แสงแดดยามบ่ายสาดส่องผ่านต้นไม้ลงมายังคู่รักเอลฟ์ที่แสนสวยซึ่งกำลังนั่งตรงข้ามกันที่โต๊ะสีขาวนวลบนสนามหญ้า โดยมีสาวใช้คอยรับใช้เอลฟ์ ทั้งสองจิบชาจากถ้วยด้วยท่าทางสง่างามและสนทนากันอย่างเพลิดเพลิน ซึ่งล้วนแล้วแต่ถูกปากพวกเขาไม่แพ้ชาเลย

“และไลท์ดูสิ้นหวังอย่างมากเมื่อเขารู้ว่าเราหลอกเขามาตลอด” ซาช่าพูดกับเพื่อนของเธอ  

“เขาพยายามวิ่งหนี แต่ลูกธนูของฉันลูกหนึ่งหยุดเขาไว้ได้ จากนั้นเขาก็เริ่มร้องไห้ ‘พวกแกเป็นของปลอม! พวกแกต้องเป็นของปลอมแน่ๆ!’ โอ้ที่รัก การแสดงออกบนใบหน้าของคนชั้นต่ำนั้นเป็นการแสดงออกที่เจ็บปวดอย่างน่ารังเกียจที่สุดที่ฉันเคยเห็น แต่ในขณะเดียวกัน ฉันก็อดไม่ได้ที่จะกุมด้านข้างของตัวเองจากความตลกขบขันของมัน ฉันหวังว่านายจะอยู่ที่นั่นกับฉันเพื่อดูมันนะ มิคาเอล”

“คุณหนูซาช่า เรื่องราวนี้ช่างน่ารำคาญเสมอ ไม่ว่าคุณจะเล่าซ้ำกี่ครั้งก็ตาม” มิคาเอลพูดด้วยรอยยิ้มจริงใจบนใบหน้า  

“ฉันหวังว่าจะมีโอกาสได้เห็นหน้าของคนชั้นต่ำที่โง่เขลาคนนั้น เมื่อเขารู้ว่าพวกคุณหลอกเขา ฉันและอัศวินเพื่อนร่วมทีมมักจะไปทำลายหมู่บ้านชั้นต่ำจนราบเป็นหน้ากลอง ฆ่านักเดินทางชั้นต่ำทุกคนที่เราพบระหว่างทาง รวมทั้งคนชั้นต่ำคนอื่นๆ ที่เห็นเราเป็นตัวโกงและวิ่งหนี คุณพูดถูกเมื่อคุณบอกว่าสิ่งมีชีวิตพวกนั้นดูน่าเกลียดกว่าปกติเมื่อพวกมันร้องขอชีวิตในช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนที่เราจะสังหารพวกมัน แต่พวกมันดูน่าเกลียดอย่างน่าขบขันมาก ทำให้เราหัวเราะมากกว่าจะสะดุ้ง”

“ฉันรู้! ฉันแทบจะเห็นใบหน้าของพวกผู้ต่ำต้อยพวกนั้นแล้ว!” ซาช่าพูด  

“ไลท์ดูน่ากลัวมากในช่วงเวลาที่พวกเราฆ่าเขา แต่ฉันไม่สามารถกลั้นหัวเราะเอาไว้ได้!”

มิคาเอล—คู่หมั้นของซาช่า—เป็นสมาชิกราชวงศ์ของอาณาจักรเอลฟ์ แม้ว่าเขาจะเป็นรองผู้บัญชาการของกองอัศวินขาว ซึ่งเป็นกลุ่มชนชั้นสูงที่สุดของประเทศก็ตาม เขาจัดผมสีบลอนด์ของเขาให้เรียบร้อยและสวมแว่นตาที่ทำให้เขาดูอ่อนโยนและหล่อเหลา แม้ว่ามิคาเอลจะมีออร่าของนักปราชญ์ แต่เขาก็มีไหล่กว้างและรูปร่างสมส่วนสมกับเป็นเจ้าหน้าที่กองอัศวินขาว พูดง่ายๆ ก็คือเขาเป็นนักรบผู้รอบรู้ในระดับหนึ่ง

ซาช่าและมิคาเอลมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกันมากเมื่อต้องพูดคุยกันถึงความน่าขยะแขยงของมนุษย์เมื่อใกล้จะถูกสังหาร และพวกเขาก็พูดคุยกันในลักษณะเดียวกับที่ผู้คนแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันเกี่ยวกับการแสดงตลกที่พวกเขาชื่นชอบ แม้ว่าเอลฟ์จะเป็นคู่รักที่สวยงาม แต่หัวข้อการสนทนาของพวกเขากลับน่ากลัวอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ซาช่าและมิคาเอลต่างก็ชื่นชมความทุกข์ของมนุษย์อย่างสุดหัวใจ หัวข้อการสนทนานี้จะถูกหยิบยกขึ้นมาพูดถึงเสมอเมื่อพวกเขาพบกันเพื่อดื่มชาแบบนี้

“ไลท์” ที่ซาช่าพูดถึงคือเด็กหนุ่มมนุษย์คนเดียวกันกับที่ปาร์ตี้นักผจญภัยของเธอในอดีต—ชุมนุมเผ่าพันธุ์—หลอกล่อให้เข้าร่วมกลุ่มเมื่อสามปีก่อน ปาร์ตี้นี้ซึ่งมีสมาชิกจากแต่ละเผ่าทั้งเก้าเผ่าพันธุ์ ใช้เวลาสามเดือนถัดมาในการสืบหาอย่างลับๆ ว่าไลท์สามารถเป็น “มาสเตอร์” ได้หรือไม่ เนื่องจากเขามีกิฟต์ ในที่สุด ผู้มีอำนาจก็ตัดสินว่าไลท์ไม่ใช่มาสเตอร์ เพราะกิฟต์ของเขา—กาชาไร้ขีดจำกัด—ผลิตแต่ของขยะเท่านั้น ดังนั้น จึงส่งคำสั่งให้ปาร์ตี้ชุมนุมเผ่าพันธุ์สังหารไลท์เพื่อป้องกันไว้ก่อน ดังนั้น ปาร์ตี้จึงหลอกล่อไลท์อีกครั้ง คราวนี้ให้เขาตามพวกเขาเข้าไปในนรก ซึ่งเป็นดันเจี้ยนที่ใหญ่ที่สุดและอันตรายที่สุดในโลก เมื่อเข้าไปในดันเจี้ยนแล้ว พวกเขาพยายามลอบสังหารไลท์ แต่เด็กหนุ่มสามารถหลบหนีจากเงื้อมมือของพวกเขาได้อย่างไรก็ไม่รู้ หรือจะพูดให้ชัดเจนกว่านั้นก็คือ ซาช่าฝังลูกศรไว้ที่ขาข้างหนึ่งของไลท์ ทำให้เขาวิ่งไม่ได้ และการุมนุษย์หมาป่าก็กำลังจะผ่าศพเด็กชายด้วยดาบแบบถุงมือของเขา แต่ในวินาทีสุดท้าย มือของเด็กหนุ่มก็บังเอิญไปสัมผัสและเปิดใช้งานกับดักเทเลพอร์ต ซึ่งส่งเขาไปยังส่วนอื่นของนรก

ชุมนุมเผ่าพันธุ์ได้ค้นหาทุกมุมของดันเจี้ยน—ยกเว้นบริเวณที่อันตรายที่สุดและแทบจะผ่านไม่ได้—แต่พวกเขาไม่พบที่ซ่อนหรือเส้นผมของไลท์ อย่างไรก็ตาม ยังคงเป็นข้อเท็จจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเด็กมนุษย์ที่ไม่สามารถเดินหรือวิ่งได้เนื่องจากมีลูกศรทะลุขา ได้เคลื่อนย้ายไปยังส่วนอื่นของนรก ชะตากรรมเดียวที่รอไลท์อยู่คือมอนสเตอร์ที่จะได้กลิ่นเลือดของเขาและกลืนกินเขา ชุมนุมเผ่าพันธุ์ทั้งหมดเห็นด้วยกับสมมติฐานที่ว่าไลท์ได้ตายไปไม่นานหลังจากถูกเคลื่อนย้าย ดังนั้นพวกเขาจึงรายงานกลับไปยังผู้บังคับบัญชา เมื่อได้ยินคำบอกเล่าของปาร์ตี้ เจ้าหน้าที่จึงตัดสินใจว่ามีโอกาสเพียงเล็กน้อยหรือแทบไม่มีเลยที่ไลท์จะรอดชีวิตได้ และตัดสินว่าเด็กคนนั้นเสียชีวิตแล้ว

ซาช่าได้หมั้นหมายกับมิคาเอลเพื่อรับรางวัลจากการที่เธอสามารถกำจัดมาสเตอร์ที่อาจจะเป็นไปได้ได้ นอกจากนี้เธอยังได้รับเงินก้อนโตที่จะรับประกันชีวิตที่มั่งคั่งของเธอไปตลอดชีวิต ข้อเสียเล็กน้อยอย่างหนึ่งก็คือมิคาเอลจะไม่มีวันได้ขึ้นครองบัลลังก์เนื่องจากอาณาจักรเอลฟ์นั้นปกครองโดยผู้หญิงเท่านั้น แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังมีสายเลือดราชวงศ์อยู่

เมื่อได้ยินข่าวว่าเธอเพิ่งได้ทรัพย์สมบัติและกำลังจะแต่งงานกับราชวงศ์ ครอบครัวของซาช่าก็รู้สึกอบอุ่นใจกับเธอในที่สุดหลังจากที่ห่างเหินกันมาตลอดชีวิต ทุกครั้งที่ซาช่าคิดถึงการเปลี่ยนใจกะทันหันของพวกเขา เธอต้องพยายามกลั้นหัวเราะเอาไว้

“โอ้พระเจ้า เพื่อนร่วมงานของคุณช่างน่ารักเหลือเกิน ฉันลืมเวลาไปเลย” มิคาเอลกล่าว เขาลุกจากเก้าอี้เพื่อส่งสัญญาณว่างานเลี้ยงน้ำชาเล็กๆ ครั้งนี้จบลงแล้ว เอลฟ์จ้องมองซาช่าผ่านแว่นตาและยื่นมืออันสุภาพให้เธอ ซาช่าตอบสนองด้วยการมองใบหน้าหล่อเหลาของมิคาเอลด้วยความปรารถนา ขณะที่เธอรู้สึกว่าแก้มของเธอเริ่มแดงก่ำ เธอจับมือคู่หมั้นของเธอและปล่อยให้เขาช่วยพยุงเธอลุกขึ้น ซึ่งเธอยืนอยู่ข้างๆ เขา

มิคาเอลจับมือซาช่าไว้ด้วยความรัก รอยยิ้มอันแสนหวานปรากฏบนใบหน้าของเขา  

“ฉันโชคดีมากที่ได้พบคุณ คุณหนูซาช่า ก่อนที่เราจะได้พบกัน ฉันพบว่ามันยากมากที่จะหาผู้หญิงที่คุยบทสนทนาอย่างกระตุ้นอารมณ์กับอัศวินผู้แข็งแกร่งอย่างฉัน ฉันเชื่ออย่างจริงใจว่าเราเกิดมาคู่กัน”

“ฉันก็รู้สึกโชคดีมากที่ได้เป็นภรรยาของคุณ ท่านมิคาเอล” ซาช่าตอบพร้อมมองด้วยสายตาที่มีความหมาย  

“ฉันดีใจมาก นี่เหมือนเป็นความฝันเลย”

“คุณขโมยคำพูดนั้นมาจากริมฝีปากอันหิวกระหายของฉันโดยตรงที่รัก” เขากล่าวด้วยประกายในดวงตา

“โอ้พระเจ้า ท่านมิคาเอล” เธอกล่าวตอบอย่างเขินอาย

มิคาเอลพาซาช่าไปที่รถม้าของเธอ แม้ว่าจะเห็นได้ชัดว่าทั้งคู่ไม่อยากให้ความสัมพันธ์ของพวกเขาจบลง มิคาเอลยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิมขณะที่เขาเฝ้าดูรถม้าเคลื่อนตัวไป จนกระทั่งมันหายไปในท้ายที่สุด ซาช่ายังคงโบกมือให้คู่หมั้นของเธอผ่านหน้าต่างรถม้าจนกระทั่งเขาหายไป แม้ว่าการหมั้นหมายของพวกเขาจะถูกจัดเตรียมโดยราชินีเพื่อเป็นส่วนหนึ่งของรางวัลของซาช่า แต่ทั้งคู่ก็ดูเหมือนจะเป็นคู่รักที่สมบูรณ์แบบ

ขณะที่รถม้าแล่นผ่านถนนในเมืองหลวงของราชินี ซาช่าก็คุยกับสาวใช้เอลฟ์ที่ทำงานของเธอ โดยมีเสียงถอนหายใจอย่างมีความสุขเป็นระยะๆ แทรกอยู่ในบทสนทนา  

“ท่านมิคาเอลช่างยอดเยี่ยมมากในวันนี้” เธอกล่าวอย่างอารมณ์ดี

“ใช่ ฉันอิจฉาคุณมากที่คุณได้หมั้นกับเขา คุณผู้หญิง” สาวใช้พูดโดยไม่รีรอ  

“คุณกับท่านมิคาเอลเป็นคนดีมาก และคุณทั้งสองก็ดูเหมาะสมกันมาก”

ซาช่าหัวเราะคิกคักและรู้สึกยินดีกับคำเยินยอของสาวใช้  

“ขอบคุณนะ การได้ยินเธอพูดแบบนั้นก็ทำให้ความพยายามทั้งหมดที่ฉันทุ่มเทลงไปเพื่อให้เป็นผู้หญิงในอุดมคติสำหรับเขาคุ้มค่า”

ซาช่าพยายามอย่างหนักเพื่อทำให้ตัวเองสวยงามและสง่างามที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการแต่งงานกับมิคาเอล แต่ความพยายามส่วนใหญ่ของเธอเน้นไปที่การเพิ่มเลเวลของเธอ เมื่อเธอพบกับคู่หมั้นครั้งแรก ซาช่ามีเลเวลอยู่ที่ประมาณ 300 ในขณะที่มิคาเอลมีเลเวลเกิน 2000 ซึ่งหมายความว่าซาช่าต้องทำอะไรบางอย่างเพื่อปิดช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างพวกเขา ในช่วงสามปีที่ผ่านมา เธอไม่สามารถแต่งงานกับมิคาเอลได้เนื่องจากเลเวลของพวกเขาต่างกัน ในช่วงเวลาที่ค่อนข้างยาวนานนั้น ซาช่าต้องเสียเลือด เสียเหงื่อ และเสียน้ำตา ในที่สุดก็ไปถึงเลเวล 500 (หรืออาจจะมากกว่าหรือน้อยกว่านั้น) และอาณาจักรก็เห็นว่าเลเวลนี้เหมาะสมเพียงพอที่จะอนุมัติการหมั้นกันระหว่างซาช่าและมิคาเอลได้อย่างเต็มที่

“คุณพยายามอย่างเต็มที่เพื่อท่านมิคาเอลอย่างแน่นอน คุณผู้หญิง” สาวใช้กล่าว  

“ถึงแม้จะมีอะไรอีกมากที่ต้องทำเพื่อเตรียมตัวสำหรับงาน แต่ฉันก็รู้สึกอบอุ่นใจที่รู้ว่าคุณจะแต่งงานในสิ้นปีนี้”

“อย่ารีบร้อนเกินไปนักล่ะ” ซาช่าเตือน “งานแต่งงานยังอีกนาน”

“คุณหญิง ถ้าคุณไม่ระวัง วันแต่งงานจะมาถึงคุณก่อนที่คุณจะรู้ตัว” สาวใช้เตือน  

“ฉันไม่อยากได้ยินว่าคุณใส่ชุดแต่งงานไม่ได้อีกต่อไปเพราะเอวของคุณบวมขึ้น”

“ตอนนี้คุณแค่หยาบคายเท่านั้น ไม่มีทางเกิดขึ้นหรอก” ซาช่าตอบ ก่อนที่ความสนใจของเธอจะถูกดึงดูดไปที่ความจริงที่ว่ารถม้าที่เธอนั่งอยู่เริ่มสั่น  

“หืม ทำไมเราถึงหยุดกะทันหันแบบนี้”

คนขับรถม้าที่หยุดอยู่ตะโกนบอกซาช่าว่า  

“มีต้อยต่ำคนหนึ่งกำลังขนของขึ้นรถม้าหน้าร้าน แต่เขาปล่อยให้ของพังลงมาจนขวางทางเรา”

“เหลือเชื่อ…” ซาช่าหายใจ

อุบัติเหตุที่ไม่คาดคิดทำให้การเดินทางกลับบ้านของซาช่าล่าช้าหลังจากไปเยี่ยมบ้านของมิคาเอล เอลฟ์มองออกไปนอกหน้าต่างและได้รับการยืนยันด้วยสายตาว่ามีสินค้าจำนวนหนึ่งล้มลงมาจากรถม้าอีกคันที่จอดอยู่หน้าร้านของพ่อค้า และตามที่คนขับของเธอบอก สินค้าถูกกระจัดกระจายอยู่บนถนน ทำให้รถม้าของเธอไม่สามารถไปไหนได้ เอลฟ์จากร้านดังกล่าวกำลังเฆี่ยนตีทาสมนุษย์ที่ทำให้เกิดอุบัติเหตุ

“ไอ้ลูกหมาไร้ประโยชน์ที่ด้อยกว่า!” เจ้าของร้านคำรามใส่มนุษย์  

“ขนของพวกนั้นเพิ่มเป็นสองเท่า!”

“ป-โปรดยกโทษให้ฉันด้วย นายท่าน” ทาสกล่าวอย่างอ่อนแรง  

“ฉันเหนื่อยจากงานทั้งหมดที่ต้องทำ หากฉันมีเวลาพักผ่อนสักนิด—”

“พวกปศุสัตว์คุยกันไม่ได้หรอกว่าจะขอพักได้หรือเปล่า!” เอลฟ์คำราม  

“เริ่มทำงานได้แล้ว!”

คนงานร้านค้ายังคงตีทาสซึ่งนอนขดตัวอยู่บนพื้น เอลฟ์ที่เฝ้าดูเหตุการณ์นั้นไม่รู้สึกเห็นใจมนุษย์แม้แต่น้อย สำหรับเอลฟ์ มนุษย์เป็นเพียงทาสที่สามารถซื้อได้ในราคาถูก ดังนั้นความประทับใจของพวกเขาต่อเหตุการณ์นี้จึงใกล้เคียงกับการเห็นคนดูแลกำลังลงโทษสัตว์ลากจูงที่หลงทาง

ในอาณาจักรมนุษย์ ประชากรเก้าสิบเปอร์เซ็นต์เป็นชาวนา และเนื่องจากอาณาจักรนี้ส่งออกผลผลิตทางการเกษตรเป็นส่วนใหญ่และส่งออกอย่างอื่นเพียงเล็กน้อย ชาวนาจึงต้องเผชิญกับอุปทานตลอดเวลาและไม่เคยทำเงินได้มากนัก ดังนั้น ความยากจนจึงแพร่หลายไปทั่วและครอบครัวถูกบังคับให้ขายเด็กที่เลี้ยงไม่ได้ไปเป็นทาส นอกจากนี้ มนุษย์ผู้ใหญ่จำนวนมากพบว่าตนเองได้ค้ามนุษย์ออกจากอาณาจักรด้วยวิธีเดียวกันเนื่องมาจากสิ่งนี้ สิ่งนั้น หรือสิ่งอื่น เอลฟ์ส่วนใหญ่ดูถูกมนุษย์เพราะพวกเขามีความสามารถน้อยที่สุดในบรรดาเผ่าพันธุ์ทั้งเก้า

แม้แต่เอลฟ์สาวใช้ของซาช่าเองก็ถอนหายใจด้วยความดูถูกเมื่อเห็นสิ่งนี้  

“พูดตามตรง นี่คือสาเหตุว่าทำไมพวกเขาถึงถูกเรียกว่า ‘ผู้ด้อยกว่า’ เผ่าพันธุ์อื่นใดที่โง่เกินกว่าจะบรรทุกสินค้าลงบนรถม้า”

“ไม่ต้องพูดถึง พวกมันน่าเกลียดและสกปรกเกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูด” ซาช่าเสริม

(หากบังเอิญไลท์เป็นมาสเตอร์ตัวจริง ฉันคงถูกบังคับให้ลากเขาเข้าสู่เขตอิทธิพลของอาณาจักรโดยการล่อลวงเขา นั่นหมายถึงต้องปล่อยให้คนต่ำต้อยที่โง่เขลาและน่ารังเกียจเป็นครอบครองฉัน! ซาช่าคิดด้วยความสั่นสะเทือน แค่คิดถึงเรื่องนี้ก็ทำให้ฉันรู้สึกคลื่นไส้ ฉันดีใจมากที่ไลท์เป็น “ของปลอม” ตัวจริงและเป็นคนตายด้วย)

ด้วยการเสียชีวิตของไลท์ ซาช่าและมิคาเอลจึงได้หมั้นหมายกัน และเนื่องจากไลท์ไม่ได้เป็นมาสเตอร์อีกต่อไป ซาช่าจึงเกือบจะบรรลุถึงความสุขที่เธอพยายามดิ้นรนมาตลอดชีวิตแล้ว

(อย่างน้อยที่สุด ฉันควรจะขอบคุณคนต่ำต้อยคนนั้นสำหรับชีวิตใหม่ของฉัน ซาช่าคิด การุถูกครอบงำด้วยการสงสัยว่ามาสเตอร์คืออะไร เหมือนกับไอ้โง่ที่มันเป็น ใครกันที่เสียเวลาไปกับการคิดเรื่องไร้สาระไร้ความหมายแบบนั้น สิ่งเดียวที่สำคัญสำหรับฉันคือฉันมีความสุข ฉันไม่เข้าใจไอ้มนุษย์สัตว์โง่ๆ นั่นเลย)

ซาช่ายังคงนึกถึงการุต่อไป ซึ่งเธอได้ยินมาว่าเป็นตัวเต็งที่จะได้เป็นหัวหน้าเผ่าหมาป่าคนต่อไป ฉันพนันได้เลยว่าเขายังคงใช้เวลาทั้งหมดไปกับการดื่มเหล้าและเจ้าชู้เหมือนเมื่อก่อนเมื่อเราอยู่ในชุมนุมเผ่าพันธุ์

ซาช่าหัวเราะคิกคักกับข้อสันนิษฐานที่ดูน่าเชื่อถือนี้ ขณะที่เธอกำลังนึกถึงเหตุการณ์เมื่อสามปีก่อน เธอสังเกตเห็นร่างที่คุ้นเคยมากพยายามทำเป็นไม่สนใจในตรอกมืดฝั่งตรงข้ามถนน ร่างนั้นหายไปอย่างรวดเร็ว ซาช่าหันกลับไปโฟกัสที่จุดที่เธอเห็นร่างนั้นโดยอัตโนมัติ

(ซาช่าคิดว่าเป็นเด็กตัวเล็กๆ ผมสีดำ นั่นเป็นเด็กผู้ชายมนุษย์หรือเปล่านะ และเขาดูเหมือน…)

ความตกใจทางจิตใจที่รุนแรงราวกับถูกกระแทกจากวัตถุทื่อสะท้อนเข้ามาในจิตใจซาช่า ก่อนที่เธอจะทันได้คิดจบ

“ฉันจะอ้อมไปทางอื่นเพื่อเลี่ยงความวุ่นวายนี้ ดังนั้นนั่งนิ่งๆ จนกว่าฉันจะจัดการเราเสร็จ—คุณหญิง?!” ทันใดนั้นคนขับก็ตะโกนใส่ซาช่า ซึ่งซาช่าไม่สนใจคำประท้วงของเขาและกระโดดออกจากรถม้า

“ค-คุณหญิง?” สาวใช้เรียกเธอ

ซาช่าวิ่งไปคว้าชายกระโปรงที่เธอเลือกไว้เป็นพิเศษสำหรับการมาเยี่ยมมิคาเอล เธอวิ่งข้ามถนนไปโดยไม่มองไปยังตรอกที่เธอเห็นเด็กชาย การกระทำที่หุนหันพลันแล่นของเธอทำให้ผู้คนในรถม้าที่วิ่งมาไม่โดนเธอเลย เธอไม่สนใจความวุ่นวายที่เกิดขึ้นและวิ่งต่อไป

“คุณหญิง! คุณจะบาดเจ็บ!” สาวใช้ตะโกนตามหลังเธอ ซาช่าแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินเธอขณะที่เธอวิ่งเข้าไปในตรอกในชุดเดรสยาว

“ล้อเล่นน่า ต้องล้อเล่นฉันอยู่แน่ๆ ใช่มั้ย” ซาช่าพึมพำ ใบหน้าของเธอซีดเผือด  

“ไม่น่าจะใช่ไลท์นะ ฉันต้องมองเห็นอะไรบางอย่างแน่ๆ!”

แม้ว่าซาช่าจะปฏิเสธด้วยวาจา แต่เธอก็รู้สึกถูกบังคับอย่างบ้าคลั่งให้ค้นหาว่าใครกันแน่ที่เธอเห็นยืนอยู่ในตรอกนั้น แต่เมื่อไปถึงที่นั่น เธอก็พบว่าทางเดินนั้นว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง แม้ว่าซาช่าจะเป็นนักสอดแนมที่ชำนาญในช่วงที่ผจญภัย แต่เธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่มองไม่เห็นซึ่งกำลังเดินลงมาตามตรอกข้างเคียง เอลฟ์เดินตามเสียงนั้นราวกับสุนัขล่าเนื้อที่ได้กลิ่น และแม้ว่าเธอจะสวมชุดทางการ แต่เธอก็เร็วกว่าผู้ชายทั่วไป เนื่องจากเลเวลของเธออยู่เหนือ 500

เมื่อซาช่าเลี้ยวหัวมุม เสียงฝีเท้าก็หายไปทันที ราวกับว่าเธอกำลังไล่ตามผี  

“อะไรนะ? ทางตันเหรอ?” เธอพึมพำ  

“และฉันก็ไม่เห็นว่าจะมีใครซ่อนตัวที่ไหนได้เหมือนกัน…”

ซาช่าใช้สายตาสำรวจไปรอบๆ โดยใช้ทุกอณูของความชำนาญในการสอดส่องเพื่อพยายามระบุแม้แต่กลิ่นของเด็กหนุ่มปริศนาคนนี้ แต่ไม่มีที่ไหนเลยที่เด็กหนุ่มคนนี้จะซ่อนตัวอยู่ในตรอกตันนี้ได้ พื้นที่นั้นไม่มีขยะ และคนที่มีเหตุผลทุกคนสามารถมองเห็นได้ในทันทีว่าไม่มีที่ซ่อนที่เป็นไปได้ที่นี่ ซาช่าหันศีรษะไปมาเพื่อให้แน่ใจว่าเธอไม่ได้พลาดอะไรไป และการกระทำที่คุ้นเคยนั้นช่วยให้เธอค่อยๆ กลับมามีสติอีกครั้ง

“ฉันแค่เห็นภาพหลอนหรอ?” ซาช่าถามตัวเอง  

“ฉ-ฉันคงเห็นแน่ๆ ไลท์เป็นเด็กมีเลเวล 15 ที่ต่ำต้อยกว่า ไม่มีทางที่เขาจะหนีออกจากนรกได้ และอีกอย่าง ตอนนี้ก็ผ่านมาสามปีแล้ว เขาน่าจะโตขึ้นตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็นเขา”

หากไลท์รอดพ้นจากความยากลำบากนี้ไปได้ เขาก็คงเป็นวัยรุ่นอายุสิบห้าปีไปแล้ว เป็นเรื่องไร้สาระที่จะคิดว่าเขาจะยังเป็นเด็กชายตัวเล็กๆ อยู่ต่อไป วัยรุ่นจะทำให้เขาสูงขึ้น มีกล้ามเนื้อมากขึ้น และดูเป็นชายชาตรีมากขึ้น

“ทำไมฉันถึงคิดว่าเขายังอายุสิบสองอยู่ล่ะ” ซาช่าคิดในใจ  

“การจิบชายามบ่ายอันแสนสุขกับท่านมิคาเอลและการที่ฉันนึกถึงชุมนุมเผ่าพันธุ์คงทำให้ฉันสับสนระหว่างเด็กที่ด้อยกว่าอีกคนกับไลท์”

เมื่อถึงจุดนี้ ซาช่าก็มั่นใจเต็มที่ว่าเธอไม่ได้กังวลอะไรอยู่แล้ว แม้ว่าทฤษฎีนี้จะต้องการให้เธอเพิกเฉยต่อสิ่งที่เด็กมนุษย์สามารถหลบหนีออกจากตรอกนี้ด้วยความเร็วที่เร็วกว่าความสามารถเลเวล 500 ของเธอเองก็ตาม ขณะที่เธอกำลังเริ่มสงบสติอารมณ์ลง ซาช่าก็เห็นกระดาษแผ่นหนึ่งติดอยู่บนผนังตรงหน้าเธอในที่สุด ก่อนหน้านี้ เธอไม่ทันสังเกตเห็นมันเพราะอาคารในอาณาจักรเอลฟ์มักจะทาสีขาวเฉดเดียวกับกระดาษ และเพราะซาช่าตั้งใจมองหาเด็กชายมนุษย์โดยเฉพาะ ซาช่าเอามือปิดปากที่สั่นเทาแล้วเดินไปที่กระดาษแผ่นนั้นอย่างช้าๆ เพื่อมองมันให้ชัดขึ้น

 

ซาช่าร้องกรี๊ดออกมาอย่างน่ากลัวเมื่อเธอตระหนักได้ว่าในที่สุดอดีตก็ไล่ตามเธอทัน