมานาที่เข้มข้นของซูสุพุ่งเข้าที่กะโหลกศีรษะของชาร์ปแฮตและผลิตเลือดสดออกมา กระสุนอื่นๆ ที่ชาร์ปแฮตหลบมาตลอดในที่สุดก็สามารถเล็งไปที่เอลฟ์ได้เหมือนตัวต่อที่โกรธจัด และกระสุนเหล่านั้นก็เจาะร่างกายของเขาเป็นรูก่อนที่ชาร์ปแฮตจะมีโอกาสล้มลงด้วยซ้ำ ด้วยการโจมตีโดยตรงแต่ละครั้ง ร่างกายของเขากระตุกและบิดเบี้ยวไปทุกทิศทางเหมือนตุ๊กตาผ้า ยิ่งไปกว่านั้น กระสุนวิเศษแต่ละนัดยังถูกใส่เอฟเฟกต์ติดสถานะด้วย: บางนัดเป็นกระสุนพิษ เช่น นัดแรกที่พลาดไปที่ไหล่ของเขา แต่กระสุนเหล่านี้ยังสามารถทำให้เกิดอาการเจ็บป่วยต่างๆ มากมายได้ เช่น เลือดออก สับสน ตาบอด คำสาป อัมพาต สะกดจิต ภาพหลอน อ่อนแรง จิตใจมัวหมอง และอื่นๆ อีกมากมาย

โดยสรุปแล้ว ซูสุสามารถยิงกระสุนที่มีองค์ประกอบของเวทมนตร์ได้ และใช้เวลาเพียงรอยขีดข่วนจากกระสุนนัดหนึ่งของเธอในการสร้างสถานะผิดปกติให้กับเป้าหมายที่โชคร้าย ซูสุได้ยิงกระสุนเวทมนตร์เหล่านี้ไปหลายร้อยนัด และกระสุนทั้งหมดก็พุ่งทะลุร่างของชาร์ปแฮต และมอบสถานะผิดปกติให้กับเอลฟ์ในกระบวนการนี้ จนกระทั่งกระสุนสุดท้ายที่ลอยอยู่กลางอากาศผ่านชาร์ปแฮตไป เขาก็ได้รับอนุญาตให้ทรุดตัวลงกับพื้นและลงไปนอน อย่างไรก็ตาม ถึงแม้ว่าชาร์ปแฮตจะดูเหมือนรังผึ้งเนื่องจากมีรูกระสุนจำนวนมากในตัวเขา แต่เขาก็ยังมีชีวิตอยู่ได้ ขอบคุณคาถาอมตะของเอลลี่

“เฮ้! ตั้งสติหน่อยสิ!” ล็อกตะโกนใส่ซูสุ  

“เธอไม่รู้เหรอว่าการที่เธอเหยียบย่ำเขาตอนนี้ ทำให้เขาเห็นกระโปรงเธอชัดๆ เลย”

เมื่อได้ยินคำเตือนของปืนคาบศิลา ซูสุก็ตัวแข็งทันทีและกลับมามีสติอีกครั้ง—หรือพูดอีกอย่างคือรู้สึกละอายใจ เธอรีบรีดกระโปรงลงและถอยห่างจากชาร์ปแฮตซึ่งแทบจะหายใจไม่ออกอยู่แล้ว ถึงแม้ว่าใบหน้าของซูสุจะแดงก่ำด้วยความเขินอาย แต่ในที่สุดเธอ (?) ก็สงบลง ซึ่งทำให้ล็อกมีช่องทางในการตำหนิคู่หูที่หลงผิดของเธอต่อไป

“คราวนี้คุณทำไปแล้วจริงๆ” ล็อกบอกเธอ  

“เธอจำไม่ได้เหรอว่าท่านไลท์พูดอะไร จะทดสอบสกิลของเธอได้ยังไงในเมื่อเธอแค่ยิงมันให้แหลกเป็นชิ้นๆ”

การเตือนใจครั้งนี้มีผลทำให้ใบหน้าแดงก่ำของซูสุซีดลงอย่างกะทันหัน จุดประสงค์ทั้งหมดของการฝึกนี้คือเพื่อเปรียบเทียบมือปืนเธอกับชาร์ฟแฮต มือปืนที่เก่งที่สุดในบรรดาเอลฟ์ได้อย่างไร และระหว่างการประลองเบื้องต้น เธอได้พยายามหลีกเลี่ยงไม่เข้าปะทะกับคู่ต่อสู้โดยตรง เพื่อที่เธอจะได้จดจ่อกับการสังเกตเขาเพียงอย่างเดียว นอกจากนี้ เธอยังเก็บเรื่องเลเวลของเธอไว้เป็นความลับเพื่อไม่ให้ส่งผลกระทบต่อการต่อสู้แต่อย่างใด แต่ทันทีที่ชาร์ฟแฮตเรียกไลท์ว่า “ไอ้ขี้แพ้” การเดิมพันทั้งหมดก็จบลง และซูสุก็ลงโทษเอลฟ์อย่างไม่สมส่วนเมื่อความโกรธแค้นเข้าครอบงำเธอ

ซูสุมองไปยังล็อกอย่างตื่นตระหนกเพื่อหาคำตอบว่าเธอจะสามารถแก้ตัวได้อย่างไร แต่ปืนคาบศิลาก็ทำให้ความหวังของเธอสูญสลายไป  

“ตอนนี้เราทำอะไรไม่ได้แล้วเพื่อน แม้ว่าเราจะฟื้นฟูเขาให้กลับมามีสุขภาพแข็งแรงสมบูรณ์ จิตใจของเขาก็จะไม่สามารถต่อสู้ได้อีกต่อไป มันคงเป็นแค่การเสียเวทมนตร์รักษาไปโดยเปล่าประโยชน์”

ซูสุคุกเข่าลงและกอดเข่าของเธอเอาไว้ น้ำตาคลอเบ้าเพราะเธอรู้ว่าล็อกพูดถูก ถึงแม้ว่าซูสุจะผิดเองที่เสียการควบคุมและทำร้ายชาร์ปแฮต แต่ล็อกก็พยายามปลอบใจเธอ

“อย่ากังวลเลย ไม่เป็นไร” ล็อกพูดอย่างปลอบใจ  

“ท่านไลท์เป็นคนใจดีเกินกว่าจะโกรธเธอเรื่องนี้ เขาจะไล่เธอออกไม่ได้หรอก”

ซูสุจ้องมองล็อกด้วยความสงสัย เขายังคงปลอบใจมือปืนผู้สิ้นหวังต่อไป  

“เชื่อฉันเถอะ ฉันจะไม่โกหกเธอ”

เมื่อทุกสิ่งทุกอย่างได้ถูกกล่าวและเสร็จสิ้นแล้ว ล็อกใช้เวลานานกว่าที่ซูสุจะดึงตัวเองออกมาจากความเศร้าโศกได้มากกว่าที่ซูสุจะเอาชนะชาร์ปแฮต