เมืองหลวงของอาณาจักรเอลฟ์ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของภาคกลางของทวีป ประเทศนี้มีอาณาเขตติดกับอาณาจักรดวอร์ฟทางทิศตะวันตก แต่อาณาจักรไม่ได้กังวลมากนักเกี่ยวกับการรุกรานของพวกดวอร์ฟ เพราะทั้งสองประเทศนั้นแยกจากกันด้วยภูเขาและป่าดิบ ในส่วนลึกของป่าแห่งนี้ มีหอคอยลึกลับขนาดยักษ์ปรากฏขึ้น ซึ่งปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันจนทำให้เกิดแผ่นดินไหวในคืนหนึ่ง ในวันที่อากาศแจ่มใส สามารถมองเห็นยอดหอคอยลึกลับได้ด้วยตาเปล่าจากจุดที่สูงที่สุดในอาณาจักรเอลฟ์ หากหอคอยนั้นอยู่ในทำเลที่ดีกว่านี้ ก็จะกลายเป็นจุดท่องเที่ยวยอดนิยม

เห็นได้ชัดว่ามีผลกระทบไม่น้อยจากการปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันของอาคารขนาดใหญ่เช่นนี้ ก่อนอื่น มอนสเตอร์ที่มักอาศัยอยู่ในป่าลึกถูกบังคับให้ย้ายเข้ามาใกล้ขอบป่ามากขึ้น และมอนสเตอร์เหล่านี้จำนวนมากก็เดินเตร่ไปบนถนนสายหลัก ทำให้เส้นทางขนส่งสินค้าหลักหยุดชะงัก สิ่งนี้สร้างปัญหาใหญ่หลวง เพราะมีเมืองท่าอยู่ทางใต้ของเมืองหลวงโดยตรง เอลฟ์ในเมืองนั้นทำเกลือบนชายฝั่งและทำการค้าขายกับจักรวรรดิมนุษย์มังกร อาณาจักรดวอร์ฟ อาณาจักรปีศาจ สหพันธ์มนุษย์สัตว์ หมู่เกาะดาร์กเอลฟ์ ทุ่งราบเซนทอร์ และหมู่เกาะยักษ์ แต่มอนสเตอร์เหล่านี้ทำให้เกิดปัญหาสารพัดให้กับการจราจรบนทางหลวงสายหลักที่เชื่อมต่อเมืองท่าแห่งนี้กับเมืองหลวง ซึ่งส่งผลให้ราคาสินค้าในเมืองหลวงพุ่งสูงขึ้นอย่างมาก ส่งผลให้เกิดวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่สำหรับอาณาจักรเอลฟ์

อย่างไรก็ตาม ปัญหาที่เกิดขึ้นนั้นไม่ได้มีแค่ปัญหาการจราจรติดขัดเท่านั้น และไม่มีนักการเมืองคนไหนที่ยังมีชีวิตอยู่จะปล่อยให้หอคอย—ที่ถูกขนานนามว่า “หอคอยยักษ์ลึกลับ”—ไม่ได้รับการตรวจสอบ อย่างไรก็ตาม อัศวินประจำอาณาจักรเอลฟ์ทั้งหมดต่างก็ยุ่งอยู่กับการรักษาความปลอดภัยถนนระหว่างเมืองท่าและเมืองหลวง และเนื่องจากกองอัศวินขาวเป็นกองกำลังรบชั้นยอดในอาณาจักร จึงไม่มีโอกาสเลยที่พวกเขาจะระดมพลไปทำภารกิจลาดตระเวนระดับต่ำ อาณาจักรพยายามส่งนักผจญภัยไปตรวจสอบหอคอยแทน แต่จนถึงตอนนี้ พวกเขาทั้งหมดก็ยังไม่ประสบความสำเร็จในเป้าหมายนั้น

อุปสรรคแรกคือเหล่ามอนสเตอร์ พวกมันไม่ยอมกลับไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของป่า ในตอนแรก เชื่อกันว่ามอนสเตอร์เหล่านี้หนีออกจากป่าไปเพราะตกใจกับแผ่นดินไหวและการมาถึงของหอคอยลึกลับ และพวกมันจะกลับสู่แหล่งที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติในไม่ช้า แต่แม้กระทั่งผ่านไปหลายวัน มอนสเตอร์เหล่านี้ก็ยังคงวนเวียนอยู่ริมถนน

ยิ่งไปกว่านั้น นักผจญภัยครึ่งหนึ่งที่ถูกส่งไปสอดแนมหอคอยลึกลับก็ถูกสังหาร ผู้ที่กลับมาได้อย่างปลอดภัยรายงานว่าพวกเขาถูกโจมตีโดยมอนสเตอร์สี่ขาขนาดใหญ่ที่มีหางเป็นงู เมื่อเอาสองสิ่งนี้มารวมกัน ดูเหมือนว่ามอนสเตอร์ใหม่เหล่านี้จะรับผิดชอบในการป้องกันไม่ให้มอนสเตอร์ตัวเก่ากลับเข้าไปในส่วนที่ลึกที่สุดของป่า นอกจากนี้ ยังไม่มีวิธีใดที่จะตัดความเป็นไปได้ว่าอาจมีมอนสเตอร์ประเภทใหม่อื่น ๆ ที่กำลังเดินเตร่ไปรอบ ๆ หอคอย และมอนสเตอร์บางตัวอาจทรงพลังพอที่จะสร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงให้กับอาณาจักรได้ แต่ไม่มีนักผจญภัยคนใดสามารถเข้าใกล้หอคอยได้เพียงพอที่จะได้รับข้อมูลที่มีประโยชน์

“นี่มันเรื่องอะไรกัน?”

ที่คฤหาสน์ของเคานต์ ซาช่าอ่านข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับหอคอยลึกลับที่เธอได้รับจากสายสัมพันธ์กับราชวงศ์  

“นี่หมายความว่าฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปที่นั่นเหรอ?”

หลังจากที่รู้ว่าเขาไม่ได้ตายอย่างที่ซาช่าคิด ไลท์ก็ฝากข้อความไว้ให้เธอ ซึ่งบอกว่าให้ไปพบเขาที่ “หอคอยยักษ์” ตั้งแต่นั้นมา หอคอยดังกล่าวก็ปรากฏขึ้นจากอากาศบางๆ ทางทิศตะวันตกของเมืองหลวง แต่ไม่มีนักผจญภัยคนใดสามารถเข้าไปใกล้ได้เนื่องจากมีสัตว์สี่ขาดุร้ายอยู่รอบๆ อาคาร ทำให้ซาช่าต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเดินทางไปที่หอคอยอันตรายแห่งนี้ด้วยตัวเอง

“มอนสเตอร์ที่เคยอาศัยอยู่ในป่าลึกนั้นน่าจะมีเลเวลอยู่ระหว่าง 150 ถึง 200” ซาช่าพึมพำกับตัวเอง  

“แต่มอนสเตอร์เกือบทั้งหมดนั้นกลัวเกินกว่าจะกลับไปที่ที่พวกมันมาเพราะ ‘สัตว์หางงู’ ตัวนี้ มอนสเตอร์ตัวใหม่นี้มีพลังมากแค่ไหนกันเชียว!”

เนื่องจากซาช่ามีเลเวล 500 เธอจึงสามารถเอาชนะมอนสเตอร์ในป่าปกติได้หนึ่งหรือสองตัวอย่างง่ายดาย แต่ด้วยมอนสเตอร์เหล่านี้ที่อาศัยอยู่ริมป่าเป็นกลุ่มใหญ่ ซาช่าอาจถูกโจมตีได้อย่างรวดเร็วหากเธอไม่ระวัง และนั่นเป็นก่อนที่เธอจะพิจารณาที่จะรับมือกับมอนสเตอร์ใหม่ที่เป็นอันตรายมากขึ้นเหล่านี้ที่เดินเตร่ลึกเข้าไปในป่าและป้องกันไม่ให้สิ่งมีชีวิตพื้นเมืองกลับมา การทำภารกิจไปยังหอคอยโดยไม่มีข้อมูลการลาดตระเวนที่ดีจะเป็นภารกิจฆ่าตัวตาย

“บางทีฉันควรบอกความจริงเกี่ยวกับหอคอยนี้กับราชินี” ซาช่าครุ่นคิด  

“ราชินีและประเทศอื่นๆ ประกาศว่าไลท์ตายแล้ว ดังนั้นหากฉันบอกราชินีว่าเขายังมีชีวิตอยู่ พวกเขาจะส่งท่านมิคาเอลและกองอัศวินขาวคนอื่นๆ ไปกำจัดคนต่ำต้อยคนนั้นให้สิ้นซาก ด้วยวิธีนี้ ประเทศอื่นๆ จะเป็นหนี้ราชินีได้มาก…”

แต่ในสถานการณ์นั้น ซาช่าจะนำมาซึ่งความหายนะให้กับตัวเอง เธอจะถูกเนรเทศออกจากบ้านของเคานต์ มีหนี้สินมากมาย ถูกบังคับให้กลับไปใช้ชีวิตที่ลำบากยากเข็ญเหมือนนักผจญภัย และที่เลวร้ายที่สุด ก็พบว่าตัวเองถูกครอบครัวของพ่อล้อเลียนอีกครั้ง แค่คิดก็ทำให้ซาช่าต้องคลื่นไส้และเอามือปิดปาก

“ไม่…” เธอกล่าวเบาๆ ก่อนจะพูดเสียงดังขึ้น  

“ไม่ ไม่ ไม่ ไม่! ฉันขอตายดีกว่าที่จะดูพวกเขาหัวเราะเยาะความพ่ายแพ้ของฉัน!”  

เอลฟ์เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีความภาคภูมิใจ และการเลี้ยงดูของซาช่าทำให้เธอมีความภูมิใจมากกว่าคนอื่นๆ ในช่วงเวลานี้ ตัวตนที่บาดเจ็บของเธอกำลังขัดขวางคุณภาพชีวิตของเธอ เธอมีถุงใต้ตาขนาดใหญ่เนื่องจากการนอนหลับไม่เพียงพอ เธอมีปัญหาทางผิวหนัง และผมของเธอก็สูญเสียความเงางาม ความคิดของซาช่าหันไปหาเหตุผลสำหรับการไม่บอกความจริงกับประเทศของเธอ

“อาณาจักรอาจไม่เชื่อฉันด้วยซ้ำถ้าฉันบอกพวกเขาว่าไลท์ยังมีชีวิตอยู่ หลักฐานเดียวที่ฉันมีคือกระดาษแผ่นนั้นและภาพแวบ ๆ ของเด็กที่ดูเหมือนเขาเล็กน้อย นอกจากนี้ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าเขาอยู่ในหอคอยลึกลับนั้นหรือไม่ คงจะไร้ความรับผิดชอบหากฉันจะไปหาท่านมิคาเอลและอาณาจักรพร้อมกับข้อมูลที่ไม่สมบูรณ์แบบเช่นนี้! เดี๋ยวนะ! ก่อนที่ฉันจะทำอะไรหุนหันพลันแล่น ฉันควรแน่ใจว่าฉันมีข้อมูลทั้งหมดอยู่ในมือแล้ว!”

ความเศร้าโศกจากการอดนอนของซาช่าค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นความตื่นเต้นอย่างที่เพิ่งค้นพบในตอนนี้ หลังจากที่เธอพบทางออกจากสถานการณ์ที่ลำบากนี้ ด้วยดวงตาที่แทบจะคลั่งของเธอที่มองตรงออกไป ซาช่าเริ่มวางแผนว่าเธอจะเข้าใกล้หอคอยลึกลับนี้ได้อย่างไร

“ฉันจะต้องจ้างนักผจญภัยระดับสูงมาทำหน้าที่เป็นบอดี้การ์ดและตัวล่อของฉัน แม้ว่าจะต้องใช้เงินรางวัลที่เหลือทั้งหมดก็ตาม” ซาช่าวางแผน  

“แล้วฉันจะต้องรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับหอคอยนั้นให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้…”

แม้ว่าชุมนุมเผ่าพันธุ์จะกลายเป็นประวัติศาสตร์โบราณไปแล้ว แต่ซาช่าก็เคยเป็นสมาชิกของปาร์ตี้นักผจญภัยชั้นนำที่มีชื่อเสียงระดับโลก เธอมีเงิน มีเส้นสาย และมีความรู้ที่จะเตรียมเธอให้พร้อมสำหรับภารกิจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเธอ

 

————————————————————-

 

เด็กหญิงตัวน้อยในชุดขาดรุ่งริ่งสะอื้นไห้และสะอื้นไห้ขณะเดินเท้าเปล่าผ่านป่าดิบใกล้เมืองหลวง ด้านหลังของเธอ มีนักผจญภัยเอลฟ์แรงค์ D จำนวนสามคนกำลังติดตามเด็กน้อยที่หวาดกลัว

“หยุดชักช้าและเดินต่อไปซะ เจ้าคนต่ำต้อยไร้ค่า!” หัวหน้าของเหล่าเอลฟ์ตะโกนไปหาเธอ

“บอส ฉันขอยอมรับ” เอลฟ์อีกคนถือดาบและโล่กล่าว  

“ฉันรู้สึกขยะแขยงจริงๆ ตอนที่คุณซื้อเด็กคนนี้มาครั้งแรก ฉันคิดว่าคุณคงชอบเด็กที่อายุน้อยกว่าหรืออะไรประมาณนั้น แต่ฉันไม่เคยคิดเลยว่าคุณจะใช้เธอเป็นเหยื่อล่อมอนสเตอร์ในภารกิจนี้”

“ฉันแน่ใจว่าเป็นอย่างนั้น” เอลฟ์คนแรกพูดพร้อมกับเคาะขมับด้วยนิ้วของเขา  

“พวกผู้นำต้องใช้กึ๋นเป็นครั้งคราว รู้ไหม”

สรุปแล้ว ปาร์ตี้เอลฟ์กลุ่มนี้ซื้อเด็กสาวคนหนึ่งจากพ่อค้าทาสเพื่อทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมด้านหน้าเพื่อตรวจสอบว่ามีมอนสเตอร์อยู่ข้างหน้าหรือไม่ หากมอนสเตอร์โจมตีและกินเด็กสาวคนนั้น จะทำให้เอลฟ์มีเวลาอันมีค่าในการหลบหนี กล่าวอีกนัยหนึ่ง เธอไม่ได้แตกต่างจากการจับงูข้างหาง

“ปัญหาเดียวของแผนสมบูรณ์แบบของฉันก็คือไอ้เด็กเวรนั่นกลัวเกินกว่าที่จะเคลื่อนที่ไปเร็วกว่านี้ ขอร้องเถอะ! เธอไม่อยากให้ฉันตบอีกใช่มั้ย!”

เด็กสาวกรี๊ดลั่น “ข-ขอโทษ! ฉันขอโทษ! อย่าตีฉันนะ!”

“หยุดร้องไห้แล้วไปต่อได้แล้ว!”

เด็กสาวไม่สามารถหยุดน้ำตาที่ไหลรินบนใบหน้าของเธอได้ แต่เธอก็เร่งฝีเท้าขึ้นตามที่หัวหน้าเอลฟ์บอกเธอ ซึ่งส่วนหนึ่งเป็นเพราะเธอไม่มีทางเลือกอื่น เธอไม่สามารถวิ่งหนีจากเอลฟ์ได้ และนอกจากนั้น ยังมีสมาชิกในปาร์ตี้อีกสองคนถือธนู เห็นได้ชัดว่ารูปแบบการต่อสู้ที่ปาร์ตี้นี้เลือกใช้คือการให้แทงค์รับการโจมตีของมอนสเตอร์ในขณะที่อีกสองคนสังหารมันด้วยลูกศร หากเด็กสาวพยายามหลบหนี เอลฟ์จะยิงขาของเธอ และเธอจะต้องประสบชะตากรรมที่เลวร้าย

ทาสสาวยังคงเดินหน้าฝ่าป่าต่อไป โดยพยายามฝ่าความกลัวที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ว่ามอนสเตอร์อาจพุ่งออกมาจากป่าและโจมตีเธอ นักผจญภัยเอลฟ์เดินตามหลังไป โดยทั้งสามคนตบหลังตัวเองเพื่อแสดงความฉลาด

“วันนี้เป็นเพียงการทดลองเท่านั้น แต่หากวิธีนี้ได้ผล เราก็สามารถซื้อเด็กด้อยคุณภาพมาใช้เป็นเหยื่อล่อในครั้งหน้าได้เป็นจำนวนมาก”

“และตัวเมียตัวเล็กพวกนี้ก็ไม่ได้มีราคาแพงมากนัก ดังนั้นพวกมันจึงสามารถทิ้งขว้างได้เลย”

“พวกที่ด้อยกว่าก็ดูเหมือนพวกเรา แต่เมื่อพิจารณาจริงๆ แล้ว พวกเขาก็เป็นแค่พวกสัตว์เลี้ยง—”

เอลฟ์คนที่สาม—นักธนูเช่นเดียวกับผู้นำ—พบว่าตัวเองไม่มีหัวในขณะที่พูดประโยคอยู่ เลือดที่พุ่งออกมาจากคอที่เปิดอยู่กระจายไปทั่วใบหน้าหล่อเหลาของอีกสองคน มอนสเตอร์ตัวหนึ่งได้โจมตีปาร์ตี้ของพวกเขาจากด้านหลังโดยไม่ทำให้ใบไม้สั่นไหวหรือกิ่งไม้หักแม้แต่กิ่งเดียว ราวกับว่ามอนสเตอร์ตัวนั้นได้เคลื่อนย้ายไปอยู่ด้านหลังพวกเขาโดยไม่ทราบสาเหตุ

เอลฟ์ทั้งสองตัวที่รอดชีวิตยืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยความตกใจสุดขีดเมื่อต้องสูญเสียเพื่อนไปอย่างกะทันหัน รวมทั้งเมื่อเห็นมอนสเตอร์ที่กำลังคุกคามพวกเขาอยู่ มอนสเตอร์ตัวนี้ดูยาวประมาณสิบเมตรและยืนด้วยสี่ขา แต่หางของมัน—หนากว่าลำตัวของเด็กผู้หญิงตัวเล็ก—เคลื่อนไหวเหมือนงูที่มีชีวิต หางงูเลื้อยไปมาในอากาศเข้าหากลุ่มคน ลิ้นสีแดงเลือดของมันแลบเข้าออกปาก เอลฟ์ไม่รู้ว่าพวกมันกำลังมองดูงูพิษ ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตเลเวล 1000

“อะไรวะเนี่ย!” หัวหน้าตะโกน “แกควรจะโจมตีเด็กสาวที่ด้อยกว่า—อ๊า!”

“บอส?!” เอลฟ์อีกคนตะโกนออกมา

หัวหน้าปาร์ตี้พยายามจะถอยหนีจากมอนสเตอร์ในขณะที่ระบายความคับข้องใจเกี่ยวกับแผนการล่อเหยื่อของพวกเขาที่ไม่ได้ผล แต่หางงูเร็วเกินไปสำหรับเขา และมันก็เกาะอยู่บนไหล่ของเอลฟ์ ฟันของมันกัดทะลุเกราะ ผิวหนัง เนื้อ และกระดูก จนไหล่ของเอลฟ์แหลกละเอียด

“บ้าเอ๊ย บ้าเอ๊ย บ้าเอ๊ย! ช่างแม่ง!” เอลฟ์อีกคนตะโกน—ถือโล่—ก่อนจะวิ่งเข้าหาสเนคเฮลฮาวนด์อย่างสิ้นหวังและฟาดดาบใส่มันอย่างสิ้นหวัง ผิวหนังที่แข็งราวกับหินของมอนสเตอร์สามารถเบี่ยงเบนดาบได้อย่างง่ายดาย ทำให้เอลฟ์เสียการทรงตัว การเซไปมาชั่วครู่นี้เป็นโอกาสเดียวที่สเนคเฮลฮาวนด์ต้องการเพื่อโจมตีตอบโต้ผู้รุกราน เสียงกรีดร้องที่น่าสะพรึงกลัวของเอลฟ์ดังไปทั่วป่าจนกระทั่งมอนสเตอร์กลบเสียงกรีดร้องโดยฉีกเอวของเอลฟ์ออกเป็นสองท่อนและกลืนครึ่งท่อนบนเข้าไป ปรากฏว่าสิ่งมีชีวิตนั้นไม่ใช่คนกินจุ เพราะมันกลับไปเคี้ยวส่วนล่างของเอลฟ์อย่างส่งเสียงดังเช่นกัน

“ช-ช่วยด้วย! ใครก็ได้ช่วยฉันด้วย!”

แม้ว่าไหล่ของเขาจะหักจนแหลกละเอียด แต่หัวหน้าปาร์ตี้ยังมีชีวิตอยู่ เขาตะโกนขอความช่วยเหลือในขณะที่น้ำตาไหลรินจากดวงตา น้ำมูกไหลหยดจากจมูก และน้ำลายไหลออกมาจากปาก แม้ว่าสเนคเฮลฮาวนด์จะเพิกเฉยต่อเขา แต่หางของมันไม่ได้เพิกเฉย และมันก็กลืนหัวหน้าปาร์ตี้เอลฟ์ลงไปจรดเท้า เอลฟ์ยังคงตะโกนขอความช่วยเหลือต่อไปจนกระทั่งในที่สุดหางก็กลืนเขาลงไปทั้งตัว

ในชั่วพริบตา เด็กสาวพบว่าตัวเองอยู่ตามลำพังกับสเนคเฮลฮาวนด์ซึ่งกำลังจ้องมองเธออยู่ เด็กสาวกรีดร้องไม่ได้ สิ่งเดียวที่เธอทำได้คือทรุดตัวลงนั่งเงียบๆ บนพื้นป่า สัตว์อสูรตัวนี้เพิ่งจะบดขยี้พวกเอลฟ์เหล่านั้นราวกับแมลง—เอลฟ์ตัวเดียวกับที่เด็กสาวไม่มีพลังพอจะต่อต้านได้ แม้ว่าเธอจะเป็นทาสสาวที่ไม่ได้รับการศึกษา แต่เธอก็รู้ว่าสิ่งมีชีวิตนี้เป็นสิ่งที่แทบจะไม่น่าเชื่อ เหมือนกับสัตว์ประหลาดในนิทานก่อนนอนที่น่ากลัว มันต้องเป็นอย่างนั้นแน่ๆ เพราะมีคำอธิบายอื่นใดอีกที่ทำให้เอลฟ์ผู้ทรงพลังเหล่านั้นถูกสังหารได้อย่างง่ายดายเช่นนี้

สเนคเฮลฮาวนด์จ้องมองเด็กสาวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเรออย่างกะทันหันราวกับว่ากินอิ่มแล้ว หันสายตาออกจากเธอและวิ่งหนีเข้าไปในป่าอย่างเงียบๆ ไม่นานนัก สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ก็ถูกกลืนหายไปในทะเลแห่งกิ่งไม้และใบไม้

“เอ่อ นั่นหมายความว่าฉันรอดแล้วเหรอ” เด็กสาวยังคงไม่เชื่อว่าตัวเองรอดชีวิตจากเหตุการณ์นั้นมาได้จริง จึงนั่งนิ่งในท่า “จุมปุ๊ก” ที่ดูอึดอัด โดยวางขาทั้งสองข้างไว้ข้างก้น แต่ครู่ต่อมา เสียงหัวเราะที่น่าขนลุกของชายคนหนึ่งก็ทำให้ความโล่งใจอันสั้นของเธอหายไปหมด

“ดูเหมือนเราจะพบเพชรแท้ในตมที่นี่แล้วนะหนุ่มๆ!”

สิ่งต่อไปที่เด็กสาวรู้ก็คือ เธอถูกล้อมรอบด้วยนักผจญภัยมนุษย์ห้าคน ซึ่งดูเหมือนอันธพาลที่มีผมทรงโมฮอว์ก แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในป่ามืด แต่ทุกคนต่างก็สวมแว่นดำสนิท—หรือพูดอีกอย่างก็คือแว่นกันแดด พวกเขาทั้งหมดหัวเราะคิกคักอย่างน่าวิตกและเดินเข้าไปใกล้เด็กสาว

ชายผมแดงที่พูดก่อนหน้านี้พูดต่อจากที่เขาพูดไว้  

“เราไม่เคยคิดเลยว่าเราจะพบทาสที่เป็นอิสระจากเจ้านายที่ตายไปแล้วในป่าแห่งนี้ ช่างเป็นโอกาสที่โชคดีจริงๆ!”

เด็กสาวผู้สิ้นหวังครางเบาๆ ในตอนแรก เธอถูกเอลฟ์ซื้อตัวมาเพื่อใช้เป็นตัวล่อให้มอนสเตอร์เข้ามาหา และทันทีที่เธอเป็นอิสระจากพวกมัน ก็มีกลุ่มมนุษย์อันธพาลนักล่าที่ดูเหมือนว่าจะมารุมล้อมเธอ แม้ว่าเอลฟ์จะทุบตีเธอและเรียกเธอว่า “คนชั้นต่ำที่น่าเกลียด” แต่พวกมันก็ไม่เคยไปไกลถึงขั้นล่วงละเมิดทางเพศเธอเลย แต่มนุษย์ที่โตเต็มวัยเหล่านี้ทำตัวและดูเสื่อมทรามอย่างสิ้นเชิง เธอสามารถหลบเลี่ยงได้ แต่เธอเสี่ยงที่จะเจอกับมอนสเตอร์ตัวนั้นอีกครั้ง และนั่นอาจเป็นจุดจบสำหรับเธอในครั้งนี้

ฉันอาจออกไปจากที่นี่ได้อย่างปลอดภัยหากปล่อยให้คนพวกนี้ทำร้ายฉัน ท้ายที่สุดแล้ว ฉันไม่อยากถูกสิ่งนั้นกินทั้งเป็น เด็กสาวยังคงจำการสังหารหมู่ที่สเนคเฮลฮาวนด์ ก่อขึ้นกับเหล่าเอลฟ์ได้อย่างชัดเจน พร้อมกับเสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวของพวกมัน ไม่ว่าพวกโมฮอว์กจะวางแผนทำอะไรกับเธอ ก็ยังดีกว่าการตายอย่างน่าสยดสยองเช่นเดียวกับที่พวกเอลฟ์เคยพบเจอเป็นพันเท่า ในใจของเธอ เด็กสาวยอมรับกับความชั่วร้ายที่น้อยกว่าในสองสิ่งขณะที่พวกคนประหลาดที่ยิ้มแย้มเข้ามาใกล้

“รอยฟกช้ำบนตัวเธอคงไม่มีค่าอะไรมากนักหรอก” ชายผมแดงโมฮอว์กหัวเราะคิกคัก  

“ก่อนอื่น เราต้องรักษาแผลให้เธอก่อน ทานยาตัวนี้เข้าไป”

 

เด็กสาวรู้สึกประหลาดใจเมื่อโมฮอว์กให้ยาฟื้นฟูแก่เธอ และยานั้นไม่ใช่ยาประเภทเกรดต่ำ ซึ่งไม่น่าไว้ใจเลย แต่มันเป็นยาที่มีความแรงเกรดมาตรฐานที่นักผจญภัยที่มากประสบการณ์ใช้และรู้ว่ายาขวดนี้จะช่วยรักษาบาดแผลของพวกเขาได้ ในความเป็นจริง ยาขวดนี้มีราคาแพงกว่าราคาที่เอลฟ์จ่ายให้กับเด็กสาวคนเล็กเสียอีก โมฮอว์กคนอื่นๆ ก็เข้ามาช่วยเหลือเธอด้วยข้อเสนอของตนเอง

“ฉันจะทำรองเท้าจากผ้าธรรมดาๆ มาคลุมเท้าคุณเอง!” คนหนึ่งกล่าว

“ฉันจะคว้ากิ่งไม้ต้นหนึ่งมาทำเป็นไม้เท้า!” อีกคนประกาศ

“ถ้าอยากอาบน้ำ ก็ต้องรอจนกว่าจะพ้นจากปัญหาก่อนนะหนูน้อย!”

นกตัวเล็กเกาะบนมือที่ยกขึ้นของนกโมฮอว์กผมแดง ซึ่งเอนตัวเข้าไปใกล้นกมากขึ้นเพื่อจะได้คุยกับมันอย่างเงียบๆ  

“ใช่ ใช่ โอเค ใช่ เราช่วยไว้แล้ว ใช่ เราจะทำกิจวัตรประจำวันตามปกติ”

ในขณะที่เหตุการณ์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้น เด็กสาวก็ถือยาฟื้นฟูขึ้นมาและจ้องมองไปที่ฉากตรงหน้าด้วยความมึนงง โดยลืมไปโดยสิ้นเชิงว่าเธอเคยหวาดกลัวจนตัวสั่นเมื่อไม่กี่นาทีก่อน บางทีฉันอาจจะตายไปแล้วและกำลังเห็นภาพหลอนก็ได้ เธอคิด ในที่สุด ทาสสาวก็กลืนยาเข้าไป ซึ่งช่วยรักษาอาการบาดเจ็บของเธอได้ และพวกโมฮอว์กก็พาเธอออกจากป่าเหมือนกับสุภาพบุรุษทั่วไป