ในสำนักงานของฉันในนรก ฉันสแกนเอกสารที่เมย์มอบให้ฉันด้วยรอยยิ้มพึงพอใจบนใบหน้า  

“ดูเหมือนว่าตอนนี้เราเป็นประเทศพันธมิตรอย่างเป็นทางการกับอาณาจักรดวอร์ฟแล้ว แม้ว่าจะไม่ใช่สิ่งที่เราจะพูดถึงในที่อื่นได้ก็ตาม”

“แน่นอน เจ้านายไลท์” เมย์กล่าว  

“และทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณความเป็นผู้นำของคุณระหว่างการสำรวจซากปรักหักพังเหล่านั้น”

“จริงอยู่ แต่ฉันก็ได้รับความช่วยเหลือจากเธอและคนอื่นๆ เช่นกัน” ฉันชี้แจง  

“ฉันรับเครดิตทั้งหมดไม่ได้หรอก”

เมย์ยิ้มกว้าง  

“ฉันขอขอบคุณสำหรับคำชมของคุณเจ้านายไลท์ ฉันแน่ใจว่าคนอื่นๆ ก็คงรู้สึกยินดีที่ได้ยินเช่นกัน”

ปกติแล้วเมย์ไม่เคยยิ้มกว้างขนาดนี้เลย—จริงๆ แล้ว ใบหน้าของเธอแทบจะไม่เคยแสดงอารมณ์ใดๆ เลย—แต่คำชมของฉันที่มีต่อเธอได้ทำลายความเยือกเย็นภายนอกของเธอลงได้ แม้ว่าตามที่เมย์พูดไว้ เราสามารถได้รับความไว้วางใจจากอาณาจักรดวอร์ฟได้โดยการช่วยเหลือกษัตริย์ดาแกนในการสำรวจซากปรักหักพังใต้ดินขนาดใหญ่ที่ดวอร์ฟเก็บเป็นความลับมาเป็นเวลาหลายศตวรรษ อาณาจักรดวอร์ฟได้ลงนามในเอกสารในเวลาต่อมาเพื่อยืนยันว่าพวกเขาจะปฏิบัติต่อฉันและพันธมิตรของฉันในฐานะ “ประเทศ” ที่เป็นมิตรและมีสถานะเท่าเทียมกัน—โดยธรรมชาติแล้วจะต้องเป็นความลับ นี่ถือเป็นครั้งแรกอย่างแน่นอน เนื่องจากเราต้องกดดันอาณาจักรเอลฟ์และหมู่เกาะดาร์กเอลฟ์ให้กลายเป็นรัฐบริวารเพื่อให้พวกเขายอมรับแนวคิดของเรา

ฉันวางเอกสารลงและจิบชาที่เมย์เตรียมไว้ให้ฉัน  

“พูดถึงอาณาจักรดวอร์ฟ ดันเจี้ยนแรกที่เนมูมุ โกลด์ และฉันทำภารกิจอยู่ตรงนั้น นั่นคือที่ที่เราพบกับมิยะและเอลิโอ เธอรู้ไหมว่าฉันไม่ได้เจอพวกเขามาเป็นเวลานานแล้ว น่าเสียดายที่พวกเขาเลิกเป็นนักผจญภัยและกลับไปยังบ้านเกิด ฉันหวังว่าพวกเขาจะใช้ชีวิตใหม่ได้อย่างสบายๆ”

“คุณต้องการให้เราส่งคนออกไปยืนยันว่าพวกเขาสบายดีไหม” เมย์ถาม

“ไม่ เราไม่จำเป็นต้องไปไกลขนาดนั้น” ฉันพูดพลางโบกมือปัดข้อเสนอนั้นไป  

“ฉันแค่กำลังนึกถึงวันเก่าๆ เท่านั้นเอง”

“ขออภัยที่พูดไม่เข้าเรื่อง เจ้านายไลท์” เมย์ตอบ คำขอโทษที่เข้มงวดเกินไปของเธอทำให้ฉันหัวเราะคิกคัก

“ไม่เป็นไร เมย์” ฉันพูดพลางยื่นถ้วยชาเปล่าให้เมย์  

“ฉันขอชาอีกถ้วยได้ไหม ฉันชอบชาที่เธอชงมาก”

“แน่นอน เจ้านายไลท์” เมย์ตอบพร้อมยิ้มอีกครั้ง  

“ด้วยเกียรติของฉันในฐานะสาวใช้ ฉันจะเติมชาให้คุณ”

เนื่องจากเธออยู่เคียงข้างฉันมาเป็นเวลานานที่สุดในบรรดาคนที่อัญเชิญทั้งหมด เมย์จึงรู้ว่าฉันแค่เอาใจเธอเพื่อให้เธอรู้สึกดีขึ้น แต่เธอกลับปล่อยให้มันผ่านไป แทนที่จะแสดงความคิดเห็น เธอกลับรับถ้วยของฉันด้วยอารมณ์ดีและรินชาให้ฉันอีกแก้ว ซึ่งฉันว่าอร่อยมากจริงๆ การเห็นเธอแสดงท่าทีร่าเริงช่วยให้ฉันรู้สึกดีขึ้น ฉันจึงกลับไปทำหน้าที่ทบทวนเอกสารตรงหน้าอีกครั้ง เราสองคนคงไม่คาดคิดมาก่อนว่าการตัดสินใจไม่ตรวจสอบมิยะและเอลิโอของฉันจะย้อนกลับมาหลอกหลอนฉัน

 

————————————————————-

 

มิยะตื่นขึ้นพร้อมกับหาวในขณะที่พระอาทิตย์ขึ้นสาดแสงเหนือขอบฟ้าในตอนเช้า และเธอลุกขึ้นนั่งบนเตียงไม้ธรรมดาๆ ของเธอ ก่อนจะใช้เวลาเกือบนาทีถัดมาในการขยี้ตาเพื่อไล่ความง่วงออกไป ผมสีแดงของเธอยุ่งเหยิงจากหมอน มิยะสวมเพียงเสื้อและกางเกงชั้นใน จากนั้นจึงลุกออกจากเตียงและเปิดหน้าต่างกรอบไม้เพื่อให้ลมยามเช้าแสนเย็นโชยเข้ามา จากนั้นเธอก็ตบผมและเปลี่ยนเป็นชุดนักเวทย์ที่เธอใส่สมัยผจญภัย เธอเลิกทำภารกิจเพื่อฝึกฝนเป็นผู้รักษา แต่เธอคิดว่ามันไม่คุ้มค่าที่จะโยนชุดเก่าๆ ของเธอทิ้งไป ยิ่งไปกว่านั้น ชุดนักเวทย์นี้ทำมาจากวัสดุที่ทนต่อคราบซึ่งออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับการทำภารกิจในดันเจี้ยน จึงค่อนข้างมีประโยชน์สำหรับงานทำยาที่บางครั้งอาจยุ่งยาก

เมื่อมิยะตัดสินใจที่จะกลับหมู่บ้านของเธอเป็นครั้งแรก เธอคิดว่าเธอจะต้องดิ้นรนเอาตัวรอดโดยอาศัยความช่วยเหลือจากญาติห่าง ๆ แต่ในระหว่างการเดินทางกลับบ้าน เธอได้เรียนรู้วิธีร่ายคาถาฮิลระดับต่ำจากการเผชิญหน้าอันแสนอันตรายระหว่างปาร์ตี้ของเธอกับไคโตะผู้เป็นเอลฟ์ เมื่อหัวหน้าหมู่บ้านทราบว่ามิยะมีความเชี่ยวชาญในฮิลระดับต่ำจึงมีการแนะนำว่าควรให้นักเวทย์สาวไปฝึกงานกับหมอประจำหมู่บ้าน ในขณะที่หมอซึ่งเป็นหญิงชราที่มีหลานสาวที่มีแนวโน้มจะรับช่วงต่อเป็นเภสัชกรของเธอ ขณะนี้เธอกำลังเรียนอยู่ในโรงเรียนในอาณาจักรแห่งเก้าเพื่อพัฒนาทักษะของเธอ และเนื่องจากมีความเป็นไปได้สูงที่มิยะอาจเลือกชีวิตที่ต้องห่างจากบ้านเกิด หัวหน้าหมู่บ้านจึงโน้มน้าวหมอประจำหมู่บ้านให้ฝึกฝนมิยะเพื่อใช้เป็นมาตรการฉุกเฉิน

ในช่วงเวลาที่เป็นนักผจญภัย มิยะต้องดิ้นรนเพื่อรักษาบาดแผล จนถึงขนาดที่เธอหวังว่าเธอจะมีความรู้เกี่ยวกับสมุนไพรมากกว่านี้ อย่างไรก็ตาม หากเธอมีความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับสมุนไพร เธอจะสามารถรักษาผู้คนได้โดยไม่ต้องเสียเงินซื้อยาราคาแพง แม้ว่าเธอจะมีเหตุผลอื่นอีกเช่นกันที่ต้องการเรียนรู้วิถีแห่งเภสัชกร

(ถ้าฉันรู้วิธีผลิตยา ฉันคงสามารถรักษารอยแผลเป็นจากไฟไหม้ของดาร์กได้)

แม้ว่าดาร์กจะอายุน้อยกว่ามิยะ แต่เธอก็นับถือเขาเพราะเขาเป็นจอมเวทย์ผู้ทรงพลังที่ช่วยชีวิตเธอจากบุชสเนค และต่อมาก็จากไคโตะ เธอรู้ว่าดาร์กมีรอยแผลเป็นที่น่าเกลียดอยู่ทั่วใบหน้าหลังจากรอดชีวิตจากไฟคลอกที่ร้ายแรง และเธอต้องการรักษารอยแผลเป็นเหล่านั้นอย่างสุดชีวิตเพื่อที่เขาจะไม่ต้องสวมหน้ากากตลอดเวลา

เมื่อเธอแต่งตัวเสร็จ เธอก็เดินไปที่โต๊ะของเธอซึ่งเธอวางสร้อยข้อมือไว้บนผ้าเช็ดหน้าด้วยความระมัดระวัง หลังจากได้ยินเรื่องแผลเป็นของดาร์ก มิยะก็ให้ยาทาแผลไฟไหม้ที่ทำเองแก่เขาเพื่อขอบคุณที่เขาช่วยปาร์ตี้ของเธอทำภารกิจ แม้ว่ามันจะเป็นยาขี้ผึ้งเกรดต่ำ แต่ดาร์กก็ตอบแทนด้วยการมอบสร้อยข้อมือที่ทำจากเส้นด้ายสีแดงสดใสให้มิยะเพื่อให้เข้ากับผมของเธอ สิ่งที่มิยะไม่รู้ในตอนนั้นก็คือดาร์ก—ตัวตนอีกด้านของไลท์—ได้มอบ SSR สร้อยข้อมือแห่งความปรารถนา ให้กับเธอ ซึ่งสามารถสร้าง “ปาฏิหาริย์เล็กๆ น้อยๆ” ได้หากผู้สวมใส่ปรารถนาอย่างแรงกล้า ไลท์และพันธมิตรของเขาไม่สามารถเปิดใช้งานสร้อยข้อมือแห่งความปรารถนาได้เมื่อทำการทดสอบก่อนหน้านี้ ดังนั้นเขาจึงสรุปได้ว่าการมอบสร้อยข้อมือนี้ให้กับมิยะเป็นของขวัญธรรมดาๆ นั้นปลอดภัย เนื่องจากเขาไม่ต้องการมันอยู่แล้ว ในทุกกรณี เขาคิดว่าสร้อยข้อมือเส้นนี้ดูดี และด้วยโชคเล็กน้อย มันอาจจะมีประโยชน์กับมิยะในภายหลังก็ได้ และด้วยความบังเอิญ สร้อยข้อมือแห่งความปรารถนาก็ได้เกิดผลในยามที่มิยะต้องการความช่วยเหลือ โดยพาเธอหนีจากดาบของไคโตะและความตายอันแน่นอน และปาฏิหาริย์เล็กๆ น้อยๆ นี้ยังเป็นเครื่องมือสำคัญในการพาปาร์ตี้ของไลท์ไปยังเอลิโอได้ทันเวลาพอดีที่จะช่วยเขาจากชะตากรรมอันน่าสยดสยองได้

น่าเสียดายที่มิยะได้ทำสร้อยข้อมือแห่งความปรารถนาเส้นเดิมหายไปเมื่อเธอหมดสติจากอาการบาดเจ็บ และนับจากนั้นเป็นต้นมา เธอพยายามหาสร้อยข้อมือเส้นเดิมโดยค้นหาสินค้าจากพ่อค้าแม่ค้าทุกคนที่เธอพบ แต่ไม่มีใครขายสร้อยข้อมือสีแดงสดใสแบบเดียวกับสร้อยข้อมือเส้นเดิม ดังนั้นมิยะจึงได้ดัดแปลงสร้อยข้อมือที่ดูคล้ายกันด้วยด้ายสีแดงราคาแพง สร้อยข้อมือเส้นนี้เองที่เธอหยิบขึ้นมาจากโต๊ะทำงาน ผูกไว้ที่ข้อมือ และลูบไล้ด้วยความรัก

เนื่องจากมิยะเป็นฮีลเลอร์ฝึกหัด เธอและเอลิโอ พี่ชายของเธอจึงได้รับการจัดสรรที่ดินผืนใหญ่พอที่จะปลูกอาหารให้ทั้งสองคนได้ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาญาติห่างๆ เพื่อขอความช่วยเหลือ สำหรับเอลิโอ เนื่องจากเขามีประสบการณ์เป็นนักสู้และนักผจญภัย หมู่บ้านจึงแต่งตั้งให้เขาเป็นหัวหน้ากองกำลังอาสาสมัครในท้องถิ่น ดังนั้น แม้ว่าพวกเขาจะยอมแพ้ต่อชีวิตการผจญภัยอย่างกะทันหันหลังจากประสบการณ์ที่แสนสาหัสในดันเจี้ยนที่พวกเขาไปประสบพบเจอ แต่พี่น้องทั้งสองก็สามารถสร้างชีวิตใหม่ที่มั่นคงในหมู่บ้านเก่าของพวกเขาได้อย่างรวดเร็ว

ตอนนี้เธอแต่งตัวและใส่เครื่องประดับครบชุดแล้ว มิยะก็เริ่มทำงานในตอนเช้า เริ่มจากเอาถังลงไปในบ่อน้ำที่เหล่าแม่ๆ และเด็กสาวๆ ได้มารวมตัวกันเพื่อตักน้ำให้ครอบครัวของพวกเธอ แม้ว่าบ่อน้ำนั้นจะใช้เป็นสถานที่รวมตัวและสังสรรค์กันด้วย และเมื่อไปถึงที่นั่น มิยะก็พูดคุยกับเพื่อนของเธอทันที

“ว้าว ผู้ชายที่ชื่อดาร์กคนนี้ต้องเป็นคนพิเศษจริงๆ แน่ๆ” เพื่อนของมิยะกล่าว เธอมีผมสีบลอนด์สกปรก มีฝ้า และรูปลักษณ์แบบที่ทำให้เธอดูเหมือนสาวบ้านนอกทั่วไป

“ใช่ เขาเป็นจริงๆ” มิยะพึมพำ  

“ดาร์กสามารถใช้เวทย์โจมตีได้โดยไม่ต้องร่ายคาถา และแทบไม่มีใครในประวัติศาสตร์ที่สามารถทำได้ แต่ถึงแม้เขาจะมีความสามารถมากเพียงไร เขาก็ยังถ่อมตัวและเป็นสุภาพบุรุษอย่างแท้จริง และเขายังคงมุ่งมั่นที่จะเป็นนักเวทย์ที่ดี และเขา—”

แม้ว่านี่ควรจะเป็นการสนทนาสองคน แต่หญิงสาวอีกคนแทบจะพูดอะไรไม่ออก เธอจึงพยักหน้าตามและทำเหมือนว่ากำลังตามเรื่องอยู่เหมือนอย่างที่เธอเคยทำมาหลายครั้งแล้ว ห่างออกไปเล็กน้อย มีเด็กหนุ่มจำนวนหนึ่งกำลังแอบมองอยู่รอบๆ อาคารที่มิยะ ขณะที่เธอกำลังบ่นพึมพำเกี่ยวกับดาร์ก เด็กผู้ชายคนหนึ่งคำรามออกมาด้วยความหงุดหงิดเมื่อเห็นภาพนั้น

“ในที่สุดมิยะก็กลับมาบ้าน แต่เธอกลับตกหลุมรักผู้ชาย ‘ดาร์ก’ คนนี้เข้าอย่างจัง!” หนึ่งในวัยรุ่นกล่าว  

“เอลิโอ! เขาเป็นใครกันแน่เนี่ย?”

“มิยะเป็นเทพธิดาของหมู่บ้านเรา!” เด็กชายคนที่สามกล่าว  

“เกิดอะไรขึ้นระหว่างสองคนที่ทำให้เขาเป็นคนพิเศษสำหรับเธอมากขนาดนี้”

เด็กๆ กำลังไปรับการฝึกดาบและโล่จากเอลิโอ ก่อนอาหารเช้า แนวคิดเบื้องหลังเซสชันเช้าตรู่เหล่านี้คือการเตรียมความพร้อมสำหรับการต่อสู้เพื่อต่อกรกับก็อบลินและมอนสเตอร์อื่นๆ ที่อาจโจมตีหมู่บ้าน เพื่อลดจำนวนการบาดเจ็บและการเสียชีวิต ผู้เข้าร่วมฝึกฝนด้วยดาบและโล่ไม้ และพกอาวุธปลอมเหล่านี้ขณะเข้าใกล้เอลิโอด้วยความโกรธ

“อย่างที่ฉันเคยบอกคุณมาหลายครั้งแล้วว่าดาร์กช่วยฉันกับน้องสาวจากฆาตกร” เอลิโอโต้ตอบ แต่สีหน้าหงุดหงิดของเขาก็อ่อนลงอย่างรวดเร็วและหันไปมองไกลๆ  

“เขาเป็นฮีโร่โดยแท้”

หากดาร์กไม่อยู่ที่นั่น เอลิโอและน้องสาวของเขาคงจะต้องประสบชะตากรรมเดียวกับกิมราและเวิร์ดดี้ เพื่อนสมัยเด็กของพวกเขา ก่อนถึงวันโศกนาฏกรรมนั้น ดาร์กและเพื่อนๆ ของเขาเคยช่วยเหลือปาร์ตี้ของเอลิโอมาแล้วหลายครั้ง ดังนั้นเอลิโอจึงมีเหตุผลทุกประการที่จะเรียกดาร์กว่าฮีโร่ แต่สำหรับเด็กหนุ่มเหล่านี้ที่ไม่เคยออกนอกหมู่บ้านเลย ดาร์กคือคนที่ไม่มีใครรู้จักเลย และพวกเขารู้สึกว่าเอลิโอกำลังเกินเลยไปมากกับการเรียกคนไร้ชื่อเสียงคนนี้ว่า “ฮีโร่” ในส่วนของเขา เอลิโอสัมผัสได้ถึงความไม่เชื่อของพวกเขาทุกครั้งที่เขาพูดถึงการกระทำของดาร์ก

(ฉันเดาว่าการพูดถึงความน่าทึ่งของดาร์ก คงไม่มีประโยชน์อะไร พวกเขาต้องเห็นด้วยตาของพวกเขาเองถึงจะเห็นว่าเขาจะทำได้แค่ไหน เอลิโอคิด  

เอลิโอเป็นหนี้ชีวิตดาร์ก แต่เขาไม่มีทางที่จะถ่ายทอดความกล้าหาญของเขาให้ผู้อื่นรับรู้ได้อย่างน่าเชื่อถือ และมันก็ถึงจุดที่ชื่อเสียงของดาร์กจะตกต่ำลงสู่จุดต่ำสุดอีกครั้งได้เท่านั้น หากเอลิโอและมิยะยังคงร้องเพลงสรรเสริญนักผจญภัยหนุ่มที่ไม่มีใครรู้จักคนนี้ต่อไป

เอลิโอตัดสินใจเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและใช้โทนเสียงตลกๆ แทน  

“ยังไงก็ตาม ฉันยังคิดไม่ออกว่าทำไมพวกคุณถึงบูชาน้องสาวของฉันขึ้นมาทันใด”

วัยรุ่นคนหนึ่งถอนหายใจ  

“คุณคงไม่สังเกตเห็นหรอกว่ามิยะน่ารักแค่ไหน ทั้งๆ ที่คุณก็เป็นพี่ชายของเธอเหมือนกัน”

“ฉันยอมรับว่าเธอไม่ได้โดดเด่นกว่าเด็กผู้หญิงคนอื่นๆ ก่อนที่เธอจะจากไป” เด็กผู้ชายอีกคนพูดขึ้น  

“แต่หลังจากกลับมาจากการผจญภัย เธอก็ดูสดใสและมีเสน่ห์มากขึ้น เธอมีประกายแวววาวที่แตกต่างจากเด็กผู้หญิงคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง!”

“ใช่แล้ว! เหมือนกับว่าคุณจะไม่สังเกตเห็นมันทันที แต่เมื่อคุณสังเกตดีๆ คุณจะเห็นว่าจริงๆ แล้วเธอค่อนข้างน่ารัก” เด็กหนุ่มคนที่สามกล่าว  

“นอกจากนี้ เธอยังซ่อนมันไว้ใต้ชุดนักเวทย์ของเธอ แต่เธอมีสัดส่วนที่เซ็กซี่มากสำหรับเด็กสาวในวัยเดียวกัน!”

“เธออ่อนโยนและอ่อนหวานมาก โดยเฉพาะเวลาเธอทายาที่บาดแผล” วิทยากรคนที่สี่กล่าวเสริม  

“เธอไม่เหมือนกับผู้หญิงคนอื่นๆ ที่นี่ เธอดูเหมือนจะใส่ใจที่คุณได้รับบาดเจ็บ และเมื่อคุณขอบคุณเธอ เธอก็ยิ้มให้คุณอย่างจริงใจ! ถ้าเธอไม่ใช่เทพธิดา แล้วใครล่ะจะเป็นเทพธิดา”

“เอ่อ ฉันรู้สึกดีใจที่คุณรู้สึกแบบนั้นกับน้องสาวของฉัน ฉันเดาเอานะ” เอลิโอพูดพลางเอามือข้างที่ว่างแตะหน้าผากของตัวเอง  

“ไม่ เมื่อคิดดูอีกที สิ่งที่ฉันเพิ่งได้ยินมาก็ดูน่าอึดอัดในหลายๆ ระดับ” เขากระแอมเพื่อให้จิตใจปลอดโปร่ง  

“ยังไงซะ ฉันจะไม่ยกน้องสาวของฉันให้คนโง่ที่แม้แต่จะฟันดาบฉันก็เอาชนะฉันไม่ได้ ถ้าคุณต้องการมิยะ คุณควรฝึกฝนให้เหมือนกับว่าชีวิตของคุณขึ้นอยู่กับมัน!”

“อะไรนะ พวกเราต้องชนะเหรอ ชนะคุณเหรอ” เด็กหนุ่มคนหนึ่งพูดด้วยความไม่เชื่อ

“ไม่เอาน่า คุณเก่งเกินไปแล้ว!” วัยรุ่นคนที่สองเห็นด้วย  

“เมื่อวานคุณเพิ่งชนะการต่อสู้สามต่อหนึ่งได้อย่างง่ายดาย จำได้ไหม พวกเราไม่มีใครเอาชนะคุณคนเดียวได้หรอก!”

นอกจากเอลิโอจะรอดชีวิตจากการต่อสู้กับไคโตะแล้ว เขายังสามารถโจมตีเอลฟ์เลเวล 1500 ได้สำเร็จด้วยความช่วยเหลือจากโกลด์ เพื่อนร่วมปาร์ตี้ของดาร์ก ส่งผลให้ทักษะการต่อสู้ของเอลิโอพุ่งสูงขึ้นจนแทบจะเอาชนะนักสู้รุ่นเยาว์ที่เพิ่งเริ่มฝึกฝนได้ แม้ว่าพวกเขาจะรุมล้อมเขาอยู่ก็ตาม

“แค่ฝึกฝนต่อไป แล้ววันหนึ่งคุณจะแข็งแกร่งเท่ากับฉัน เอาล่ะ มาเริ่มฝึกซ้อมกันเลย!” เอลิโอตอบด้วยรอยยิ้มเขินอาย

เด็กหนุ่มติดตามเอลิโอไปที่พื้นที่ฝึกซ้อม ซึ่งเขาจะฝึกสอนพวกเขาในพื้นฐานเดียวกันกับที่โกลด์สอนปาร์ตี้ของเอลิโอ

 

————————————————————-

 

“ไม่มีร่องรอยของแมลงบนใบ” มิยะกล่าว  

“ไม่มีความเสียหายต่อลำต้น และไม่มีสัญญาณของการเหี่ยวเฉาด้วย ฉันคิดว่าทุกอย่างดูโอเคดี”

มิยะกำลังยุ่งอยู่กับการตรวจดูสวนสมุนไพรหลังร้านขายยา ในฐานะลูกมือ มิยะมีหน้าที่ต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีแมลงศัตรูพืชหรือโรคพืชใด ๆ ส่งผลกระทบต่อสมุนไพร เพราะหากเป็นเช่นนั้น พืชผลก็จะเสียหาย หลังจากตรวจดูต้นไม้แล้ว มิยะก็เก็บสมุนไพรบางชนิดแล้วใส่ลงในตะกร้า เมื่อรวบรวมได้เพียงพอแล้ว เธอก็กลับไปหาหมอที่กำลังรอเธออยู่ในพื้นที่ทำงาน

“คุณนาย ฉันตรวจดูต้นไม้เสร็จแล้ว และพวกมันก็ดูสบายดี” มิยะกล่าว  

“ฉันยังเลือกสมุนไพรที่จำเป็นสำหรับการทำขี้ผึ้งด้วย รบกวนตรวจสอบอีกครั้งด้วย”

“ขอบคุณนะที่รัก” หมอประจำเมืองกล่าว เธอสวมผ้าคลุมศีรษะซึ่งทำให้เธอดูเหมือนแม่มดแก่ๆ หน่อย  

“ลองดูสิว่าเรามีอะไรอยู่ในนี้…”

ครูฝึกของมิยะรับตะกร้าจากเธอและเริ่มค้นหาสมุนไพร  

“ใช่แล้ว สิ่งเหล่านี้น่าจะดีพอสำหรับทำยาขี้ผึ้งของเรา มิยะ คุณเตรียมน้ำให้หน่อยได้ไหม”

“ค่ะคุณนาย” มิยะตอบ  

“ฉันจะเตรียมทุกอย่างให้พร้อม!” มิยะหยิบถังเปล่ามาวางบนโต๊ะ จากนั้นก็วางครก สาก ส่วนผสม และสิ่งของจำเป็นอื่นๆ ลงบนโต๊ะเช่นกัน เพื่อให้เป็นการตกแต่งขั้นสุดท้าย มิยะจึงคว้าไม้เท้าที่พิงกับโต๊ะแล้วท่องคาถา

“พลังเวทย์ จงฟังคำเรียกของฉัน! จงเผยรูปร่างของเจ้าให้ปรากฏเป็นลูกบอลน้ำ!”

ลูกกลมของน้ำปรากฏขึ้นในอากาศและเคลื่อนตัวช้าๆ เหนือถังก่อนจะดำเนินการเติมน้ำ มันเป็นคาถาที่เรียบง่าย แต่ปาร์ตี้ที่มีนักเวทย์ที่สามารถทำกลอุบายนี้ได้จะไม่ขาดแคลนน้ำในขณะที่ทำภารกิจผ่านดันเจี้ยน ด้วยเหตุนี้ นักเวทย์ประเภทนี้จึงเป็นที่ต้องการอย่างมากในปาร์ตี้นักผจญภัย—โดยเฉพาะกลุ่มที่ใช้เวลาหลายวันในการสำรวจดันเจี้ยนเป็นประจำ—แต่ในหมู่บ้าน คาถาน้ำเช่นนี้แทบจะไม่จำเป็นอีกต่อไป เนื่องจากโดยปกติแล้วจะมีบ่อน้ำอยู่รอบๆ แต่ฮีลเลอร์มีเหตุผลที่ดีมากในข้อยกเว้นสำหรับการปรุงยาของเธอ

“ขอบคุณนะ มิยะ” หญิงชรากล่าว

“น้ำของคุณทำให้ยาของฉันมีฤทธิ์แรงขึ้นมากเสมอ”

“ฉันดีใจที่ช่วยได้” มิยะตอบพร้อมยิ้มเขิน  

“แม้ว่าสิ่งที่ฉันทำคือแค่สร้างน้ำ…”

หลานสาวของหมอกำลังศึกษาศาสตร์แห่งยาในอาณาจักรแห่งเก้า และในจดหมายฉบับหนึ่งที่เธอเขียนถึงคุณยาย เธอได้กล่าวถึงว่า ตามรายงานทางวิทยาศาสตร์ล่าสุด น้ำที่ทำด้วยมานาจะมีประสิทธิภาพในยาสมุนไพรมากกว่าน้ำธรรมดา หลังจากได้รับจดหมาย หมอจึงตัดสินใจทดสอบผลการวิจัยนี้กับผลิตภัณฑ์ของเธอเองโดยใช้พลังของมิยะ และปรากฏว่าน้ำที่เติมมานาทำให้ยามีศักยภาพมากขึ้น ด้วยเหตุนี้ หมอจึงสามารถขายสินค้าที่ได้ในราคาที่สูงขึ้น

ในระหว่างนั้น มิยะก็ยังคงศึกษาอย่างขยันขันแข็งภายใต้การดูแลของหมอผู้เฒ่า โดยมีเป้าหมายสูงสุดคือการหาความรู้ที่เพียงพอในการทำยาอายุวัฒนะที่สามารถรักษาแผลไฟไหม้ของดาร์กได้ เมื่อใดก็ตามที่เธอไม่ได้ศึกษาวิธีทำยา มิยะก็จะฝึกฝนคาถาของเธอ และความขยันขันแข็งของเธอทำให้อาจารย์ของเธอชื่นชม

“คุณเป็นเด็กดีและขยันมากนะ มิยะที่รัก” หมอพูดกับเธอ  

“เอาล่ะ มาเริ่มทำยาขี้ผึ้งกันเถอะ”

“ค่ะ” มิยะตอบ  

“ฉันหวังว่าจะได้เรียนรู้อะไรเพิ่มเติมจากคุณมากขึ้นในวันนี้”

ในวันพิเศษเช่นนี้ มิยะกำลังทำยาทาแผลกับหมอ และทั้งสองก็ทำงานเคียงข้างกัน ทำให้ภาพที่น่าประทับใจระหว่างรุ่นต่อรุ่นเกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม ความสงบและเงียบสงบของฉากนี้ถูกขัดจังหวะอย่างกะทันหันด้วยเสียงเคาะประตู

“สวัสดี ขอทราบชื่อของคุณหน่อยได้ไหม” มิยะตะโกนถาม

“มิยะ ฉันเอง!” ผู้มาเยี่ยมตอบ

“เอลิโอ?” มิยะเอ่ยด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ พี่ชายของเธอควรจะทำงานในฟาร์มในเวลานี้ และปกติแล้วเขาไม่มีเหตุผลที่จะไปหาหมออยู่แล้ว มีใครได้รับบาดเจ็บหรือไม่ เขาต้องการยาหรือไม่ มิยะคิดในขณะที่เธอรีบวิ่งไปเปิดประตู เอลิโอยืนอยู่ที่ประตู แต่ท่าทางของเขาบ่งบอกว่ามันไม่ใช่เหตุฉุกเฉิน

“ขอโทษที่มาที่นี่โดยไม่ได้บอกกล่าวล่วงหน้า” เอลิโอกล่าว  

“แต่ฉันคิดว่าจะแวะมาบอกคุณว่าพ่อค้ามาถึงแล้ว”

“เขามาถึงแล้วเหรอ” มิยะถาม  

“ฉันไม่คิดว่าเขาจะมาถึงเร็วขนาดนี้”

หมู่บ้านไม่มีร้านขายสินค้าทั่วไป ดังนั้นชุมชนจึงต้องพึ่งพ่อค้าที่แวะมาขายของเดือนละครั้ง หรือจะพูดให้ถูกต้องก็คือประมาณเดือนละครั้ง เนื่องจากอุบัติเหตุ สภาพอากาศเลวร้าย และการโจมตีของมอนสเตอร์ทำให้พ่อค้าปรากฏตัวที่หมู่บ้านในช่วงเวลาที่ไม่แน่นอน อย่างไรก็ตาม เดือนนี้ พ่อค้ามาถึงก่อนกำหนดอย่างเห็นได้ชัด

“ขอบคุณที่แจ้งให้เราทราบนะพี่ชาย” มิยะกล่าว  

“คุณช่วยนำยาไปให้พ่อค้าได้ไหม”

“แน่นอน” เอลิโอตอบ  

“ฉันคิดว่าคุณคงต้องการความช่วยเหลือ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ฉันมาที่นี่” หมอเป็นหนึ่งในชาวบ้านหลายคนที่ทำธุรกิจกับพ่อค้า และเมื่อใดก็ตามที่เกวียนม้าของเขาแล่นเข้ามาในเมือง เธอจะขายยาส่วนเกินให้เขา ส่วนพ่อค้าไม่เคยพลาดโอกาสในการซื้อยาจากหมอเลย เนื่องจากผลิตภัณฑ์ของเธอมีประสิทธิภาพสูงมากด้วยลูกบอลน้ำของมิยะ

“พี่ชาย คุณยกกล่องนั้นไปได้” มิยะชี้แจงให้เข้าใจ

“ฉันยกมันแล้วน้องสาว” เอลิโอพูดพร้อมกับหยิบกล่องขึ้นมาด้วยเสียงคราง

“ขอบคุณนะเจ้าหนู” หมอพูดกับเอลิโอ  

“ฉันไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรถ้าไม่มีคุณ”

เอลิโอส่งยิ้มให้เธอ  

“นี่เป็นสิ่งเล็กน้อยที่สุดที่ฉันทำได้ ยังไงคุณก็ดูแลน้องสาวฉันอยู่แล้ว”

หมอมีขาที่ไม่ดี ในรอบก่อนๆ พ่อค้าต้องเดินทางมาที่ร้านของเธอเพื่อซื้อของจากเธอ แต่ตอนนี้ หญิงแก่คนเก่าได้รับความช่วยเหลือจากมิยะและเอลิโอ เธอจึงไม่ต้องเดินทางโดยไม่จำเป็นกับพ่อค้าอีกต่อไป

หมอยิ้มให้เอลิโอ  

“หนูเป็นเด็กดีเหมือนน้องสาวเลยนะ ที่รัก”

เอลิโอหัวเราะแห้งๆ  

“ขอบคุณ คุณนาย” ถ้าเป็นเขาเลือกเอง เขาคงไม่อยากให้เธอเรียกเขาว่า “ที่รัก” เหมือนที่เรียกน้องสาวของเขา แต่เขากลับเลือกที่จะหัวเราะเยาะออกไปอย่างมีชั้นเชิงแทนที่จะทำเรื่องใหญ่โต

“เอลิโอ เราต้องไปแล้วนะ” มิยาเร่งเร้าเขา  

“คุณนาย เราจะขายยาให้คุณเอง”

“ค่ะ ขอบคุณที่รัก” หมอตอบ  

“ฉันจะไปทำยาขี้ผึ้งให้”

มิยะและเอลิโอเดินไปที่ใจกลางหมู่บ้าน พูดคุยกันไปมา และเมื่อไปถึงจัตุรัสหลักซึ่งเป็นจุดหมายปลายทาง พวกเขาก็พบเกวียนม้าตัวเดียวที่มีหลังคาซึ่งผ่านการใช้งานมาอย่างโชกโชน และมีเกวียนม้าอีกคันอยู่ด้านหลัง เกวียนคันแรกบรรทุกเกลือ สิ่งทอ เครื่องโลหะ ตะปู และสิ่งของอื่นๆ ที่หาไม่ได้ในหมู่บ้าน โดยปกติแล้ว ชาวบ้านจะวนเวียนอยู่รอบๆ เกวียนคันนี้ ไม่ว่าจะมองหาของหรือเพียงแค่สนุกสนานกับโอกาสพิเศษนี้ในการเดินดูของตามร้านต่างๆ แต่คราวนี้ พ่อค้าได้นำคนคุ้มกันมาห้าคน และพวกเขาดูเหมือนอันธพาลตัวจริง แต่ละคนสวมแว่นกันแดดสีเข้มและตัดผมทรงโมฮอว์ก

“เยี่ยมเลย! ในที่สุดเราก็มาถึงเมืองแห่งอารยธรรมแล้ว!” โมฮอว์กคนหนึ่งตะโกน

“ว้าว! ที่นี่ยังมีบ่อน้ำด้วย!” โมฮอว์กอีกคนตะโกน  

“เราสามารถดื่มน้ำได้จนอ้วกแตกอ้วกแตน!”

“ดื่มเบียร์เย็นๆ กินอาหารร้อนๆ ดีกว่าไหม” คนที่สามเอ่ย

“เฮ้ เราจะสามารถนอนบนเตียงจริง ๆ แถวนี้ได้มั้ย” โมฮอว์กคนที่สี่ถาม

โมฮอว์กคนที่ห้าและคนสุดท้ายหัวเราะอย่างน่ารำคาญ  

“บอกเลยคืนนี้จะมันส์สุดๆ แน่!”

โมฮอว์กกำลังแสดงท่าทางที่น่าตื่นตาตื่นใจจนชาวบ้านต้องรักษาระยะห่างจากรถม้าทั้งสองคัน แม้แต่เอลิโอและมิยะเองก็ยังตกตะลึงกับภาพที่เห็นและหยุดชะงักก่อนที่จะเข้าใกล้พวกเขา

“พ-พี่ชาย คนพวกนั้นเป็นใคร” มิยะถาม

“ฉ-ฉันไม่เคยเห็นพวกเขามาก่อนเหมือนกัน” เอลิโอพูด  

“ฉันเพิ่งได้ยินว่าพ่อค้าคนนั้นอยู่ในเมืองและมาบอกคุณ แต่ฉันไม่รู้ว่าเขาจะพาคนประเภทนี้มาด้วย”

พ่อค้าคนดังกล่าวเห็นพี่น้องทั้งสองคน และสีหน้าเคร่งขรึมของเขาก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มทันที  

“เอลิโอ! มิยะ!” เขาเรียกพวกเขา

พ่อค้าวัยกลางคนร่างอ้วนมีนามว่าโยเอิร์ม และเขาพุ่งไปหาคู่หูนั้นอย่างรวดเร็วซึ่งไม่มีใครคาดคิดว่าเขาสามารถทำได้

“ฉันหวังว่าจะได้เจอพวกคุณสองคน!” โยเอิร์มส่งเสียงออดอ้อน  

“นั่นเป็นยาของเดือนนี้ทั้งหมดเหรอ ขอบคุณมากนะ พวกคุณ! คนอื่นบอกว่าหมู่บ้านนี้ผลิตยาอัศจรรย์ได้นะ มีอะไรจะบอก อ๋อ ฉันจะรับยาจากคุณ ขอบใจ ฉันยังหวังว่าจะได้คุยกับพวกคุณสองคนสักหน่อย แต่คงต้องเก็บเป็นความลับไว้ ถ้าคุณโอเคกับเรื่องนั้น ยังไงก็ตาม มาเลย เราต้องคุยเรื่องนี้ในที่เงียบๆ กว่านี้หน่อย”

โยเอิร์มพูดอย่างเหนื่อยหอบขณะที่เขาย้ายกล่องยาไปที่เกวียนที่มีหลังคาคลุมของเขา จากนั้น เมื่อมือของเขาว่างแล้ว เขาก็วางมันไว้บนหลังของเอลิโอและมิยะ และผลักพวกเขาออกไปอย่างแรงโดยไม่ให้วัยรุ่นทั้งสองคนมีโอกาสพูดอะไรขัดแย้ง โยเอิร์มบอกโมฮอว์กให้คอยดูแลสินค้าขณะที่เขาไม่อยู่ จากนั้นก็ผลักและดันเอลิโอและมิยะไปจนถึงบ้านใหม่ของพี่น้องทั้งสอง

พ่อแม่ของเอลิโอและมิยะเสียชีวิตจากโรคระบาด และเพื่อให้แน่ใจว่าโรคจะไม่แพร่กระจายต่อไป ชาวบ้านจึงเผาบ้านเก่าของพวกเขาทิ้ง นอกจากนั้น ฟาร์มของครอบครัวยังถูกขายทิ้งเพื่อนำเงินไปจ่ายค่ารักษาพ่อแม่ของพวกเขา ดังนั้นเมื่อไม่มีที่ไป เอลิโอและมิยะจึงเริ่มต้นชีวิตใหม่ในฐานะนักผจญภัย กิมราและเวิร์ดดี้เข้าร่วมกับพวกเขาเพราะพวกเขาเป็นลูกคนที่สองและสามของครอบครัว ซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่มีอนาคตที่สดใสอื่นใดอยู่แล้ว เมื่อพวกเขาเกษียณจากการผจญภัย เอลิโอและมิยะซื้อบ้านว่างในหมู่บ้านด้วยเงินเก็บที่ได้จากการทำภารกิจ ในขณะที่กิมราและเวิร์ดดี้แบ่งหม้อให้กับครอบครัวของพวกเขา ซึ่งใช้เงินนั้นสร้างหลุมฝังศพให้พวกเขา เมื่อใดก็ตามที่เอลิโอและมิยะมีเวลาว่าง พวกเขาจะดูแลหลุมฝังศพของเพื่อนๆ

เอลิโอและมิยะตัดสินใจไม่คัดค้านการย้ายที่คุยไปยังบ้านของพวกเขา เนื่องจากพวกเขารู้สึกว่าโยเอิร์มมีเรื่องเร่งด่วนที่ต้องพูดคุย ทันทีที่เขาปิดประตู โยเอิร์มก็หันไปหาพี่น้องทั้งสองและโค้งคำนับขอโทษ

“ขอโทษที่ลากพวกคุณสองคนมาที่นี่และบุกเข้าบ้าน” โยเอิร์มกล่าว  

“มันจำเป็น เพราะฉันต้องขอร้องคุณสองคน แต่ฉันทำไม่ได้”

“คุณถามพวกเราที่จัตุรัสหมู่บ้านไม่ได้เหรอ” มิยะพูดพร้อมเอียงหัวอย่างน่ารัก

“ไม่รู้ว่าคุณทราบหรือไม่ แต่การเดินทางบนเส้นทางหลักในปัจจุบันนี้เต็มไปด้วยอันตรายมากขึ้นเรื่อยๆ” โยเอิร์มกล่าวอย่างมีชีวิตชีวา  

“ฉันเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับผู้คนที่ถูกทำร้ายบนท้องถนน และแม้แต่หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านก็ถูกทำร้ายและถูกเผาทำลาย ด้วยเหตุนี้ พ่อค้าจึงจ้างนักผจญภัยประกบซ้ายและขวาเพื่อให้ความคุ้มครองแก่พวกเขา และด้วยความต้องการที่เพิ่มขึ้นนี้ บอดี้การ์ดเพียงกลุ่มเดียวที่ฉันหาได้คือพวกผู้ชายหน้าตาคดโกงพวกนั้น”

เอลิโอและมิยะนึกถึงนักผจญภัยที่พวกเขาพบเห็นที่ข้างรถม้า พวกเขาไม่ได้แค่ตัดผมทรงโมฮอว์กและสวมแว่นกันแดดเท่านั้น พวกเขายังสวมแจ็คเก็ตหนังที่มีแผ่นเสริมไหล่ที่มีหมุดโลหะติดอยู่ ซึ่งช่วยเสริมภาพลักษณ์ผู้ร้ายของพวกเขาให้เด่นชัดขึ้น และแม้ว่าพวกเขาจะเป็นมนุษย์ แต่โมฮอว์กทุกคนก็มีร่างกายที่แข็งแรง และยังมีรัศมีแห่งความน่าเกรงขามแผ่ออกมาจากตัวพวกเขาอีกด้วย

“ฉันกำลังเดินทางไปยังเมืองใกล้ๆ กับดัชชี แต่พูดตรงๆ นะ ฉันไม่สบายใจนักที่จะพึ่งพาการปกป้องของพวกเขาเพียงอย่างเดียว พวกคุณสองคนเป็นนักผจญภัยที่เก่งกาจ ดังนั้น ฉันอยากให้คุณร่วมเดินทางกับฉันด้วยเพื่อเป็นการป้องกันเพิ่มเติม แน่นอนว่าฉันจะจ่ายเงินเพิ่มให้คุณสำหรับความยุ่งยากนี้ด้วย!”

โยเอิร์มก้มศีรษะหลังจากพูดจบ และตอนนี้เอลิโอและมิยะก็เข้าใจแล้วว่าทำไมพ่อค้าถึงไม่สามารถพูดคุยกับพวกเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้ในจัตุรัสได้ ทั้งที่พวกเขาจะต้องอยู่ในระยะที่พวกโมฮอว์กได้ยิน อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ยังไม่แน่ใจว่าจะตอบสนองต่อคำขอของเขาอย่างไร

(ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบวันในการเดินทางไปและกลับเมืองนั้น ดังนั้น ฉันเดาว่าหมู่บ้านคงจัดการได้ดีโดยไม่มีเราเป็นเวลาขนาดนั้น แต่พวกเราเลิกเป็นนักผจญภัยแล้ว ดังนั้น มันจะดีไหมที่พวกเราจะรับงานนี้ อีกอย่าง เราแทบไม่มีประสบการณ์ในการเป็นบอดี้การ์ดให้กับพ่อค้าเลย… เอลิโอ คิด)

เอลิโอและมิยะมีสิทธิ์ปฏิเสธคำขอทุกประการ แต่พวกเขายังต้องคำนึงถึงโอกาสที่โยเอิร์มจะตอบสนองด้วยการปฏิเสธที่จะแวะที่หมู่บ้านของพวกเขาอีกครั้ง ซึ่งจะทำให้ชาวบ้านไม่สามารถหาสินค้าที่หายากได้ และไม่ได้รับข่าวสารล่าสุดจากโลกภายนอกอีกต่อไป นอกจากนี้ เอลิโอและมิยะยังรู้สึกเป็นเครือญาติและผูกพันกับโยเอิร์ม เนื่องจากพี่น้องทั้งสองรู้จักพ่อค้าคนนี้มาตั้งแต่เด็ก และทุกวันนี้ เขาก็ซื้อยาจากมิยะในราคาที่สูง พี่น้องทั้งสองมองหน้ากัน และมิยะก็พยักหน้าเล็กน้อย แสดงให้เห็นว่าเธอเห็นด้วยกับการรับงานนี้ เอลิโอเกาหัวก่อนจะยอมในที่สุด

“ตกลง เราจะทำมัน” เอลิโอพูด  

“พวกเราจะรับงานนี้”

“คุณหมายความว่าอย่างนั้นจริงๆ เหรอ” โยเอิร์มร้องออกมา  

“ขอบคุณมาก! ฉันเป็นหนี้คุณมากเลยนะ!”

“แต่มิยะกับฉันไม่ได้เป็นนักผจญภัยอีกต่อไปแล้ว” เอลิโอยืนกราน  

“ดังนั้นโปรดปฏิบัติต่อเราเหมือนนักเดินทางธรรมดาที่เดินทางไปกับคุณในเมืองนี้ ไม่ใช่เป็นบอดี้การ์ดเต็มตัว”

ชาวบ้านมักจ่ายเงินให้พ่อค้าแม่ค้าที่เดินทางไปมาเพื่อไปส่งพวกเขาที่ที่พวกเขาอยากไป แต่ในกรณีนี้ เอลิโอต้องการให้โยเอิร์มจ่ายเงินให้เขาและมิยะเพื่อไปเที่ยวครั้งนี้ เอลิโอต้องการรักษาภาพลักษณ์ ไม่ใช่แค่เพื่อเขาและน้องสาวของเขาเท่านั้น แต่ยังเพื่อนักผจญภัยโมฮอว์กหน้าตาโหดที่โยเอิร์มจ้างมารักษาความปลอดภัยในตอนแรกด้วย หากเอลิโอและมิยะเป็นคนคุ้มกันด้วย โมฮอว์กจะต้องได้รับผลกระทบต่อชื่อเสียงและมูลค่าทางการตลาดของพวกเขา

โยเอิร์มรับข้อเสนอนี้ด้วยใจจริง  

“แน่นอน! อะไรก็ได้ที่คุณขอ ฉันจะรู้สึกดีขึ้นมากถ้ามีคุณสองคนอยู่เคียงข้าง!”

“อย่าคาดหวังอะไรจากเรามากเกินไป” เอลิโอพูด  

“อย่างไรก็ตาม นี่เป็นงานพาเที่ยวครั้งแรกของเรา” มิยะพยักหน้าเห็นด้วยอย่างแข็งขัน

“ถึงอย่างนั้น พวกเราสามคนก็รู้จักกันมายาวนาน และฉันรู้ว่าพวกคุณเก่งแค่ไหน” โยเอิร์มกล่าว  

“แค่มีพวกคุณสองคนอยู่ด้วยก็ทำให้ฉันสบายใจแล้ว เชื่อฉันเถอะ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะดูหมิ่นพวกโมฮอว์กพวกนั้นนะ แต่พวกมันทำให้ฉันกลัวจนสติแตก” โยเอิร์มตื่นตัวอยู่ตลอดเวลาเมื่ออยู่กับนักผจญภัยเหล่านี้ ซึ่งดูจากลักษณะภายนอกแล้ว พวกเขาอาจเป็นพวกนอกกฎหมายที่โหดเหี้ยมก็ได้ และประสบการณ์นั้นทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้นโยเอิร์ม เอลิโอ และมิยะก็ลงมือหารือรายละเอียดอื่นๆ ของข้อตกลงของพวกเขา โดยโยเอิร์มจะเป็นผู้รับผิดชอบค่าเดินทางและค่าอาหารทั้งหมด แต่เอลิโอและมิยะจะเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายใดๆ ที่เกิดขึ้นในเมืองนั้นเอง เมื่อรวมค่าธรรมเนียมบอดี้การ์ดแล้ว โยเอิร์มก็ต้องจ่ายเงินก้อนโต แต่เขาเต็มใจที่จะจ่ายเงินจำนวนนั้นเพื่อความสบายใจ เมื่อตกลงกันได้แล้ว ทั้งสามก็กลับไปที่จัตุรัสในหมู่บ้านเพื่อบอกกับโมฮอว์กว่าจะมีผู้โดยสารใหม่สองคนร่วมเดินทางกับพวกเขา โยเอิร์มและเอลิโอพาหัวหน้ากลุ่มคุ้มกันผมแดงไปคุยเรื่องนี้ และปล่อยให้โมฮอว์กคนอื่นๆ จ้องมองมิยะจากระยะไกล

“เฮ้ ดูสาวคนนั้นสิ” โมฮอว์กคนหนึ่งกระซิบ

“เธอเป็นสาวสวยจริงๆ” โมฮอว์กอีกคนพึมพำพลางหัวเราะอย่างหื่นกระหาย  

“แทบรอไม่ไหวแล้วที่จะได้ออกไปบนถนนสายกว้างพร้อมที่เราจะได้รู้จักเธอจริงๆ”

“งั้นพวกเราจะยึดตามแผนใช่ไหม พวกคุณเอาด้วยไหม” โมฮอว์กคนที่สามกระซิบ

“ถูกต้องแล้ว” คนที่สี่พูดด้วยน้ำเสียงที่กระซิบคล้ายกัน  

“พวกเราต้องทำสิ่งที่เราต้องทำ”

มิยะทำท่าเบือนหน้าหนีและไม่สนใจคำพูดที่น่ารังเกียจเหล่านี้ แต่เธอเริ่มคิดตามสถานการณ์ในใจว่าเธอจะตอบสนองอย่างไรหากพวกโมฮอว์กพยายามทำร้ายเธอจริงๆ ในฐานะอดีตนักผจญภัย เธอเคยเผชิญกับสถานการณ์อันตรายมากมาย ดังนั้นเธอจึงมั่นใจว่าเธอจะต่อสู้กับพวกโมฮอว์กได้หากจำเป็น

แน่นอนว่าสิ่งที่มิยะไม่รู้ก็คือพวกโมฮอว์กเป็นพวกที่ไลท์อัญเชิญมา และพวกเขาก็จำมิยะและเอลิโอได้ในฐานะคนรู้จักเก่าของเจ้านายของพวกเขา แม้ว่าการสนทนาอย่างลับๆ ของพวกเขาจะไม่ได้สื่อถึงเรื่องนี้โดยตรง แต่พวกเขาไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายมิยะเลย และ “แผน” ที่พวกเขากำลังพูดถึงก็คือการใช้การ์ดจากกาชาไร้ขีดจำกัดที่พวกเขามีเพื่อช่วยเหลือพี่น้องหากพวกเขาเผชิญกับอันตรายที่แท้จริง น่าเสียดาย รูปลักษณ์ที่คลุมเครือของพวกโมฮอว์กและการใช้คำพูดที่ไม่เหมาะสมทำให้เกิดความเข้าใจผิดตั้งแต่แรกนั้นแทบจะหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อเอลิโอคุยกับหัวหน้าโมฮอว์กเสร็จแล้ว เขากับมิยะก็เก็บเงินค่ายาและแวะเอาเงินไปให้หมอประจำหมู่บ้าน โยเอิร์มเปลี่ยนหน้าเป็นรอยยิ้มแบบพนักงานขายตามปกติและเริ่มค้าขายกับชาวบ้านคนอื่นๆ ซึ่งถือเป็นสัญญาณให้โมฮอว์กแยกย้ายกันไปยังตำแหน่งที่พวกเขาสามารถเฝ้ารถม้าได้ง่ายกว่าและจะไม่ขัดขวางธุรกิจของลูกค้า อย่างน้อยในแง่นี้ โมฮอว์กถือเป็นมืออาชีพที่เป็นแบบอย่าง ชาวบ้านยังคงมองว่าพวกเขาดูน่ากลัวมาก แต่พวกเขาก็จะไม่ยอมแพ้ในการซื้อสิ่งของที่ต้องการ ดังนั้นพวกเขาจึงเดินไปที่รถม้าของโยเอิร์มอย่างขี้อาย

เอลิโอและมิยะไม่ได้สนใจที่จะหยุดและเฝ้าดูเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในจัตุรัสหมู่บ้าน และมุ่งตรงไปที่ร้านขายยา เมื่อไปถึงที่นั่น มิยะได้พูดคุยกับหญิงชราเพื่อขออนุญาตไปกับโยเอิร์ม ขณะที่เอลิโอออกไปแจ้งกับกองกำลังทหารเกี่ยวกับการขาดงานของเขา และขอให้เพื่อนบ้านช่วยดูแลฟาร์มของเขาให้เขา

เมื่อสิ้นสุดวัน เอลิโอและมิยะได้เตรียมสิ่งของที่จำเป็นสำหรับการเดินทางในวันถัดไป โยเอิร์มมักจะค้างคืนที่หมู่บ้านเสมอเมื่อเขาแวะมา และในครั้งนี้ โมฮอว์กก็ไปนอนที่โรงเตี๊ยมที่เปิดให้นักผจญภัยที่ผ่านไปมาเข้าพัก เช้าวันรุ่งขึ้น เอลิโอ มิยะ และโมฮอว์กทั้งหมดก็มารวมตัวกันที่รถม้าของโยเอิร์มเพื่อเตรียมพร้อมออกเดินทาง พี่น้องทั้งสองจะต้องเดินทางไปกลับเมือง ซึ่งจะใช้เวลาทั้งหมดประมาณสิบวัน หรืออย่างช้าที่สุดก็สิบห้าวัน เอลิโอขนดาบและโล่คู่ใจที่เขาเคยใช้สมัยผจญภัยติดตัวไปด้วย รวมถึงอุปกรณ์อื่นๆ ที่เขาคิดว่าอาจต้องใช้ ในขณะที่มิยะนำไม้เท้าของเธอมาด้วย โดยตัดสินใจว่าเธอจะออกเดินทางด้วยความคิดแบบนักเวทย์ที่ทำภารกิจมากกว่าจะเป็นหมอฝึกหัด

“เอาล่ะ ทุกคน” โยเอิร์มกล่าว  

“มาทำให้การเดินทางครั้งนี้เป็นทริปที่ดีกันเถอะ”

หัวหน้าโมฮอว์กหัวเราะคิกคัก  

“ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอกพ่อ จากที่ได้ยินมา เด็กพวกนี้รู้จักวิธีจัดการตัวเอง และพวกเขาควรจะไปได้ดี ตราบใดที่พวกเขาปฏิบัติตามคำสั่งของเรา”

“เข้าใจแล้ว ท่าน” เอลิโอกล่าว  

“พวกเราจะฟังทุกอย่างที่คุณพูด และจะไม่ทำให้คุณลำบากใจแต่อย่างใด”

มิยะนิ่งเงียบและยืนอยู่ในตำแหน่งด้านหลังพี่ชายของเธอ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความขี้อายเป็นนิสัยของเธอ และอีกส่วนหนึ่งเพราะเธอเกรงกลัวพวกโมฮอว์ก ในขณะเดียวกัน พวกอันธพาลที่สวมแว่นกันแดดก็ยิ้มเจ้าเล่ห์ให้กับวัยรุ่นทั้งสองตลอดการหารือ เมื่อโยเอิร์มบอกทุกคนว่าพวกเขาจะนั่งรถม้าคันไหน เขาก็ยุติการหารือและเตรียมออกเดินทางจากหมู่บ้าน

 

————————————————————-

 

เอลิโอและมิยะนั่งใกล้ทางเข้าด้านหลังของเกวียนที่มุงหลังคาของโยเอิร์มเป็นเวลาหลายชั่วโมง คอยระวังอันตรายจากด้านหลัง ในขณะที่โมฮอว์กอยู่ในรถม้าอีกคันทำหน้าที่เป็นแนวหน้า หากคาราวานพบปัญหาใดๆ ที่ด้านหน้า เอลิโอและมิยะจะได้รับแจ้ง และพวกเขาจะตัดสินใจว่าจะสู้หรือหนี ก่อนที่โยเอิร์มจะเคลื่อนตัวเข้าสู่หมู่บ้าน โมฮอว์กสองสามคนได้ยึดตำแหน่งด้านหลังนี้ไว้ ในช่วงแรกของการเดินทางในวันนั้น เอลิโอและมิยะสามารถหลีกเลี่ยงปัญหาใดๆ กับโมฮอว์กได้ เนื่องจากพวกเขาอยู่ในรถม้าคนละคัน แต่เมื่อพวกเขาหยุดทานอาหารกลางวันและทั้งสองกลุ่มได้พูดคุยกันในที่สุด แล้วมิยะก็ตกตะลึง

“อะไรนะ” มิยะพูด เสียงของเธอสะท้อนไปทั่วบริเวณ  

“พวกคุณเคยรู้จักปาร์ตี้ของดาร์กเหรอ”

เมื่อพระอาทิตย์เที่ยงวันขึ้นสูงสุด รถคาราวานก็จอดข้างริมฝั่งแม่น้ำ และม้าก็ถูกปลดเชือกเพื่อให้พวกมันดื่มน้ำและกินอาหาร โมฮอว์กกำลังทำสตูว์บนเตาหินธรรมดา และมิยะก็อาสาช่วย โดยส่วนหนึ่งก็เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งผิดปกติใดๆ ผสมลงไปในอาหาร ในระหว่างทำสตูว์ โมฮอว์กคนหนึ่งได้เอ่ยถึงนามแฝงของไลท์

โมฮอว์คคนเดียวกันหัวเราะ  

“งั้นคุณก็เป็นนักเวทย์ที่ลอร์ดดาร์กพูดถึงจริงๆ สินะ เขาพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเขาแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นว่ามิยะจะแข็งแกร่งแค่ไหน เราสงสัยมาตลอดว่าคุณเป็นเธอจริงๆ หรือไม่ เพราะคุณมีชื่อเดียวกันและคำอธิบายก็ตรงกัน แต่ฉันไม่เคยคิดว่าเราจะได้พบกับมิยะตัวจริง!”

“ฉันก็ตกใจไม่แพ้คุณเลย” มิยะยอมรับ  

“ฉันไม่รู้ว่าพวกคุณทะเลาะกับดาร์ก คุณโกลด์ และคุณเนมูมุ”

เอลิโอและหัวหน้าโมฮอว์กผมแดงกลับมาจากการให้อาหารและน้ำกับม้าและเข้าร่วมการสนทนา

“คุณโกลด์เคยบอกนะว่าคุณใช้โล่ของคุณยังไง เอลิโอ เพื่อนของฉัน” หัวหน้าโมฮอว์กกล่าว  

“คุณโกลด์เคยปกป้องพวกเราหลายครั้งตอนที่ต่อสู้กับมอนสเตอร์หางงูตัวใหญ่ใกล้หอคอยยักษ์ ดังนั้นถ้าเขาบอกว่าคุณใช้โล่ได้ เราก็เชื่อได้”

“โอ้ ไม่ ฉันยังห่างไกลจากระดับของคุณโกลด์อยู่มาก” เอลิโอตอบอย่างเขินอาย  

“แต่ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าเขาจะพูดแบบนั้นเกี่ยวกับฉัน…”

เอลิโอแสดงรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา แต่เขารีบปิดมันด้วยมือของเขาเอง เพราะรู้สึกเขินอายเล็กน้อย ในขณะเดียวกัน ดวงตาของมิยะก็เปล่งประกายระยิบระยับ เพราะตอนนี้หัวข้อสนทนาของเธอคือเรื่องโปรดของเธอ: ดาร์ก

“คุณช่วยเล่าให้ฉันฟังเพิ่มเติมเกี่ยวกับดาร์กและปาร์ตี้ของเขาได้ไหม” มิยะถามโมฮอว์ก

“แน่นอน สาวน้อย” โมฮอว์กคนหนึ่งตอบพร้อมหัวเราะออกมา  

“และเชื่อฉันเถอะว่ามีเรื่องมากมายที่ต้องกล่าวถึงเมื่อพูดถึงพวกเขา”

“พวกเขาช่วยชีวิตเราไว้จริง ๆ ในการต่อสู้ใกล้หอคอยยักษ์” โมฮอว์กคนที่สองกล่าวเสริม  

“เรามีภารกิจในการเผยแพร่ตำนานของลอร์ดดาร์กและพวกพ้องของเขา!”

โมฮอว์กเริ่มอธิบายอย่างละเอียดเกี่ยวกับปฏิบัติการล่อลวงที่พวกเขาเข้าร่วมในอาณาจักรเอลฟ์ แม้ควรสังเกตว่าไม่ใช่การมีสาวน่ารักเป็นแรงบันดาลใจให้โมฮอว์กแสดงพฤติกรรมของตนออกมา ไม่ใช่ โมฮอว์กได้รับคำสั่งอย่างชัดแจ้งจากผู้บังคับบัญชาในนรกให้เผยแพร่ข่าวเกี่ยวกับปาร์ตี้ของไลท์ ซึ่งก็คือปาร์ตี้ตัวตลกดำเพื่อที่พวกเขาจะได้เป็นที่รู้จักมากขึ้น และอันดับของพวกเขาในกิลด์จะได้สูงขึ้น นอกจากนี้ ควรทราบด้วยว่าปฏิบัติการล่อลวงดังกล่าวเป็นกลอุบายที่สมบูรณ์แบบ—หรืออีกนัยหนึ่งคือการแสดงที่ยอดเยี่ยมซึ่งวางแผนโดยพันธมิตรของไลท์

 

“มอนสเตอร์หางงู” จริงๆ แล้วคือสเนคเฮลฮาวนด์ที่อาศัยอยู่ที่นรกซึ่งได้รับการเทมโดยอาโอยูกิ แม้ว่าโกลด์และเนมูมุจะเข้าร่วมในปฏิบัติการล่อลวง แต่พวกเขาก็ได้รับการช่วยเหลือจากร่างแทนของไลท์ กองอัศวินขาวได้สั่งการให้ปฏิบัติการล่อลวงนี้เพื่อที่พวกเขาจะได้แทรกซึมเข้าไปในหอคอยยักษ์ในความลับ แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันเป็นเพียงกับดักเพื่อล่อซาช่าและกองอัศวินขาวเข้าไปข้างใน ปฏิบัติการเบี่ยงเบนความสนใจนี้มีจุดประสงค์สองประการคือเพื่อยกระดับชื่อเสียงของตัวตลกดำ แต่โมฮอว์กไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องบอกเล่าเรื่องราวเบื้องหลังที่แท้จริงให้มิยะฟัง ในความเป็นจริง พวกเขาสนุกสนานเล็กน้อยในการบอกเล่าเรื่องราวที่แต่งเติมบางส่วนให้ผู้อื่นฟัง ขณะเดียวกันก็ทำให้โยเอิร์มได้ยินด้วย เพื่อที่เขาจะได้เผยแพร่เรื่องราวในระหว่างการเดินทางของเขาด้วย การปรากฏตัวของมิยะและเอลิโอทำให้สามารถนำความสำเร็จในตำนานของดาร์กขึ้นมาอยู่แถวหน้าได้อย่างเป็นธรรมชาติ

“พวกเรามีนักผจญภัยกลุ่มหนึ่งบุกเข้าไปในป่าหลังจากที่แสงวิเศษขนาดใหญ่เหล่านี้ส่องแสงขึ้นบนท้องฟ้าเพื่อดึงดูดมอนสเตอร์เข้ามา เข้าใจไหม” โมฮอว์กคนหนึ่งอธิบาย  

“แล้วก่อนที่เราจะรู้ตัว สัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่มีหางเป็นงูมีชีวิตเหล่านี้ก็ยืนสูงตระหง่านอยู่เหนือพวกเรา พร้อมที่จะกัดหัวเรา! คุณควรจะเห็นพวกมัน! พวกมันดูเหมือนหลุดออกมาจากเรื่องผีเลย!”

“เอาล่ะ พวกเราอยู่ตรงนั้น แล้วเรื่องพวกนี้ทำให้พวกเราเหล่านักผจญภัยหวาดกลัวจนแทบแย่” โมฮอว์กคนที่สองพูดขึ้นโดยเริ่มเล่าเรื่องราวต่อ  

“แต่ฟังนะ ลอร์ดดาร์กวิ่งออกมาข้างหน้าราวกับว่าเขากำลังปกป้องพวกเราจากมอนสเตอร์ จากนั้นคุณโกลด์และคุณเนมูมุก็วิ่งมาข้างๆ เขาด้วย ลอร์ดดาร์กยืนอยู่ในเงาของสัตว์ร้ายตัวใหญ่ที่คำรามคำรามเหล่านี้ แล้วทันใดนั้น เขาก็หันกลับมาและบอกเราด้วยเสียงอันศักดิ์สิทธิ์ที่ดังก้องไปเป็นไมล์ๆ…”

มิยะและเอลิโอถืออาหารในมือและฟังเรื่องราวการต่อสู้ของพวกเขาร่วมกับดาร์กอย่างเพลิดเพลิน ก่อนที่พี่น้องทั้งสองจะรู้ตัว เวลาอาหารกลางวันก็ผ่านไปนานแล้ว และพวกเขาต้องออกเดินทางอีกครั้ง แต่ด้วยความสัมพันธ์ที่พวกเขามีร่วมกับดาร์ก มิยะและเอลิโอจึงผูกพันกับโมฮอว์ก และตอนนี้พวกเขาปฏิบัติต่อผู้ชายหน้าตาตลกๆ เหล่านี้ราวกับว่าพวกเขาเป็นเพื่อนร่วมปาร์ตี้เก่าของพวกเขา