คาราวานเคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปยังเมืองใกล้กับอาณาจักรแห่งเก้า โดยมีโมฮอว์กเป็นแนวหน้า ส่วนโยเอิร์ม เอลิโอ และมิยะอยู่ในเกวียนมีหลังคาด้านหลัง ขณะที่คอยระวังอันตรายจากที่นั่งด้านหลังเกวียน พี่น้องทั้งสองก็คุยกันถึงบทสนทนาอันแสนสุขระหว่างมื้อเที่ยงกับโมฮอว์ก เพื่อนใหม่ของพวกเขา

“มันเหมือนกับดาร์กได้เป็นผู้นำการต่อสู้ที่น่าตื่นเต้นในอาณาจักรเอลฟ์” มิยะพูดอย่างตื่นเต้น  

“ฉันหวังว่าจะได้พบเขาอีกครั้ง เพื่อที่เราจะได้คุยเรื่องเวทมนตร์และเรื่องอื่นๆ กัน!”

“ฉันตั้งตารอที่จะได้รับคำแนะนำเพิ่มเติมเกี่ยวกับดาบและโล่จากโกลด์” เอลิโอพูด  

“เขาสอนเราเพียงเล็กน้อยในดันเจี้ยนนั้น และฉันรู้ว่าฉันสามารถเรียนรู้จากเขาได้อีกมาก”

เนมูมุ สมาชิกคนที่สามของปาร์ตี้ของดาร์ก หายตัวไปจากการสนทนาอย่างเห็นได้ชัด แต่ไม่ใช่เพราะเอลิโอและมิยะตั้งใจเลี่ยงที่จะพูดถึงเธอ ทั้งคู่ไม่ได้ใช้เวลาทำความรู้จักเนมูมุในดันเจี้ยนของอาณาจักรดวอร์ฟมากนัก ซึ่งน่าจะเป็นเหตุผลที่ชื่อของเธอไม่ได้ถูกพูดถึงในการสนทนาของพวกเขา

“พวกโมฮอว์กบอกว่าโกลด์และปาร์ตี้ของเขาจะมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงของอาณาจักรดวอร์ฟในครั้งสุดท้ายที่พวกเขาพบพวกเขา ดังนั้นฉันไม่คิดว่าเราจะได้พบพวกเขาอีกสักพัก” เอลิโอตั้งข้อสังเกต เขาและมิยะอาศัยอยู่ในหมู่บ้านที่พวกเขาเกิดในอาณาจักรมนุษย์ และแม้ว่าอาณาจักรดวอร์ฟทางตะวันตกจะเป็นประเทศถัดไป แต่หมู่บ้านของพวกเขาตั้งอยู่ใกล้กับชายแดนของอาณาจักรเอลฟ์มากกว่าอาณาจักรดวอร์ฟ สามัญสำนึกบอกพวกเขาว่าพวกเขาอยู่ไกลจากดาร์กเกินไปที่จะพบกับเขาในเร็วๆ นี้

“แต่พวกโมฮอว์กบอกว่าดาร์กอยากเจอพวกเราด้วย” มิยะพูดอย่างร่าเริง  

“พวกโมฮอว์กยังสัญญาด้วยว่าพวกเขาจะบอกดาร์กว่าเราคิดถึงเขาแค่ไหนเมื่อพวกเขาเจอเขาอีกครั้ง ดังนั้นเมื่อพวกเขาบอกเขา เขาจะต้องมาเยี่ยมหมู่บ้านของเราแน่นอน!”

มิยะยิ้มเมื่อเธอคิดถึงคำพูดที่โมฮอว์กคนหนึ่งพูดกับเธอเมื่อคาราวานหยุดพักเพื่อรับประทานอาหารกลางวัน

“พวกเราจะไม่มีวันออกจากเกมภารกิจนี้ไปตลอดชีวิตหรอกเด็กน้อย ดังนั้นเราจะได้เจอกับลอร์ดดาร์กอีกครั้งเร็วๆ นี้ และคุณจะได้โล่งใจขึ้นบ้าง” โมฮอว์กกล่าว  

“เมื่อเราได้เจอลอร์ดดาร์กอีกครั้ง เราจะบอกเขาแน่นอนเลยว่าพวกคุณสองคนอยากเจอเขาอีกครั้ง” เขาพูดเสริมด้วยเสียงหัวเราะที่ดังก้องกังวาน

เอลิโอซึ่งนั่งอยู่บนเบาะในเกวียนที่มีหลังคา พยักหน้าเห็นด้วยกับน้องสาวของเขา  

“ใช่แล้ว คุณพูดถูก ปาร์ตี้ของดาร์กจะต้องมาหาเราสักวันแน่นอน”

“เอลิโอ มิยะ” โยเอิร์มพูดแทรกขึ้นจากที่นั่งคนขับ  

“ฉันเห็นว่าพวกคุณสองคนไม่ได้แค่ถูกคอกับพวกโมฮอว์กเท่านั้น แต่พวกคุณยังมีคนรู้จักที่อยากจะส่งต่อข้อความถึงกันด้วย การมีไอ้หนุ่มผิวเข้มคนนี้เป็นผู้เริ่มต้นบทสนทนาถือเป็นพรอันประเสริฐ แต่ว่า…” ไหล่ของเขาห่อลง  

“แต่ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าถึงแม้จะดูไม่เข้าท่า แต่พวกโมฮอว์กเหล่านี้ก็มีความรับผิดชอบและเป็นมืออาชีพมากกว่าที่ฉันคิดไว้มาก มันไม่มีประโยชน์เลยที่จะจ้างพวกคุณสองคนเป็นบอดี้การ์ดเพิ่ม”

ในขณะที่ยกย่องความสำเร็จของดาร์กและปาร์ตี้ของเขาอย่างยาวนาน โมฮอว์กยังได้เล่ารายละเอียดเกี่ยวกับการผจญภัยของพวกเขาเอง รวมถึงความภาคภูมิใจและความเชื่อมั่นที่พวกเขามีต่ออาชีพของตนด้วย เป็นที่ชัดเจนว่าโมฮอว์กไม่ใช่พวกเร่ร่อนประเภทที่ทิ้งนายจ้างไปหากพวกเขาเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ทรงพลังหรือกลุ่มโจร และโยเอิร์มรู้ดีว่าพวกเขากำลังพูดความจริงเกี่ยวกับความทุ่มเทในการทำงานของพวกเขา เพราะในฐานะพ่อค้า เขาสนทนากับผู้คนมากมายและพัฒนาทักษะในการฟังเมื่อมีคนป้อนคำโกหกให้กับเขา ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม มิยะและเอลิโอผูกพันกับโมฮอว์ก และหากคนสองคนที่เขาไว้ใจมีความศรัทธาในตัวพวกเขามากขนาดนั้น นั่นหมายความว่าโมฮอว์กไม่ใช่พวกคนพาลประเภทที่จะโจมตีโยเอิร์มในขณะหลับอย่างน้อยที่สุด นอกจากนั้นยังหมายถึงว่าโยเอิร์มได้เสียเงินทั้งหมดไปโดยเปล่าประโยชน์กับการจ้างมิยะและเอลิโอมาเป็นชั้นป้องกันพิเศษในเมื่อพวกเขาไม่จำเป็นจริงๆ ซึ่งทำให้พนักงานขายที่ต้องเดินทางไปทำงานต้องถอนหายใจอีกครั้ง

“นี่คือสาเหตุที่พวกเขาบอกว่าอย่าตัดคนจากภายนอก” โยเอิร์มกล่าว  

“ฉันจะนำบทเรียนนี้ไปใส่ใจ ฉันจะบอกคุณเอง ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นตรงหน้า” โยเอิร์มสังเกตเห็นว่ารถม้าของโมฮอว์กหยุดลงกลางถนนอย่างกะทันหัน โมฮอว์กสี่คนกระโดดลงมาในขณะที่คนหนึ่งยังคงอยู่ในรถม้า โมฮอว์กอีกคนวิ่งเข้ามาหาเกวียนของโยเอิร์ม

“เฮ้ พ่อ เรามีก็อบลินสิบตัวซุ่มอยู่ในป่าตรงนั้น” ผู้ส่งสารโมฮอว์กกล่าว  

“เราอาจจะลองเร่งความเร็วเคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็วได้ แต่เราเห็นมันสองตัวถือธนูที่ไม่ค่อยดี และแม้ว่ามันจะราคาถูก แต่เราไม่สามารถเสี่ยงให้นักธนูพวกนั้นยิงม้าและทิ้งเราไว้ตรงนั้นได้ ดังนั้นเราจะไปกำจัดพวกมัน เด็กๆ คอยดูแลพ่อไว้นะ เข้าใจไหม”

มิยะคิดเรื่องนี้อยู่ครู่หนึ่ง  

“อันที่จริง ฉันกับพี่ชายควรไปสู้กับก็อบลินด้วย คุณคอยดูแลคุณโยเอิร์มได้”

ถ้าสมมติว่าอย่างน้อยหนึ่งในโมฮอว์กจะอยู่ดูแลรถม้าในขณะที่มิยะและเอลิโอคอยปกป้องโยเอิร์ม นั่นหมายความว่าอย่างดีที่สุดก็จะมีโมฮอว์กเพียงสี่คนต่อก็อบลินสิบตัว แต่ถ้ามิยะและเอลิโอสลับที่กับโมฮอว์กคนนี้ โอกาสจะดีขึ้นที่จะเป็นฝ่ายได้เปรียบ เพราะจะกลายเป็นก็อบลินสิบตัวต่อนักผจญภัยห้าคน ข้อดีอีกอย่างคือเวทมนตร์ของมิยะจะให้การปกป้องทางอากาศจากนักธนูก็อบลินได้ เพราะถึงแม้ก็อบลินจะเป็นมอนสเตอร์เลเวลต่ำ แต่ก็ยังมีโอกาสสูงที่ลูกศรที่ไม่คาดคิดอาจถึงแก่ชีวิตและพลิกกระแสในการต่อสู้ได้

(เมื่อพิจารณาถึงความเสี่ยงที่เกี่ยวข้อง การไม่เข้าร่วมการต่อสู้ครั้งนี้ถือเป็นการไม่รับผิดชอบ มิยะคิด)

“คุณแน่ใจเหรอ” โมฮอว์กกล่าว  

“แต่ก็อย่าเข้าใจฉันผิดนะ มันจะช่วยเราได้มากทีเดียว”

“ค่ะ เราจะช่วยแน่นอน” มิยะตอบ  

“ท้ายที่สุดแล้ว เรามาที่นี่เพื่อปกป้องคาราวานเหมือนกัน”

“เธอพูดแล้ว” เอลิโอพูด  

“ในฐานะนักผจญภัย เราทุกคนควรทำทุกวิถีทางเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนจะปลอดภัย”

“ขอบคุณนะเพื่อน เราติดหนี้คุณอยู่” โมฮอว์กกล่าว  

“ฉันจะปกป้องพ่อเอง!”

มิยะและเอลิโอโดดลงมาจากเกวียนที่มุงหลังคาแล้ววิ่งไปยังแนวรบซึ่งโมฮอว์กที่เหลือกำลังจ้องมองก็อบลิน เพียงแค่เหลือบมองอย่างรวดเร็ว โมฮอว์กทั้งสามก็รู้ว่าพี่น้องทั้งสองมาในฐานะกำลังเสริม และเนื่องจากพวกเขาเป็นนักผจญภัยที่ช่ำชอง พวกเขาจึงปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปได้อย่างรวดเร็ว

“ขอบคุณที่มานะเด็กๆ” หัวหน้าโมฮอว์กกล่าว  

“เนื่องจากเราไม่รู้ว่าพวกคุณสองคนทำงานกันอย่างไรและในทางกลับกัน ฉันขอเสนอว่าเราควรจัดการกันเองในเรื่องนี้ พวกคุณคิดว่าจะจัดการกับนักธนูสองคนและทหารราบสองคนได้ไหม เราจัดการอีกหกคนได้”

“ครับท่าน พวกเราจะจัดการพวกมันให้หมด” เอลิโอตอบ  

“มิยะ คุณรับมือกับนักธนูก็อบลินพวกนั้นได้ไหม”

“ค่ะ ฉันจะกำจัดพวกมันให้ได้พี่ชาย!” มิยะกล่าว

เหล่าก็อบลิน—ตัวไม่ใหญ่ไปกว่าเด็ก ๆ—พุ่งเข้าหาโมฮอว์กและพี่น้องของเขา ส่งเสียงร้องเหมือนไฮยีน่าที่หัวเราะคิกคัก ในตอนแรก ก็อบลินได้ยับยั้งตัวเองและจ้องมองโมฮอว์กทั้งสามด้วยท่าทีระแวดระวัง แต่ทันทีที่มิยะและเอลิโอมาถึงที่เกิดเหตุ ฝูงก็อบลินก็ตัดสินใจโจมตีก่อนที่กองกำลังเสริมอื่น ๆ จะปรากฏตัว

“พลังเวทย์ จงฟังฉันสองครั้ง! จงแสดงดาบน้ำแข็งให้เห็น! ไอซ์ซอด!” มิยะตะโกนออกมาพร้อมร่ายคาถาที่ทรงพลังที่สุดในคลังอาวุธของเธอและเรียกดาบน้ำแข็งอันคมกริบสองเล่มออกมาลอยอยู่ข้างๆ เธอ

“ไอซ์ซอด! สังหารศัตรูของฉัน!” มิยะออกคำสั่ง และดาบน้ำแข็งก็พุ่งเข้าหาเหล่านักธนู อย่างไรก็ตาม นักธนูก็อบลินอยู่ไกลพอที่จะหลบกระสุนได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องลดธนูลง ดังนั้น ก่อนที่พวกมันจะขยับตัวได้ มิยะก็ตะโกนออกมาว่า “เบรค!” ทำให้ดาบน้ำแข็งเล่มหนึ่งแตกสลายและตกลงมาบนก็อบลินทั้งสอง ทำให้พวกมันกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด การโจมตีแบบกะทันหันนี้ไม่เพียงพอที่จะสังหารนักธนูก็อบลินได้ แต่ก็สามารถตัดสายธนูของพวกมันได้และทำให้พวกมันต้องหลับตาลงชั่วขณะในช่วงเวลาแห่งความเป็นและตาย

ด้วยเศษน้ำแข็งที่ทำให้ก็อบลินทั้งสองตาบอดชั่วคราว ดาบน้ำแข็งที่เหลือจึงพุ่งเข้าหาคอของก็อบลินทั้งสองและตัดหัวพวกมันได้อย่างง่ายดาย ซึ่งไม่น่าแปลกใจมากนักเนื่องจากการมองเห็นของพวกมันบกพร่อง เมื่อไคโตะโจมตีมิยะในดันเจี้ยนของอาณาจักรดวอร์ฟ เธอได้ต่อสู้กับเอลฟ์เลเวล 1500 ด้วยดาบน้ำแข็งสามเล่ม และดาบน้ำแข็งเล่มหนึ่งได้ป้องกันการโจมตีที่อาจตัดขาของเธอขาดได้ มิยะใช้บทเรียนที่เธอได้เรียนรู้ในการต่อสู้ครั้งนั้นในการค้นคว้าวิธีอื่นๆ ในการใช้ดาบน้ำแข็งของเธอ โดยฝึกฝนการใช้วิธีนี้ทุกครั้งที่มีเวลาว่าง ความสามารถใหม่ที่เธอค้นพบในการร่ายคาถาเบรคในช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดนั้นเป็นผลมาจากความพยายามนอกหลักสูตรของเธอ

ในขณะเดียวกัน เอลิโอก็กำลังเผชิญหน้ากับก็อบลินสองตัวที่กำลังฟาดไม้ใส่เขา เขาหลบการโจมตีของก็อบลินตัวแรก จากนั้นก็ผลักก๊อบลินตัวที่สองถอยหลังด้วยโล่ของเขา ก็อบลินตัวแรกพยายามโจมตีเด็กหนุ่มจากด้านหลัง แต่เขาหมุนตัวอย่างใจเย็นและเข้าปะทะก็อบลินที่กำลังพุ่งเข้ามา เอลิโอสามารถฟันดาบไปที่ก็อบลินทั้งสองตัวพร้อมกันได้หากเขาต้องการ แต่สิ่งที่ทำได้ก็คือทำให้ก็อบลินตัวหนึ่งบาดเจ็บสาหัสในขณะที่ปล่อยให้ตัวอื่นโจมตีเอลิโอ แน่นอนว่านักรบเลเวลสูงจะไม่มีปัญหาใดๆ ในการตัดก็อบลินสองตัว—หรืออาจถึงร้อยตัว—โดยที่อาจจะที่ฮัมเพลงไปด้วย แต่เอลิโอรู้จุดแข็งของตัวเองและเลือกที่จะไม่เสี่ยงโชคอย่างชาญฉลาด แทนที่จะทำเช่นนั้น เอลิโอกลับใช้กลยุทธ์ที่ออกแบบมาเพื่อกวนใจคู่ต่อสู้ เพราะเขารู้ว่าเขาไม่ได้ต่อสู้เพียงลำพัง

ก็อบลินพุ่งเข้าหาเอลิโอแล้วกรีดร้องอย่างกะทันหันในขณะที่ดาบน้ำแข็งของมิยะจมลึกลงไปในคอของมัน หลังจากตัดหัวนักธนูก็อบลินแล้ว มิยะก็เรียกดาบน้ำแข็งของเธอกลับมาและสั่งให้มันเป็นกำลังเสริมให้พี่ชายของเธอ โดยที่ก็อบลินที่ตายไปแล้วไม่ทันสังเกตเห็น ด้วยก็อบลินเพียงตัวเดียวที่ต้องกังวลตอนนี้ เอลิโอจึงเข้าต่อสู้กับศัตรูที่เขาผลักจนถอยหลัง และใช้ข้อได้เปรียบเรื่องความสูงของเขาเพื่อประโยชน์ของตนเอง เขาจึงแกว่งโล่ของเขาไปรอบๆ และผลักก็อบลินให้ล้มลง มันส่งเสียงร้องเหมือนหมูป่าขณะที่มันล้มลงมา แต่เอลิโอไม่เสียเวลาและแทงดาบของเขาเข้าที่คอของก็อบลิน ดับชีวิตสัตว์ร้ายตัวนั้นไปตลอดกาล

หลังจากแน่ใจว่าคู่ต่อสู้ของเขาตายสนิทแล้ว เอลิโอจึงหันไปหาน้องสาวของเขา  

“ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือ มิยะ”

“ไม่ล่ะ ขอบคุณที่คอยปกป้องฉันมาตลอด” มิยะตะโกนตอบกลับ พี่น้องทั้งสองคลานผ่านดันเจี้ยนมาได้มากพอที่จะรู้วิธีปราบก็อบลินอย่างง่ายดายแล้ว

ไม่นานนัก โมฮอว์กทั้งสามก็ต่อสู้กับก็อบลินที่เหลืออีกหกตัวเสร็จสิ้น

“ยะฮู้! พวกมันเป็นตัวสุดท้ายแล้ว!” โมฮอว์กคนหนึ่งกล่าวหลังจากที่เขาฟาดขวานรบลงไปและจัดการกับก็อบลินตัวสุดท้าย มนุษย์มีจำนวนน้อยกว่าสองต่อหนึ่ง แต่พวกเขาก็เอาชนะก็อบลินได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ

 

————————————————————-

 

เมืองที่กองคาราวานของโยเอิร์มกำลังเดินทางไปนั้นอยู่ติดกับชายแดนของอาณาจักรแห่งเก้า หรือที่รู้จักกันในชื่อดัชชีสำหรับวัตถุประสงค์อย่างเป็นทางการ จักรวรรดิมนุษย์มังกรถือว่าอาณาจักรแห่งนี้เป็นหนึ่งในอาณานิคม เนื่องจากพวกเขาควบคุมดูแลการดำเนินการ แต่ในความเป็นจริงแล้ว อาณาจักรแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยการลงทุนจากทั้งเก้าเผ่าพันธุ์ และด้วยการสนับสนุนทางการเงินจำนวนมหาศาลนี้ ดัชชีจึงเป็นหนึ่งในอาณาจักรที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในโลก แม้ว่าเมืองที่เป็นจุดหมายปลายทางของโยเอิร์มจะอยู่ในอาณาจักรมนุษย์ในทางเทคนิค แต่เมืองท้องถิ่นแห่งนี้ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางว่าเป็นเมืองในการดูแลของดัชชี

แม้ว่าจะต้องเผชิญกับการโจมตีของก็อบลินและภัยคุกคามอื่นๆ อีกเล็กน้อยระหว่างทาง แต่คณะเดินทางของโยเอิร์มก็สามารถไปถึงเมืองได้อย่างปลอดภัย และเมื่อไปถึงที่นั่นแล้วโยเอิร์มและโมฮอว์กก็มุ่งหน้าตรงไปที่กิลด์ของเมือง พ่อค้าต้องการจ้างโมฮอว์กให้มาคุ้มกันรถม้าของเขาในการเดินทางกลับ แต่โชคไม่ดี โมฮอว์กกำลังมองหาการเดินทางผ่านดัชชีเพื่อข้ามไปยังจักรวรรดิมนุษย์มังกรด้วยเหตุผลอื่น ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถขยายสัญญากับโยเอิร์มต่อได้

นั่นหมายความว่าโมฮอว์กจะต้องแยกทางกับเอลิโอและมิยะ อย่างน้อยก็ในที่สุด โมฮอว์กวางแผนที่จะอยู่ในเมืองอีกสองสามวันเพื่อพักผ่อนและรวบรวมข้อมูลข่าวกรอง ดังนั้นจึงมีเวลาเหลือเฟือให้เอลิโอและมิยะได้คุยเรื่องดาร์กกับโมฮอว์กอีกเล็กน้อย ทั้งสองฝ่ายต่างสัญญาว่าพวกเขาจะทำกิจกรรมต่างๆ ร่วมกันมากมาย—ไม่ว่าจะเป็นการฝึกฝนหรือแค่สนุกสนานกันเล็กน้อย—ก่อนที่พวกเขาจะแยกย้ายกันไป ตัวอย่างเช่น ในเย็นวันนั้น พวกเขาวางแผนที่จะรับประทานอาหารเย็นเพื่อเฉลิมฉลองความสำเร็จของภารกิจคุ้มกัน

หลังจากนัดทานอาหารเย็นเรียบร้อยแล้ว เอลิโอและมิยะก็ออกเดินทางจากโยเอิร์มและคนอื่นๆ เพื่อไปหาที่พัก แม้ว่าพ่อค้าจะเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดที่เกิดขึ้นระหว่างเดินทางไปและกลับจากเมือง แต่พี่น้องทั้งสองก็ต้องจ่ายค่าเดินทางในเมืองเอง การหาโรงแรมเป็นสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับพวกเขา เนื่องจากห้องพักมักจะเต็มอย่างรวดเร็ว และผู้พลัดหลงที่โชคร้ายมักจะต้องตั้งแคมป์กลางแจ้ง

“มิยะ อยากพักโรงแรมแบบไหน” เอลิโอถามขณะที่พวกเขาเดินเตร่ไปตามถนนในเมือง

“ถ้าได้อาบน้ำจริงๆ คงจะแพงเกินไป” มิยะครุ่นคิด  

“แต่ฉันอยากพักที่โรงแรมที่มีน้ำร้อนมากกว่า ฉันต้องล้างตัวหลังจากตั้งแคมป์กลางแจ้งมาสองสามวัน”

“โอ้ ฉันไม่คิดว่าคุณจะสกปรกขนาดนั้น” เอลิโอพูด  

“จำตอนอยู่ดันเจี้ยนในเมืองดวอร์ฟได้ไหม เราไม่ได้อาบน้ำสองวัน บางครั้งก็สามวันด้วยซ้ำ และมันก็ไม่ต่างกัน”

“นั่นเป็นเพราะตอนนั้นฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทนกับมัน แต่ตอนนี้ฉันไม่ต้องทนอีกแล้ว” มิยะตอบอย่างหงุดหงิด  

“ฉันจะบอกว่าคุณเหม็นมาก และฉันแทบจะทนกลิ่นนั้นไม่ไหว!”

มิยะแสดงท่าทีไม่พอใจด้วยการผายแก้มป่องๆ ด้วยความไม่อยากให้น้องสาวโกรธมากไปกว่านี้ เอลิโอจึงมุ่งมั่นหาโรงแรมที่มีน้ำอุ่นให้บริการเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลง และด้วยความพยายามของเขา พี่น้องทั้งสองจึงได้โรงแรมที่ดูดีในราคาห้องพักที่เหมาะสม พวกเขาได้ห้องพักที่สะอาดขึ้นและตกแต่งอย่างดีกว่าราคาที่แสดงไว้ และหลังจากพนักงานคนหนึ่งนำถังน้ำร้อนมาให้แล้ว มิยะก็หันไปหาพี่ชายของเธอ

“ฉันจะไปอาบน้ำแล้ว ดังนั้นคุณต้องออกไป” เธอกล่าวอย่างห้วนๆ

เอลิโอไม่พอใจกับข้อเสนอนี้  

“ฉันต้องยืนอยู่นอกห้องจริงๆ เหรอ ฉันหมายถึง—”

“ออกไป” มิยะพูดอย่างเข้มงวด

“ก็ได้” เอลิโอตอบอย่างไม่เต็มใจ เนื่องจากพวกเขาเป็นญาติกัน เขาจึงไม่เห็นว่าจะมีปัญหาอะไรกับการอยู่ในห้องขณะที่น้องสาวของเขาเปลือยกายท่อนบน แต่เขาก็ยังทำตามความปรารถนาของน้องสาวอยู่ดี ท้ายที่สุดแล้ว เขารู้ว่าการต่อต้านนั้นไร้ประโยชน์เมื่อต้องเจอกับมิยะ

เนื่องจากเอลิโอมีเวลาว่างพอสมควร เขาจึงคว้าผ้าขนหนูผืนหนึ่งแล้วมุ่งหน้าไปยังบ่อน้ำทางด้านหลังโรงเตี๊ยม เมื่อไปถึงที่นั่นแล้ว เขาก็ตักน้ำขึ้นมา ชุบด้วยผ้าขนหนูผืนนั้น และเริ่มเช็ดคราบสกปรกออกจากร่างกาย

(ฉันไม่เรื่องมากเรื่องการใช้น้ำร้อนเหมือนกับมิยะเลย จริงๆ แล้วฉันรู้สึกสบายใจมากกว่าเมื่อใช้น้ำธรรมดาที่เย็น ตราบใดที่ไม่ใช่ฤดูหนาว เอลิโอคิด)

ย้อนกลับไปเมื่อปาร์ตี้เก่าของเขาเคยทำภารกิจในดันเจี้ยนของอาณาจักรดวอร์ฟ เอลิโอและเพื่อนที่เสียชีวิตไปแล้วอย่างกิมราและเวิร์ดดี้ มักจะหยอกล้อขณะอาบน้ำข้างบ่อน้ำที่โรงเตี๊ยมที่พวกเขาเคยพัก ครั้งหนึ่งพวกเขาเคยลืมนำเสื้อผ้ามาเปลี่ยนด้วย ดังนั้นพวกเขาจึงต้องกลับห้องโดยมีเพียงผ้าขนหนูปิดบังความอับอายของพวกเขาไว้ แต่โชคร้ายที่พวกเขาบังเอิญไปเจอมิยะในห้อง และเธอก็แสดงปฏิกิริยาด้วยการหน้าแดงก่ำและตะโกนใส่พวกเด็กๆ เหตุการณ์น่าอับอายนี้กลายเป็นความทรงจำที่ซาบซึ้งใจที่เอลิโอพบว่าตัวเองกำลังนึกถึงในช่วงเวลาข้างบ่อน้ำ แต่ไม่นานเขาก็สลัดความคิดแล้วล้างตัวต่อ

เขาประมาณว่ามิยะจะต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะอาบน้ำเสร็จ จากนั้นจึงกลับไปที่ห้องทันเวลาพอดีที่จะห้ามน้องสาวไม่ให้ขอน้ำอุ่นจากพนักงานโรงเตี๊ยมเพิ่ม เพื่อที่เขาจะได้อาบน้ำได้ เขาบอกเธอว่าเขาได้อาบน้ำเรียบร้อยแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงเปลี่ยนชุดใหม่ เก็บของมีค่า และออกจากห้องไปรับประทานอาหารกลางวันเบาๆ ที่ห้องอาหารของโรงแรม เมื่ออิ่มแปล้ พี่น้องทั้งสองจึงตัดสินใจออกไปเดินเล่นรอบเมืองเพื่อฆ่าเวลา ก่อนจะไปรับประทานอาหารค่ำกับโมฮอว์ก เนื่องจากพวกเขาไม่ได้ไปเมืองใหญ่มาเป็นเวลานานแล้ว ทั้งสองจึงเพลิดเพลินกับโอกาสนี้เช่นเดียวกับวัยรุ่นทั่วไป

“พี่ชาย เราไปร้านยากันหน่อยได้ไหม” มิยะถาม

“แน่นอน” เอลิโอตอบ  

“แค่เราไปที่ร้านอาวุธกันหลังจากนั้นก็พอ”

มิยะอยากไปที่ร้านขายยาขนาดใหญ่แห่งหนึ่งในเมือง เพราะร้านเหล่านี้ยังมียาประเภทอื่นๆ รวมไปถึงไอเทมเวทมนตร์ราคาถูกด้วย เธอตั้งใจจะหาซื้อยาที่อาจมีประโยชน์ในการฝึกฝนการเป็นเภสัชกรของเธอ และการตรวจสอบคุณภาพของยาใหม่ๆ ก็อยู่ในแผนเช่นกัน

แม้ว่าเอลิโอจะเกษียณจากการทำภารกิจอย่างเป็นทางการแล้ว แต่เขาก็ยังอยากจะดูสินค้าในร้านอาวุธ และมิยะก็อยากดูอุปกรณ์อื่นๆ นอกเหนือจากคทาของนักเวทย์ที่เธอถืออยู่ด้วย เพื่อความปลอดภัย เอลิโอและมิยะจึงตัดสินใจว่าจะอยู่ด้วยกันในขณะที่เดินดูสินค้าหน้าร้าน ดังนั้นพวกเขาจึงไปที่ร้านขายยาก่อน จากนั้นจึงแวะที่ร้านขายอาวุธ หลังจากนั้น พวกเขาจึงไปที่ตลาด ซึ่งพวกเขายืนและมองดูอาหารและฟังเสียงจากแผงขายอาหารทุกแผง รวมถึงพ่อค้าแม่ค้าที่นำสินค้ามาขาย

ต่างจากหมู่บ้านของพวกเขาเองซึ่งไม่มีความบันเทิงมากนัก เมืองใกล้กับดัชชีนั้นเต็มไปด้วยผู้คนและมีกิจกรรมต่างๆ มากมายที่จะทำให้คุณเพลิดเพลิน หากเอลิโอและมิยะเพิ่งเลิกงานมา พวกเขาคงเสียสมาธิจนไม่มีเวลาระวังพวกมิจฉาชีพล้วงกระเป๋าและพวกอันธพาลที่คอยรังควานคนอื่นเพื่อเงินเพราะเรื่องทะเลาะวิวาทที่แต่งขึ้น แต่เนื่องจากเอลิโอและมิยะเคยไปทั่วโลกมาแล้ว กล่าวคือเคยไปเยี่ยมชมเมืองขนาดใหญ่เช่นนี้มาแล้วหลายเมือง พวกเขาจึงรู้วิธีสนุกสนานไปพร้อมกับระวังหลังของตัวเอง พี่น้องคู่นี้ไม่เคยพบกับพวกมิจฉาชีพล้วงกระเป๋าหรือคนร้าย แต่พวกเขาก็ดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์ได้บ้าง

“สวัสดี ฉันขอคุยกับคุณหน่อยได้ไหม” เสียงเย่อหยิ่งดังขึ้นโดยไม่ทันตั้งตัว  

“ใช่ ฉันกำลังคุยกับคุณสองคน คุณผมสีแดง คุณเป็นญาติกันรึเปล่า”

เอลิโอและมิยะหันกลับไปมองและเห็นว่าเจ้าของเสียงเป็นเด็กสาวอายุประมาณพวกเขา ผมของเธอเป็นสีทองและม้วนเป็นเกลียวขนาดใหญ่ที่ดูโอ่อ่า และเธอยังสวมเสื้อคลุมของนักเวท เธอจ้องมองพี่น้องทั้งสองด้วยดวงตาที่แหลมคมอย่างดูถูก แต่ถึงแม้ว่าเธอจะดูมีอำนาจเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่เธอก็ยังมีเสน่ห์ในแบบฉบับของเธอ และกิริยาท่าทางของเธอก็แสดงออกถึงความมั่นใจอย่างโอ่อ่า กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ เด็กสาวคนนี้มีลักษณะเด่นทั้งหมดของทายาทผู้โอ่อ่า และเธอยังมีน้ำเสียงที่เข้ากัน

“ฉันสนใจสร้อยข้อมือที่คุณใส่อยู่นะสาวน้อย” หญิงสาวพูด  

“บอกราคามาหน่อยสิ ฉันจะซื้อมัน”

มิยะใช้เวลาไม่ถึงวินาทีในการปฏิเสธข้อเสนอ  

“นี่เป็นของที่คนสำคัญของฉันให้มา ดังนั้นฉันกลัวว่าจะขายมันไม่ได้ด้วยราคาใดๆ ทั้งสิ้น ไปกันเถอะพี่ชาย”

“เอ่อ ครับ” เอลิโอพูด ทั้งสองพยายามจะเดินหนีจากหญิงสาวผมบลอนด์ แต่เธอกลับพูดเสียงดังเพื่อหยุดพวกเขาเอาไว้

“ช้าก่อน!” เด็กสาวกล่าว  

“ฉันเข้าใจความรู้สึกผูกพันกับสิ่งของที่มีคุณค่าทางจิตใจได้ดีจริงๆ แต่รู้ไว้ว่านี่คือคติประจำชีวิตของฉันที่จะได้สิ่งที่ต้องการเสมอ!”

เด็กสาวผมบลอนด์ทำให้เสื้อคลุมของเธอพลิ้วไสวโดยไม่มีเหตุผลชัดเจน และปิดตาข้างหนึ่งด้วยมือของเธอ ทำท่าโพสที่ดูน่าเกรงขามในหัวของเธอ  

“ชื่อเกิดของฉันคือควอร์เน แต่สำหรับคุณ ฉันคือนักเวทย์ผู้ชำนาญที่รู้จักกันในชื่อไวโอเล็ตฟอลเลนแองเจิล!”

เอลิโอและมิยะทำได้เพียงแต่จ้องมองเด็กสาวควอร์เนด้วยความเงียบงัน ตลอดการเดินทางของพวกเขา พวกเขาไม่เคยพบใครที่มีอาการผิดปกติของตัวละครหลักในระดับรุนแรงเช่นนี้มาก่อน และพวกเขาก็ไม่แน่ใจว่าจะตอบสนองอย่างไร แม้ว่าทั้งคู่จะรู้สึกประทับใจกับความยิ่งใหญ่ของการแนะนำตัวของเธอต่อควอร์เน และเธอก็คิดว่านั่นเป็นสัญญาณที่ทำให้เธอแสดงความชื่นชมตัวเองมากขึ้น

“ฉันเรียนที่โรงเรียนเวทมนตร์ในดัชชี และฉันเป็นนักเวทย์ประเภทสี่” ควอร์เนอธิบาย  

“ฉันเห็นว่าคุณก็เป็นนักเวทย์เหมือนกันนะ สาวน้อยผู้สวยงาม ดังนั้นฉันขอเสนอให้เราวางเดิมพันโดยใช้สร้อยข้อมือของคุณเป็นรางวัล”

เพื่อความชัดเจน โรงเรียนเวทมนตร์เป็นโรงเรียนชั้นนำสำหรับผู้ร่ายคาถาทั่วโลก และสถาบันได้จัดนักเรียนแต่ละคนไว้ในหนึ่งในห้าประเภทตามระดับทักษะ โดยประเภทที่ห้าเป็นประเภทที่ต่ำที่สุด ใครก็ตามที่อยู่ในประเภทนี้ถือว่ายังอยู่ในช่วงฝึกฝนจึงจะถือเป็นนักเวทย์ ระดับของควอร์เน—ประเภทที่สี่—เป็นระดับที่โรงเรียนรับรองว่าเป็นนักเวทย์เต็มตัวที่สามารถใช้ทักษะทั่วไปได้ นักเวทย์ประเภทที่สามคือผู้ร่ายคาถาเลเวลสูงที่สามารถร่ายคาถาโจมตีได้โดยการร่ายคาถาสั้นๆ ในขณะที่นักเวทย์ประเภทที่สองสามารถร่ายคาถาโจมตีได้โดยไม่ต้องร่ายคาถาใดๆ เลย นักเวทย์ประเภทที่หนึ่งคือผู้ร่ายคาถาชั้นยอดที่สามารถร่ายคาถาคลาสแทคติกได้

 

แม้ว่าควอร์เนจะอยู่ในอันดับที่สองจากล่างสุดของหมวดหมู่ในแง่ของการจัดอันดับของเธอ นั่นก็ยังหมายความว่าเธอได้รับการยอมรับในฐานะผู้ใช้เวทมนตร์ที่มีผลงานดีในโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นนำของโลก นั่นทำให้เธออยู่เหนือผู้ใช้เวทมนตร์ที่เรียนรู้ด้วยตนเองหรือผู้ใช้เวทมนตร์ที่เรียนรู้คาถาจากโรงเรียนในต่างจังหวัด

ควอร์เนละมือออกจากดวงตาด้วยท่าทางเหมือนละครเวที จากนั้นชี้ไปที่มิยะ  

“เพื่อเดิมพันของเรา ฉันขอเสนอให้เราออกจากเขตเมืองและดูว่าใครสามารถล่ามอนสเตอร์ได้มากที่สุดด้วยเวทมนตร์ของเรา หากคุณชนะฉันได้ ฉันจะแนะนำคุณให้เข้าเรียนที่โรงเรียนเวทมนตร์เป็นการส่วนตัว”

“คุณพูดถูก ฉันเป็นนักเวทย์ แต่ฉันปฏิเสธที่จะท้าทายคุณ” มิยะพูดสั้นๆ  

“อย่างที่ฉันบอกไป มีคนที่รักฉันมากคนหนึ่งให้สร้อยข้อมือเส้นนี้กับฉัน ดังนั้นฉันจะไม่ให้มันกับใครด้วยเหตุผลใดๆ หรือด้วยเงินจำนวนใดๆ ลาก่อน”

แน่นอนว่ามิยะไม่ได้เตรียมใจไว้สำหรับความดื้อรั้นของควอร์เนในเรื่องนี้ แต่เธอก็ปฏิเสธข้อเสนอของนักเวทย์ผมบลอนด์โดยไม่ลังเลเลย แม้ว่ามันจะเป็นของจำลอง แต่สร้อยข้อมือของดาร์กก็ยังมีความหมายมากสำหรับมิยะ และพูดตรงๆ ก็คือ เธอรู้สึกว่าการคิดที่จะวางเดิมพันสร้อยข้อมือของดาร์กในการพนันนั้นดูถูกมาก มากเสียจนเธอเย็นชาต่อควอร์เนอย่างผิดปกติที่กล้าเสนอเรื่องนี้

“ค-คุณออกไปไม่ได้นะ! เรายังคุยกันไม่จบ!” ควอร์เนตะโกน

“เราไม่มีอะไรจะพูดคุยกัน” มิยะพูดอย่างเรียบง่าย  

“นอกจากนี้ เรายังจะไปกินข้าวกับเพื่อนๆ ด้วย และเรากำลังจะล่าช้ากว่ากำหนด”

ตอนนั้นยังเป็นเพียงช่วงบ่ายแก่ๆ เท่านั้น ซึ่งหมายความว่ายังเหลือเวลาอีกไม่กี่ชั่วโมงกว่าจะได้รับประทานอาหารค่ำกับพวกโมฮอว์ก แต่มิยะก็ใช้โอกาสนี้เพื่อหนีจากควอร์เนอยู่ดี แต่นักเวทย์ผมสีทองก็ไม่ยอมปล่อยให้มิยะไปง่ายๆ แบบนั้น

“ถ้าอย่างนั้น เราจะกำหนดวันแข่งขันกันใหม่” ควอร์เนประกาศ  

“ฉันต้องบอกว่าไม่เคยเห็นคนอย่างพวกคุณสองคนแถวนี้มาก่อน พวกคุณมาเยี่ยมนักผจญภัยเหรอ งั้นบอกฉันมาสิว่าคุณพักที่ไหน ฉันจะได้ไปหาคุณเพื่อจัดการแข่งขันของเรา!”

มิยะเริ่มรู้สึกหงุดหงิด  

“อย่างที่ฉันบอก จะไม่มีการแข่งขันใดๆ ทั้งสิ้น—”

“โย่ มิยะ เอลิโอ เจอกันโดยบังเอิญเข้าแล้ว!”

โมฮอว์กทั้งห้าคนเห็นพี่น้องทั้งสองกำลังคุยกับควอร์เน และหนึ่งในนั้นก็ตะโกนเรียกพวกเขา โมฮอว์กดูเหมือนจะมีความคิดเหมือนกันที่จะเดินเล่นไปตามถนนในเมืองเพื่อฆ่าเวลา และมิยะก็ใช้โอกาสทองนี้ทันทีเพื่อโบกมือให้กับกลุ่มที่ดูเป็นอันธพาล

“พวกนั้นเป็นเพื่อนของพวกเรา ดังนั้นพวกเราต้องไปแล้วล่ะ” มิยะพูดด้วยรอยยิ้มกว้าง ก่อนจะหันไปทางพวกโมฮอว์กแล้วตะโกน  

“พวกคุณ ไปฉลองที่ภารกิจของพวกเราสำเร็จกันเถอะ—”

“เฮ้ กลับมานี่!” ควอร์เนร้องออกมาพร้อมคว้าแขนมิยะไว้และป้องกันไม่ให้เธอขยับไปอีกก้าว มิยะไม่สามารถหลุดจากการเกาะกุมของควอร์เนได้เพราะนักเวทย์จอมเจ้ากี้เจ้าการนั้นตัวใหญ่และแข็งแกร่งกว่าเธอ

“คุณต้องการอะไร” มิยะพูดในขณะที่เธอหันกลับไปเผชิญหน้ากับควอร์เน  

“เรากำลังจะจัดงานสังสรรค์กับพวกโมฮอว์ก ดังนั้นฉันต้องไปจริงๆ”

“สังสรรค์กับไอ้พวกงี่เง่าพวกนั้นเหรอ” ควอร์เนบ่นพึมพำเบาๆ  

“อะไรทำให้คุณอยากใช้เวลาอยู่กับผู้ชายอันตรายอย่างพวกเขา พวกเขาคงจะหลอกคุณแน่ๆ ไม่ว่าพวกเขาจะพูดอะไรก็ตาม ต่อให้คุณรู้ตัวอีกที พวกเขาก็จะเลียมีดและขู่คุณ! หรือไม่ก็ใส่ยานอนหลับลงไปในอาหารของคุณเพื่อขายคุณเป็นทาส! แต่ก่อนที่พวกเขาจะขายคุณ พวกเขาจะหัวเราะคิกคักเกี่ยวกับการ ‘สุ่มตัวอย่าง’ คุณก่อนเป็นรางวัลสำหรับความลำบากของพวกเขา! พวกเขาจะข่มขืนผู้หญิงน่ารักอย่างคุณอย่างแน่นอนในแบบที่ฉันไม่อยากบรรยาย! ผู้หญิงอย่างคุณควรดูแลตัวเองให้ดีกว่านี้!”

คำเตือนที่ผิดที่ของควอร์เนทำให้มิยะหน้าแดงก่ำ  

“น่าขยะแขยง!” เธอกล่าว  

“และอีกอย่าง โมฮอว์กก็เป็นคนดี ถึงแม้ว่าพวกเขาจะดูเป็นแบบนั้นก็ตาม!”

“คุณแน่ใจนะ” ควอร์เนถามด้วยความสงสัย และไม่อยากละทิ้งความกังวลของเธอไป

“ฉันแน่ใจแน่นอน เชื่อฉันสิ” มิยะตอบ

พวกโมฮอว์กเฝ้าดูในขณะที่สองสาวกระซิบโต้ตอบกัน

“เพื่อน มิยะมีเพื่อนสาวแล้วเหรอ” โมฮอว์กคนหนึ่งถาม

“เด็กสาวในวัยเดียวกับเธอสามารถหาเพื่อนได้มากมาย ต่างจากพวกเราที่ซึมเศร้า” คนที่สองกล่าว

“ตรงไปตรงมาเลยนะพี่น้อง” โมฮอว์กคนที่สามพูดแทรกขึ้นมา  

“จำทาสสาวคนหนึ่งที่เราเจอในป่าได้ไหม เมื่อเราขายเธอให้กับพ่อค้าคนนั้น เธอก็ผูกมิตรกับทาสสาวคนอื่นๆ ของพ่อค้าคนนั้นอย่างรวดเร็ว มันเหมือนเวทมนตร์เลย ฉันบอกคุณ”

“โอ้ แน่นอน ฉันจำเธอได้” คนคนที่สี่กล่าว  

“ฉันหวังว่าเธอและทาสสาวคนอื่นๆ จะสบายดี”

“อย่ากังวลไปเลยเพื่อน” โมฮอว์กคนที่ห้ากล่าว  

“ฉันได้ยินมาว่าพวกเขาถูกขายให้กับหอคอย”

ควอร์เนตัวแข็งทื่อขณะฟังบทสนทนาของพวกโมฮอว์ก ดวงตาของเธอแทบจะถลนออกมาจากกะโหลกศีรษะ เธอคว้าไหล่มิยะและพยายามปลุกจิตสำนึกบางอย่างในตัวนักเวทย์ผมแดง

“คุณไม่เห็นงั้นหรอ! พวกเขากำลังตามล่าคุณและร่างกายอันอ่อนเยาว์ของคุณอยู่! ถ้าคุณต้องการเงิน คุณสามารถคุยกับฉันได้! ถ้าพวกเขาขู่กรรโชกคุณ ฉันช่วยได้เหมือนกัน!”

“ไม่ คุณเข้าใจผิด!” มิยะตะโกน  

“จริงๆ แล้วมีเหตุผลที่ดีมากที่ทำให้พวกเขาจับเด็กสาวคนนั้นในป่าแล้วขายเธอให้กับพ่อค้า! พวกเขาไม่ใช่ผู้ชายแบบที่คุณคิด!”

มิยะปกป้องพวกโมฮอว์กด้วยความมุ่งมั่นและความพากเพียรจนในที่สุดเธอก็สามารถจัดการควอร์เน—ได้อย่างน้อยก็บางส่วน

“แต่ถ้าพวกเขาไม่ได้ตามคุณ นั่นหมายความว่าพวกเขากำลังตาม”——สายตาของควอร์เนหันไปที่เอลิโอ——“เป็นพี่ชายของคุณเหรอ!”

“เปล่า พวกเขาไม่ได้ตามล่าพี่ชายฉัน!” มิยะประท้วง  

“แล้วทำไมคุณถึงดูตื่นเต้นเมื่อพูดแบบนั้นล่ะ”

แก้มของควอร์เนแดงขึ้นจริง ๆ และสิ่งเดียวที่มิยะทำได้คือกุมหัวตัวเองด้วยความหงุดหงิด ต้องใช้เวลาและความพยายามมากพอสมควร ก่อนที่ควอร์เนจะเชื่อในที่สุดว่าพวกโมฮอว์กเป็นคนดี