“โอ้ย ผู้หญิงคนนั้นทำให้ฉันหงุดหงิดมาก!” ซาช่าบ่นพึมพำขณะที่เธอก้าวเข้าไปในป่าดิบ  

“เธอแสร้งทำเป็นหยิ่งยโสเพียงเพราะคิดว่าตัวเองสวยมาก และไอ้เด็กเวรนั่นก็น่ารังเกียจพอๆ กับไลท์เลย ฉันหวังว่าไอ้เวรนั่นจะตายไปซะ!”

ด้วยเลเวล 500 ของเธอ ซาช่าจึงสามารถผ่านป่าได้เร็วกว่าที่คาดไว้ด้วยซ้ำจากประสบการณ์ในอดีตของเธอในฐานะส่วนหนึ่งของชุมนุมเผ่าพันธุ์ โดยมีเอลฟ์สองคนที่คอยคุ้มกันเธออยู่ห่างไกลออกไป ซาช่าเคยทำภารกิจบางอย่างในป่าแห่งนี้เมื่อตอนที่เธอยังเป็นนักผจญภัยมือใหม่ ไม่นานหลังจากที่เธอถูกไล่ออกจากที่ดินของพ่อของเธอ และแม้ว่าเธอจะไม่ได้กลับมาที่ที่แห่งนี้มานานมากแล้ว แต่เธอก็สามารถเคลียร์ขอบนอกของป่าได้อย่างง่ายดายและคืบหน้าไปได้ดีในทิศทางของหอคอย

ความตกใจอย่างกะทันหันทำให้ซาช่าต้องหยุดเดิน เธอส่งสัญญาณเงียบๆ ให้คนคุ้มกันทั้งสองของเธอยืนนิ่งสนิทและไม่ส่งเสียงใดๆ ซาช่าเห็นมอนสเตอร์ตัวหนึ่งกำลังเกาตัวเองกับลำต้นของต้นไม้ใกล้ๆ สิ่งมีชีวิตตัวนั้นยาวประมาณสิบเมตร เดินด้วยสี่ขา และมีหางคล้ายงูซึ่งหนากว่าลำตัวของซาช่า หางงูตัวเดียวกันนั้นเลื้อยไปมาในอากาศ ยืดและบีบตัว และแลบลิ้นสีแดงเลือดเข้าออก ดูเหมือนว่าเกิดจากความเบื่อหน่าย สิ่งที่ซาช่าไม่รู้ก็คือมอนสเตอร์ตัวนี้คือสเนคเฮลฮาวนด์ ซึ่งเป็นมอนสเตอร์เลเวล 1000 แต่ถึงอย่างนั้น สิ่งมีชีวิตนั้นก็ดูน่ากลัวพอที่จะทำให้ซาช่าขนลุกได้

(อ-อะไรนะ เจ้าสิ่งนั้นน่ะเหรอ มอนสเตอร์จากเรื่องปรัมปราเหรอ ซาช่าคิด นี่คงเป็นสัตว์สี่ขาหางงูยักษ์ที่ตามล่าพวกนักผจญภัยที่เข้าใกล้หอคอยนั่นสินะ)

ซาช่ายังคงบ่นในใจต่อไปในขณะที่เธอสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของมอนสเตอร์อย่างระมัดระวัง  

(มอนสเตอร์ที่อาศัยอยู่ในป่าลึกนี้น่าจะมีเลเวลระหว่าง 150 ถึง 200 แต่สิ่งนั้นดูมีพลังมากกว่านั้นมาก! นักผจญภัยที่เลเวล 100 หรือแม้แต่ 200 ก็ไม่มีทางหวังที่จะต่อสู้กับมอนสเตอร์ขนาดยักษ์แบบนั้นได้! ฉันต้องต่อสู้ฝ่าฟันอุปสรรคเพื่อไปยังหอคอยพร้อมกับมอนสเตอร์ตัวนั้นที่เดินเพ่นพ่านอยู่รอบๆ จริงหรือ ฉันถูกลงโทษหรือเปล่า ฉันทำอะไรผิดถึงต้องรับเคราะห์แบบนี้?!)

หากสิ่งมีชีวิตนั้นมองเห็นซาช่า เธอคงตายในทันที และความเครียดจากความคิดที่น่ากลัวนั้นทำให้ซาช่ารู้สึกปวดจี๊ดที่ท้อง หลังจากนั้นไม่นาน สเนคเฮลฮาวด์ก็วิ่งเข้าไปในป่าโดยทิ้งเอลฟ์ไว้ตามลำพังอีกครั้ง ซาช่าถอนหายใจด้วยความโล่งอก—หรือพูดอีกอย่างก็คือ ดูเหมือนว่าเธอได้หายใจออกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ได้เห็นมอนสเตอร์ตัวนั้น เหล่าเอลฟ์ผมบลอนด์และผมสีเงินเดินตามซาช่าและหายใจและเคลื่อนไหวให้น้อยที่สุดหลังจากตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่านายจ้างของพวกเขามองเห็นมอนสเตอร์ที่อันตรายมาก

(ฉ-ฉันคงเดินฝ่าป่าต่อไปไม่ได้แล้ว! เมื่อมีไอ้ตัวประหลาดนั่นแอบซ่อนอยู่แถวนี้! ซาช่าคิด แต่ถ้าฉันไปถึงหอคอยไม่ได้ ชีวิตฉันคงพังแน่…)

“เอ่อ คุณซาช่า คุณโอเคมั้ย?”

หนึ่งในผู้คุ้มกันเข้ามาหาซาช่าเพื่อตรวจดูเธอ แต่เธอรู้สึกประหม่ามากจนไม่สามารถตอบเขาได้ทันที อย่างไรก็ตาม เธอเพิ่งตระหนักได้บางอย่าง

(นั่นคือมอนสเตอร์เลเวลสูงอย่างน่าขัน แต่มันไม่รู้ว่าเรากำลังยืนอยู่ใกล้ ๆ ดังนั้นความสามารถในการตรวจจับของมันคงอ่อนแอพอสมควร และสิ่งมีชีวิตนั้นกำลังถูตัวกับต้นไม้… อาจกำลังทำเครื่องหมายอาณาเขตของมันอยู่ก็ได้ รอยขีดข่วนที่มอนสเตอร์เหล่านั้นทิ้งไว้บนลำต้นไม้จะให้เบาะแสบางอย่างแก่เราว่าพวกมันกำลังเดินเตร่ไปที่ไหนกันแน่ และตัวใดตัวหนึ่งอยู่ใกล้ ๆ นั่นน่าจะทำให้ฉันมีโอกาสหลีกเลี่ยงมอนสเตอร์ฝันร้ายเหล่านั้นได้อย่างสมบูรณ์และเข้าใกล้หอคอยมากขึ้น…)

“คุณซาช่า?” หนึ่งในผู้คุ้มกันที่ดูเป็นกังวลเรียกเธออีกครั้ง แต่สิ่งเดียวที่เขาได้รับคือการมองอย่างเย็นชาของซาช่า  

(และถ้าฉันเจอสิ่งนั้นอีก ฉันก็มักจะมีเหยื่อล่อสองสามคนที่ฉันจะขว้างไปทางมันได้…)  

คนคุ้มกันที่ซาช่าพามานั้นมีรูปลักษณ์ที่ตรงตามสเปกของเธอทุกประการ แต่เมื่อถึงเวลาที่ต้องเอาตัวรอดและใช้ชีวิตร่วมกับมิคาเอล พวกเขากลับกลายเป็นของใช้แล้วทิ้งอย่างสิ้นเชิง

“ขอโทษที ฉันไม่เป็นไร” ในที่สุดซาช่าก็พูด “ไปกันเถอะ”

สเนคเฮลฮาวด์ได้ทำให้ซาช่าหวาดกลัวแทบตาย แต่ตอนนี้ที่เธอรู้แล้วว่าเธอมีความสามารถในการหลีกเลี่ยงสิ่งมีชีวิตนั้น ซาช่าจึงตัดสินใจที่จะเดินหน้าต่อไปกับภารกิจลาดตระเวนเพื่อปกป้องการแต่งงานของเธอ แน่นอนว่าสิ่งที่ซาช่าไม่รู้ก็คือสเนคเฮลฮาวด์รู้ดีอยู่แล้วว่าปาร์ตี้ของซาช่าอยู่ใกล้ๆ ในความเป็นจริง มอนสเตอร์ลึกลับที่อาโอยูกิฝึกไว้กำลังเฝ้าติดตามการเคลื่อนไหวของซาช่า ตลอดทางอาโอยูกิสั่งให้สเนคเฮลฮาวด์ตัวนี้แสร้งทำเป็นไม่สนใจซาช่าและถูตัวกับลำต้นไม้ แม้ว่ามันจะไม่จำเป็นก็ตาม การกระทำนี้เป็นการกระทำที่วางแผนมาเพื่อหลอกซาช่าให้คิดว่าสิ่งมีชีวิตนั้นกำลังทำเครื่องหมายอาณาเขตของมัน

เป้าหมายของอาโอยูกิคือการขู่ซาช่าเท่านั้น แต่ไม่มากเกินไป เพราะเธอไม่สามารถเสี่ยงให้เอลฟ์ยอมแพ้ในภารกิจลาดตระเวนของเธอได้ อาโอยูกิกำลังวางแผนให้ภารกิจของซาช่าเครียดที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือผู้หญิงน่าสงสารที่ทำให้ชีวิตของเจ้านายของเธอต้องทุกข์ระทม—เจ้านายคนเดียวกันที่อาโอยูกิอุทิศทั้งกาย ใจ และวิญญาณของเธอ รวมถึงเลือดทุกหยดของเธอให้ แต่ซาช่าไม่รู้ถึงกลอุบายอันชั่วร้ายนี้ต่อเธอ เธอจึงเป็นผู้นำในการบุกโจมตีของปาร์ตี้เอลฟ์ผ่านป่าอีกครั้ง โดยมีแววตาที่มุ่งมั่นอย่างไม่จำเป็นปรากฏบนใบหน้าของเธอ

ไม่กี่วันต่อมา ซาช่าก็มาถึงบริเวณโล่งกว้างที่ล้อมรอบอาคารสีขาวหลายชั้น จากจุดที่เธอมองเห็น เธอสามารถมองเห็นช่องเปิดเพียงช่องเดียวที่นำไปสู่ชั้นล่างของอาคารได้อย่างชัดเจน

“นั่นคงจะเป็นทางเข้าหอคอย” ซาช่าสรุป

พื้นที่โล่งมีรัศมีประมาณห้าสิบเมตร โดยมีหอคอยอยู่ตรงกลาง และไม่มีต้นไม้เลย ซาช่ายังคงซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ห่างจากขอบพื้นที่โล่งไปประมาณสิบห้าเมตร ใบหน้าของเธอซูบซีดเพราะความเหนื่อยล้า เธอทำใบไม้และกิ่งไม้เพื่อพรางตัวชั่วคราว รวมทั้งทาโคลนบนใบหน้าอย่างตั้งใจ และจากจุดที่เธอซ่อนอยู่ท่ามกลางต้นไม้ เธอสำรวจหอคอยที่อยู่สูงตระหง่าน เธอไม่ได้นำตัวล่อฉุกเฉินมาด้วยที่พื้นที่โล่ง เพราะเธอคิดว่าพวกมันจะเป็นแค่อุปสรรค แต่กลับให้เอลฟ์ตัวผู้สองตัวซ่อนตัวและรออยู่ห่างออกไป เธอจะไปพบกับพวกมันเมื่อเฝ้าสังเกตหอคอยเสร็จ

เธอใช้เวลาเดินทางนานมากผิดปกติ และการเดินทางครั้งนี้ทำให้เธอรู้สึกกังวลและปวดท้องไปด้วย ส่วนใหญ่เป็นเพราะมอนสเตอร์ที่ซุ่มอยู่ในป่า—สเนคเฮลฮาวด์—เดินข้ามเส้นทางของเธอไปต่อหน้าต่อตาเธอโดยไม่ทันตั้งตัว มอนสเตอร์เหล่านี้มีแนวโน้มที่จะส่งเสียงดังให้รู้ว่ามีตัวตนอยู่ห่างจากเธอประมาณหนึ่งเมตร และวิธีเดียวที่ซาช่าจะไม่กรีดร้องด้วยความตกใจเมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้นได้ก็คือการเอามือทั้งสองข้างปิดปากของเธอ เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ว่าซาช่าจะพยายามหลีกเลี่ยงอาณาเขตที่ทำเครื่องหมายไว้ขณะที่เธอเดินผ่านป่าไปโดยตั้งใจก็ตาม ซาช่าคิดว่าเหตุการณ์ทั้งหมดนั้นเกิดจากโชคร้าย แต่ในความเป็นจริง เหตุการณ์เหล่านั้นกลับเป็นการคุกคามที่วางแผนไว้มากกว่า ซึ่งได้รับความอนุเคราะห์จากอาโอยูกิ

ซาช่าเดินต่อไปที่หอคอยปริศนาโดยไม่สงสัยเลยว่ามีคนมาเล่นงานเธอ เธอพยายามเดินช้าๆ ผ่านเขตแดนสมมติที่ระบุว่านี้คืออาณาเขตของสเนคเฮลฮาวด์ เธอร่างแผนที่โดยละเอียดของเส้นทางที่ดูเหมือนจะปลอดภัย และจดบันทึกเกี่ยวกับมอนสเตอร์ที่เธอเห็น รวมถึงประเภทของพวกมันและสถานที่ที่พวกมันอาจซ่อนอยู่ แต่ในที่สุด หลังจากความพยายามทั้งหมดนั้น เธอก็เข้าใกล้หอคอยมากพอที่จะสังเกตการมาและไปทั้งหมดด้วยความมั่นใจอย่างมากว่าเธอจะสามารถเห็นทุกสิ่งทุกอย่างที่นั่นได้

หลังจากเฝ้ามองทางเข้าหอคอยราวกับเหยี่ยวอยู่หลายชั่วโมง ในที่สุดซาช่าก็สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวบางอย่าง เธอคิดในใจว่า มอนสเตอร์พวกนั้นอาศัยอยู่ในหอคอยนั้นจริงๆ

เธอเห็นสเนคเฮลฮาวด์หลายตัวออกมาจากทางเข้าและวิ่งหนีเข้าไปในป่า แต่แล้วเธอก็เห็นบางอย่างที่ทำให้เธอตกใจมาก ล้อฉันเล่นกันใช่ไหม เธออุทานในใจ  

(นั่นคือ ม-มังกรหรือเปล่า มังกรนั่นออกมาจากหอคอยนั่นจริงๆ เหรอ)

แสงอาทิตย์สะท้อนลงบนเกล็ดสีแดงเข้มของมังกรแดงที่เพิ่งโผล่ออกมาจากหอคอยอย่างงดงาม มังกรโค้งหลังและยืดออก และเมื่อคอและปลายแขนของมันยืดออก มันก็กางปีกขนาดยักษ์ของมันออก มังกรแดงมีความยาวมากกว่าสิบห้าเมตร และแม้จะมองจากระยะไกล ซาช่าก็บอกได้ว่ามันเป็นมอนสเตอร์เลเวลสูง มังกรสั่นตัวและหาวกว้าง เผยให้เห็นฟันที่คมกริบจนดูเหมือนว่าจะแทงอะไรก็ได้ มังกรพับปีกขึ้นอีกครั้งแล้วกลับเข้าไปในหอคอย ทำให้ซาช่าตะลึงงันและเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

(สัตว์สี่ขาอันตรายเหล่านั้นเป็นสิ่งหนึ่ง แต่ทำไมถึงมีมังกรอาศัยอยู่ในหอคอยนั้นล่ะ มันจะไม่ต่อสู้กับสัตว์สี่ขาเหล่านั้นหรือ หอคอยนี้เป็นดันเจี้ยนที่สร้างมังกรและมอนสเตอร์เหล่านั้นขึ้นมาหรือไง)

มอนสเตอร์ที่เกิดในดันเจี้ยนเดียวกันไม่ได้ต่อสู้กันเอง—หรือไม่จำเป็นต้องกินอาหารด้วยซ้ำ ทฤษฎีหนึ่งก็คือมอนสเตอร์ได้รับมานาจากดันเจี้ยนที่มันอาศัยอยู่ ซึ่งทำให้ไม่จำเป็นต้องกินอาหาร ซึ่งก็ดูมีเหตุผลอยู่บ้าง เพราะดันเจี้ยนเองก็คงไม่อยากให้มอนสเตอร์ที่มันสร้างขึ้นไปทำลายล้างกันเอง

(มังกรตัวนี้สามารถบินไปเมืองหลวงได้ไม่ไกลนัก หากมันตัดสินใจบินมายังเมืองนี้ มันอาจจะสร้างความเสียหายมหาศาลได้… แค่จินตนาการถึงการสังหารหมู่ก็ทำให้ซาช่าปวดหัวแล้ว นี่หมายความว่าไลท์ผู้ด้อยกว่ากำลังรอฉันอยู่ในนรกที่เต็มไปด้วยมอนสเตอร์นี้หรือเปล่า นี่อาจเป็นกับดักหรือเปล่านะ)

บางทีอาจเป็นผู้หญิงหรือกลุ่มอื่นที่อิจฉาการหมั้นหมายของซาช่ากับมิคาเอลที่เป็นคนวางกับดักนี้ แต่ซาช่าก็รีบปัดความคิดนี้ทิ้งไป หอคอยนี้ปรากฏขึ้นหลังจากที่เธอเห็นข้อความบนกำแพงที่ส่งถึงเธอโดยเฉพาะจากไลท์ และไม่มีทางที่คนอื่นจะรู้เกี่ยวกับหอคอยนี้ล่วงหน้าและโพสต์ข้อความนั้น

(ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น มังกรแบบนั้นก็ไม่สามารถปล่อยให้มันอยู่ตามลำพังได้ การปรากฏตัวของมันคุกคามเมืองหลวงของอาณาจักร ฉันต้องรีบกลับไปส่งรายงานโดยเร็วที่สุด)

ซาช่าตั้งใจจะสำรวจภายในหอคอยหากเธอเห็นโอกาส แต่ข้อมูลใหม่นี้ทำให้เป็นไปไม่ได้ ตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดของเธอคือการรายงานการปรากฏตัวของมังกรตัวนี้ให้ทางการของอาณาจักรทราบโดยเร็วที่สุด ก่อนที่มังกรคิดที่จะโจมตีเมืองหลวง ซาช่าค่อยๆ ถอยกลับเข้าไปในเงามืดและเดินออกจากตำแหน่งที่ซ่อนไว้บนขอบทุ่งโล่ง โดยระมัดระวังเป็นพิเศษเพื่อให้เสียงการเคลื่อนไหวของเธอสอดคล้องกับเสียงลม แม้ว่าแน่นอนว่ามอนสเตอร์ของอาโอยูกิยังคงเฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวของซาช่าโดยที่เอลฟ์ไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ามีคนกำลังจับตาดูเธออยู่

 

————————————————————-

 

เพื่อตอบสนองต่อข้อมูลใหม่ที่น่ากังวลนี้เกี่ยวกับหอคอยยักษ์ปริศนาจึงมีการประชุมฉุกเฉินขึ้นในห้องประชุมของพระราชวังอาณาจักรเอลฟ์

“คุณกำลังบอกฉันว่ามีมังกรแดงอยู่ในหอคอยนั้นงั้นเหรอ!” ราชินีลิฟที่ 7 แทบจะอุทานเมื่อได้ยินรายงานดังกล่าว มีเสียงกระซิบดังออกมาจากคนอื่นๆ ในห้องเมื่อได้ยินข่าวนี้

นายกรัฐมนตรี—นั่งอยู่ทางซ้ายของราชินีที่โต๊ะประชุม—พยายามทำทุกวิถีทางที่จะแสร้งทำเป็นกังวล แต่ความยินดีที่แทบจะซ่อนไว้ก็เป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคนที่มองดูเขา ทางขวาของราชินี ฮาร์ดี้นั่งเงียบๆ โดยหลับตา เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ และหัวหน้าอัศวินที่อยู่ในห้องพูดคุยกันเกี่ยวกับมังกรแดงกับผู้คนที่นั่งอยู่ข้างๆ เมื่อเสียงกระซิบเริ่มเงียบลงเล็กน้อย นายกรัฐมนตรีจึงได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้

“คิดไม่ถึงเลยว่าจะมีมังกรอยู่ในหอคอยนั้น…” เขากล่าว  

“หอคอยนั้นอยู่ห่างจากเมืองหลวงอันยิ่งใหญ่ของเราพอสมควรหากเดินเท้า แต่หากเป็นมังกรที่บินได้ก็คงจะเดินทางถึงได้ในพริบตา! เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่สิ่งมีชีวิตนี้จะโฉบลงมาและเผาเมืองที่เราเรียกว่าบ้านนี้ให้มอดไหม้ หรืออาจทำลายทางหลวงไปทางใต้ก็ได้!”

“เหตุการณ์นั้นเป็นไปได้สูงมาก” ราชินีลิฟตอบ และฮาร์ดี้ยังคงนิ่งเงียบ

นายกรัฐมนตรีมีท่าทีที่แสดงถึงความกังวลใจเกี่ยวกับวิกฤตที่กำลังจะเกิดขึ้นกับอาณาจักร แต่ความรู้สึกที่เขาแสดงออกนั้นกลับเผยให้เห็นถึงความสุขที่ได้รับโอกาสนี้ในการโจมตีศัตรูของเขา ฮาร์ดี้ แม้ว่าในขณะเดียวกัน เขาก็มีความจริงอยู่เคียงข้าง เมืองหลวงของอาณาจักรเอลฟ์นั้นอยู่ใกล้แค่เอื้อมสำหรับมังกรที่อาศัยอยู่กลางป่าทางทิศตะวันตก เหมือนกับการค้นพบระเบิดในสวนหลังบ้านของคุณ—ใครก็ตามจะพยายามกำจัดภัยคุกคามอันตรายดังกล่าวโดยเร็วที่สุด กล่าวอีกนัยหนึ่ง อาณาจักรไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งกองอัศวินขาว—กองกำลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุด—และส่งพวกเขาเข้าไปในป่าที่เต็มไปด้วยมอนสเตอร์อันตรายเพื่อกำจัดมังกรตัวนี้

ฮาร์ดี้ผู้เงียบงันไม่ได้พูดอะไรเลยจนถึงตอนนี้ แต่เขาเลือกที่จะพูดในที่สุด  

“ท่านรัฐมนตรี ข้อมูลนี้เชื่อถือได้แค่ไหน?”

นายกรัฐมนตรีตอบสนองด้วยการพลิกดูเอกสารในมืออย่างมีเลศนัย  

“รายงานมาจากสองแหล่ง” นายกรัฐมนตรีกล่าว  

“รายงานครั้งแรกมาจากนักผจญภัยมนุษย์ที่แจ้งต่อกิลด์นักผจญภัยของเมืองเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขารู้เกี่ยวกับหอคอยนั้น ฉันเชื่อว่าปาร์ตี้ของพวกเขาเรียกว่า ‘ตัวตลกดำ’—เป็นปาร์ตี้ที่เพิ่งสร้างชื่อเสียงในดันเจี้ยนของดวอร์ฟ ดูเหมือนว่ากลุ่มนี้จะเป็นปาร์ตี้เดียวกับที่ค้นพบและรายงานต่อกิลด์ของอาณาจักรดวอร์ฟว่าเอลฟ์ที่ร่วมมือกับดาร์กเอลฟ์ได้สังหารนักผจญภัยทั้งหมด พบว่าเป็นเอลฟ์คนเดียวกันที่หักหลังกองอัศวินกลุ่มหนึ่ง ในแง่ของนักผจญภัยมนุษย์ พวกเขาดูเป็นบุคคลที่โดดเด่นและมีความน่าเชื่อถือ”  

แน่นอนว่าเอลฟ์คนนั้นก็คือไคโตะ อดีตสมาชิกกองอัศวินขาวผู้เสื่อมเสียชื่อเสียง นายกรัฐมนตรีได้ใส่ข้อมูลพิเศษที่ไม่จำเป็นนั้นลงไปเพื่อหวังคะแนนทางการเมืองโดยเอาเปรียบราชินีลิฟและฮาร์ดี้ ราชินีทรงไม่พอใจแทนลูกชายของเธอ แต่ปิดบังสีหน้าของเธอด้วยพัดพับของเธอ ฮาร์ดี้ยังคงแสดงท่าทีไม่หวั่นไหวเช่นเคย นายกรัฐมนตรียังคงสรุปต่อไปด้วยน้ำเสียงที่ร่าเริงเกินกว่าจะเหมาะสมกับหัวข้อที่กำลังพูดถึง

“ไม่กี่วันต่อมา เราได้รับรายงานอีกฉบับ และรายงานฉบับนี้มาจากคุณซาช่า ซึ่งเป็นคู่หมั้นของท่านมิคาเอล รองผู้บัญชาการกองอัศวินขาว” นายกรัฐมนตรีกล่าว  

“ด้วยความรู้สึกผูกพันอันเคร่งขรึมต่อประเทศชาติอันยิ่งใหญ่ของเรา เธอจึงเดินทางไปยังหอคอยยักษ์ปริศนาเพื่อสืบหาความจริงด้วยตัวเอง เธอยังจ้างนักผจญภัยเอลฟ์สองคนด้วยเงินของตัวเองเพื่อช่วยเธอในภารกิจอันตรายที่ไม่อาจจินตนาการได้นี้ พูดตามตรงแล้ว ท่านมิคาเอลได้ค้นพบหญิงสาวที่แสนดีที่จะแต่งงานด้วย ใครอีกที่ยอมควักเงินก้อนโตเพื่อเสี่ยงชีวิตเพื่อประโยชน์ของประเทศชาติ และยิ่งไปกว่านั้น เธอยังนำข้อมูลอันมีค่าเกี่ยวกับมังกรแดงกลับมาด้วย! ฉันขอใช้โอกาสนี้เพื่อบอกว่าคุณซาช่าเป็นแบบอย่างของผู้หญิงเอลฟ์และเป็นคนในอุดมคติที่ทุกคนควรเลียนแบบ!”

นี่เป็นคำชมเชยที่สูงส่งจริงๆ แม้ว่าจะดูจากข้อเท็จจริงที่ว่านายกรัฐมนตรีกำลังสมคบคิดกับมิคาเอลเพื่อกำจัดศัตรูร่วม: มิคาเอลต้องการกำจัดใครบางคนที่ขวางทางอาชีพของเขา ในขณะที่นายกรัฐมนตรีต้องการให้ฮาร์ดี้พ้นไปจากทางเพื่อที่เขาจะได้ก่อตั้งสังคมชายเป็นใหญ่ แม้จะมีภัยคุกคามจากมังกรแดงอยู่ใกล้ๆ ทั้งสองก็ยังคงใช้กลอุบายเพื่อล้มล้างผู้บัญชาการของกองอัศวินขาว ซึ่งเบื้องหน้าเป็นพันธมิตรของพวกเขา แน่นอนว่าทั้งฮาร์ดี้และราชินีลิฟรู้ดีว่านายกรัฐมนตรีและมิคาเอลกำลังสมคบคิดต่อต้านพวกเขา แต่ความเหมาะสมกำหนดว่าจะต้องไม่ประกาศฝ่ายตรงข้ามทางการเมืองต่อหน้าสาธารณะชนในช่วงเวลาเช่นนี้

ฮาร์ดี้เพิกเฉยต่อคำชมเชยที่นายกรัฐมนตรีมอบให้มิคาเอลขณะที่เขาอ่านรายงานเกี่ยวกับมังกรแดง  

“คุณบอกว่ารายงานนี้น่าเชื่อถือเพราะมีรายงานสองฉบับจากนักผจญภัยเอลฟ์และนักผจญภัยระดับล่างที่ยืนยันซึ่งกันและกัน ใช่ไหม” หากนักผจญภัยเพียงปาร์ตี้เดียว—เอลฟ์หรือมนุษย์—ส่งข้อมูลนี้มาให้ ฮาร์ดี้ก็มีสิทธิ์ที่จะขอข้อมูลเพิ่มเติมก่อนที่จะดำเนินการตามนั้น แต่ด้วยรายงานที่ตรงกันสองฉบับจากสองฝ่ายที่แยกจากกัน แทบจะแน่ใจได้เลยว่ามีมังกรแดงอาศัยอยู่ในหอคอยนั้น

นอกจากนั้น รายงานยังระบุรายละเอียดเกี่ยวกับสัตว์สี่ขาหางงูที่เข้าและออกจากหอคอย คำอธิบายยังระบุถึงลักษณะของมอนสเตอร์ ความยาวลำตัว อาณาเขต และระบุว่าเลเวลของพวกมันสูงกว่า 500 อย่างแน่นอน และสันนิษฐานว่าอาจสูงกว่า 1000 ด้วยซ้ำ กิลด์ได้แนบคำอธิบายของตนเองเกี่ยวกับข้อมูลนี้ไว้ดังนี้: [หอคอยยักษ์ปริศนาน่าจะเป็นดันเจี้ยนเลเวลสูงรูปแบบใหม่ เนื่องจากมีมอนสเตอร์สองประเภทอาศัยอยู่ข้างใน]

รายงานดังกล่าวยังรวมถึงข้อมูลเกี่ยวกับมอนสเตอร์ที่ถูกบังคับให้ออกจากส่วนที่ลึกที่สุดของป่าทางทิศตะวันตก ซึ่งรวมถึงเลเวลที่คาดไว้ ลักษณะเฉพาะ ความยาวลำตัว และแม้แต่แผนที่ที่ให้รายละเอียดว่ามอนสเตอร์เหล่านั้นมักจะรวมตัวกันที่ใด ในการประชุมสภาครั้งก่อน ฮาร์ดี้ได้ปฏิเสธคำร้องขอของนายกรัฐมนตรีในการระดมกองอัศวินขาวไปยังหอคอยปริศนาอย่างมีเล่ห์เหลี่ยมโดยอ้างว่าขาดความฉลาด ในตอนนั้น นายกรัฐมนตรีไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ และทำได้เพียงแต่กัดฟันแน่นกับความภาคภูมิใจของเขาที่ได้รับบาดแผลในลักษณะดังกล่าว แต่ในครั้งนี้ สถานการณ์แตกต่างไปมาก และนายกรัฐมนตรีก็สามารถแก้แค้นฮาร์ดี้ได้—และในพื้นที่สาธารณะด้วย

นายกรัฐมนตรีไม่อาจระงับความยินดีของตนไว้ได้ จึงยิ้มให้ผู้บัญชาการกองอัศวินขาวซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามโต๊ะกับเขา  

“ด้วยสติปัญญาอันมากมายที่คุณมีในมือ คุณและ ‘ดาบอันทรงพลัง’ ของคุณควรจะรู้ว่าต้องฟันตรงจุดไหน” นายกรัฐมนตรีกล่าวอย่างมั่นใจ  

“ฉันหวังว่าคุณคงไม่ต้องคิดอย่างอื่น”

ในโอกาสนี้ ฮาร์ดี้ไม่สามารถโต้แย้งอะไรได้ ทำให้ราชินีลิฟผงะถอยไปด้านหลังพัดพับของเธอ ในที่สุดฮาร์ดี้ก็ยอมเปิดปฏิบัติการที่หอคอยปริศนา แม้ว่าสีหน้าของเขาจะตึงเครียดผิดปกติเมื่อเขาประกาศเรื่องนี้

“ไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว” ฮาร์ดี้ประกาศอย่างตรงไปตรงมา  

“กองอัศวินขาวของฉันจะเข้าต่อสู้กับมังกรแดงตัวนี้และทำให้แน่ใจว่าเราจะกำจัดมันออกจากดินแดนนี้!”