ผู้ปกครองสูงสุดของอาณาจักรเอลฟ์ ราชินีลิฟที่ 7 ประทับบนบัลลังก์หันหน้าเข้าหาโต๊ะประชุมยาวในห้องประชุมสภาของพระราชวัง โดยมีนายกรัฐมนตรีของอาณาจักรอยู่ทางซ้าย ฮาร์ดี้ ผู้บัญชาการกองอัศวินขาวอยู่ทางขวา และเจ้าหน้าที่ชั้นสูงและผู้บัญชาการอัศวินยืนเรียงรายอยู่ทั้งสองข้างของโต๊ะสี่เหลี่ยมผืนผ้า ไม่น่าแปลกใจที่วาระการประชุมในวันนี้เกี่ยวข้องกับหอคอยยักษ์ปริศนา นายกรัฐมนตรีซึ่งเป็นเอลฟ์ชายวัยกลางคนที่สวมแว่นตาข้างเดียว ได้สรุปสถานการณ์ปัจจุบันด้วยท่าทีเร่งรีบ

“เนื่องจากมอนสเตอร์เลเวลสูงสังหารนักผจญภัยที่เหยียบย่างเข้าไปในป่า เราจึงไม่สามารถรับข้อมูลที่มีประโยชน์ใดๆ เกี่ยวกับหอคอยได้” นายกรัฐมนตรีอธิบาย  

“หากมอนสเตอร์เหล่านั้นออกจากป่าและปิดกั้นถนนสายหลักไปยังท่าเรือ การขนส่งสินค้าจะหยุดชะงักอีกครั้ง และผู้คนของเราจะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้! ด้วยเหตุนี้ ฉันเชื่อว่าตอนนี้เป็นเวลาที่จะส่งกองอัศวินขาว พวกเขามีความสามารถในการกำจัดมอนสเตอร์เหล่านั้น และสามารถรวบรวมข้อมูลข่าวสารที่เหมาะสมบนหอคอยนั้นได้!”

เมื่อกล่าวจบแล้ว นายกรัฐมนตรีก็ปรับแว่นสายตาสั้นของเขาอย่างสบายๆ และเอนหลังลง แม้ว่าเขาจะมีอายุมาก—และมีริ้วรอยเหี่ยวๆ ให้เห็น—นายกรัฐมนตรีก็ยังคงมีลักษณะหน้าตาหล่อเหลาหลายอย่างที่มักพบในเอลฟ์ชาย และรูปลักษณ์ของเขาสามารถอธิบายได้ว่าเป็นสุภาพบุรุษที่นุ่มนวลและสง่างาม ไม่ใช่ชายเคราสีเทาทั่วๆ ไป ในความเป็นจริง หากเขาทำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับธรรมชาติที่ค่อนข้างหงุดหงิดของเขา เขาก็คงจะเป็นจิ้งจอกสีเงินประเภทหนึ่งที่จะดึงดูดสายตาของผู้หญิงที่ชอบผู้ชายในราชสำนัก

นายกรัฐมนตรีจ้องมองฮาร์ดี้จากอีกฝั่งของโต๊ะในลักษณะเดียวกับที่คนเราอาจทำหากพวกเขาพยายามจ้องมองคู่ต่อสู้ที่ขมขื่น ผู้บัญชาการที่นิ่งเฉยไม่สนใจสายตาที่จ้องเขม็งของชายฝ่ายตรงข้ามและยกมือขึ้นเพื่อเสนอความคิดเห็นเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น

“ฉันเข้าใจว่านายกรัฐมนตรีไม่อยากให้ราษฎรขององค์ราชินีต้องทนทุกข์ทรมานอย่างเจ็บปวดต่อไปอีกในช่วงเวลาแห่งวิกฤตเช่นนี้” ฮาร์ดี้กล่าวด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบตามปกติของเขา  

“แต่การส่งกองอัศวินขาวไปปฏิบัติภารกิจก่อนที่เราจะทราบถึงสถานการณ์บนพื้นดินถือเป็นการกระทำที่ประมาทเลินเล่อ เราอาจสงสัยด้วยซ้ำว่าการเสนอแนะเช่นนี้จะฉลาดเพียงใด”

“ถ้าหากว่าผู้บัญชาการกองอัศวินขาวผู้เป็นเลิศแห่งอาณาจักรของเรามีท่าทีไม่สู้ดีเช่นนี้ ฉันก็คิดว่าคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสงสัยในข้อเสนอแนะที่สมเหตุสมผลของฉันด้วยเช่นกัน” เสนาบดีโต้ตอบอย่างอ้อมค้อม

“นายกรัฐมนตรีดำรงตำแหน่งในรัฐบาลมานานกว่าฉันมาก ดังนั้น ฉันจึงคาดว่าเขาคงไม่มีปัญหาในการเตรียมเอกสารราชการโดยไม่ทราบตัวเลขที่แน่นอน แต่ฉันเชื่อว่าการคาดหวังให้เราทำหน้าที่เดียวกันในสนามรบนั้นไม่ยุติธรรมนัก” ฮาร์ดี้ตอบ  

“ข่าวกรองที่แม่นยำนั้นมีค่าสำหรับเราพอๆ กับความสามารถในการจดจำศัตรู หรือหูของเราในการได้ยินอันตรายที่กำลังใกล้เข้ามา สิ่งที่นายกรัฐมนตรีกำลังแนะนำนั้นเปรียบเสมือนการบังคับให้เราฟันดาบอย่างบ้าคลั่งในขณะที่เราไม่สามารถใช้ประสาทสัมผัสทั้งห้าได้ แม้แต่ดาบที่ทรงพลังที่สุดก็ไม่สามารถสังหารศัตรูได้หากมันไม่รู้ว่าจะฟันที่ใด”

นายกรัฐมนตรีตอบได้เพียงเสียงครางหงิงๆ ด้วยความรำคาญ ฮาร์ดี้บอกนายกรัฐมนตรีไปว่า แม้ว่าเขาและเพื่อนร่วมงานข้าราชการคนอื่นๆ อาจเป็นผู้เชี่ยวชาญในการปรุงแต่งบัญชีเพื่อแสวงหาผลประโยชน์โดยมิชอบ แต่สนามรบนั้นห่างไกลจากงานธุรการมาก และข้อมูลที่ถูกต้องก็เป็นเรื่องของชีวิตและความตาย ดังนั้นพลเรือนอย่างเขาที่ไม่มีประสบการณ์ทางการทหารจึงควรถอยห่างไป

ใบหน้าของนายกรัฐมนตรีแดงก่ำและเขาสั่นเทาด้วยความขุ่นเคืองต่อคำพูดของฮาร์ดี้ คุณอาจสงสัยว่าทำไมทั้งสองคนถึงมีความตึงเครียดกันมากขนาดนั้น คำตอบอยู่ที่มุมมองที่แตกต่างกันของพวกเขาเกี่ยวกับสังคมที่ปกครองโดยสตรีของเอลฟ์ ซึ่งมีเพียงผู้หญิงเท่านั้นที่สามารถขึ้นครองบัลลังก์ได้ นายกรัฐมนตรีเป็นบุคคลสำคัญในกลุ่มเอลฟ์ที่ไม่เห็นด้วยกับสถานะเดิมและพยายามทำลายระเบียบสังคมในปัจจุบัน โดยมีเป้าหมายสุดท้ายคือการมอบอำนาจปกครองดินแดนทั้งหมดให้กับผู้ชาย ในทางกลับกัน ฮาร์ดี้เป็นบุคคลสำคัญของกลุ่มที่ยึดมั่นในประเพณีนิยม ซึ่งทำให้เขากลายเป็นศัตรูทางการเมืองของนายกรัฐมนตรี เนื่องจากนายกรัฐมนตรีไม่มีความหวังที่จะเอาชนะฮาร์ดี้ด้วยวาจาดุร้าย เขาจึงเลือกที่จะทำลายอำนาจและอิทธิพลของฮาร์ดี้ทุกครั้งที่มีโอกาส ด้วยเหตุนี้ ฮาร์ดี้และนายกรัฐมนตรีจึงปะทะกันบ่อยครั้งในการประชุมเหล่านี้ และหอคอยยักษ์ปริศนาก็ทำหน้าที่เป็นเพียงข้ออ้างอีกข้อหนึ่งในการลงเล่นการเมืองอีกรอบหนึ่ง

หลังจากได้ฟังการโต้วาทีของทั้งสองฝ่ายแล้ว ราชินีลิฟก็ตวัดพัดพับที่ถืออยู่ เสียงกึกก้องไปทั่วห้องประชุมและดึงความสนใจของทุกคนไปที่เธอ  

“ฉันเห็นด้วยโดยไม่มีเงื่อนไขกับคำประกาศของผู้บัญชาการกองอัศวินขาว ฉันจะออกพระราชกฤษฎีกาในนามของฉัน เราจะเพิ่มเงินรางวัลให้สำหรับข้อมูลเกี่ยวกับหอคอยเพื่อดึงดูดนักผจญภัยที่มีคุณสมบัติสูงกว่า”

เมื่อราชินีลิฟทรงประกาศพระราชกฤษฎีกาแล้ว การประชุมสภาก็เลื่อนออกไป และเจ้าหน้าที่จากฝ่ายที่เกี่ยวข้องของรัฐบาลก็รีบเร่งปฏิบัติตามพระราชกฤษฎีกา ท่ามกลางความโกลาหล นายกรัฐมนตรีได้ยิงปืนนัดสุดท้ายที่หมายถึงสำหรับหูของฮาร์ดี้และของเขาเท่านั้น

“ลูกรักราชินี”

ฮาร์ดี้ทำเป็นไม่ได้ยินและออกจากห้องไปโดยไม่พูดอะไร และมุ่งหน้าไปยังอีกห้องหนึ่งในพระราชวังโดยไม่สนใจกระแสไฟฟ้าที่สะท้อนจากหลังของเขาเนื่องจากจ้องมองด้วยความไม่พอใจของนายกรัฐมนตรี

 

————————————————————-

 

ในที่สุดฮาร์ดี้ก็มาถึงจุดหมายที่ตั้งใจไว้ นั่นคือห้องส่วนตัวของราชินีลิฟ เขาเดินเข้าไปอย่างสบายๆ ราวกับคนที่เคยเข้าไปในห้องส่วนตัวอันพิเศษแห่งนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน และนั่งลงบนโซฟาตัวหนึ่งอย่างสบายๆ ไม่นานหลังจากนั้น ราชินีลิฟก็เข้ามาเช่นกัน แต่แทนที่จะยืนตรงต่อหน้าองค์ราชินีตามปกติ ฮาร์ดี้กลับโบกมือทักทายผู้ปกครองสูงสุดของประเทศด้วยการไม่ใส่ใจ

“ฉันต้องขอขอบคุณ ที่แม่ที่ยืนหยัดเคียงข้าง” ฮาร์ดี้กล่าว  

“แม่ช่วยไม่ให้ฉันต้องออกเดินทางไปในป่าโดยขาดสติปัญญา”

“โอ้ ไม่มีความจำเป็นต้องขอบคุณฉันหรอกลูกรัก” ราชินีลิฟพูดอย่างอ่อนหวาน  

“ฉันจะไม่ยอมให้พวกเขาส่งฮาร์ดี้-วาร์ดี้ตัวน้อยของฉันไปในที่ที่อันตรายเด็ดขาด”

เหตุผลที่ฮาร์ดี้เป็นบุคคลสำคัญของฝ่ายอนุรักษ์นิยมก็เพราะว่าเขาเป็นลูกชายโดยสายเลือดของราชินีลิฟ หากไลท์กลายเป็นมาสเตอร์ ราชบัลลังก์ก็คงตอบแทนซาช่าด้วยการแต่งงานกับฮาร์ดี้ แต่ผู้ชายไม่มีสิทธิ์ในราชบัลลังก์ในราชบัลลังก์เลยแม้แต่น้อย และแม้จะเป็นทายาทของราชวงศ์ ฮาร์ดี้ก็ไม่ได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษเนื่องจากสถานะของเขา ฮาร์ดี้ได้รับตำแหน่งผู้บัญชาการกองอัศวินขาวด้วยตัวเขาเองในฐานะซับมาสเตอร์ที่เหนือกว่าเพื่อนร่วมรุ่น

เมื่อกลับมาที่ฮาร์ดี้ ราชินีลิฟเริ่มเตรียมความร่าเริงให้กับเขาในขณะที่ทำในสิ่งที่ไม่เหมาะสมกับอายุและสถานะของเธอ

“ฉันไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรกับนายกรัฐมนตรี” ฮาร์ดี้บ่นพึมพำอยู่ข้างหลังเธอ  

“เขาเป็นเจ้าหน้าที่ที่มีความสามารถ แต่เขากลับมีเจตนาที่จะคัดค้านราชินีมากเกินไป เราอาจต้องใช้กำลังเพื่อบังคับให้เขาอยู่ในตำแหน่ง หรือถ้าจำเป็นก็ให้เขาสละตำแหน่งไปเลย”

ราชินีลิฟหัวเราะเบาๆ  

“เธอนี่ใจร้ายจริงๆ ฉันรู้สึกแย่แทนนายกรัฐมนตรีที่น่าสงสารคนนั้นที่รู้ว่าฮาร์ดีกินส์ตัวน้อยของฉันต้องรับผิดชอบคดีของเขา”

“แม่ เรื่องนี้ไม่ตลกเลยนะ” ผู้บัญชาการกองอัศวินขาวกล่าวด้วยเสียงถอนหายใจ

แม้ว่าฮาร์ดี้จะเป็นบุคคลที่ทรงอำนาจที่สุดในราชอาณาจักรอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ราชินีก็รู้สึกอิสระที่จะทำและพูดในสิ่งที่เธอต้องการต่อหน้าเขา เนื่องจากเธอเป็นแม่ของเขาและเป็นพันธมิตรของเขา จากมุมมองของนายกรัฐมนตรี ไม่มีทางที่เขาจะกำจัดฮาร์ดี้ด้วยกำลังได้ แม้ว่าเขาจะร่วมมือกับพันธมิตรที่มีแนวคิดเหมือนกันจำนวนหนึ่งเพื่อทำภารกิจนี้ให้สำเร็จก็ตาม หากนายกรัฐมนตรีพยายามใช้อำนาจเช่นนี้ ก็จะไม่มีอะไรหยุดยั้งฮาร์ดี้จากการสังหารเขาโดยตรงเพื่อตอบโต้ แต่ฮาร์ดี้เป็นหนามยอกอกที่สำคัญของนายกรัฐมนตรี เนื่องจากผู้บัญชาการกองอัศวินขาวทำหน้าที่เป็นหัวใจสำคัญของการป้องกันประเทศของราชอาณาจักร ดังนั้นนายกรัฐมนตรีจึงรู้สึกว่าเขาต้องทำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเขา ดังนั้น หากเป็นไปได้ก็ไม่เผชิญหน้าทางกายภาพโดยตรง นายกรัฐมนตรีจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากการจี้จุดอ่อนของฮาร์ดี้ และผู้บัญชาการกองอัศวินขาวก็กำลังจะถึงจุดจบในไม่ช้า

หลังจากแน่ใจว่าชานั้นเป็นแบบที่ลูกชายของเธอชอบแล้ว ราชินีลิฟก็เทชาลงในถ้วยของฮาร์ดี้ด้วยตัวเอง ก่อนจะวางชาลงตรงหน้าเขาและนั่งลงบนโซฟาฝั่งตรงข้าม

“ตราบใดที่ยังอยู่ที่นี่ เหล่าขุนนางโง่เขลาคนนั้นก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับพวกเรา” ราชินีลิฟกล่าว  

“ไม่หรอก ฉันกลัวว่าปัญหาที่แท้จริงคือหอคอยปริศนานั่น พวกเขาบอกว่ามอนสเตอร์นั้นกระสับกระส่ายมาตั้งแต่สิ่งนั้นปรากฏขึ้น หากเราไม่ทำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับหอคอยนั้น มันจะสั่นคลอนรากฐานของประเทศนี้ และเราจะปล่อยให้เป็นแบบนั้นไม่ได้”

ฮาร์ดี้หยุดคิดสักครู่ก่อนจะเสนอความคิดของเขา  

“คิดว่าจะมีจอมมารเดินบนโลกนี้อีกครั้งหรือไม่”

“เราไม่สามารถตัดความเป็นไปได้นั้นออกไปได้อย่างแน่นอน” ราชินีลิฟยอมรับ  

“หากเป็นเช่นนั้นจริง แสดงว่าฮีโร่ต้องเกิดมาท่ามกลางผู้ต่ำต้อย”

“เพราะว่ามีเพียงผู้ด้อยกว่าเท่านั้นจึงจะสามารถให้กำเนิดฮีโร่ได้ใช่ไหม” ฮาร์ดี้กล่าว

ไคโตะ เอลฟ์จอมดื้อรั้น เรียกตัวเองว่า “ฮีโร่ในตำนาน” เพราะเขาอ้างว่ามีเลือดของแชมเปี้ยนในตำนาน แต่ในความเป็นจริง พลังของฮีโร่ในตำนานสามารถปลุกขึ้นมาได้เฉพาะในมนุษย์เท่านั้น ตามประวัติศาสตร์ ไม่มีเอลฟ์คนใดปรากฏตัวขึ้นเพื่อเป็นผู้กอบกู้เผ่าพันธุ์ของพวกเขาด้วยพลังอำนาจสูงสุด ไม่ว่าเอลฟ์จะมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับฮีโร่ในตำนานตัวจริงเพียงใดก็ตาม นอกจากนี้ เชื่อกันว่าฮีโร่ในตำนานเหล่านี้น่าจะเป็นมาสเตอร์ด้วยเช่นกัน

ฮาร์ดี้ถอนหายใจยาวอีกครั้ง  

“เราต้องนำมาสเตอร์มาอยู่ฝ่ายเรา หรือไม่ก็ต้องฆ่ามันเสีย ถ้าเราพยายามกำจัดพวกที่ด้อยกว่าทั้งหมดเพื่อไม่ให้มีมาสเตอร์คนอื่นเกิดมาได้ เราก็เสี่ยงที่พวกเขาจะแต่งตั้งใครคนหนึ่งในพวกเราเป็นจอมมาร และให้กำเนิดมาสเตอร์คนหนึ่งที่จะทำลายพวกเราทั้งหมดอยู่ดี นี่เป็นปัญหาที่ละเอียดอ่อน”

ฮาร์ดี้ยกถ้วยชาขึ้นดื่มก่อนจะพูดต่อ  

“แม่ คิดอย่างไรกับผู้ด้อยกว่า”

“หืม? หมายถึงอะไร” ราชินีลิฟกล่าวโดยตอบคำถามด้วยคำถาม

“ฉันเองมองว่าคนชั้นต่ำเป็นแมลงที่นำแต่อันตรายมาสู่โลกนี้เท่านั้น” ฮาร์ดี้กล่าว  

“พวกนั้นมีประวัติศาสตร์อันยาวนานในการให้กำเนิดมาสเตอร์ซึ่งเป็นอันตรายต่อการดำรงอยู่ต่อไปของเผ่าพันธุ์อื่นๆ เราควรสามัคคีกับอีกเจ็ดชาติเพื่อกำจัดคนชั้นต่ำก่อนที่พวกเขาจะให้กำเนิดมาสเตอร์คนใหม่ได้ พวกเขาก็เหมือนกับแมลง สิ่งที่ดีแต่ด้อยกว่าก็คือสิ่งที่ตายไปแล้ว”

ราชินีลิฟนั่งเงียบอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดสิ่งที่คิด  

“ฉันเข้าใจดีว่ารู้สึกอย่างไร ฮาร์ดีกินส์ตัวน้อยของฉัน” เธอกล่าว  

“จริงอยู่ คนชั้นต่ำก็ไม่ดีไปกว่าแมลง แต่ก็รู้ดีว่าเราไม่สามารถกำจัดคนชั้นต่ำทุกคนในโลกได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ก่อนที่มาสเตอร์คนใหม่จะเกิด มันเป็นไปไม่ได้”

คราวนี้เป็นราชินีที่จบคำพูดของเธอด้วยเสียงถอนหายใจยาว การเริ่มต้นภารกิจค้นหาเพื่อกำจัดและทำลายล้างมนุษย์ทุกคนที่อาศัยอยู่บนแผ่นดินใหญ่นั้นเป็นไปไม่ได้เลย ไม่เพียงแต่จะมีมนุษย์มากเกินไปที่จะฆ่าพวกเขาทั้งหมดในคราวเดียวเท่านั้น ยังไม่มีการรับประกันว่าอีกเจ็ดประเทศที่เหลือจะมีส่วนร่วมอย่างแข็งขันในภารกิจดังกล่าว แน่นอนว่าความกังวลเหล่านี้ไม่มีความสำคัญหากอาณาจักรมีเวลาทั้งหมดในโลกที่จะกำจัดมนุษย์ แต่การกำจัดเผ่าพันธุ์ทั้งหมดในช่วงเวลาสั้นๆ นั้นไม่สามารถทำได้ในทางปฏิบัติ

ฮาร์ดี้ไม่ได้ไม่รู้เรื่องข้อเท็จจริงเหล่านี้ เขาแค่ระบายความหงุดหงิดให้แม่ฟัง ราวกับต้องการเบี่ยงเบนความสนใจจากความโกรธที่ไร้เหตุผลของเขา ฮาร์ดี้จึงดื่มชาจนหมดแก้ว แล้วทันใดนั้น เขาก็จำบางอย่างได้

“พวกเขาพบคนที่มีศักยภาพเป็นมาสเตอร์เมื่อประมาณสามปีก่อนไม่ใช่หรือ” เขานึกย้อน

“ใช่ ในท้ายที่สุดก็พบว่าเด็กคนนั้นไม่ใช่มาสเตอร์ แต่เราก็ฆ่าเขาไปอยู่ดี เพื่อความปลอดภัย” ราชินีลิฟบอกเขา  

“ตั้งแต่นั้นมาเราก็ไม่พบคนอื่นที่มีศักยภาพเป็นมาสเตอร์อีกเลย แล้วไงต่อ?”

“ฉันแค่กำลังนึกภาพว่าจะทำอย่างไรถ้าฉันได้เป็นส่วนหนึ่งของภารกิจนั้น” ฮาร์ดี้กล่าว  

“ถ้ามีมาสเตอร์หรือมาสเตอร์ในอนาคตยืนอยู่ตรงหน้าฉัน ฉันจะไม่ฆ่าเขาในทันที ฉันจะสลักคำว่า ‘พวกต่ำต้อยเป็นสัตว์ร้าย’ ไว้ที่ลำตัวของเขา ก่อนจะฆ่าเขา นี่จะเป็นโอกาสที่ดีในการปลดปล่อยความขมขื่นที่เก็บกดไว้กับเผ่าพันธุ์ที่น่ารังเกียจนั้น”

“โถ่ ฮาร์ดีกินส์” ราชินีลิฟหัวเราะคิกคัก  

“เราไม่สามารถให้ผู้บัญชาการอัศวินอย่างคุณมาทำหน้าที่ต่ำต้อยเช่นนี้ได้”

ฮาร์ดี้หัวเราะคิกคักอย่างผิดปกติเมื่อได้ยินคำตอบ  

“แม่ ฉันแค่พูดความฝันลมๆ แล้งๆ ของฉัน ฉันหวังว่าจะมีทางทำให้มันเป็นจริงได้ ฉันสงสัยว่ามาสเตอร์หรือมาสเตอร์ในอนาคตจะดูแย่ขนาดไหน”

ในเวลาเดียวกันกับที่ฮาร์ดี้และราชินีกำลังสนทนากันอย่างเพลิดเพลินเกี่ยวกับเรื่องที่ค่อนข้างน่ากลัวนี้ ซึ่งโชคชะตาก็เล่นตลก มาสเตอร์ที่พวกเขากล่าวถึงก็มาถึงเมืองหลวงอาณาจักรเอลฟ์พร้อมกับปาร์ตี้ของเขา เด็กชายคนหนึ่งสวมหน้ากากตัวตลก คลุมหัวด้วยผ้าคลุมสีดำและถือไม้เท้าเดินเข้ามาในกิลด์นักผจญภัยของเมืองพร้อมกับอัศวินร่างสูงในชุดเกราะสีทองอร่ามและหญิงสาวผิวแทนที่สวยงามสะดุดตาซึ่งปิดปากด้วยผ้าพันคอ ทั้งสามเป็นภาพที่สะดุดตาอย่างแท้จริงเมื่อพวกเขาเข้าไปในกิลด์อาณาจักรเอลฟ์

 

————————————————————-

 

ในขณะที่ฉันเดินผ่านประตูของกิลด์ ฉันอดไม่ได้ที่จะหันไปมองไปมา ด้วยความตื่นตะลึงกับความฟุ่มเฟือยที่ปรากฏให้เห็น

“ว้าว แม้แต่กิลด์นักผจญภัยในเมืองหลวงของอาณาจักรเอลฟ์ยังหรูหราเลย” ฉันพูด

“พูดอีกครั้งได้นะท่านดาร์ก ที่นี่ดูหรูหรากว่าห้องโถงใหญ่เสียอีก” โกลด์พูดด้วยน้ำเสียงประทับใจไม่แพ้ฉันเลย  

“ฉันเดาว่าการตกแต่งภายในอาคารกิลด์นั้นขึ้นอยู่กับว่าเราอยู่ในประเทศไหนกันแน่”

“ท่านดาร์ก! ท่านดาร์ก!” เนมูมุร้องออกมา  

“พวกเขามีกระดานภารกิจที่นี่! ดูเหมือนว่าพวกเขาจะดำเนินการเหมือนกิลด์อื่นๆ ทั่วไป!”

เนมูมุกำลังชี้ไปที่กระดานประกาศด้วยความตื่นเต้นราวกับลูกหมาน้อยที่เพิ่งเห็นกระรอก ปลายผ้าพันคอของเธอกระพือขึ้นลงเหมือนหางที่กระดิกไปมา สายตาของฉันตามนิ้วของเนมูมุไปที่กระดานประกาศ และตรงกลางกระดานก็มีภารกิจที่เกี่ยวข้องกับ “หอคอยยักษ์ปริศนา” เนื่องจากตอนนั้นเลยเที่ยงไปแล้ว กิลด์จึงแทบจะไม่มีนักผจญภัยอยู่เลย ดังนั้นฉันจึงสามารถอ่านรายละเอียดของภารกิจได้โดยไม่มีใครมาขวางกั้นระหว่างฉันกับกระดานนั้น

ฉันเงยหน้าขึ้นมองโปสเตอร์ผ่านหน้ากากและพยักหน้าหลายครั้งในขณะที่มองลงมาตามหน้ากระดาษ  

“เหมือนกับที่เราได้ยินมา พวกเขาเสนอรางวัลก้อนโตให้เพียงเพราะหากนำข้อมูลเกี่ยวกับหอคอยปริศนามาให้”

โกลด์หัวเราะคิกคัก  

“ดูเหมือนว่าคุณจะเลือกเวลาที่ดีในการย้ายไปเมืองใหม่นะท่านดาร์ก!”

“ฉันไม่ขัดข้องกับการทำฟาร์มในดันเจี้ยน” ฉันตอบ

“แต่ครั้งสุดท้ายนั้นมีการฆาตกรรมอันโหดร้ายรออยู่ และมันก็เริ่มน่าเบื่อที่จะทำสิ่งเดียวกันซ้ำแล้วซ้ำเล่าทุกวัน”

แน่นอนว่าปาร์ตี้ของฉันไม่ได้ย้ายเมืองจริงๆ เพราะเราเบื่อกับการล่าเยติแล้ว การสนทนาทั้งหมดนี้เป็นเพียงข้ออ้างเพื่อให้ดูเหมือนว่าเราเพิ่งมาถึงเมืองหลวงหลังจากได้ยินเรื่องที่เรียกว่า “หอคอยยักษ์ปริศนา” ที่จริงแล้ว เราเดินทางมาที่นี่โดยปลอมตัวเป็นนักผจญภัยเพื่อแก้แค้นซาช่า โดยมีเป้าหมายรองคือการเลื่อนแรงค์ของเราในฐานะผู้ทำภารกิจในขณะที่เราอยู่ที่นี่

ไม่มีนักผจญภัยคนใดสามารถเข้าใกล้หอคอยปริศนาที่เอลลี่สร้างขึ้นได้ นับเป็นโอกาสทองที่ปาร์ตี้ของฉันจะได้ขึ้นไปที่หอคอยและนำข้อมูลที่อาณาจักรต้องการกลับมา ซึ่งจะทำให้พวกเราไต่แรงค์ขึ้นไปได้อย่างง่ายดาย ตามแผนของเอลลี่ นี่จะช่วยล่อซาช่าและกองอัศวินขาวให้เข้ามาอยู่ในกับดักของเรา ฉันไม่แน่ใจว่ามันจะทำงานอย่างไร แต่ฉันได้มอบบังเหียนให้เอลลี่สำหรับแผนการแก้แค้นนี้แล้ว ดังนั้นฉันจึงทำตามคำแนะนำของเธออย่างเชื่อฟังและแวะไปที่กิลด์ของอาณาจักร

ฉันคิดไว้ว่างานง่ายๆ นี้คงเสร็จแล้ว จึงหมุนตัวแล้วเดินจากไป  

“ตอนนี้เรารู้แล้วว่าต้องทำภารกิจ เราควรไปหาโรงเตี๊ยมก่อนที่ฟ้าจะมืด—”

“เฮ้ ที่รัก ฉันให้คะแนนสิบเต็มสิบเลย”

นักผจญภัยเอลฟ์หนุ่มสองคนยืนอยู่ตรงหน้าเนมูมุอย่างกะทันหัน และตามปกติของเผ่าพันธุ์ของพวกเขา ทั้งคู่ดูเหมือนเด็กหนุ่มหน้าตาดีสุดๆ ทั้งคู่สูงประมาณ 175 เซนติเมตร และมีรูปร่างที่สมดุลอย่างสมบูรณ์แบบ แต่ฟังดูตื้นเขินมาก และจากวิธีที่พวกเขามองเรา ฉันบอกได้เลยว่าพวกเขาคิดว่าเราด้อยกว่าพวกเขา—ยกเว้นเนมูมุเท่านั้นเอง

เอลฟ์คู่นั้นยังคงจีบเนมูมุต่อไปโดยไม่สนใจฉันกับโกลด์เลย  

“ตลอดหลายปีที่เราทำภารกิจ เราไม่เคยเห็นเด็กผู้หญิงที่น่ารักเท่าเธอเลย ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรืออะไรก็ตาม เธอมีชื่อไหมที่รัก”

สิ่งสุดท้ายที่เนมูมุจะทำคือทำให้เด็กหนุ่มหน้าตาดีเหล่านี้อารมณ์ดี  

“พวกหนอนแมลงวันอวดดีกล้าขัดจังหวะท่านดาร์กขณะที่เขากำลังพูดได้ยังไง!”

“‘อวดดี’ เหรอ? นั่นคือคำๆ หนึ่งเหรอ?” เอลฟ์หนุ่มหล่อคนที่หนึ่งแซว  

“โอ้โห คุณน่ารักและตลกดีนะ เราเห็นคุณตรวจสอบกระดานภารกิจแล้วสงสัยว่าคุณอยากจะหาเพื่อนและจัดปาร์ตี้หรือเปล่า?”

“และเพื่อให้คุณทราบไว้ เลเวลของเราสูงกว่า 150 ดังนั้นคุณจะปลอดภัยเมื่ออยู่กับเราแน่นอน และได้รับการปฏิบัติเหมือนเป็นเจ้าหญิงอย่างที่คุณเป็น!” เอลฟ์หนุ่มหล่อคนที่สองกล่าว

“นอกจากนี้ คุณรู้ดีว่าเอลฟ์ของเราหล่อกว่ามนุษย์คนไหนๆ ที่คุณเคยพบ” เอลฟ์หนุ่มหล่อคนที่หนึ่งกล่าว  

“อยู่กับพวกเราต่อไป แล้วเราจะเติมพลังร้อนแรงให้คุณมากกว่าที่คุณจะรับไหว”

เส้นเลือดที่โป่งพองบนหน้าผากของเธอสามารถยืนยันได้ เนมูมุกำลังโกรธจัดในตอนนี้ ขณะที่โกลด์รู้สึกจำเป็นต้องเอามือปิดปากของเขา—หรือเอาส่วนของหมวกที่ปิดปากของเขา—ในขณะที่เธอตัวสั่นด้วยเสียงหัวเราะที่แทบจะกลั้นไว้ไม่อยู่เมื่อได้ยินคำว่า “พลังร้อนแรง” โชคดีที่เนมูมุดูเหมือนจะโกรธเพียงเล็กน้อย เพราะถ้าเธอโกรธจัดจริงๆ กับพฤติกรรมของเอลฟ์ทั้งสองนี้ พลังงานที่น่าเกรงขามที่เปล่งออกมาจากนักฆ่าเลเวล 5000 จะมีพลังที่จะหยุดหัวใจของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย เช่นเดียวกับหัวใจของทุกคนในกิลด์ในขณะนั้น—นอกเหนือจากของฉันและโกลด์ แน่นอน  

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น เนมูมุจึงควบคุมอารมณ์ของเธอและปฏิเสธคำเชิญของเอลฟ์ด้วยน้ำเสียงที่สงบซึ่งเพียงแค่แสดงถึงความโกรธที่แฝงอยู่ภายใต้  

“ตราบใดที่ฉันยังอยู่กับท่านดาร์ก ฉันไม่มีความตั้งใจที่จะคุยกับไอ้พวกงี่เง่าหรือเข้าร่วมปาร์ตี้กับพวกคุณ ปล่อยเราไว้ตามลำพังเถอะ”

“ท่านดาร์กเหรอ ชื่อมันแปลกๆ นะ” เอลฟ์หนุ่มหล่อคนที่หนึ่งเอ่ยขึ้น  

“คุณกำลังพูดถึงเด็กด้อยกว่าที่อยู่กับคุณน่ะเหรอ”

“เธอพูดจริงจังไม่ได้หรอก” เอลฟ์หนุ่มหล่อคนที่สองพูด  

“เธอจะปลอดภัยและดีกว่าถ้าอยู่กับเรามากกว่าอยู่กับเด็กโง่ๆ คนนี้! ที่รัก เธอมีเอลฟ์สองคนคอยปกป้องเธอ และนั่นไม่เคยเกิดขึ้นกับผู้หญิงอย่างเธอเลย เธอต้องบ้าแน่ๆ ถึงปฏิเสธโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตนี้!”

เอลฟ์หนุ่มหล่อทั้งสองไม่แสดงทีท่าว่าจะยอมแพ้ และในขณะที่เรายังต้องหาที่พักค้างคืน ฉันจึงขัดจังหวะการสนทนาโดยยื่นไม้เท้าของฉันเข้าไประหว่างเอลฟ์กับเนมูมุ  

“ขอโทษทีครับท่าน แต่เนมูมุเป็นสมาชิกที่มีค่าของปาร์นี้นี้ ดังนั้นหากไม่รังเกียจ โปรดปล่อยเธอให้พวกเราด้วย”

“ท-ท่านดาร์ก!” ทันทีที่ฉันเข้าไปแทรกแซงแทนเนมูมุ แววตาโกรธเคืองของเธอก็หายไปในทันที และถูกแทนที่ด้วยท่าทางที่คุณจะเห็นได้ชัดเจนจากหญิงสาวที่ตกหลุมรัก ซึ่งมีแก้มแดงก่ำและดวงตาที่ชื้นแฉะ คณะลูกขุนในโลกนี้คงบอกได้เพียงแค่ว่าเนมูมุดูชอบฉันมากกว่าพวกเอลฟ์ที่เข้ามาหาเธอ เมื่อรู้ว่าพวกเขาแพ้ให้กับ “เด็กโง่” รอยยิ้มบนใบหน้าของเอลฟ์ก็หายไป และคิ้วที่เล็มมาอย่างเรียบร้อยของพวกเขาก็ยกขึ้น

“ไอ้คนต่ำต้อยนั่นคิดว่าตัวเองเป็นใครกันวะ” เอลฟ์หนุ่มหล่อคนที่หนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความโกรธที่เงียบงัน

“แกต้องถอยออกไปและอยู่ในที่ที่ของแกก่อน เด็กน้อย!” เอลฟ์หนุ่มหล่อคนที่สองเตือนพร้อมชูหมัดขึ้น เนมูมุและโกลด์รีบวิ่งเข้ามาขวางทางเพื่อปกป้องฉัน แต่ฉันรีบเรียกชื่อพวกเขาและพูดให้ชัดเจนจากน้ำเสียงว่าพวกเขาต้องอยู่ตรงจุดเดิม ฉันรีบยกมือขึ้นจับหมัดของเอลฟ์

 

“ลูกศรสายฟ้า” ฉันพูดออกมาพร้อมปล่อยการ์ดRareออกมาผ่านกำปั้นของเอลฟ์ที่ก่อเหตุ และทำให้เขากรีดร้องด้วยความเจ็บปวด เนื่องจากเขาอ้างว่าตัวเองมีเลเวล 150 ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าการโจมตีครั้งนี้จะทำให้เขาช็อกมากกว่าจะฆ่าเขาโดยตรง และเขาก็พิสูจน์ให้ฉันเห็นว่าฉันคิดถูกด้วยการล้มลงกับพื้น มึนงงแต่ยังมีชีวิตอยู่

“ห๊ะ-นั่นมันอะไรวะเนี่ย” เอลฟ์ร้อง  

“ไอ้เด็กต่ำต้อยนั่นมันรับหมัดของฉันได้จริงๆ เหรอ แล้วก็ใช้เวทมนตร์ต่อสู้โดยไม่ต้องร่ายคาถาด้วยซ้ำ บ้าไปแล้ว!”

เอลฟ์ดูตกใจมากกว่าโกรธ และมีเหตุผลที่ดี โดยปกติแล้ว มีเพียงผู้ใช้เวทมนตร์ที่ช่ำชองเท่านั้นที่จะสามารถใช้เวทมนตร์ที่ไม่ต้องออกเสียงได้ แต่ที่นี่มีเด็กมนุษย์ที่ดูเหมือนอายุไม่เกินสิบสามปี ซึ่งไม่เพียงแต่สามารถป้องกันหมัดได้อย่างง่ายดายด้วยมือเดียว แต่ยังสามารถร่ายคาถาที่ไม่ต้องออกเสียงได้อีกด้วย พนักงานต้อนรับที่เป็นเอลฟ์ซึ่งได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดดูประหลาดใจไม่แพ้เอลฟ์ที่ได้รับคาถาเลย

“ตอนนี้ ถ้าท่านไม่รังเกียจ เราต้องหาโรงเตี๊ยมก่อนที่ฟ้าจะมืด” ฉันพูดกับเอลฟ์หนุ่มหล่อ  

“เนมูมุ โกลด์ ไปกันเถอะ”

“ฉันจะตามหลังคุณเอง ท่านดาร์ก!” เนมูมุพูดอย่างเชื่อฟัง

“ดีใจที่ได้เจอพวกคุณนะ” โกลด์พูดขึ้นท่ามกลางเสียงหัวเราะคิกคัก  

“‘พลังร้อนแรง’ จริงๆ นะ…”

ฉันเริ่มก้าวอย่างมุ่งมั่นไปยังทางออก และเอลฟ์ทั้งสองก็รีบหลบออกไปจากทางของฉันราวกับว่าฉันเป็นสิ่งแปลกประหลาดที่พวกเขาพบเจอ เนมูมุตามมาติดๆ รอยยิ้มสดใสปรากฏบนใบหน้าของเธอและเปล่งประกายออร่าดอกไม้ของเจ้าหญิงที่เพิ่งได้รับการช่วยเหลือจากเจ้าชายผู้กล้าหาญ โกลด์เดินตามหลังมาโดยยังคงหัวเราะเยาะต่อคำพูดอำลาของเขา

(ฉันไม่ได้คาดหวังว่าจะเจอกับพวกเอลฟ์พวกนั้น แต่ฉันคิดว่าคงพูดได้ว่าปาร์ตี้ของฉันได้ปรากฏตัวออกมาอย่างยิ่งใหญ่ ฉันคิดกับตัวเอง และเราสามารถยืนยันได้ว่ากิลด์ได้ออกภารกิจ ‘หอคอยปริศนา’ แล้ว ถึงเวลาที่จะไปยังเป้าหมายต่อไปแล้ว ฉันคิดว่า…)

ในขณะที่ฉันทบทวนรายการตรวจสอบทางจิตนี้สำหรับภารกิจส่วนตัว ฉันก็เดินออกไปทางประตูอาคารกิลด์และมุ่งหน้าเข้าไปยังเมือง