เช้าตรู่ของวันถัดมา เราเข้าแถวที่ทางเข้าดันเจี้ยนเพื่อที่เราจะได้เริ่มทำภารกิจ ดันเจี้ยนอยู่อีกด้านหนึ่งของเมืองจากโรงเตี๊ยม และเนื่องจากอาณาจักรดวอร์ฟถูกล้อมรอบด้วยภูเขา จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่ดันเจี้ยนจะอยู่เชิงเขาแห่งหนึ่ง ทางเข้าดันเจี้ยนที่เหมือนถ้ำนั้นล้อมรอบด้วยกำแพงสูงคล้ายปราสาท มีประตูเหล็กที่เปิดกว้างเพื่อให้เหล่านักผจญภัยเข้าไปได้ ทหารดวอร์ฟที่ประจำการอยู่ที่ประตูตรวจสอบป้ายของเหล่านักผจญภัยขณะที่พวกเขาเดินผ่าน และทั่วทั้งสถานที่นั้นเต็มไปด้วยแผงขายอาหารและพ่อค้าแม่ค้าที่พยายามขายสินค้าของพวกเขาให้กับผู้คนในแถว

“เนื้อเสียบไม้! เริ่มต้นวันใหม่ของคุณด้วยเนื้อเสียบไม้เป็นอาหารเช้า!” คนหนึ่งตะโกน

“ตอนนี้เรามีส่วนลดพิเศษมากมายสำหรับอาหารแห้ง!” พ่อค้าแม่ค้าอีกคนตะโกน

“ยาฟื้นฟู! ยาทาแผล! ลูกศร! กระสุนอื่นๆ! นึกอะไรออกก็บอกมา เรามีให้!” คนที่สามตะโกน

โกลด์—ยืนอยู่ตรงหน้าฉันในแถว—สำรวจสถานที่อย่างหลงใหล  

“อืม…” เขาพึมพำ  

“ดูเหมือนว่าที่นี่จะมีแต่มนุษย์ มนุษย์สัตว์ เซนทอร์ และดวอร์ฟเป็นส่วนใหญ่ แทบไม่มีเอลฟ์ ดาร์กเอลฟ์ ปีศาจ ยักษ์ หรือมนุษย์มังกรเลย”

“นั่นเป็นเพราะว่าเอลฟ์และดวอร์ฟต่อสู้แย่งชิงดันเจี้ยนแห่งนี้มาเป็นเวลานานมากแล้ว นับเป็นแหล่งที่มาของความขัดแย้งระหว่างสองเผ่าพันธุ์” ฉันอธิบาย  

“นั่นเป็นสาเหตุที่คุณไม่ค่อยเห็นเอลฟ์ที่นี่มากนัก เหตุผลที่ดาร์กเอลฟ์ ปีศาจ ยักษ์ และมนุษย์มังกรมีน้อยและมีอยู่ไม่มากนักก็เพราะภูมิศาสตร์ ฉันเดาว่ามีมนุษย์จำนวนมากที่นี่เพราะพวกเขากำลังมองหาภารกิจในดันเจี้ยน”

“ท่านช่างฉลาดจริงๆ นะท่านดาร์ก” เนมูมุซึ่งยืนต่อแถวอยู่ข้างหลังฉันกล่าว  

“ท่านวิเคราะห์สถานการณ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ”

เหตุผลที่ฉันถูกคั่นอยู่ระหว่างโกลด์และเนมูมุก็คือ โกลด์อยู่ข้างหน้าเพราะเขาเป็นรถถังของฉัน และเนื่องจากทักษะการตรวจจับที่เหนือกว่าของเธอ เนมูมุจึงอยู่ด้านหลังและคอยเฝ้าสังเกต มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ฉันจะแพ้ให้กับนักผจญภัยจากโลกผิวบน แต่เราเลือกรูปแบบนี้เพื่อความปลอดภัย นั่นอย่างน้อยก็เป็นสิ่งที่เนมูมุพูดเมื่อเธอเสนอแนวทางนี้เป็นครั้งแรก

“ฉันไม่อาจปล่อยให้สิ่งใดเกิดขึ้นกับท่านได้ ท่านไลท์” เธอพูดกับฉันในเวลานั้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึมเป็นพิเศษ

กลับมาในปัจจุบัน เธอยืนอยู่ข้างหลังฉันโดยโอบแขนไว้รอบไหล่ฉัน ฉันไม่สงสัยเลยว่านี่คือวิธีของเธอในการปฏิบัติหน้าที่บอดี้การ์ด แต่ท่านี้ทำให้มีก้อนเนื้อนุ่มๆ สองก้อนกดอยู่ที่ด้านหลังศีรษะของฉัน ถึงแม้ว่าการยืนแบบนี้จะทำให้ฉันหน้าแดงก็ตาม ฉันก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมตามวิธีการของเนมูมุอย่างเงียบๆ และอีกอย่าง ฉันก็ดูเหมือนเด็กผู้ชายอายุไม่เกินสิบสองหรือสิบสามปี ในขณะที่เนมูมุดูเหมือนอายุสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี ซึ่งหมายความว่าใครก็ตามที่มองมาที่เราคงคิดว่าเราเป็นพี่น้องที่สนิทกันมาก ถึงอย่างนั้น เราก็ดูแปลก ๆ ที่ไม่เข้ากับที่นี่ นักผจญภัย พ่อค้าแม่ค้า คนงานแผงขายอาหาร และคนอื่น ๆ รอบตัวเราต่างมองมาที่เราด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างมาก บางคนมองมาที่เราด้วยสายตาเหยียดหยาม เหมือนกับสงสัยว่ามนุษย์เหล่านี้มาทำอะไรในแถวนี้

คงได้เห็นอะไรดีๆ บ้างเหมือนกัน โกลด์—เปล่งประกายในชุดเกราะสีทองตั้งแต่หัวจรดเท้า—สูงกว่าคนอื่นๆ ประมาณหนึ่งศีรษะ และเนมูมุนอกจากจะมีผิวสีแทนงดงามแล้ว ผมสีเงินของเธอยังแวววาวในแสงแดดอันสดใสในยามเช้าอีกด้วย เธอสามารถดึงดูดสายตาของผู้ชายในฝูงชนได้มากมาย—บางคนมองด้วยความเสน่หา บางคนมองด้วยความใคร่—ในขณะที่ผู้หญิงก็จ้องมาที่เธออย่างจ้องเขม็ง ดวงตาของพวกเธอเต็มไปด้วยความอิจฉา แม้ว่าจะมีแววตาที่เต็มไปด้วยความใคร่ปรากฏอยู่บ้างเช่นกัน เนื่องจากฉันยืนอยู่ระหว่างสิ่งแปลกประหลาดสองอย่างนี้ และส่วนหนึ่งเป็นเพราะหน้ากากที่ฉันสวมอยู่ จึงทำให้มีคนมองฉันอย่างสงสัยด้วยเช่นกัน

ฉันมองไปตามแถวที่ต่อและเห็นสมาชิกในปาร์ตี้ทุกคนดูเหมือนจะเข้ากันได้ดี พูดคุยและหัวเราะขณะที่พวกเขารอที่จะเข้าไปในดันเจี้ยน ซึ่งทำให้ฉันนึกถึงวันที่ฉันอยู่ในชุมนุมเผ่าพันธุ์ การเห็นปาร์ตี้ต่างๆ เหล่านี้เป็นเช่นนี้ ทำให้ฉันนึกถึงเรื่องในอดีตโดยไร้จุดหมาย

ถ้าฉันเป็นนักผจญภัยที่ดีกว่านี้ บางทีพวกเขาคงไม่พยายามฆ่าฉัน

ฉันรู้สึกหงุดหงิดอย่างบอกไม่ถูกเมื่อเห็นกลุ่มคนที่เข้ามาแซงคิวหน้างานปาร์ตี้ที่อยู่หน้าโกลด์ กลุ่มหลังดูเหมือนว่าจะประกอบด้วยนักผจญภัยมือใหม่ซึ่งมีอายุอยู่ในช่วงวัยรุ่นกลางๆ ในขณะที่กลุ่มแรกซึ่งบุกเข้ามาขวางหน้าพวกเขาล้วนแต่สวมผ้าคลุมศีรษะ หนึ่งในกลุ่มที่สวมหมวกคลุมศีรษะมีความสูงราวๆ 170 ซม. และถือสิ่งของขนาดใหญ่ที่ห่อด้วยผ้าไว้บนหลัง การเดินของเขาไม่ได้รับผลกระทบจากน้ำหนักของสิ่งของดังกล่าว แสดงให้เห็นว่าเขามีพลังอำนาจมหาศาล สมาชิกปาร์ตี้อีกคนก็สูงกว่าด้วย—น่าจะประมาณ 180 ซม—แม้ว่าเขาจะมีรูปร่างค่อนข้างดี แต่เขาก็ดูอ่อนแอและเปราะบางกว่าอีกคน สมาชิกคนสุดท้ายของปาร์ตี้ของพวกเขาดูเหมือนจะเป็นผู้ติดตามที่ถือสัมภาระจำนวนมาก

กลุ่มนักผจญภัยรุ่นเยาว์ที่ปาร์ตี้สวมชุดคลุมแซงคิวไปข้างหน้าล้วนเป็นมนุษย์ทั้งหมด และเนื่องจากไม่มีวิธีที่แท้จริงในการบอกได้ว่ากลุ่มสวมชุดคลุมเป็นเชื้อชาติใด กลุ่มวัยรุ่นจึงตัดสินใจที่จะไม่พูดอะไรทั้งสิ้น พวกเขายืนนิ่งอยู่ที่นั่น แลกเปลี่ยนสายตาสับสนกัน สงสัยชัดเจนว่าพวกเขาควรทำอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ ฉันรู้ได้อย่างรวดเร็วว่าพวกเขาไม่อาจตัดสินใจได้และเข้าช่วยเหลือ

“เฮ้ พวกที่ใส่ฮู้ด อย่ามาแทรกนะ เข้าใจมั้ย?”

พวกคนสวมหมวกคลุมหันมาทางฉัน นักผจญภัยมือใหม่ที่ติดอยู่ตรงกลางต่างก็เหี่ยวเฉาด้วยความกลัว

“คุณกำลังพูดถึงทุกคนกับฉันเหรอ” ชายสวมฮู้ดที่ถือของชิ้นใหญ่ไว้ด้านหลังพูดขึ้นอย่างดูถูก  

“คุณรู้ไหมว่ากำลังคุยกับใครอยู่!”

“คุณคาดหวังให้ฉันจำใครสักคนที่มีหน้าถูกซ่อนไว้ใต้ฮู้ดได้ใช่ไหม” ฉันตอบ

“แน่นอนว่าฉันไม่รู้ว่าคุณเป็นใคร และถ้าคุณมีชื่อเสียงจริงๆ ก็ยิ่งมีเหตุผลมากขึ้นที่จะไม่ต้องแซงคิว ใช่ไหม? มันน่าละอาย”

โกลด์ตามการแสดงของฉันด้วยเสียงหัวเราะสนั่น

“ได้ยินไหมท่านชายทั้งหลาย! มันจะดีขึ้นมากสำหรับท่านหากท่านยังคงสวมหมวกคลุมหัวและไม่เปิดเผยตัวตน อะไรนะ ท่านชายทั้งหลายมาที่นี่หลังจากดื่มสุรามื้อสายไปหนึ่งหรือสามแก้วหรือเปล่า? เอาล่ะ แค่นี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับเรื่องไร้สาระนี้ รีบไปต่อคิวให้ไว อย่าทำให้ให้ใครมาลำบาก ไม่ใช่แค่พวกคุณเท่านั้นที่ทำให้เราลำบาก แต่คุณยังสร้างปัญหาให้คนอื่นที่ปฏิบัติตามกฎและเข้าคิวอย่างถูกต้องด้วย”

“ท่านดาร์กพูดถูก” เนมูมุพูดแทรก  

“พวกคุณทั้งสามคนควรรีบถอยไปด้านหลังให้หมดดีกว่า พวกคุณโง่เกินกว่าจะรู้ว่าเส้นแบ่งนั้นทำงานอย่างไรหรือไง”

นักผจญภัยมนุษย์คนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังฉันก็ช่วยกันหนุนหลังและเริ่มเยาะเย้ยกลุ่มคนที่สวมฮู้ด

“เด็กนั่นพูดถูกจริงๆ! คุณคงไม่อยากให้เรารู้หรอกว่าคุณเป็นใครในนั้นหรอกใช่ไหม” คนหนึ่งตะโกน  

“ได้ยินแล้วใช่ไหม ทำตามที่เด็กคนนั้นบอกแล้วไปต่อท้ายแถวสิ!” อีกคนตะโกน

ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาอาจจะพูดออกมาเมื่อเห็นเพื่อนมนุษย์บางคนลุกขึ้นมาต่อต้านพวกอันธพาล แม้ว่านักผจญภัยจะขึ้นชื่อว่ามีความกล้าหาญอยู่แล้ว มันอาจจะช่วยได้ถ้าพวกเขาไม่รู้ว่ากลุ่มคนสวมฮู้ดเป็นคนเผ่าพันธุ์ไหน นักผจญภัยดวอร์ฟและมนุษย์สัตว์ในแถวยืนเงียบๆ มองดูเหตุการณ์ด้วยใบหน้าที่เย็นชา พวกเขาอาจไม่สนใจกลุ่มคนสวมฮู้ดเท่าไหร่นัก แต่พวกมนุษย์ชั้นต่ำที่คอยสร้างความวุ่นวายอาจทำให้พวกเขาหงุดหงิดมากขึ้นไปอีก

“พ-พวกคุณก็เป็นแค่แมลงชั้นต่ำที่รอการถูกเหยียบย่ำใต้เท้าของเรา!” ชายสวมหมวกคลุมที่เคยพูดไว้ก่อนหน้านี้กล่าว เมื่อพิจารณาจากคำพูดและการกระทำของเขาแล้ว เขาก็ดูหยิ่งยโสมาก และฉันเห็นว่าเขาสั่นเทาด้วยความโกรธเมื่อถูกเยาะเย้ย แต่ฉันไม่สนใจความโกรธของเขาและยังคงตำหนิเขาต่อไป

“ฉันพยายามอธิบายให้คุณฟัง เพราะแม้แต่แมลงก็รู้กฎ ฉันแน่ใจว่าคุณรู้ว่าฉันพูดถูก ดังนั้นฉันจะขอให้คุณไปต่อท้ายแถวอีกครั้ง”

“ค-คุณกล้าเถียงฉันเหรอ?!” ชายสวมฮู้ดถ่มน้ำลาย และเขากำลังจะเริ่มต้นแกะสิ่งของขนาดใหญ่ที่เขาถือ แต่ถูกสมาชิกในปาร์ตี้ซึ่งมีรูปร่างสูงกว่าหยุดไว้

“ใจเย็นๆ หน่อย มันไม่เป็นผลดีสำหรับเราหรอกที่จะใช้สิ่งนั้นต่อหน้าคนพวกนี้” เขากล่าว

คนตัวเตี้ยกว่าส่งเสียงหงุดหงิดออกมาและกัดฟันแน่น  

“ไอ้พวกต่ำต้อย แกคิดว่าตัวเองดีกว่าแมลงงั้นเหรอ ยังไม่จบแค่นี้แน่!”

หลังจากที่เขาคายเศษเสี้ยวสุดท้ายออกไป ชายสวมฮู้ดและสมาชิกร่วมปาร์ตี้อีกสองคนก็ออกจากแถวที่พวกเขาอยู่และเดินลากขาออกไปจนถึงแถวสุดทางด้านหลัง มนุษย์ที่อยู่ข้างหลังฉันแสดงความยินดีกับฉันที่สามารถขับไล่พวกอันธพาลออกไปได้

“นั่นแสดงให้เห็นว่ามนุษย์อย่างเราๆ มีความกล้านะหนู!” คนหนึ่งตะโกน

หลังจากที่ฉันและปาร์ตี้เพื่อนได้กล่าวขอบคุณฝูงชนสำหรับคำพูดอันแสนดีของพวกเขาแล้ว หัวหน้ากลุ่มน้องใหม่ที่อยู่ข้างหน้าเราก็ก้าวออกมาเพื่อแสดงความขอบคุณสำหรับสิ่งที่เราทำ  

“เอ่อ ขอบคุณมากที่ช่วยเรา!”

เขาเป็นเด็กหนุ่มที่ค่อนข้างอายุน้อย ผมสั้นสีแดง และกลุ่มที่เขาบังคับบัญชาดูเหมือนจะเป็นปาร์ตี้ที่มีสมาชิกสี่คน และที่ยืนอยู่ด้านหลังเด็กชายคือสมาชิกปาร์ตี้คนอื่นๆ: หญิงสาวที่มีสีผมเดียวกับผู้นำและมีหน้าตาคล้ายเขามาก ยังมีเด็กชายตัวเตี้ยคนหนึ่งที่ดูซุกซน และมีเด็กชายอีกคนซึ่งเป็นสมาชิกที่สูงที่สุดในกลุ่ม เด็กสาวคนเดียวในปาร์ตี้นั้นดูเหมือนว่าเธอมีอายุราวๆ สิบสองหรือสิบสามปี ในขณะที่เด็กผู้ชายทุกคนดูเหมือนว่าจะมีอายุราวๆ สิบสี่หรือสิบห้าปี

“ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน เราไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไรกับคนพวกนั้น” เด็กชายพูดพลางก้มหัวให้เรา  

“ท้ายที่สุดแล้ว เราอาจจะลงเอยด้วยการทะเลาะกับคนในเผ่าพันธุ์ที่มีศักดิ์ศรีสูงก็ได้ ฉันขอโทษที่คุณถูกดึงเข้ามาพัวพันกับเรื่องวุ่นวายของเรา”

“ได้โปรดอย่าคิดมากเลย” ฉันตอบอย่างสดใส  

“ฉันแค่ทำสิ่งที่ถูกต้องเท่านั้น และอีกอย่าง ถ้าเราปล่อยให้พวกเขาเข้ามา เราก็คงต้องรอคิวของเรานานกว่านี้” คำตอบนั้นดูเหมือนจะทำให้ใจของเด็กชายสงบลง และเราทั้งคู่ก็ยิ้มให้กัน

“เอาจริงนะ เราติดหนี้คุณอยู่นะเพื่อน” เด็กชายหน้าตาซุกซนพูดขึ้นจากด้านหลังหัวหน้าปาร์ตี้ของเขา  

“เอาล่ะ หน้ากากที่คุณสวมอยู่นั่นเจ๋งมาก แล้วชุดเกราะอัศวินนี้ทำจากทองคำแท้หรือเปล่า”

“กิมรา หยุดเดี๋ยวนี้!” หัวหน้าของเขาตะคอก  

“คุณหยาบคายไปแล้ว!”

“เอาล่ะ เชิญตามสบาย บอส” เด็กหนุ่มที่รู้จักกันในชื่อกิมรากล่าว  

“ฉันพนันได้เลยว่าพวกเราทุกคนอยากรู้กันแทบตาย”

โกลด์หัวเราะคิกคักกับการแลกเปลี่ยนนั้น  

“ฉันพูดไม่ได้ว่าฉันโทษพวกเด็กๆ ที่สนใจเกราะทองคำของฉัน ตอนนี้มาตอบคำถามของคุณเกี่ยวกับเกราะนี้—”

“ไม่ มันไม่ได้ทำจากทองแท้” เนมูมุแย้งก่อนที่โกลด์จะมีโอกาสอธิบาย  

“มันดูเหมือนอย่างนั้น แต่ถ้าลองคิดดูดีๆ แล้ว การจะหุ้มตัวเองด้วยทองแท้คงไม่สมเหตุสมผล มันเป็นโลหะที่อ่อนเกินกว่าจะนำมาใช้เป็นเกราะป้องกันได้”

นักผจญภัยคนอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียงที่ได้ยินคำอธิบายของเนมูมุพยักหน้าเห็นด้วยและคิดว่าเป็นเหตุผลอย่างแท้จริง แม้ว่าในความเป็นจริงแล้ว โลหะผสมทองที่ใช้ทำชุดเกราะนั้นจะมีทองอยู่จริง เพียงแต่ถูกผสมกับโลหะหายากอื่นๆ เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งในการป้องกัน เหตุผลที่ชุดเกราะดูเหมือนว่าทำจากทองคำบริสุทธิ์ก็เพราะว่าได้รับการออกแบบมาในลักษณะที่ยังคงความเงางามของทองคำเอาไว้ได้ อย่างไรก็ตาม ไม่จำเป็นต้องบอกเรื่องนี้กับทุกคน

เด็กชายผมแดงก้มหัวอีกครั้ง  

“ป-โปรดยกโทษให้สมาชิกปาร์ตี้ของฉันด้วยที่ทำตัวหยาบคาย”

“ไม่ต้องกังวลหรอก” ฉันพูดอย่างเป็นจริงเป็นจัง

“โกลด์เลือกที่จะสวมเกราะนั้น หรือควรพูดว่าเขายืนกรานที่จะสวมมัน และผู้คนมักจะทำผิดพลาดเช่นนั้น เขาเคยชินกับมันแล้ว”

อันที่จริงแล้วนี่เป็นเรื่องปกปิด ไม่มีประโยชน์เลยที่จะพยายามทาสีเกราะเป็นสีอื่น เพราะเวทมนตร์บางอย่างจะทำให้เกราะกลับเป็นสีทองเหมือนเดิม อย่างไรก็ตาม หากสีทองยังคงอยู่ ก็คงช่วยให้เราได้รับชื่อเสียงในฐานะนักผจญภัย ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญมากในการปฏิบัติภารกิจของเรา ดังนั้นฉันจึงไม่เห็นว่าเกราะของเขาจะเป็นปัญหาอะไรมากนัก

“ฉ-ฉันเดาว่าผู้คนอาจจะค่อนข้างพิถีพิถันในเรื่องหนึ่งหรืออีกเรื่องหนึ่ง” เด็กชายพูดพลางจบบทอย่างเรียบร้อยไว้รอบหัวข้อการสนทนา นักผจญภัยคนอื่นๆ อาจยอมรับว่าโกลด์เป็นเพียงอัศวินธรรมดาคนหนึ่งที่มีปัญหาแปลกๆ เกี่ยวกับชุดเกราะของเขา เมื่ออารมณ์ที่อึดอัดเล็กน้อยจางหายไป ผู้นำหนุ่มก็สนทนาต่อ

“นี่อาจฟังดูไม่เคารพสักเท่าไหร่หลังจากที่คุณช่วยเราและทุกๆ อย่าง แต่ว่านี่เป็นครั้งแรกของคุณในการทำภารกิจในดันเจี้ยนนี้หรือเปล่า?” เขาถาม

“ฮะ? แค่มองดูพวกเราก็รู้แล้วเหรอ” ฉันถามด้วยความสงสัย หัวหน้าพยักหน้าโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

“มีดันเจี้ยนหลายประเภท และดันเจี้ยนแห่งนี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวตรงที่แต่ละชั้นนั้นใหญ่โตมโหฬารมาก ดังนั้นคุณจึงมักถูกบังคับให้ค้างคืนที่นั่น นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมทุกคนจึงนำอุปกรณ์ตั้งแคมป์มาด้วย ปาร์ตี้ของคุณดูเหมือนจะไม่มีอุปกรณ์ใดๆ เลย ฉันจึงคิดว่าคุณคงไม่เคยมาที่ดันเจี้ยนแห่งนี้มาก่อน ฉันแนะนำให้คุณนำอุปกรณ์ตั้งแคมป์มาด้วยในครั้งต่อไปที่คุณมาที่นี่เพื่อทำภารกิจ”

ตอนที่เขาพูดถึงเรื่องนี้แล้ว ปาร์ตี้ของเขาไม่ใช่กลุ่มเดียวที่นำอุปกรณ์ตั้งแคมป์มาด้วย ฉันมองไปรอบๆ และดูเหมือนว่าปาร์ตี้อื่นๆ ทุกปาร์ตี้จะมีอุปกรณ์ตั้งแคมป์ติดตัวมาด้วย นอกเหนือไปจากอาวุธและชุดเกราะตามปกติ แน่นอนว่าอุปกรณ์ตั้งแคมป์เป็นสิ่งจำเป็นหากคุณต้องการผจญภัยในดันเจี้ยนลึกๆ แต่สำหรับภารกิจระยะสั้นที่ใช้เวลาน้อยกว่าหนึ่งวัน อุปกรณ์ตั้งแคมป์ก็ไม่จำเป็นมากนัก หากนี่เป็นดันเจี้ยนอื่นๆ การมาโดยที่ไม่มีอุปกรณ์ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะพูดถึง สมาชิกในทีมของฉันแต่ละคนมีไอเทมบอกติดตัวมาด้วย ดังนั้นเราจึงไม่ได้คิดที่จะนำสัมภาระมาด้วย แต่ฉันก็ขอบคุณเด็กชายผมแดงสำหรับคำแนะนำของเขาอยู่ดี

“ขอบคุณที่แจ้งให้เราทราบ” ฉันกล่าว  

“วันนี้เราแค่มาดูรอบๆ ดันเจี้ยนแห่งนี้นิดหน่อยเท่านั้น แต่คราวหน้าเราคงต้องเตรียมอุปกรณ์ตั้งแคมป์มาด้วย”

“พูดตรงๆ นะ ฉันอยากจะให้คำแนะนำคุณมากกว่านี้เพื่อขอบคุณที่คุณช่วยเรา” เด็กชายกล่าว

“ไม่เป็นไร” ฉันรับรองกับเขา  

“คำแนะนำของคุณช่วยเราได้มาก”

“คนต่อไป!”

ขณะที่เรากำลังคุยกันอยู่ ปาร์ตี้วัยรุ่นก็ถูกเรียกให้เข้าไปในดันเจี้ยนในที่สุด ทั้งสี่คนโค้งคำนับเราเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะรีบมุ่งหน้าไปที่ทางเข้า ปาร์ตี้ของฉันถูกเรียกตัวต่อไป และเมื่อฉันก้าวผ่านธรณีประตูเข้าไปในดันเจี้ยน ฉันก็ครุ่นคิดถึงบทสนทนาที่เพิ่งมีขึ้น

ไอเทมบอกนั้นหายาก ดังนั้นมันจะดูน่าสงสัยมากขึ้นอีกไหมถ้าฉันบอกพวกเขาไปว่าเรามีอุปกรณ์ตั้งแคมป์จริงๆ บางทีถ้ามีคนอื่นถาม ฉันควรบอกพวกเขาไปว่าคนใดคนหนึ่งในพวกเรามีไอเทมบอกหรือไม่ก็บางทีเราควรนำสัมภาระติดตัวมาด้วยเพื่อให้เข้ากับสถานการณ์ได้ดีขึ้น

ฉันยังคงชั่งน้ำหนักตัวเลือกของฉันต่อไปในขณะที่ปาร์ตี้ของฉันเดินเข้าไปในดันเจี้ยน

 

————————————————————-

 

“โอ้ ว้าว” ฉันพูดอย่างอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเมื่อมองออกไปเห็นทุ่งหญ้าสีเขียวที่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้า จากภายนอก ทางเข้าดันเจี้ยนดูเหมือนโครงสร้างถ้ำที่ขุดลงไปในเชิงเขา แต่เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว ฉันมองเห็นป่าไม้ไกลออกไป และยังมีแม่น้ำไหลคดเคี้ยวผ่านทิวทัศน์เพื่อสร้างภาพลวงตาให้สมบูรณ์แบบ เหนือศีรษะของฉันมีท้องฟ้าสีฟ้าครามงดงามที่ดูเป็นสีฟ้ายิ่งกว่าท้องฟ้าอื่นๆ ในโลกภายนอกเสียอีก

นี่แตกต่างจากนรกมาก… ฉันอดไม่ได้ที่จะเปรียบเทียบสถานที่นี้กับดันเจี้ยนของฉันเอง ซึ่งฉันและพันธมิตรได้เปลี่ยนให้เป็นป้อมปราการอย่างเงียบๆ ไม่ว่าคุณจะลงไปลึกแค่ไหนในนรกก็ไม่มีทุ่งหญ้า ภูเขาไฟ หรือธารน้ำแข็งในนั้น และดันเจี้ยนที่ฉันเคยไปเยี่ยมชมขณะที่ฉันอยู่ในชุมนุมเผ่าพันธุ์ล้วนแต่เป็นถ้ำ ดังนั้นการได้เห็นทุ่งหญ้าที่ดูเป็นธรรมชาติภายในดันเจี้ยนแห่งนี้จึงเป็นประสบการณ์ใหม่สำหรับฉัน แน่นอนว่ายังมีดันเจี้ยนประเภทอื่นๆ เช่น เขาวงกตที่ซับซ้อน แต่สภาพแวดล้อมเช่นนี้สามารถพัฒนาได้อย่างไรภายในดันเจี้ยนยังคงเป็นปริศนาสำหรับผู้เชี่ยวชาญ นักวิจัยจำนวนมากมักจะอธิบายปรากฏการณ์นี้—เกือบจะเดา—ว่าเกิดจากพลังของเทพชั่วร้าย

“ท่านดาร์ก” เนมูมุซึ่งกำลังยืนอยู่ด้านหลังกล่าวด้วยความคาดหวัง

“นักผจญภัยคนอื่นๆ จะมาทางนี้เร็วๆ นี้ ดังนั้นเรารีบไปกันเถอะ” ฉันพูดกับเนมูมุขณะเริ่มเดินออกไป ฉันชี้ไปที่ป่าที่อยู่ไกลออกไปซึ่งฉันคิดว่าเราน่าจะมีความเป็นส่วนตัวมากกว่านี้ โกลด์ซึ่งเดินนำหน้าฉัน สำรวจทิวทัศน์ด้วยความสนใจอย่างเห็นได้ชัด

“เด็กคนนั้นพูดถูก” เขากล่าว  

“ที่นี่ใหญ่โตมโหฬารมาก พื้นที่แห่งนี้อาจจะใหญ่กว่าเมืองบัลลีทั้งเมืองที่เราเพิ่งไปมาเสียอีก”

“ใช่ อาจจะใช่” ฉันตอบ  

“ตอนที่ฉันเป็นส่วนหนึ่งของชุมนุมเผ่าพันธุ์ ฉันเคยได้ยินมาว่าที่นี่เป็นดันเจี้ยนที่ยอดเยี่ยมมาก หากคุณอยากหาเงินและค้นหาหีบสมบัติ แต่ที่นี่ไม่เหมือนที่ฉันเคยบอกไว้เลย ฉันเดาว่าเราจำเป็นต้องมีอุปกรณ์ตั้งแคมป์จริงๆ หากเราต้องการทำภารกิจในสถานที่ที่ใหญ่โตขนาดนี้ นอกจากนี้ หากเราตั้งค่ายเป็นเวลานานเพื่อต่อสู้กับมอนสเตอร์ในที่นี้ เราก็จะเดินออกมาพร้อมกับวัสดุและอัญมณีเวทมนตร์จำนวนมากหลังจากทำภารกิจเพียงหนึ่งรอบเท่านั้น มันจะช่วยประหยัดเวลาได้มาก เพราะเราไม่จำเป็นต้องเข้าและออกจากดันเจี้ยนบ่อยๆ และมันจะเพิ่มโอกาสที่เราจะพบหีบสมบัติด้วย”

ฉันเลือกดันเจี้ยนแห่งนี้เพราะว่ามันอยู่ไกลจากเมืองใหญ่ที่ชุมนุมเผ่าพันธุ์ เคยเคลื่อนไหวมากพอจนทำให้คนจำฉันได้น้อยลง อีกเหตุผลหนึ่งก็คือมันง่ายที่จะเลื่อนแรงค์ของฉันเพราะดันเจี้ยนแห่งนี้มีชื่อเสียงที่ดีในหมู่นักผจญภัย แต่ฉันไม่เคยคาดคิดว่าดันเจี้ยนแห่งนี้จะต้องใช้อุปกรณ์ตั้งแคมป์ถึงจะทำอะไรได้สักอย่าง…  

“ท่านดาร์ก ท่านไม่คิดว่าเราควรเปลี่ยนสถานที่บ้างหรือ” ตั้งแต่ที่เราเข้าไปในดันเจี้ยน เนมูมุก็ปล่อยไหล่ของฉันและยืนห่างออกไปข้างหลังฉันเล็กน้อย และฉันบอกได้ว่าเธอกำลังยุ่งอยู่กับการตรวจดูด้านหลังของเราและบริเวณโดยรอบ เราไม่ได้ออกไปไกลจากทางเข้ามากนัก ดังนั้นนักผจญภัยคนอื่นๆ ก็ยังเห็นเดินไปมาอยู่แถวนี้ที่นั่น แต่เนื่องจากมอนสเตอร์สามารถกระโดดออกมาได้ทุกเมื่อ พวกมันจึงไม่อาจยืนนิ่งและฟังการสนทนาของเราได้ ถึงแม้ว่าพวกมันจะรับรู้ถึงการมีอยู่ของเราก็ตาม ฉันส่ายหัวเมื่อได้ยินคำแนะนำของเนมูมุ

“ฉันแปลกใจที่แต่ละชั้นสามารถกว้างใหญ่ได้เท่ากับชั้นนี้ แต่เป็นเพียงการพัฒนาที่ไม่คาดคิดเท่านั้น มันไม่ได้เปลี่ยนวัตถุประสงค์ของเราแต่อย่างใด” ฉันกล่าว ภารกิจของเราคือการเพิ่มแรงค์ของเราในฐานะนักผจญภัยเพื่อให้เราสามารถเข้าถึงข้อมูลข่าวกรองใดๆ ที่ชนชั้นสูงอาจมีได้ เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น สิ่งที่เราต้องทำคือปราบมอนสเตอร์บางตัวและดำเนินการเพื่อเคลียร์ชั้นต่างๆ  

“ฉันยอมรับว่าดันเจี้ยนแห่งนี้แปลกใหม่และน่าสนใจ” ฉันเสริม  

“เราควรใช้เวลาที่นี่ให้คุ้มค่าที่สุดโดยการเพิ่มแรงค์ของเรา”

โกลด์หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง  

“มันคงไม่เหมือนกับหลุมขรุขระบนพื้นดินที่เราคุ้นเคยกันหรอกใช่ไหม”

“ฉันชอบดันเจี้ยนของเรา” เนมูมุพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดเล็กน้อย  

“มันเป็นดันเจี้ยนที่ท่านดาร์กพิชิตแล้ว”

ดันเจี้ยนแห่งเดียวที่ฉันเคยเข้าไปนั้นถูกจัดวางไว้เหมือนถ้ำ ดังนั้นความงามตามธรรมชาติของที่นี่จึงทำให้รู้สึกสดชื่นขึ้นมาก ทั้งโกลด์และเนมูมุต่างก็เห็นด้วยกับฉันว่าเราควรเพิ่มแรงค์นักผจญภัยในดันเจี้ยนแห่งนี้ และเราเดินเล่นไปตามภูมิประเทศอย่างสบายๆ ราวกับว่าเรากำลังจะไปปิกนิก ในที่สุดเราก็มาถึงป่าโดยไม่เจอมอนสเตอร์ตัวใดเลย และดำดิ่งลึกเข้าไปในกองไม้เพื่อหนีสายตาที่คอยจับจ้อง

“เนมูมุ” ฉันกระตุ้น

“ฉันไม่รู้สึกว่ามีมอนสเตอร์หรือผู้คนอยู่ในรัศมี 100 เมตร” เธอกล่าวตอบ

“R ตรวจจับ, R เงียบ, SR รบกวนเวทมนต์—ปลดปล่อย” ฉันไม่ได้ไม่ไว้ใจทักษะการตรวจจับของเนมูมุ แต่ฉันรู้สึกว่าการเปิดใช้งานการ์ดเหล่านี้น่าจะดีที่สุดเพียงเพื่อให้แน่ใจเป็นสองเท่าว่าเราปลอดภัย หลังจากใช้การ์ดการตรวจจับเพื่อยืนยันว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตหรือผู้คนอยู่ใกล้ๆ ฉันใช้การ์ดเงียบเพื่อป้องกันไม่ให้ใครแอบฟังเรา และใช้รบกวนเวทมนต์เพื่อทำให้ไม่มีใครสังเกตเราโดยใช้เวทมนตร์ได้ เมื่อเราแน่ใจแล้วว่าตำแหน่งของเราปลอดภัยจากการบุกรุกที่อาจเกิดขึ้น เราก็ดำเนินการขั้นต่อไปของปฏิบัติการของเรา

“เอาล่ะ” ฉันพูด  

“เรารีบหาบันไดและมุ่งหน้าไปยังชั้นสองกันเถอะ”

“เราจะไม่ให้มอนสเตอร์บนชั้นนี้ซ่อนตัวอย่างสนุกสนานหรอท่านดาร์ก” โกลด์ถาม

“จะดีกว่าถ้าจะเอาชนะมอนสเตอร์ที่ชั้นสองมากกว่าชั้นแรก” ฉันบอกเขา  

“และมอนสเตอร์ที่ชั้นสามจะช่วยเพิ่มแรงค์ของเราให้เร็วขึ้น คุณไม่คิดอย่างนั้นเหรอ”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันจะไปตามหาบันไดของชั้นนี้!” เนมูมุพูดขึ้น เธอรู้ว่าถึงเวลาที่เธอต้องเปล่งประกายแล้ว ด้วยประกายตาที่ตื่นเต้น เธอสูดหายใจเข้าทางจมูกอย่างลึก แต่ฉันหยุดเธอทันทีด้วยการโบกมือและหัวเราะอย่างเก้ๆ กังๆ แม้จะอยู่ในพื้นที่ขนาดใหญ่เช่นนี้ เนมูมุเลเวล 5000 ก็อาจใช้เวลาเพียงชั่วโมงเดียวในการค้นหาบันได ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นความสามารถที่น่าทึ่ง แต่หนึ่งชั่วโมงก็ยังเป็นเวลามากกว่าที่ฉันเต็มใจจะใช้ นอกจากนี้ การเสียเวลาทั้งหมดนั้นไม่จำเป็นเลย เพราะฉันมีการ์ดจากกาชาไร้ขีดจำกัดอยู่ในครอบครอง ซึ่งสามารถระบุตำแหน่งของบันไดได้แทบจะในทันทีและนำทางเราไปยังบันไดได้ ฉันเลือกที่จะมุ่งหน้าเข้าไปในป่าลึก ห่างไกลจากผู้สังเกตการณ์ที่อยากรู้อยากเห็น เพื่อที่เราจะได้ใช้มันโดยไม่ดึงดูดความสนใจที่ไม่ต้องการ

“เนมูมุ ฉันรู้ว่าคุณกระตือรือร้นเกินไป แต่ฉันอยากใช้ SSR มองเห็นล่วงหน้า เพื่อค้นหาบันได” ฉันบอกกับเธอ

“ขอโทษนะ ท่านดาร์ก ที่ใจร้อนไปหน่อย”

“คุณไม่จำเป็นต้องขอโทษ” ฉันพูด

“ฉันดีใจที่คุณกระตือรือร้นกับภารกิจนี้มาก”

“ท่านดาร์ก!” เนมูมุร้องออกมาหลังจากหยุดคิดไปชั่วขณะ แก้มของเธอแดงก่ำ ดวงตาของเธอเปียกไปด้วยน้ำตา และร่างกายของเธอสั่นเทิ้ม

ดูเหมือนว่าเธอจะดีใจจนเกินเหตุเมื่อได้รับคำชมจากฉัน โกลด์ซึ่งกำลังเพิกเฉยต่อพฤติกรรมที่คาดเดาได้ของเนมูมุอย่างตั้งใจ หันความสนใจไปที่สิ่งของที่อยู่ในมือของฉัน

“การ์ดอันนั้น” เขากล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย  

“ฉันไม่คิดว่าเคยเห็นการ์ดใบนั้นมาก่อน และคุณบอกว่าการ์ดใบนี้จะช่วยให้เราพบบันไดได้ใช่ไหม เพื่อนยาก”

“ใช่แล้ว นี่คือ SSR มองเห็นล่วงหน้า แต่ว่า…” ความลังเลของฉันมีสาเหตุมาจากข้อเท็จจริงที่ว่า แม้ว่าผู้ใช้การ์ดจะสามารถค้นพบตำแหน่งของสิ่งต่างๆ ที่อยู่ห่างไกลซึ่งพวกเขาต้องการค้นหาและดูสิ่งนั้นแบบเรียลไทม์ได้ก็ตาม แต่หากคำขอของพวกเขาคลุมเครือเกินไป หรือหากพวกเขาไม่ทราบว่าสิ่งนั้นมีลักษณะอย่างไร หรือหากวัตถุนั้นอยู่ไกลเกินไป พวกเขาจะไม่เห็นอะไรเลย

“ไพ่ใบนี้สะดวกและยอดเยี่ยมมากเลยนะท่านดาร์ก ท่านไม่เคยหยุดทำให้ข้าประหลาดใจกับจำนวนไพ่เอซที่ท่านมีอยู่ในมือเลย ฉันไม่ได้คาดหวังอะไรน้อยกว่านี้จากท่านหรอก!” โกลด์ปิดท้ายคำชมของเขาด้วยเสียงหัวเราะดังลั่น

“มันสะดวกดีเมื่อใช้งานได้ มีข้อจำกัดที่น่ารำคาญมากมายสำหรับการ์ดใบนี้ ฉันไม่สามารถพูดได้ว่ามันไร้ที่ติอย่างสมบูรณ์” ฉันพูดโดยเน้นย้ำคำพูดของฉันด้วยการยักไหล่เลียนแบบท่าทางอันเป็นเอกลักษณ์ของโกลด์  

“โอเค เริ่มเลย SSR มองเห็นล่วงหน้า—ปลดปล่อย!”

เมื่อเปิดใช้งานการ์ด ฉันหลับตาและจินตนาการถึงบันได ซึ่งในขณะนั้น ฉันได้เห็นขอบสุดของฉากธรรมชาติแห่งนี้ ซึ่งอยู่ไกลจากป่าที่เราอยู่ ภาพจะเปลี่ยนไปยังด้านในของถ้ำบนไหล่เขาโดยอัตโนมัติ ซึ่งดูเหมือนทางตัน และในถ้ำแห่งนี้มีบันได ทันทีที่ฉันมองเห็นบันได ไพ่มองเห็นล่วงหน้าก็หายไปจากมือของฉัน

“โอเค ฉันเจอบันไดแล้ว” ฉันพูดก่อนจะบอกตำแหน่งของบันไดชั้นสองให้โกลด์และเนมูมุทราบ  

“ดีนะที่มันอยู่ที่ไหนสักแห่งที่สังเกตได้ง่าย รีบไปที่ชั้นสองกันเถอะ”

“ใช่แล้ว เป็นข่าวดีจริงๆ ที่เราสามารถค้นพบสถานที่แห่งนี้ได้อย่างง่ายดาย” โกลด์กล่าว  

“และหากเราไปที่นั่นด้วยวิธีเดียวกับที่เราเดินทางมายังเมืองนี้ การเดินทางก็จะสิ้นสุดลงในไม่ช้า!”

จากหมู่บ้านของฉันไปยังเมืองที่ดันเจี้ยนนี้ตั้งอยู่นั้นเป็นระยะทางไกลมาก โดยปกติแล้วการเดินทางไกลจะใช้เวลาสองถึงสามเดือน โดยเริ่มจากการล่องเรือไปตามแม่น้ำก่อน จากนั้นจึงขึ้นรถม้า แต่แทนที่จะทำเช่นนั้น เราใช้การ์ด SSR ปกปิด และการ์ด SR บิน ควบคู่กันเพื่อบินไปยังเมืองและลงจอดใกล้ๆ โดยไม่มีใครเห็นเราเลย ด้วยการ์ดเหล่านี้ในมือ เราสามารถไปถึงบันไดได้ในครั้งเดียว

“งั้นคุณก็คิดล่วงหน้าไว้แล้วตั้งแต่ตอนที่คุณตัดสินใจเดินเข้าไปในป่าแห่งนี้งั้นเหรอ” เนมูมุพูดด้วยความทึ่ง  

“คุณนี่สุดยอดจริงๆ นะท่านดาร์ก การตัดสินใจของคุณยังไร้ที่ติเช่นเคย!”

“ขอบคุณนะ เนมูมุ ตอนนี้เรามาเริ่มกันเลยดีกว่า” ฉันรู้สึกดีใจกับคำพูดของเธอ แต่เสียงประจบสอพลอทำให้ฉันหน้าแดง ฉันจึงรีบใช้ไพ่เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากความเขินอายของตัวเองทันที  

“SSR ปกปิด SR บิน —ปลดปล่อย!”

การ์ดปกปิดทำให้เราไม่ถูกตรวจจับด้วยประสาทสัมผัสทั้งห้า พลังเวทย์มนตร์ หรือสิ่งของวิเศษใดๆ การ์ดบินตามชื่อเลย ช่วยให้เราบินได้ 24 ชั่วโมง สิ่งที่คุณต้องทำคือจินตนาการหวังให้บินได้อย่างแรงกล้า จากนั้นร่างกายของคุณจะเบาลงและลอยขึ้นไปในอากาศ เมื่อถึงระดับความสูงที่กำหนด คุณเพียงแค่ต้องคิดว่าจะบินไปทางไหน แล้วคุณก็จะทะยานขึ้นไปในทิศทางนั้น  

“ช่างเป็นทิวทัศน์ที่สวยงามเหลือเกิน ท่านดาร์ก!” โกลด์กล่าวเมื่อเราบินขึ้นแล้ว  

“ฉันต้องนับถือคุณและพลังของคุณนะ เพื่อนเก่า! ฉันพนันได้เลยว่าไม่มีใครบนโลกนี้เคยมองเห็นทิวทัศน์ที่สวยงามเช่นนี้มาก่อน!”

“ฉันเกลียดที่จะยอมรับเมื่อคุณพูดถูกนะโกลด์ แต่ถ้าคุณไม่สามารถแปลงร่างเป็นนกหรือมังกรได้ คุณก็จะไม่มีทางได้เห็นวิวแบบนี้” เนมูมุกล่าว  

“การเดินทางไปยังโลกภายนอกนั้นคุ้มค่ามาก แม้ว่าเราจะยังอยู่ในดันเจี้ยนก็ตาม ฉันดีใจมากที่คุณเรียกเราออกมา ท่านดาร์ก”

“ฉันดีใจนะที่พวกคุณสองคนมีความสุข” ฉันพูด  

“เอาล่ะ ไปต่อกันจนถึงบันไดชั้นสองกันเถอะ”

และด้วยสิ่งนั้น ฉันก็ทะยานขึ้นไปทางบันไดสู่ชั้นสองพร้อมกับเพื่อนอีกสองคน ระหว่างเที่ยวบิน เราเพลิดเพลินกับทัศนียภาพเบื้องล่าง มองเห็นแม่น้ำ ป่าไม้ ภูเขา และภาพของนักผจญภัยที่เดินเท้าต่อสู้กับมอนสเตอร์