พ่อของซาช่าซึ่งเป็นหัวหน้าตระกูลล็อคเก็ตต์เป็นขุนนางไร้ที่ดิน (แม้ว่าขุนนางเอลฟ์จะมักจะดูแลอาณาจักรศักดินา แต่คนๆ หนึ่งก็สามารถได้รับสถานะนี้ได้หากพวกเขาดำรงตำแหน่งบางตำแหน่งในศาล ในรัฐบาล หรือในฐานะข้าราชการระดับสูง) ซึ่งเริ่มมีความสัมพันธ์ชู้สาวกับสามัญชนและทำให้เธอตั้งครรภ์ในที่สุด สามัญชนคนนั้นให้กำเนิดซาช่าและทั้งคู่ได้รับห้องในที่ดินของล็อคเก็ตต์ แต่เนื่องจากสถานะทางสังคมที่แตกต่างกัน ซาช่าและแม่ผู้ให้กำเนิดของเธอจึงมีความสัมพันธ์ที่เลวร้ายกับผู้เป็นหัวหน้าครอบครัวซึ่งเป็นภรรยาของพ่อของซาช่า อิทธิพลของแม่ผู้เป็นขุนนางยังทำให้พี่สาวต่างมารดาของซาช่าปฏิบัติต่อเธอและแม่ของเธอเหมือนเป็นสิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่า และตลอดเวลาที่ผ่านมา พ่อของซาช่าก็เมินเฉยต่อความขัดแย้งที่ไม่หยุดหย่อนของพวกเธอ

น้องสาวต่างมารดาของซาช่าจะหัวเราะเยาะเธอหากพวกเธอเดินผ่านกันในโถงทางเดิน หรือสาดน้ำใส่เธอ หรือกระทำความรุนแรงต่อเธอโดยแอบซ่อนไม่ให้ใครเห็นได้ ทุกครั้งซาช่าจะวิ่งไปหาแม่และร้องไห้ แต่เนื่องจากพวกเธอทั้งคู่ไม่สามารถทำอะไรเกี่ยวกับการปฏิบัติเช่นนี้ได้ เด็กน้อยจึงได้รับคำตอบเดิมๆ เสมอว่า “อดทนไว้”

แม่ของซาช่ายอมทนกับการถูกทารุณกรรมอย่างเต็มใจจนกระทั่งเธอต้องเสียชีวิตจากโรคร้าย และการจากไปของเธอทำให้เธอต้องทิ้งลูกนอกสมรสที่ไม่มีพ่อแม่ที่รักไว้เบื้องหลัง การทารุณกรรมซาช่าทวีความรุนแรงขึ้นจนกระทั่งเธอเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ซึ่งในช่วงเวลานั้น เธอถูกขับไล่ออกจากคฤหาสน์ อย่างไรก็ตาม การถูกเนรเทศออกจากบ้านหลังนั้นถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับซาช่า เธอต้องการปลดปล่อยและหนีจากสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายนั้นให้เร็วที่สุด แต่พ่อของเธอไม่อนุญาต เนื่องจากเขาได้ทำให้สาธารณชนมองว่าเธอนอกใจด้วยการให้คำมั่นว่าจะเลี้ยงดูซาช่าจนกว่าเธอจะบรรลุนิติภาวะ

หลังจากถูกไล่ออก ซาช่าเลี้ยงชีพด้วยการเป็นนักผจญภัยที่เชี่ยวชาญด้านการสอดแนม โดยใช้สกิลที่เธอได้พัฒนามาจากการใช้ชีวิตอยู่ที่คฤหาสน์ล็อคเก็ตต์ ซาช่าสามารถเอาชีวิตรอดจากวัยเด็กของเธอได้ด้วยการหลีกเลี่ยงการติดต่อกับภรรยาของพ่อ พี่สาวต่างมารดา คนรับใช้ใจร้าย และคนทรมานเธอคนอื่นๆ ที่นั่น เธอทำสำเร็จได้ด้วยการหลีกเลี่ยงพวกเขาอยู่เสมอ กลั้นหายใจและซ่อนตัวทุกครั้งที่พวกเขาอยู่ใกล้ๆ พรสวรรค์ของซาช่าช่วยให้เธอไปถึงแรงค์ C ในเวลาเกือบจะทำลายสถิติ และแม้ว่าเธอจะพบว่าตัวเองตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตนับครั้งไม่ถ้วนระหว่างทำภารกิจ แต่ก็ดีกว่าการอาศัยอยู่ในคฤหาสน์ล็อคเก็ตต์และต้องทนกับความดูถูกและเหยียดหยามที่แพร่หลายอยู่ภายในกำแพงเป็นพันเท่า ซาช่าเป็นที่รู้จักในหมู่นักผจญภัยในฐานะเด็กอัจฉริยะ ซึ่งเปิดประตูสู่ข้อเสนอสุดลับที่เธอปฏิเสธได้ยาก

“ตามหามาสเตอร์เหรอ?” เธอถาม  

“แล้วถ้าสถานการณ์ต้องการล่ะก็ ล่อลวงเขาเหรอ?”

“ใช่แล้ว คุณซาชา เราต้องการสกิลนักผจญภัยของคุณ รวมถึงความงามของคุณด้วย คงจะดีไม่น้อยถ้าคุณสามารถให้เรายืมกำลังของคุณ”

บทสนทนาอันเป็นโชคชะตานี้เกิดขึ้นในห้องส่วนตัวในร้านอาหารที่แพงที่สุดในเมืองที่ซาช่าทำงานอยู่ในขณะนั้น เอลฟ์ที่ดูเป็นมิตร—อ้างว่าเป็นทูตจากอาณาจักร—ส่งสาร ภารกิจของเธอคือค้นหาใครสักคนที่มีศักยภาพที่จะเป็นมาสเตอร์ จากนั้นจึงติดต่อเจ้าหน้าที่ที่จะเริ่มการสืบสวนพวกเขา เอลฟ์ชอบที่จะให้มาสเตอร์เข้าร่วมสายเลือดของพวกเขาอย่างมาก ดังนั้นอาณาจักรจึงมอบหมายให้ซาช่าทำหน้าที่นี้และสั่งให้เธอใช้รูปลักษณ์ที่น่าดึงดูดและเล่ห์เหลี่ยมของผู้หญิงเพื่อทำทุกวิถีทางเพื่อดึงมาสเตอร์มาอยู่ฝ่ายพวกเขา

เมื่อข้อเสนอนี้ถูกเสนอต่อซาช่าเป็นครั้งแรก ใบหน้าของเธอขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจอย่างที่สุด ทำไมพวกเขาถึงบอกให้ฉันล่อลวงคนต่ำต้อยด้วยร่างกาย เธอคิด แม้กระทั่งสำหรับเอลฟ์ ซาช่าก็เป็นคนหยิ่งยโสมาก—อุปนิสัยที่เธอพัฒนาขึ้นหลังจากทนกับความดูถูกเหยียดหยามที่คฤหาสน์ล็อคเก็ตต์มาหลายปี ความเย่อหยิ่งของเธอโดยปกติจะไม่อนุญาตให้เธอหลับนอนกับมนุษย์ แม้ว่าจะรับใช้ประเทศของเธอก็ตาม แต่เงื่อนไขของงานที่ทูตมอบให้เธอที่ร้านอาหารได้เปลี่ยนความคิดของเธอไป

“นี่จะเป็นสิ่งตอบแทนของคุณสำหรับความสำเร็จในการทำภารกิจนี้” เขากล่าวกับเธอ

“อะไรนะ! ทั้งหมดนี้มันจริงเหรอ?” สิ่งที่ทำให้ซาช่าตกใจมากที่สุดก็คือการอ่านคำว่า “การแต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์”

รายละเอียดมีดังนี้: หากซาช่าพบมาสเตอร์ตัวจริงและมีลูกกับเขา ลูกหลานคนนั้นจะต้องแต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์ของอาณาจักรเอลฟ์ หากซาช่าพบมาสเตอร์ แต่อาณาจักรเอลฟ์ถูกชาติอื่นแย่งชิงมาสเตอร์ไป ซาช่าเองก็จะได้แต่งงานกับสมาชิกราชวงศ์อย่างแน่นอน กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากซาช่าให้กำเนิดลูกสาวในสถานการณ์ใดสถานการณ์หนึ่ง ลูกสาวคนนั้น—หรืออาจเป็นลูกสาวของลูกสาวเธอ—อาจได้ขึ้นครองบัลลังก์ของอาณาจักรเอลฟ์ก็เป็นได้

นอกจากนั้น ผู้ส่งสารยังให้รายละเอียดเกี่ยวกับรางวัลอื่นๆ ที่อาจได้รับซึ่งให้ผลตอบแทนที่เกินจริงอย่างน่าเหลือเชื่อ—ขนาดที่ทำให้ซาช่าต้องกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว ฉันคิดว่าฉันคงไม่มีอนาคตมากนักหากยังใช้ชีวิตผจญภัยต่อไป ฉันคงไม่มีวันหัวเราะเยาะพี่สาวใจร้ายของฉัน แม่ของพวกเธอ และพ่อที่น่าสงสารของฉันที่ทอดทิ้งทั้งฉันและแม่ของฉัน แต่ถ้าฉันทำภารกิจนี้สำเร็จ…

ซาช่าได้รับโอกาสที่จะเป็นส่วนหนึ่งของราชวงศ์และอาจให้กำเนิดราชินีในอนาคต ซึ่งจะทำให้เธอมีสถานะทางสังคมที่ทำให้เธอมีอำนาจเหนือล็อกเก็ตต์ที่ไม่มีที่ดิน และด้วยเหตุนี้จึงลบล้างอดีตอันมืดมนของเธอ หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ซาช่าจะมีอำนาจมากกว่าครอบครัวที่แตกแยกของเธอหลายเท่า ไม่มีอะไรจะเหนือกว่าการปฏิวัติที่น่าหวาดเสียวเช่นนี้ได้ และซาช่าแน่ใจว่าไวน์ที่เธอจะดื่มในโอกาสแห่งชัยชนะของเธอจะเป็นสิ่งที่หวานที่สุดที่เธอเคยลิ้มลองในชีวิต  

หากซาช่ายังคงเป็นนักผจญภัยต่อไป เรื่องราวทั้งหมดนั้นก็คงไม่เกิดขึ้น หลังจากลังเลอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดเธอก็พูดออกไปโดยไม่ได้คิด  

“ฉันจะทำ! โปรดมอบหมายงานนี้ให้ฉันด้วย!” และนั่นคือจุดเริ่มต้นของบทใหม่ในชีวิตของเธอในฐานะสมาชิกของชุมนุมเผ่าพันธุ์

มาสเตอร์นั้นหายาก และประเทศต่างๆ ต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมากในการค้นหาบุคคลเหล่านี้ พูดตามตรงซาช่า เธอรับภารกิจลับสุดยอดนี้เพียงเพราะเป็นความพยายามครั้งสุดท้ายอย่างสิ้นหวังเพื่อให้ได้สถานะมา มีองค์กรอื่นๆ ที่ออกตามล่ามาสเตอร์เช่นกัน และส่วนใหญ่พวกเขามักจะล้มเหลวหลังจากผ่านไปสิบปีหากพวกเขายังไม่พบใครเลย แม้ว่าระยะเวลานานที่สุดที่เธอเคยได้ยินเกี่ยวกับปาร์ตี้ที่ดำรงอยู่โดยไม่พบมาสเตอร์คือสามสิบปี อดีตสมาชิกของปาร์ตี้ที่โชคร้ายเหล่านั้นได้รับเงินปิดปากเล็กน้อยหลังจากนั้น แม้ว่าซาช่าจะหวังเป็นอย่างยิ่งว่าปาร์ตี้ใหม่ของเธอจะประสบความสำเร็จในการค้นหามาสเตอร์ แต่เธอก็เตรียมใจไว้สำหรับความล้มเหลวเช่นกัน

แต่หลังจากค้นหามาหลายปีชุมนุมเผ่าพันธุ์ก็ได้พบกับผู้ที่อาจเป็นมาสเตอร์ได้สำเร็จ นั่นคือเด็กชายที่ชื่อไลท์ ก่อนที่พวกเขาจะได้พบกันไลท์ เขาได้หาเลี้ยงชีพด้วยการทำอาชีพที่สกปรกอยู่บ่อยครั้ง เช่น ขายฟืน รวบรวมสมุนไพร ดักหนูที่อาละวาดในโกดัง ทำความสะอาดท่อระบายน้ำ และขนสัมภาระ ชุมนุมเผ่าพันธุ์สามารถล่อลวงเด็กชายให้เข้าร่วมปาร์ตี้ได้ แต่ในท้ายที่สุด การสืบสวนลับๆ เกี่ยวกับเขากลับพบว่าไลท์ไม่ใช่มาสเตอร์

เมื่อปาร์ตี้ชุมนุมเผ่าพันธุ์กลับมาจากการปฏิบัติตามคำสั่งในการกำจัดไลท์ ราชสำนักก็ตอบแทนซาช่าด้วยเงินก้อนโตและประกาศการหมั้นหมายของเธอกับมิคาเอล แม้ว่าจะพูดไม่ได้ว่ามิคาเอลเป็นญาติใกล้ชิดกับราชินี แต่เขายังคงมีสายเลือดราชวงศ์ และในฐานะคู่หมั้นของเธอ ซาช่าได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของครัวเรือนเดียวกันอย่างเป็นทางการ ซึ่งมีหัวหน้าครอบครัวเป็นเคานต์ที่มีฐานะทางสังคมสูงกว่าพ่อของเธอ และเมื่อนึกดู พวกเขาเคยสาปแช่งฉันและเรียกฉันว่า “ลูกสาวคนสามัญ” และ “ลูกนอกสมรส” ซาช่าคิดอย่างมีความสุข

เมื่อได้ยินข่าวการหมั้นหมายของซาช่า ครอบครัวที่ห่างเหินกันทั้งหมดของเธอก็เริ่มสนิทสนมกับเธอทันที พ่อของซาช่าต้องการก้าวหน้าในอาชีพการงาน ในขณะที่พี่สาวต่างมารดาของเธอและแม่ของพวกเธอหวังว่ามิคาเอลจะช่วยจัดการให้พวกเธอแต่งงานกับคนที่มีเชื้อสายเดียวกันได้ การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ครั้งนี้เกิดขึ้นแม้จะถูกละทิ้ง ถูกดูหมิ่น และถูกกลั่นแกล้งที่คฤหาสน์เป็นเวลานานหลายปี

“ไลท์จะยังมีชีวิตอยู่ได้ยังไง” ซาช่าพูดกับตัวเองเมื่อกลับถึงบ้านหลังจากได้รับจดหมายจากเขา  

“เรื่องแบบนี้มันเป็นไปไม่ได้หรอก ถ้าเรื่องนี้จะกลายเป็นเรื่องจริง…”

ซาช่าเป็นหนี้โชคลาภของเธอในปัจจุบันนี้เพราะคำให้การของชุมนุมเผ่าพันธุ์ว่าพวกเขาได้ฆ่าไลท์ หากชนชั้นปกครองรู้ว่าไลท์ยังมีชีวิตอยู่และอ่อนแอ พวกเขาจะแย่งชิงรางวัลทั้งหมดของเธอไปจากมือที่ไร้เรี่ยวแรงของเธอ พวกเขาจะยกเลิกการหมั้นหมายกับมิคาเอลและไล่เธอออกจากที่ดินของเคานต์ซึ่งเธออาศัยอยู่ และแน่นอนว่าซาช่าจะต้องจ่ายเงินรางวัลคืน—ส่วนใหญ่เธอก็ได้ใช้ไปแล้ว—ทำให้เธอเป็นหนี้ท่วมหัว แต่ที่สำคัญที่สุดคือตระกูลล็อคเก็ตต์จะเมินเฉยต่อซาช่าอีกครั้งและหันหลังให้เธอ

“ไม่! เรื่องนี้จะไม่เกิดขึ้นกับฉัน!” ซาช่าตะโกนเมื่อเธอขังตัวเองอยู่ในห้องส่วนตัวของเธอ  

“ฉันไม่อยากให้พวกเขาถุยน้ำลายใส่ฉันอีก! ฉันกลับไปเป็นนักผจญภัยเพื่อชดใช้หนี้ก้อนโตไม่ได้! ทำไมไอ้เด็กเวรนั่นถึงไม่ตายแบบที่ควรจะเป็น!”

ไหล่ของซาช่าขยับขึ้นลงทุกครั้งที่เธอสูดลมหายใจเข้าอย่างแรง และในตอนนี้ ผมของเธอยุ่งเหยิงไปหมด เธอกัดแทะเล็บตัวเองในขณะที่พยายามตัดสินใจว่าควรทำอย่างไร

“ฉันควรติดต่อสมาชิกคนอื่นๆ ของชุมนุมเผ่าพันธุ์ไหม ไม่ ฉันไม่สามารถเสี่ยงให้เรื่องนี้หลุดออกไปได้อย่างแน่นอน เพราะในกรณีที่อาณาจักรรู้ข่าว ซึ่งหมายความว่าฉันจะต้องฆ่าไลท์ด้วยมือของฉันเอง และให้แน่ใจว่าเขาตายในครั้งนี้ ฉันเลเวลมากกว่า 500 แล้ว ดังนั้นมันน่าจะทำได้ง่ายพอสำหรับฉัน ฉันจะตัดหัวเขา บดหัวและลำตัวของเขาให้เป็นเนื้อสับ แล้วป้อนให้มอนสเตอร์กิน ฉันจะจัดการเขาและให้แน่ใจว่าคราวนี้เขาจะไม่กลับมามีชีวิตอีก คราวหน้าที่ฉันได้เห็นเขา สิ่งเดียวที่เขาจะเกิดใหม่คืออุจจาระของมอนสเตอร์!”

อย่างไรก็ตาม แผนของเธอมีข้อบกพร่องอยู่ประการหนึ่ง  

“แต่ ‘หอคอยยักษ์’ นี่มันอยู่ที่ไหนกันวะ อยู่ที่ไหน!” ซาช่าตะโกนจนแทบจะดึงผมตัวเองเป็นกระจุก  

“อย่างน้อยก็ทิ้งแผนที่ไว้ให้ฉันบ้างนะ ไอ้คนต่ำต้อยโง่เง่า!”

ในช่วงหลายปีที่เธอทำภารกิจ ซาช่าไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับ “หอคอยยักษ์” เลย และไม่มีอาคารใดที่ตรงกับคำอธิบายนั้นในหรือรอบๆ เมืองหลวงของอาณาจักรที่เธออาศัยอยู่ ซาช่าสงสัยสั้นๆ ว่าคำว่า “หอคอยยักษ์” อาจเป็นรหัสบางอย่างหรือไม่ แต่ไม่ใช่รหัสที่เธอคุ้นเคย และข้อความก็สั้นเกินไปที่จะทำหน้าที่เป็นรหัสอยู่แล้ว

“ฉันควรจะไปที่ ‘หอคอยยักษ์’ ถ้าฉันอยากจะฆ่าไลท์ แต่ไหนล่ะ!” ซาช่าตะโกนพร้อมกับดึงผมตัวเองด้วยความหงุดหงิดเป็นครั้งที่นับไม่ถ้วนในวันนั้น

 

————————————————————-

 

“ยินดีต้อนรับกลับบ้าน ท่านเทพไลท์”

“ฉันกลับมาแล้ว เอลลี่ ซาช่าอ่านข้อความที่ฉันฝากไว้ให้เธอแล้ว”

ฉันใช้การ์ด SSR เทเลพอร์ต เพื่อออกจากอาณาจักรเอลฟ์และปรากฏตัวในสำนักงานของฉันในนรก ซึ่งฉันได้พบกับผู้ช่วยคนหนึ่งของฉัน แม่มดต้องห้าม เอลลี่ ซึ่งกำลังรอฉันอยู่ที่นั่น เธอทักทายฉันด้วยการโค้งคำนับ ทำในสิ่งที่เธอทำเป็นประจำ นั่นคือถือหมวกแม่มดด้วยมือข้างหนึ่ง ในขณะที่อีกมือหนึ่งจับชายกระโปรงสองสีของเธอไว้ เราได้รับข่าวมาเมื่อไม่นานนี้ว่าซาช่า—เอลฟ์ผู้ทรยศต่อฉัน—จะมาดื่มชากับคู่หมั้นของเธอในวันนี้ และฉันตัดสินใจว่าจะเป็นวันที่ฉันจะไปปรากฏตัวให้ซาช่าเห็นสั้นๆ ระหว่างทางกลับบ้าน การกระทำง่ายๆ นั้นทำให้เธอหลงเข้าไปในตรอกตันที่ฉันติดข้อความไว้บนกำแพงให้เธอ จากนั้นฉันก็เปิดใช้งานการ์ด SSR ปกปิด ของฉันเพื่อที่จะได้นั่งแถวหน้าเพื่อแอบมองดูใบหน้าของซาช่า ในขณะที่เธอตามหาฉันอย่างสิ้นหวัง รวมถึงตอนที่เธอส่งเสียงร้องหลังจากอ่านข้อความนั้น อย่างไรก็ตาม ฉันต้องควบคุมตัวเองให้มากขึ้นและมากกว่านี้เพื่อต้านทานแรงยั่วยุที่จะปิดใช้งานการ์ดปกปิดของฉันและสังหารซาช่าทันที

“ฉันสามารถมองเห็นเอลฟ์ผู้ทรยศนั้นผ่านดวงตาของคุณได้เช่นกัน ท่านเทพไลท์ และทุกอย่างก็สมบูรณ์แบบอย่างน่าลิ้มลอง” เอลลี่พูดอย่างตื่นเต้น  

“ตั้งแต่วินาทีแรกที่เธอเห็นคุณจนถึงวินาทีที่เธอเห็นข้อความที่คุณฝากไว้ให้ คุณช่างน่าทึ่งจริงๆ ในการทำให้แน่ใจว่าทุกอย่างจะดำเนินไปตามที่ตั้งใจไว้! ฉันไม่อาจเน้นย้ำได้มากพอว่าจังหวะเวลาที่คุณเปิดเผยให้เธอรู้นั้นช่างวิจิตรบรรจงเพียงใด!”

“นั่นเป็นเพราะรถม้าของเธอบังเอิญมาหยุดตรงจุดนั้น” ฉันตอบ  

“แผนเดิมของฉันคือจะข้ามถนนตรงหน้ารถม้าของเธอ ถ้าจะให้ดี เราควรจะขอบคุณทาสผู้เคราะห์ร้ายคนนั้นที่ถูกเฆี่ยนตีเพราะกองสิ่งของที่ทับเขาจนเละเทะ”

ฉันไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับของที่หล่นจากรถม้าคันนั้นเลย มันเป็นอุบัติเหตุโดยสิ้นเชิง วิธีเดียวที่เราจะเข้าไปแทรกแซงสถานการณ์นี้ได้คือต้องแน่ใจว่าไม่มีอะไรขวางทางเข้าตรอก เพราะของที่หกบนถนนทำให้รถม้าของเธอหยุด ฉันจึงสามารถวิ่งเข้าวิ่งออกจากระยะการมองเห็นของเธอได้ในลักษณะที่ฉันรู้ว่าเธอจะเห็นฉัน ตอนแรก ฉันคิดว่าฉันจะต้องดึงดูดความสนใจของเธอโดยการเดินไปข้างหน้ารถม้าของเธอ—หรืออย่างน้อยก็เดินเคียงข้างรถม้า—แต่การแวบเห็นฉันในตรอกนั้นมีประสิทธิภาพมากกว่ามากในการดึงความสนใจของเธอไปที่ข้อความที่ฉันทิ้งไว้ให้เธอ ในขณะเดียวกัน ภารกิจของฉันไม่ได้อนุญาตให้ฉันมีความคล่องตัวมากพอที่จะช่วยทาสมนุษย์คนนั้นจากการถูกเฆี่ยนตี และนั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่ฉันพอใจ เมื่อได้ยินความกังวลของฉันเกี่ยวกับความล้มเหลวในการช่วยชายคนนั้นจากการเฆี่ยนตี เอลลี่ยกมือขึ้นปิดปาก ดวงตาของเธอมีน้ำตาคลอเบ้า

“โอ้ ท่านเทพไลท์” เอลลี่กล่าว  

“คิดไม่ถึงเลยว่าคุณจะต้องเสียใจกับมนุษย์ที่ไม่เคยพบหน้ามาก่อน คุณเป็นนักบุญอย่างแท้จริงท่ามกลางนักบุญทั้งหลาย” ใบหน้าของเธอมีสีหน้าจริงจัง  

“ถึงจะเป็นเรื่องบังเอิญ แต่ทาสคนนั้นก็มีส่วนสนับสนุนโครงการของเรา ฉันจะจัดการให้เขาเป็นอิสระด้วยตัวเอง และจะยุติชีวิตของเอลฟ์ผู้ชั่วร้ายที่เฆี่ยนตีชายผู้โชคร้ายคนนั้นอย่างแน่นอน”

“เอ่อ การฆ่าเอลฟ์มันเกินไป” ฉันตอบ  

“นั่นก็คือ ตราบใดที่เอลฟ์เต็มใจที่จะปล่อยทาสไป”

“แน่นอน ท่านเทพไลท์” เอลลี่กล่าวพร้อมโค้งคำนับอย่างนอบน้อม  

“ความปรารถนาของคุณคือคำสั่งของฉัน”

เมื่อรู้สึกผิดที่ได้ยินทาสพูดแบบนั้น ฉันจึงเริ่มถามคำถามต่อไป  

“เอลลี่ แน่ใจไหมว่าข้อความ ‘พบฉันที่หอคอยยักษ์’ จะได้ผล ฉันส่งไปเหมือนที่เราวางแผนไว้ แต่ไม่คิดว่ามันสั้นเกินไปหน่อยเหรอ เราไม่ควรแน่ใจเหรอว่าเธอเดินตรงเข้ามาในกับดักของเราโดยทิ้งข้อความที่ยาวกว่านี้ไว้ให้เธอ แน่ใจจริงๆ เหรอว่าเธอจะมาฆ่าฉันเองและไม่ใช่แค่ขอให้ราชินีทำแทนเธอ”

“ฉันเขียนข้อความให้สั้นและกระชับ เพราะคิดว่าควรหลีกเลี่ยงการเปิดเผยข้อมูลมากเกินไป” เอลลี่ตอบ  

“และนอกจากนั้น…”

เธอหยุดนิ่งและส่งยิ้มที่น่ารักและเย้ายวนที่สุดมาให้ฉัน รอยยิ้มนั้นไม่เพียงแต่สามารถทำให้ผู้ชายตกหลุมรักเธอได้เท่านั้น แต่รอยยิ้มนั้นยังสามารถทำให้ผู้ชายที่ตั้งใจจะต้องสละชีวิตของตัวเองและชีวิตของคนอื่นๆ ได้ด้วย หากการทำเช่นนั้นจะทำให้เขาสามารถเอาชนะใจเอลลี่ได้

“‘หอคอยยักษ์’ ยังไม่ปรากฏบนพื้นผิวโลก ฉันกล้าพนันได้เลยว่าเอลฟ์ผู้ทรยศนั่นคงจะสติแตกไปแล้วเพราะสงสัยว่าหอคอยอยู่ที่ไหน ฉันอยากให้เธอรู้สึกถึงความเจ็บปวด ความอับอาย และความอัปยศอดสูที่คุณรู้สึกเมื่อสามปีก่อน และฉันจะใช้กลอุบายสกปรกทุกอย่างที่มีในหนังสือเพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งนั้นจะเกิดขึ้น”

“ฉันเข้าใจแล้ว ฉลาดมาก เอลลี่” ฉันพูด  

“เรากำลังโจมตีเธอทางจิตวิทยาด้วยการไม่บอกสถานที่ให้ชัดเจน แค่จินตนาการว่าซาช่ากำลังเผชิญอะไรอยู่ตอนนี้ก็ทำให้ฉันมีความสุขมาก รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะระเบิด”

“ขอบคุณมาก ท่านเทพไลท์” เอลลี่กล่าว และแม้ว่าเธอจะยังคงดูสงบอยู่บนใบหน้า แต่คำชมของฉันกลับทำให้เข่าของเธอสั่นด้วยความยินดี เห็นได้ชัดเจนเพียงแค่จากการมองดูเธอว่าเอลลี่กำลังตั้งสมาธิอย่างหนักเพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ทรุดตัวลงอย่างอ่อนแรงแต่มีความสุขบนพื้น

“ฉันเชื่อว่าซาช่าจะไม่บอกใครอีก—โดยเฉพาะเจ้าหน้าที่—เกี่ยวกับข้อความนี้” เอลลี่พูดต่ออย่างมั่นคง  

“ดังนั้นเธอจึงต้องเตรียมที่จะฆ่าคุณด้วยตัวเอง และเธอยังเต็มใจที่จะวิ่งเข้าไปในกับดักเพื่อให้แน่ใจว่าคุณตายแล้ว แม้ว่าจะหมายถึงการดำดิ่งเข้าไปในปากที่เปิดกว้างของลอร์ดแห่งความมืดและความตายที่แน่นอนก็ตาม ฉันหมายความว่า ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีมนุษย์หรือเอลฟ์คนใดยอมสละชีวิตที่มีความสุขและสมบูรณ์ที่พวกเขาจัดการเพื่อให้ได้มาเพื่อตัวเอง”

เอลลี่เน้นคำพูดนี้ด้วยรอยยิ้มอีกครั้งที่ดูเหมือนจะมาจากส่วนลึกของหัวใจของเธอ  

“ฉันจะทำให้แน่ใจว่าเอลฟ์ผู้ทรยศอย่างซาช่าจะต้องทนทุกข์ทรมานก่อนที่จะตายด้วยความบ้าคลั่ง ในที่สุด เธอจะรู้ในใจลึกๆ ว่าเธอทรยศและทำร้ายคุณมากเพียงใด ฉันจะไม่ยอมให้เธอตายในเร็วๆ นี้ โอ้ ไม่ ไม่ ฉันจะทำให้เธอตกนรก และเธอจะปรารถนาความตาย แต่ความตายจะไม่มาถึง”

ฉันตอบรับรอยยิ้มของเอลลี่ด้วยรอยยิ้มของตัวเอง  

“นั่นฟังดูสมบูรณ์แบบเลยนะเอลลี่ ถ้าอย่างนั้น ฉันจะให้คุณเป็นผู้บังคับบัญชาปฏิบัติการนี้เอง ฉันไว้ใจคุณนะ”

“แน่นอน! ฉันจะจัดการทุกอย่างเอง!” เอลลี่พูดขึ้น เธอมีใบหน้าที่สดใสยิ่งกว่าดวงอาทิตย์บนผิวโลกหลังจากที่ฉันแสดงความเชื่อมั่น  

“ฉันรับรองว่าคุณจะต้องพอใจ—หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ พอใจมากกว่า—กับผลลัพธ์ทั้งหมดนี้!”

และด้วยสิ่งนั้น เราได้เริ่มดำเนินการแก้แค้นซาช่าอย่างเป็นทางการแล้ว