หากคุณถามคนร้อยคนว่าอัศวินกลุ่มไหนแข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรเอลฟ์ ทุกคนร้อยคนจะตอบว่ากองอัศวินขาว แน่นอนว่ายังมีอัศวินกลุ่มอื่นๆ ในอาณาจักรเอลฟ์ แต่กองอัศวินขาวก็อยู่ในกลุ่มอัศวินระดับตำนานของตัวเอง

สมาชิกอย่างเป็นทางการของกองอัศวินขาวมีทั้งหมดหกคน กล่าวกันว่าเมื่อรวมกันแล้ว พวกเขามีกำลังทหารเทียบเท่า—หรืออาจจะมากกว่า—อัศวินคนอื่นๆ ในราชบัลลังก์รวมกันเสียด้วยซ้ำ ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าพวกเขาเป็นยอดฝีมือระดับหัวกะทิของเหล่ายอดฝีมือ ในขณะนี้ สมาชิกห้าคนของกองกำลังรบสูงสุดนี้กำลังนั่งดื่มชาบนสนามหญ้าหน้าที่พักพิเศษที่คณะของพวกเขาได้รับมา

ผู้บัญชาการของกองอัศวินขาว ฮาร์ดี้—ชายร่างใหญ่ผมสีบลอนด์ตัดสั้นที่มีลักษณะท่าทางแบบนักรบที่ช่ำชองในสนามรบ—กำลังจิบชาอย่างเงียบๆ ขณะที่เขานั่งอยู่ เขามักจะสูงกว่าคนอื่นๆ เนื่องจากมีความสูงเกิน 190 เซนติเมตร ซึ่งช่วยเน้นรูปร่างที่ผอมเพรียวและมีกล้ามเป็นมัดของเขา เช่นเดียวกับเอลฟ์ชายส่วนใหญ่ เขาค่อนข้างหล่อ แม้ว่ารัศมีของเขาจะดูน่ากลัวอย่างเงียบๆ ก็ตาม คุณสมบัติเหล่านี้ทำให้ผู้หญิงทุกคนที่พบกับเขาเป็นครั้งแรกมีแนวโน้มที่จะรู้สึกวิตกกังวลมากกว่าจะรู้สึกตื่นเต้น

ชาร์ปแฮต มือปืนของอัศวินสีขาว นั่งร่วมโต๊ะกับฮาร์ดี้ที่สนามหญ้า เขามีบุคลิกที่ตรงกันข้ามกับผู้บัญชาการผู้เคร่งขรึมอย่างสิ้นเชิง ในช่วงเวลานี้ เขากำลังแสดงความรักกับผู้หญิงมนุษย์ที่นั่งอยู่บนตักของเขาอย่างเปิดเผย

“โซช่า ที่รัก” ชาร์ปแฮตพูดกับเธอ “คุณรู้ไหมว่าหน้าอกของคุณสวยที่สุด”

“โธ่เอ๊ย ตอนนี้พวกเราเล่นๆ ไม่ได้แล้วนะท่านชาร์ปแฮต” หญิงมนุษย์ตอบอย่างอายๆ

แม้ว่าชาร์ปแฮตจะสูงมากกว่าผู้บัญชาการของเขาเล็กน้อย แต่เขาก็ยังมีความสูงมากกว่า 180 เซนติเมตร และเขาก็มีผมยาวสลวย บางส่วนถักเป็นเปีย ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับรูปลักษณ์และพฤติกรรมของเขาทำให้เขาดูเป็นคนเจ้าชู้ตื้นเขิน แต่เขาสามารถหนีรอดจากการนอกใจได้เนื่องจากรูปลักษณ์ที่สวยงามของเขาซึ่งทำให้เอลฟ์คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ดูไม่ดี ในความเป็นจริง ชาร์ปแฮตเป็นคนหล่อเหลาจนผู้หญิงคนไหนๆ ก็อยากจะจับตามองเขา แต่แทนที่โซช่าจะรู้สึกดีใจ เขาก็กลับดูแย่กับเรื่องนี้

แม้โซช่าจะคัดค้าน แต่ชาร์ปแฮตก็ยังคงลูบคลำหน้าอกและต้นขาที่อ่อนนุ่มของเธอต่อไปในขณะที่เขาพูดกับฮาร์ดี้  

“คุณได้ยินข่าวแล้วใช่ไหมหัวหน้า? เจ้าลางร้ายในตำนานอย่างไคโตะถูกพบตัว และกำลังฆ่าพวกนักผจญภัยในดันเจี้ยนของอาณาจักรดวอร์ฟ”

 

การตอบสนองเบื้องต้นของฮาร์ดี้ต่อเรื่องนี้คือความเงียบ แต่ก่อนที่เขาจะสามารถคิดคำตอบที่เหมาะสมได้ เสียงกรีดร้องที่อู้อี้ก็เข้ามาขัดจังหวะการสนทนาของพวกเขา ฝาแฝด เนียและเคีย—สมาชิกรุ่นน้องสองคนของกองอัศวินขาว—ได้มัดทาสชายไว้กับลำต้นไม้และใช้เขาเป็นเป้าซ้อมขว้างมีด

“เนีย ดูสิ ฉันจับขามันได้แล้ว!”

“ไม่เป็นไร เคีย ฉันจะตัดหูเขาออกทั้งข้าง!”

เนื่องจากพี่น้องทั้งสองได้ปิดปากทาสเอาไว้ สิ่งเดียวที่ชายคนนั้นทำได้คือดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดและกรีดร้องใส่ผ้าที่ถูกยัดเข้าปากอย่างฝืนๆ ภาพร่างที่ถูกทำลายของมนุษย์ทำให้เนียและเคียหัวเราะจนท้องแข็ง

ทั้งเนียและเคียต่างก็เป็นโจรหนุ่มที่แต่งตัวเก๋ไก๋ แม้ว่าพวกเขาจะเป็นสมาชิกเต็มตัวของกองอัศวินขาว แต่ใบหน้าที่อ่อนเยาว์ รูปร่างที่เล็ก และรูปร่างที่ไม่ค่อยมีกล้ามของพวกเขาก็บ่งบอกเป็นอย่างอื่น แต่ถึงจะขาดความแข็งแกร่งไป พวกเขาก็ทดแทนด้วยใบหน้าที่ “น่ารัก” มากของพวกเขา ซึ่งจะดึงดูดผู้หญิงคนไหนก็ตามที่ชอบผู้ชายที่อายุน้อยกว่า บุคลิกที่ไร้เดียงสาสดใสของพวกเขาแตกต่างอย่างมากกับนิสัยซาดิสต์อย่างร้ายแรงของพวกเขา ซึ่งเห็นได้ชัดจากการที่พวกเขาซื้อทาสมนุษย์มาเพื่อทรมานเขาเพื่อความสนุก

เสียงกรีดร้องที่อู้อี้เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้โซช่ารู้สึกคลื่นไส้จนไม่อยากจะอยู่ในอารมณ์นั้น ทาสพยายามขอร้องโซช่าให้ช่วยเขาอย่างชัดเจน แต่เธอไม่สามารถทำอะไรให้เขาได้เลย สิ่งเดียวที่โซช่าทำได้คือเบือนสายตาและแสร้งทำเป็นไม่สนใจเสียงกรีดร้อง

ทาสไม่ใช่สาเหตุเดียวที่ทำให้โซช่าหน้าซีด สมาชิกที่อายุน้อยที่สุดของกองอัศวินขาว—นั่งอยู่ที่โต๊ะบนสนามหญ้า—แสดงความไม่พอใจอย่างเปิดเผยที่ชาร์ปแฮตแสดงละครกับโซช่าตอนกลางวันแสกๆ เช่นเดียวกับเกมป่าเถื่อนของฝาแฝด อัศวินรุ่นน้อง—ชื่อว่ามาสต์—มีผมสีแดง สูงประมาณ 175 เซนติเมตร และมีรูปร่างที่ตึงและบึกบึน หากคุณมองข้ามริ้วรอยขมวดคิ้วแนวตั้งที่เกิดขึ้นบนหน้าผากของเขา มาสต์ก็ดูเหมือนเอลฟ์หนุ่มที่หล่อเหลาทีเดียว

ชาร์ปแฮตพูดต่อโดยไม่สนใจว่ามาสต์จะหงุดหงิดกับการกระทำของเขาหรือฮาร์ดี้ที่ไม่ตอบอะไร  

“เอาล่ะ นักสืบคนหนึ่งบอกฉันว่าไคโตะกำลังวิ่งไปทั่วสถานที่นั้นกับดาร์กเอลฟ์ และพวกมันกำลังฆ่าพวกนักผจญภัยที่เป็นมนุษย์โดยตรง รวมถึงพวกมนุษย์สัตว์ ดวอร์ฟ และเซนทอร์ด้วย และทั้งหมดนั่นเป็นเพราะพวกเขาเชื่อข่าวลือเรื่อง ‘ขีดจำกัดเลเวล’ แต่ฟังนะ พวกเขาบอกว่าเป็นเด็กที่ด้อยกว่าที่ส่งเขาไป”

“ข่าวลือ” ที่ชาร์ปแฮตอ้างถึงเกี่ยวข้องกับอัศวินเอลฟ์ที่ทำลายขีดจำกัดเลเวลของตัวเองด้วยการคว้าดาบและสังหารทาสมนุษย์ที่ทำพลาด มีเรื่องเล่าอีกหลายเวอร์ชันที่เล่าว่าเหยื่อเป็นสมาชิกของเผ่าพันธุ์อื่น

“ฉันก็ได้ยินมาว่าเกิดอะไรขึ้นกับไคโตะด้วย” มาสต์กล่าว  

“ในฐานะเพื่อนร่วมรุ่น ฉันผิดหวังในตัวเขามาก ทุกคนคิดว่าเขามีศักยภาพที่จะเป็นผู้นำของกองอัศวินขาวคนต่อไปเช่นกัน”

“เพื่อน คุณกำลังพยายามโอ้อวดตัวเองอยู่รึเปล่า?” ชาร์ปแฮตกล่าว

“พวกคุณพูดประมาณว่า ‘ฉันทำงานหนักมากและกินผักจนหมด และตอนนี้ฉันคือคนที่มีโอกาสเป็นผู้นำคนต่อไป ดังนั้นห่วยแตกไปเลย อดีตคู่แข่ง!’ ” ชาร์ปแฮตใช้เสียงสูงเพื่อล้อเลียนมาสต์ ซึ่งทำให้รอยย่นบนหน้าผากของเอลฟ์ที่อายุน้อยกว่ายิ่งลึกลงไปอีก

“ไม่ ชาร์ปแฮต ฉันคิดว่าน่าเสียดายจริงๆ ที่เราสูญเสียคนที่มีพรสวรรค์อย่างไคโตะไป” มาสต์ประท้วง  

“อย่ากล่าวหาฉันผิดๆ แบบนั้นนะ”

ทาสมนุษย์ยังคงกรีดร้องผ่านผ้าปิดปากของเขา ขณะที่ชาร์ปแฮตโบกมือปัดคำคัดค้านของมาสต์  

“ฉันแค่ล้อเล่นนะเพื่อน นายต้องผ่อนคลายลงหน่อย เพื่อน ทำอะไรสักอย่างเกี่ยวกับความเชื่องี่เง่าที่นายมี ไม่งั้นนายจะต้องเสียใจไปตลอดชีวิต ถือว่านี่เป็นคำแนะนำจากหัวหน้านายแล้วกันเพื่อน”

“ฉันซาบซึ้งในคำแนะนำของคุณจริงๆ ชาร์ปแฮต” มาสต์กล่าวอย่างมีชั้นเชิง  

“แต่ ฉันไม่มีเจตนาจะเปลี่ยนบุคลิกภาพของฉัน และไม่เคยหลงไปจากความเชื่อที่ว่ามนุษย์จะต้องถูกกำจัด”

มาสต์เป็นคนไม่ยืดหยุ่นเลยในความรู้สึกชอบธรรมของเขา เขาเต็มใจที่จะท้าทายแม้กระทั่งการตักเตือนของผู้บังคับบัญชาต่อหน้าเขาหากว่าเขาทำผิด ในกรณีนี้ มาสต์เห็นว่าจำเป็นต้องกำจัดมนุษย์ทุกคนด้วยความเสียสละ ไม่ใช่เพราะเขาเกลียดชังพวกมนุษย์—แต่เพราะเขาเชื่อว่ามนุษย์นั้นน่ารังเกียจ อ่อนแอ และไร้ความสามารถอย่างยิ่ง ดังนั้นจึงควรกำจัดเผ่าพันธุ์ทั้งหมดเสียดีกว่าปล่อยให้ดำรงอยู่ต่อไปอย่างทุกข์ระทม เนื่องจากหลักการเหล่านี้ มาสต์จึงได้แสดงความไม่เห็นด้วยอย่างมากเกี่ยวกับสิ่งที่เนียและเคียกำลังทำกับทาสมนุษย์ แต่ฝาแฝดกลับเพิกเฉยต่อการดุด่าของเขาและยังคงเล่นตลกอย่างป่าเถื่อนต่อไป ซึ่งทำให้มาสต์ได้แต่นั่งเฉย ๆ และงอนต่อไป มาสต์ยินดีที่บอกฮาร์ดี้หรือใครก็ตามซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่ามนุษย์ต้องถูกกำจัดออกไป แต่ความคิดนี้มักจะถูกปฏิเสธทันที

ชาร์ฟแฮตยักไหล่ไล่มาสต์และพูดต่อจากจุดที่เขาค้างไว้  

“เอาล่ะ กลับมาที่ไอ้โง่ไคโตะนั่น” ชาร์ฟแฮตกล่าว  

“ต้องขอบคุณไอ้โง่นั่น ตอนนี้ทุกคนรู้แล้วว่ามันเป็นเอลฟ์และดาร์กเอลฟ์ที่ฆ่าคนพวกนั้นทั้งหมด และยังมีการวาดภาพสเก็ตช์ของพวกเขาด้วย พวกเขาหนีเข้าไปในดันเจี้ยนส่วนลึกโดยทะยานขึ้นไปบนแกรนดิอุส เป็นทางเดียวเท่านั้นที่จะออกจากสถานการณ์นั้นได้ และพวกเขาไม่สามารถแอบหนีออกจากที่นั่นได้ง่ายๆ อย่างนั้นได้ เพราะตอนนี้ทุกคนรู้แล้วว่าพวกเขามีหน้าตาเป็นอย่างไร”

เสียงหัวเราะอันดังกึกก้องดังขึ้นทั่วสนามหญ้าในขณะที่เนียและเคียพอใจในความทุกข์ทรมาณแสนสาหัสของทาส และชาร์ฟแฮตก็เผยรอยยิ้มกว้างขึ้นอย่างตั้งใจขณะที่เขาพยายามทำให้ตัวเองได้ยินท่ามกลางเสียงที่ดัง

“ผู้บริหารระดับสูงคงไม่อยากให้ใครต้องอับอายอีกต่อไป ดังนั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาคงกำลังวางแผนส่งเราออกไปทำภารกิจเล็กๆ น้อยๆ เพื่อจัดการเรื่องนี้” ชาร์ปแฮตกล่าวสรุป  

“หวังว่าพวกเขาจะให้โอกาสเราบ้าง”

“ชาร์ปแฮต คุณได้ยินสิ่งที่คุณพูดหรือไม่?” มาสต์ตะโกนใส่เขา  

“คำสั่งจากผู้บังคับบัญชาของเรานั้นเด็ดขาด! ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นอดีตกองอัศวินขาวที่เคยทำเรื่องพวกนั้นมาทั้งหมด! ถ้าจะให้เป็นอะไรไป เราควรเป็นผู้นำและมุ่งหน้าไปจัดการกับไคโตะเอง! หากพวกดาร์กเอลฟ์ตัดหัวไคโตะและพวกพ้องของเขาเสียก่อนที่เราจะมีโอกาส มันคงทำให้ทั้งอาณาจักรเสื่อมเสียชื่อเสียง!”

“แน่นอนว่ามันคงไม่ดีแน่ถ้าดาร์กเอลฟ์จะมาแย่งเกียรติของเราไป” ชาร์ปแฮตกล่าว  

“แต่ภารกิจนั้นดูยุ่งยากเกินไป ฉันขออยู่ที่นี่และจุ๊บๆ กับโซช่าดีกว่า”

ชาร์ปแฮตเอนตัวไปจูบหน้าผากของโซช่า ซึ่งทำให้ใบหน้าที่รู้สึกไม่สบายของเธอแดงขึ้น “โอ้ พระเจ้า ท่านชาร์ปแฮต” โซช่าพูด

ใบหน้าของมาสต์ขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจต่อท่าทีเย่อหยิ่งของชาร์ปแฮต ในขณะเดียวกัน ในเบื้องหลัง การแข่งขันระหว่างฝาแฝดก็ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว จนกลบเสียงร้องอันเจ็บปวดและทรมานของทาสไป

“เนีย! ฉันจะเล็งหูอีกข้างของเขาไว้เป็นอันดับแรก!”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันจะควักตามันออกนะ เคีย!”

ในที่สุดชาร์ปแฮตก็ทนไม่ไหวและตะโกนออกมา  

“เพื่อประโยชน์ของเทพธิดา! ฆ่ามันซะไอ้เวรตัวน้อย! แล้วก็ทำมันอย่างเงียบๆ!”

ฝาแฝดพองแก้มด้วยความขุ่นเคืองที่ชาร์ปแฮตทำลายความสนุกสนานของพวกเขาด้วยการระเบิดอารมณ์ของเขา  

“พวกเราเป็นคนซื้อทาสคนนี้มา เราก็เลยทำอะไรกับมันก็ได้ใช่ไหม” เนียประท้วง

“มาสนุกกับทาสของเราเถอะ เหมือนกับที่คุณสนุกกับผู้หญิงของคุณที่นั่น” เคียเยาะเย้ย

“ใช่แล้ว! คุณเป็นคนแสดงความหลงใหลในตัวคนด้อยกว่าที่ก้นน่าเกลียดต่างหาก!” เนียเห็นด้วย

“เพื่อน อย่าไปเรียกเธอว่าขี้เหร่สิ!” ชาร์ฟแฮตโต้กลับ  

“และนั่นไม่ใช่ ‘รสนิยมทางเพศ’ ฉันแค่มองว่าเธอน่ารัก”

“เนีย เคีย ชาร์ปแฮต พอแค่นี้!” มาสต์ขัดขึ้นมา  

“ทำไมถึงทำให้มนุษย์ผู้น่าสงสารเหล่านี้ต้องทนทุกข์แทนที่จะฆ่าพวกมันอย่างเมตตา ศักดิ์ศรีของคุณในฐานะกองอัศวินขาวอยู่ที่ไหน”

เสียงโหวกเหวกโวยวายดังไปทั่วสนามหญ้า เนื่องจากมีเสียงโวยวายของชาร์แฮต เสียงคัดค้านของมาสต์ เสียงคัดค้านของฝาแฝด และเสียงกรีดร้องของทาสมนุษย์ เสียงนั้นจบลงเมื่อฮาร์ดี้ออกคำสั่งเพียงคำเดียวที่แทบไม่ได้ยินแม้แต่เสียงกระซิบ

“หุบปาก”

เสียงหุบปากสงัดดังกึกก้องเข้ามาแทนที่ความขัดแย้งในทันที ดังจนคุณสามารถได้ยินเสียงเข็มหล่นลงมา ความตึงเครียดนั้นจับต้องได้พอที่จะทำให้อัศวินขาวคนอื่นๆ และทาสที่บาดเจ็บไม่กล้าที่จะเปล่งเสียงใดๆ ออกมาอีก ฮาร์ดี้จิบชาที่เหลืออย่างใจเย็น จากนั้นจึงวางถ้วยกลับลงบนจานรอง

“เสียงขยะของมนุษย์ทำลายรสชาติของชา” ฮาร์ดี้พูดในที่สุด  

“เนีย เคีย คราวหน้าพวกคุณไปสนุกกันที่ห้องของตัวเอง และอย่าไปเล่นกับสิ่งมีชีวิตนั้น มันจะกัดกร่อนสัญชาตญาณนักฆ่าของคุณ” เขาตักเตือนพวกเขา  

“ชาร์ปแฮต”

“เข้าใจแล้วหัวหน้า” ชาร์ปแฮตยังคงนั่งอยู่บนตักพร้อมกับโซช่า เขาโบกมือไปทางทาสมนุษย์อย่างขี้เกียจ ทันใดนั้น ก็มีเสียงระเบิดดังขึ้นที่ต้นไม้ ทำให้ศีรษะของทาสถูกบดขยี้ตั้งแต่คอขึ้นไป ชั่วพริบตา เลือดก็พุ่งออกมาจากคอของทาสที่เหลือราวกับน้ำพุร้อน ส่งผลให้กลิ่นเหม็นสีทองแดงฟุ้งไปในอากาศ เมื่อแขนของชาร์ปแฮตยังคงโอบรอบตัวเธอ โซช่าก็ยิ่งรู้สึกคลื่นไส้มากขึ้น

“เนีย เคีย กำจัดสิ่งนั้นทิ้งไป” ฮาร์ดี้สั่ง  

“มาสต์ คุณต้องทำความสะอาดสนามหญ้า”

“ครับผู้บัญชาการ” ฝาแฝดพูดพร้อมกัน

“ตามที่ท่านต้องการ ผู้บัญชาการฮาร์ดี้” มาสต์กล่าวหลังจากหยุดคิดสักครู่

หลังจากถูกหัวหน้าตำหนิ เนียและเคียก็ฟันร่างของทาสอย่างเงียบๆ และนำศพที่ไม่มีหัวไปที่ด้านหลังของที่พัก มาสต์ได้รับมอบหมายงานอันต่ำต้อยที่สุดในฐานะสามาชิกที่อายุน้อยที่สุด จึงต้องไปเอาเครื่องมือที่จำเป็นในการทำความสะอาดเลือดและเศษเนื้อที่กระจายสนามหญ้าเป็นบริเวณกว้าง

โซช่าตัวสั่นเล็กน้อยเมื่อกระทบกับลำตัวของชาร์ปแฮต ไม่ว่าจะมีคำสั่งหรือไม่ก็ตาม เอลฟ์ที่เธอนั่งตักอยู่ก็ไม่ลังเลเลยก่อนที่จะยิงศีรษะของทาสให้แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ชาร์ปแฮตสังเกตเห็นในที่สุดว่าโซช่าตกใจกลัวและรีบหันไปปลอบเธอ  

“โอ้ ขอโทษนะที่รัก คุณตกใจไหม? คุณรู้ว่าฉันไม่สามารถขัดคำสั่งโดยตรงจากหัวหน้าได้ ดังนั้นคุณเห็นไหมว่ามือของฉันถูกมัดไว้ คุณเข้าใจใช่ไหมที่รัก”

“ค-ค่ะ ฉันสบายดี ช-เชื่อฉัน” แน่นอนว่าโซช่าไม่ได้สบายดี แต่เธอก็รู้สึกว่าเธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฝังความรู้สึกที่แท้จริงของเธอเอาไว้

อย่างไรก็ตาม ชาร์ปแฮตมองทะลุผ่านภาพลักษณ์ที่ไม่น่าเชื่อของโซช่าได้ เขาหัวเราะเบาๆ จนแทบจะคอแห้งก่อนจะให้ข้ออ้างกับเธอเพื่อออกไปจากที่นี่  

“รู้ไหมว่าอะไรเจ๋งมากที่รัก? ถ้าเธอเตรียมชาอุ่นๆ ให้เราสักถ้วย เมื่อเสร็จแล้ว เธอสามารถไปที่ห้องของฉันได้เลย”

“ด-ได้สิ ฉันจะกลับมาเดี๋ยวนี้!” โซช่ารีบลุกออกจากตักของชาร์ปแฮตและรีบวิ่งไปที่ห้องครัวของที่พัก

เมื่อโซช่าอยู่ห่างออกไปพอสมควร ในที่สุดฮาร์ดี้ก็เสนอความคิดเห็นของเขาเกี่ยวกับการสนทนาครั้งก่อน  

“ไคโตะเป็นนักสู้ระดับสาม มีนิสัยแย่ บวกกับทัศนคติที่แย่ยิ่งกว่า และเขาเติบโตเร็วเกินไป” เขากล่าวสรุป  

“แต่ถึงกระนั้น เขาก็เป็นสมาชิกเต็มตัวของกองอัศวินขาว เราจะดูแลเขาเอง เพราะฉันต้องการหลีกเลี่ยงความอับอายจากการที่เผ่าพันธุ์อื่นเอาชนะได้ เราต้องไม่ยอมให้ชื่อเสียงของราชินีถูกทำให้แปดเปื้อนต่อไปอีก”

“แน่นอน หัวหน้า” ชาร์ปแฮตกล่าว  

“ไคโตะเริ่มต้นด้วยการอัปเลเวลแบบบ้าคลั่ง ดังนั้นผู้คนจึงคิดว่าเขากำลังจะกลายเป็นผู้บัญชาการคนต่อไปของเรา แต่สุดท้ายเขาก็ทำผลงานได้ต่ำเกินไป เราอาจคัดกรองผู้สมัครใหม่ได้ดีกว่านี้ในอนาคตหรือไม่ มิฉะนั้น มูลค่าของกองอัศวินขาวจะด่างพร้อย”

เอลฟ์ขัดจังหวะก่อนที่ฮาร์ดี้จะตอบสนองต่อคำพูด  

“คุณไม่เห็นการแข่งขันเหรอ?”

“การแข่งขัน? จะเป็นผู้บัญชาการเหรอ?” ชาร์ปแฮตหัวเราะออกมาขณะโบกมือปัดข้อเสนอตลกๆ นี้ออกไป  

“ไม่มีทางหรอก หัวหน้า ฉันบอกคุณได้นะว่าศตวรรษนี้มันคงไม่เกิดขึ้นหรอก ฉันหมายถึงว่าด้วยลูกศรของฉัน ฉันสามารถยิงได้แทบทุกอย่าง แต่ฉันไม่เคยเล็งไปที่ดวงจันทร์เลย คุณเข้าใจที่ฉันพูดไหม? ฉันแน่ใจว่ารองผู้บัญชาการยังคงเล็งไปที่ตำแหน่งของคุณอยู่ แต่ฉันไม่ใช่ ฉันเป็นคนธรรมดา”

เมื่อหัวเราะจนตัวโยนแล้ว ชาร์ปแฮตก็จิบชาซึ่งตอนนี้หายร้อนแล้ว  

“ไม่หรอก แน่ล่ะ ฉันยอมรับว่าอยากเป็นหัวหน้าตอนที่เข้าร่วมกองอัศวินขาว แต่ตอนนั้นฉันยังเด็กและโง่กว่าพวกเราทุกคนตอนที่เราเข้าร่วมใหม่ๆ และอีกอย่าง พวกเราที่เป็นซับมาสเตอร์ทุกคนก็ต้องผ่านช่วงเวลานั้นมาแล้ว”

ในบรรดาเผ่าพันธุ์ทั้งเก้า สายเลือดของเอลฟ์เป็นสายเลือดที่ผสมผสานกับมาสเตอร์มากที่สุด แต่การเป็นลูกหลานของมาสเตอร์ไม่ได้รับประกันโดยอัตโนมัติว่าบุคคลนั้นจะแข็งแกร่ง และสายเลือดของมาสเตอร์ก็จะอ่อนแอลงในแต่ละรุ่นที่ผ่านไป แต่บางครั้งๆ เอลฟ์ก็เกิดมาเพื่อแสดงลักษณะเด่นที่สืบทอดมาจากมาสเตอร์โดยตรงอย่างชัดเจน “ซับมาสเตอร์” เหล่านี้สามารถข้ามขีดจำกัดเลเวลที่จำกัดของเอลฟ์ทั่วไปได้อย่างง่ายดาย และเป็นที่เชื่อกันอย่างกว้างขวางว่าซับมาสเตอร์สามารถเพิ่มเลเวลของพวกเขาได้ไม่จำกัด อย่างไรก็ตาม ผู้ที่รู้ดีเชื่อว่าซับมาสเตอร์ก็มีขีดจำกัดการเติบโตของตัวเองเช่นกัน และขีดจำกัดเหล่านั้นถูกกำหนดโดยความสามารถของบุคคลและความใกล้ชิดระหว่างซับมาสเตอร์กับมาสเตอร์ หลักฐานสามารถมองเห็นได้เพียงแค่ดูกองอัศวินขาว เลเวลของชาร์ปแฮตถูกจำกัดไว้ที่ประมาณ 2000 มิคาเอลเลเวลหยุดเพิ่มที่ประมาณ 2500 ในขณะที่เนียและเคียถึง 1800 และไม่ได้เพิ่มสูงกว่านั้น มาสต์—ตัวเต็งที่จะได้เป็นผู้บัญชาการคนต่อไปของกองอัศวินขาว—ได้มีเลเวล 2000 แล้วและยังคงไต่ระดับต่อไป แน่นอนว่าเลเวลของกองอัศวินขาวยังไม่เป็นที่เปิดเผยต่อสาธารณะ ไคโตะปฏิเสธที่จะยอมรับความจริงที่ว่าเขาถึงขีดจำกัดเลเวลแล้ว ซึ่งส่งผลให้เขาขโมยแกรนดิอุสและหลบหนีจากอาณาจักรราชินีไป

โดยทั่วไปแล้ว เลเวลสูงสุดของเผ่าพันธุ์อื่น ๆ นั้นมีตั้งแต่ 100 สำหรับมนุษย์ไปจนถึง 1000 สำหรับเอลฟ์ ดาร์กเอลฟ์ เผ่าปีศาจ และมนุษย์มังกร แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าสมาชิกทุกคนของเผ่าพันธุ์ใดเผ่าพันธุ์หนึ่งจะไปถึงขีดจำกัดนั้นได้ หากนี่คือญี่ปุ่นในยุคปัจจุบัน คุณคงบ้าไปแล้วที่คิดว่าคนธรรมดา ๆ ทั่วไปจะสามารถวิ่ง 100 เมตรได้ในเวลาต่ำกว่า 10 วินาทีหากพวกเขาฝึกฝนหนักเท่ากับนักกีฬาโอลิมปิก ในสถานการณ์เช่นนั้น การฝึกฝนไม่สามารถทดแทนพรสวรรค์ที่มีติดตัวมาได้

เมื่อถึงที่สุดแล้ว ขีดจำกัดทั่วไปของเลเวลนั้นเป็นเพียงการประมาณคร่าวๆ ไม่ใช่ค่าที่แน่นอน และไม่มีที่ใดที่สิ่งนี้จะแสดงให้เห็นได้ชัดเจนไปกว่าซับมาสเตอร์ที่ประกอบเป็นกองอัศวินขาว พวกเขาไม่ได้ถูกมองว่าเป็นข้อยกเว้นของกฎเท่านั้น กองอัศวินขาวสามารถเรียกได้ว่าผิดปกติโดยสิ้นเชิงโดยไม่ต้องยกคิ้วขึ้น ใครๆ ก็จินตนาการได้ว่ามาสเตอร์ต้องทรงพลังอย่างเหลือเชื่อขนาดไหน

การได้เข้าไปอยู่ในกองอัศวินขาวเป็นความฝันของชายหนุ่มเอลฟ์ทุกคนในอาณาจักร แต่การเป็นซับมาสเตอร์เป็นเงื่อนไขเบื้องต้นในการเข้าร่วม ดังนั้นเงื่อนไขในการรับสมัครจึงถูกเก็บเป็นความลับด้วยเหตุผลที่ชัดเจน ตามความเป็นจริงแล้ว มีเพียงกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเท่านั้นที่รู้จักมาสเตอร์และซับมาสเตอร์ พูดอีกอย่างก็คือ กองอัศวินขาวอาจไม่ใช่อัศวินเต็มคณะอย่างที่ใครๆ มักตีความ แต่เป็นหน่วยพิเศษที่ประกอบด้วยผู้ได้รับเลือกเพียงไม่กี่คน

ชาร์ปแฮตสืบเชื้อสายมาจากมาสเตอร์และเข้าร่วมกับกองอัศวินขาวในฐานะซับมาสเตอร์ ตามที่เขาบอกกับฮาร์ดี้ ในตอนแรกเขาใฝ่ฝันว่าสักวันหนึ่งเขาจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ากอง  

“แต่ฉันยอมแพ้ความคิดนั้นหลังจากที่ได้เห็นฮาร์ดี้ผู้เงียบงันที่ทรงพลัง” ชาร์ปแฮตพูดพร้อมหัวเราะเบาๆ  

“ฉันต้องบ้าไปแล้วถึงจะอยากสืบทอดอำนาจจากสัตว์ร้ายอย่างคุณ”

เหล่าเอลฟ์ที่เข้าร่วมกับกองอัศวินขาวมักถูกพูดถึงว่าเป็น “อัจฉริยะ” ที่อาจกลายมาเป็นผู้บัญชาการในวันหนึ่ง แต่หลังจากใช้เวลาอยู่กับฮาร์ดี้สักระยะ เอลฟ์หลายคนก็สรุปว่าพวกเขาไม่ได้ก้าวหน้าไปมากกว่านี้แล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงควรสนุกกับสถานการณ์ปัจจุบันของตนเองดีกว่า ไคโตะเป็นข้อยกเว้นที่โดดเด่นสำหรับเรื่องนี้ เช่นเดียวกับมิคาเอล ที่กำลังรอเวลาที่เหมาะสมเพื่อเข้ามาแทนที่ฮาร์ดี้เพื่อเป็นผู้นำ ในทางตรงกันข้าม ชาร์ปแฮตหยุดสนใจเรื่องยศทันทีและหันไปมุ่งเน้นที่การใช้ชีวิตให้ดีที่สุดแทน

โซช่ามาถึงพร้อมกับชาสดใหม่ ทันทีที่เอลฟ์ทั้งสองกำลังจะสรุปหัวข้อสนทนานี้ เธอวางกาน้ำชาไว้บนโต๊ะก่อนจะรีบวิ่งไปที่ห้องของชาร์ปแฮตในที่พัก ชาร์ปแฮตโบกมืออำลาโซช่าขณะที่เธอหายตัวไป ในขณะที่ฮาร์ดี้รออย่างเงียบๆ จนกระทั่งเธอไม่ได้ยินใครพูด

“ฉันจะไม่ใช้คำพูดแบบที่เนียและเคียใช้ แต่ฉันมีปัญหากับการที่คุณเอาคนต่ำต้อยมาเป็นคนรัก” ผู้บัญชาการกล่าว  

“เธอจะทำลายสายเลือดเท่านั้น”

ฮาร์ดี้ไม่สามารถเข้าใจได้ว่าทำไมซับมาสเตอร์ถึงต้องเสี่ยงที่จะลดทอนพลังที่พวกเขารับสืบทอดมาจากมาสเตอร์ ผ่านไปหลายพันปีแล้วนับตั้งแต่มาสเตอร์คนสุดท้ายปรากฏตัว ซึ่งหมายความว่ามีซับมาสเตอร์เพียงไม่กี่คนในรุ่นของเขา พูดให้ชัดเจนกว่านั้นก็คือ มีซับมาสเตอร์ที่รู้จักน้อยกว่ายี่สิบคนในอาณาจักรเอลฟ์ทั้งหมด และนั่นรวมถึงคนที่อยู่ในกองอัศวินขาวด้วย การเห็นชาร์ฟแฮตมีความสัมพันธ์รักกับมนุษย์ในสถานการณ์เช่นนี้ทำให้ฮาร์ดี้ตำหนิเพื่อนร่วมงานของเขา

ชาร์ปแฮตตอบสนองต่อความกังวลของเขาด้วยรอยยิ้มที่ร่าเริง  

“โอ้ คุณไม่ควรพูดอย่างนั้นหรอก แน่ล่ะ เด็กผู้หญิงที่ด้อยกว่านั้นน่าเกลียดเป็นส่วนใหญ่ แต่บางคนก็น่ารัก ถ้าคุณมองข้ามข้อบกพร่องที่ชัดเจนของพวกเธอได้ นอกจากนี้ การดูพวกเธอตื่นเต้นกับการที่เอลฟ์มาจีบพวกเธอก็ตลกเกินไป มันตลกยิ่งขึ้นไปอีกเมื่อพวกเธอใจเต้นแรงจนคุณหยุดไม่ทิ้งพวกเธอไป แต่ทำให้ผ่อนคลายได้นะหัวหน้า ฉันรับรองกับคุณว่าสาวๆ พวกนี้จะไม่ท้องหรอก ไม่ใช่กับฉัน ฉันไม่เคยจริงจังกับพวกเธอขนาดนั้นอยู่แล้ว บ้าเอ้ย ฉันเบื่อผู้หญิงที่ฉันมีอยู่ตอนนี้แล้ว ดังนั้นฉันคิดว่าคงถึงเวลาแล้วที่ฉันต้องกำจัดเธอให้หมด รู้ไหมว่ามีอะไรอีกที่น่าขบขัน? พาพวกเธอออกไปนอกเมือง ปล่อยพวกเธอไปตามสบาย และล่าพวกเธอเพื่อความสนุก ฉันสาบาน ฉันใจเต้นแรงทุกครั้งที่พวกเธอเริ่มวิ่งหนีเพื่อเอาชีวิตรอด มีแววของการทรยศบนใบหน้าและอ้อนวอนให้คุณช่วยพวกเธอ คุณควรเข้าร่วมด้วย หัวหน้า คุณไม่รู้หรอกว่าคุณพลาดอะไรไป”

“ฉันขอผ่าน” ฮาร์ดี้พูดด้วยท่าทีไม่สนใจ  

“คำสั่งฆ่าไคโตะจะถูกส่งต่อมาให้เราเร็วๆ นี้ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาเสียชีวิตแล้ว”

“เข้าใจแล้วหัวหน้า” ชาร์ปแฮตตอบ เขารู้ว่าเมื่อใดควรสละสิทธิ์ในการเชิญ อย่างไรก็ตาม ในท้ายที่สุด อาณาจักรก็ไม่ได้ออกคำสั่งค้นหาและสังหารไคโตะ เนื่องจากเกิดเหตุฉุกเฉินอื่นที่มีความสำคัญกว่า ในคืนเดียวกันนั้น แผ่นดินไหวได้เกิดขึ้นที่อาณาจักรและทำให้อาคารหลายหลังพังทลาย ไม่กี่วันต่อมา มีผู้พบหอคอยลึกลับขนาดยักษ์ในป่าลึกไม่ไกลจากเมืองหลวง