หัวหน้าเผ่ามนุษย์สัตว์ทั้งห้าคนกำลังจัดการประชุมระดับสูงอีกครั้งในเมืองหลวงของรัฐบาลกลาง และดูเหมือนว่าหัวหน้าเผ่าหมาป่า แกมม์ จะเป็นผู้ดำเนินในครั้งนี้ เขาเริ่มการประชุมด้วยข้อเสนอแนะที่ระเบิดเถิดเทิง

“ฉันเสนอให้ประกาศสงครามกับหอคอยยักษ์” แกมม์ประกาศ  

“การอยู่เฉยๆ โดยไม่ทำอะไรเลยจะนำไปสู่การล่มสลายในที่สุด เราต้องกำจัดพวกมันก่อนที่พวกมันจะรวบรวมพลังมาทำลายเราเสียก่อน!”

เลบัด โอโซ และเบนี่มองแกมม์ด้วยปากที่อ้าค้าง ราวกับว่าพวกเขาไม่สามารถเชื่อสิ่งที่ได้ยิน แต่มนุษย์หมาป่าก็ยังคงพูดต่อไปอย่างใจเย็น โดยรู้ว่าเขาอาจต้องเผชิญกับการต่อต้านเล็กน้อยในช่วงแรก

“ฉันรับรองกับคุณได้ว่าชีวิตจะไม่ถูกพรากไปโดยไม่จำเป็น” แกมม์บอกกับหัวหน้าเผ่าที่มารวมตัวกัน  

“สิ่งที่ฉันนำมาเสนอจะทำให้เรามีโอกาสชนะสูงมาก”

“คุณคิดจริงๆ เหรอว่าเราจะชนะได้” เบนี่ถาม เธอและคนอื่นๆ ในที่ประชุมคิดว่าแกมม์ต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ ถ้าเขาเชื่อว่านั่นเป็นแนวทางปฏิบัติที่เหมาะสม อย่างน้อยที่สุด มนุษย์หมาป่าคงลืมไปว่าแม่มดชั่วร้ายได้โค่นล้มอาณาจักรเอลฟ์อันทรงพลังด้วยการโฉบลงมายังเมืองหลวงด้วยฝูงมังกร ในการประชุมครั้งก่อนๆ หัวหน้าเผ่าได้แบ่งปันข้อมูลข่าวสารที่บ่งชี้ชัดเจนว่าแม่มดได้ตัดหัวโครงสร้างอำนาจในหมู่เกาะดาร์กเอลฟ์ด้วยเช่นกัน ดังนั้น เมื่อพิจารณาจากทุกสิ่งที่พวกเขารู้แล้ว ทำไมแกมม์ถึงอยากเข้าไปพัวพันกับแม่มดแห่งหอคอย? เลบัด คู่แข่งของแกมม์ เงียบปากไว้ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเขากำลังกลั้นหัวเราะเยาะเย้ย ท่าทีของเขาทำให้แกมม์หงุดหงิด แต่เขาไม่ปล่อยให้มันเปลี่ยนความสนใจของเขาจากภารกิจในการโน้มน้าวคนอื่นๆ ให้เข้าร่วมแผนการของเขา

“ใช่ ฉันรู้ดีว่าแม่มดเป็นศัตรูที่มีพลังอำนาจมหาศาล” แกมม์กล่าว  

“อย่างไรก็ตาม เธอมีจุดอ่อนที่ทรงพลังมาก นั่นคือเธอเป็นนักอุดมคติที่เชื่อใน ‘อำนาจปกครองตนเองโดยสมบูรณ์’ ของมนุษย์ นั่นหมายความว่าสิ่งเดียวที่เราต้องทำเพื่อเอาชนะคือใช้หลักการนั้นกับเธอ”

การประกาศครั้งนี้ดึงดูดความสนใจของทุกคน และแกมม์ก็มองตาผู้นำเผ่าแต่ละคนด้วยสีหน้าพึงพอใจในตัวเอง

“มันง่ายมาก” แกมม์กล่าวต่อ  

“แม่มดคนนี้มองว่าตัวเองเป็นผู้ปกป้องมนุษย์ ซึ่งหมายความว่าเธอจะไม่ทำร้ายใครในเผ่าพันธุ์ของเธอใช่ไหม ดังนั้นหากเราระดมกองทัพมนุษย์เพื่อต่อสู้กับแม่มดแห่งหอคอย เธอก็จะไม่รู้ว่าต้องต่อสู้กับพวกเขาอย่างไร เรามีทาสมนุษย์มากมายภายในพรมแดนของเรา และเราสามารถซื้อทาสจากอาณาจักรมนุษย์และประเทศอื่นๆ ได้อีก และทำให้พวกเขาต่อสู้เพื่อจุดมุ่งหมายของเรา เราจะส่งกองทัพมนุษย์จำนวนมากและทำลายแม่มดนั้น”

เฟย์เป็นคนเสนอแผนการต่อสู้กับแม่มดชั่วร้ายกับมนุษย์ แต่แกมม์กลับเสนอแผนดังกล่าวกับหัวหน้าเผ่าคนอื่นๆ ราวกับว่าเขาเป็นคนคิดแผนนี้ขึ้นมาเอง คนแรกที่แสดงความคิดเห็นคือโอโซที่บิดไปป์ในมือและหัวเราะคิกคัก

“ไอเดียนั้นฟังดูฉลาดขึ้นมากเมื่อคุณคิดมันขึ้นมาเมื่อคืนนี้ คุณรู้ดีเท่าๆ กับฉันว่าแม่มดจะมอบที่พักพิงที่ปลอดภัยให้กับทหารทาสและใช้มังกรของเธอปกป้องพวกมันทั้งหมด” โอโซเยาะเย้ย  

“เราไม่มีอาวุธที่จะยิงมังกรของเธอได้ และไม่มีการรับประกันว่าทาสเหล่านั้นจะปฏิบัติตามคำสั่งของเราในสนามรบ บังเอิญว่าคุณกำลังแนะนำว่าจะส่งทาสกลุ่มใหญ่นี้ไปที่หอคอยได้อย่างไร? จะใช้เงินก้อนโตไปกับเรือทั้งลำเลยเหรอ?”

“ก่อนอื่นเลย เราไม่จำเป็นต้องไปที่หอคอยจริงๆ เพราะการประกาศสงครามของเราจะกำหนดว่าการต่อสู้จะเกิดขึ้นที่ไหน” แกมม์กล่าวทันที โดยมาพร้อมกับอาวุธที่ดูเหมือนจะมีไว้รับมือกับข้อเสียที่เห็นได้ชัดในแผนของเขา  

“และเราไม่จำเป็นต้องกังวลว่ามนุษย์จะทำตามคำสั่ง เพราะเราจะทำให้พวกเขาต้องยอมทำตาม เราจะจับญาติ คนรัก หรือเพื่อนของพวกเขาเป็นตัวประกัน และบอกพวกเขาว่าเราจะฆ่าคนที่พวกเขารักหากพวกเขาไม่ทำตามที่เราบอก ทาสจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องต่อสู้ราวกับว่าชีวิตของพวกเขาขึ้นอยู่กับมัน ดังนั้น เมื่อเราซื้อมนุษย์จากตลาดค้าทาสในต่างประเทศ อย่าลืมซื้อครอบครัว คู่รัก และเพื่อนสนิทให้ได้มากที่สุด”

“คุณบ้าไปแล้วหรือไง!” โอโซตะโกน  

“คุณคิดว่าเราจะดูแย่ขนาดไหนได้กัน! ชื่อเสียงของสหพันธ์จะไม่มีวันกอบกู้จากความอื้อฉาวเช่นนี้ได้!”

“คุณโอโซ การที่คุณตื่นตระหนกกับเรื่องอื้อฉาวระดับนานาชาตินั้นดูเกินจริงไปมาก” อิกอร์พูดขึ้นพร้อมกับยกมือขึ้น  

“ผู้ด้อยกว่าที่ถูกจับเป็นตัวประกันนั้นเป็นเพียงหลักประกันเพื่อให้แน่ใจว่าเราจะชนะสงครามกับแม่มดแห่งหอคอยครั้งนี้ได้ ส่วนตัวฉันเห็นด้วยกับข้อเสนอของคุณแกมม์ ฉันต้องยอมรับว่าคุณแกมม์ได้พูดคุยกับฉันล่วงหน้าเกี่ยวกับแผนของเขา และฉันได้จัดเตรียมช่องทางสำหรับรับไอเทมเวทมนตร์ต่อต้านมังกรจากจักรวรรดิมนุษย์มังกรไว้แล้ว”

แกมม์และอิกอร์ได้ตกลงกันก่อนการพบกัน โดยเผ่าของอิกอร์จะได้รับค่าตอบแทนอย่างงามสำหรับการขนส่งไอเทมต่อต้านมังกรและอาวุธอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่งข้ามทะเลจากจักรวรรดิมนุษย์มังกร ขณะเดียวกันก็ได้รับเกียรติจากการมีส่วนสนับสนุนที่สำคัญในการต่อสู้อย่างง่ายดาย แกมม์ยังได้ให้ค่าตอบแทนที่สูงมากแก่อิกอร์ล่วงหน้าเพื่อแลกกับการที่เขาสนับสนุนแผนสงครามของเขา และในฐานะนักธุรกิจ ข้อเสนอของมนุษย์หมาป่าเป็นข้อเสนอที่มนุษย์นกไม่สามารถปฏิเสธได้

“เรามีไอเทมเวทมนตร์ที่จะขับไล่พวกมังกร และกองทัพมนุษย์ทั้งกองทัพที่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากทำสงครามเพื่อพวกเรา” แกมม์ย้ำ  

“ฉันยังหาอาวุธลับที่จะทำให้แม่มดตัวร้ายนั่นคุกเข่าลงได้ เราจะกวาดล้างหอคอยยักษ์ให้หมดจากแผนที่ และเหล่าเอลฟ์และดาร์กเอลฟ์จะเป็นหนี้เราไปอีกหลายชั่วอายุคน คุณคิดยังไงล่ะ? มันจะง่ายกว่าการส่งเด็กไปซื้อของชำ”

“ก็แน่ล่ะ สิ่งที่คุณพูดมาฟังดูมีเหตุผลอยู่บ้าง แต่เราจะสร้างกองทัพผู้ด้อยกว่าทั้งหมดในเวลาไม่กี่สัปดาห์ได้ยังไง” เลบัดพูดโดยตั้งใจพยายามหาจุดบกพร่องในข้อเสนอของแกมม์  

“ถ้าเราเริ่มเคลื่อนย้ายร่างจำนวนมากขนาดนั้นในช่วงเวลาสั้นๆ แม่มดแห่งหอคอยจะต้องจับทางได้เร็วแน่ๆ”

แกมม์รู้ล่วงหน้าว่าเลบัดจะพยายามเดาใจเขา  

“การรวมกองทัพทั้งหมดนั้นพูดได้ง่ายกว่าทำ แต่ก็เป็นไปได้ เชื่อฉันเถอะ นอกจากนี้ เราสามารถเพิ่มกำลังพลได้โดยการลักพาตัวผู้ด้อยกว่าจากหมู่บ้านของพวกเขาหรือบนเส้นทางหลัก และลูกน้องของฉันเชี่ยวชาญในงานสกปรกแบบนั้น พวกเขาไม่ใช่พวกขี้ขลาดที่ไม่กล้าเผชิญหน้ากับแม่มดตัวน้อยที่น่ารำคาญ”

แกมม์พูดตอบโต้เลบัดโดยใช้กลวิธีทางวาทศิลป์แบบเดียวกับที่เสือดำเคยใช้กับเขาในอดีต ความโกรธของเลบัดนั้นชัดเจนมากจนแทบจะเห็นได้ว่าเขากลายเป็นสีแดงแม้ว่าจะมีขนสีดำก็ตาม แกมม์ยิ้มกว้างให้เสือดำราวกับเยาะเย้ยเขาอย่างเงียบๆ ว่าขี้ขลาดเกินกว่าจะเข้าร่วมการต่อสู้ที่สามารถเอาชนะได้ เขารู้ว่าหากเลบัดต้องถอนตัวออกจากสงคราม—ด้วยความโกรธแค้นหรืออย่างอื่น—ชื่อเสียงของเขาจะต้องได้รับผลกระทบอย่างไม่สามารถกอบกู้ได้ เผ่าเสือประกอบด้วยนักรบที่มีความภาคภูมิใจมากเกินไปที่จะเปิดเผยจุดอ่อนใดๆ ให้กับเผ่าหมาป่าเห็น

“โอเค เราพร้อมแล้ว” เลบัดใจอ่อน  

“เราไม่อาจปฏิเสธโอกาสที่จะทำให้เหล่าเอลฟ์และดาร์กเอลฟ์เป็นหนี้เราเป็นจำนวนมาก ลูกน้องของฉันจะจับพวกผู้ด้อยกว่ามาได้เป็นจำนวนมาก เราจะไม่ทำให้คุณและเผ่าหมาป่าที่เหลือผิดหวัง”

“ดีใจที่ได้คุณมาอยู่กับเรา” แกมม์พูดด้วยรอยยิ้มที่จริงใจ  

“แต่ความจริงแล้ว ฉันกังวลมากกว่าว่าลูกชายของฉันจะตามทันเผ่าเสือที่มีชื่อเสียงได้หรือเปล่า”

(ไอ้หัวโตนั่น สิ่งที่ฉันต้องทำคือข่มเขาสักหน่อยเพื่อให้เขาติดกับ แกมม์คิดอย่างสนุกสนานกับตัวเองภายใต้รอยยิ้มอันสดใสของเขา)

“สำหรับฉันมันยังคงไม่ใช่คำตอบ” โอโซพูดด้วยใบหน้าเคร่งขรึม  

“แม่มดกับมังกรมากมายก็เป็นเรื่องจริง และไม่ว่าจะยังไงก็ตาม เราคงต่อสู้กันอย่างสกปรกเกินไป”

“ฉันเห็นด้วยกับคุณโอโซในเรื่องนี้” เบนี่กล่าว  

“แม้ว่าเราจะมีโอกาสสูงที่จะชนะสงครามนี้ แต่แนวทางที่คุณกำลังพยายามใช้นั้นโหดร้ายเกินกว่าที่ฉันจะยอมรับได้ นอกจากนี้ แม้ว่าเราจะสามารถลักพาตัวมนุษย์ในดินแดนใกล้เคียงได้สำเร็จ แต่เราจะขนย้ายมนุษย์ที่ถูกจับจากที่ไกลออกไปโดยไม่ให้ใครสนใจได้อย่างไร”

“คุณต้องเรียนรู้ที่จะยืดหยุ่นมากขึ้น เบนี่” แกมม์พูดพร้อมกับยักไหล่อย่างขบขัน  

“คุณรู้ดีว่ามีวิธีง่ายๆ ที่จะพาผู้ด้อยกว่าไปไหนมาไหนโดยไม่ถูกจับได้”

เบนี่ใช้เวลาสักครู่จึงเข้าใจว่าแกมม์กำลังหมายถึงอะไร  

“ด-เดี๋ยวนะ คุณกำลังบอกว่าให้ฉันยืมเรือสินค้าของฉันเพื่อใช้ในความพยายามนี้งั้นเหรอ ฉันคิดว่า ใช่ เราสามารถซ่อนเชลยศึกไว้ท่ามกลางสินค้าได้ แต่คุณจะทำให้ฝีพายของฉันเสี่ยงอันตราย ฉันจะไม่เข้าร่วมในแผนการที่ทำให้ลูกเรือของฉันตกอยู่ในอันตราย!”

“แล้วคุณก็พร้อมที่จะนั่งเฉยๆ และไม่ทำอะไรในขณะที่ผู้ด้อยกว่าเหล่านั้นดำเนินการสร้างระเบียบโลกใหม่” แกมม์กล่าว  

“คุณต้องการอนาคตที่ลูกหลานของคุณและลูกหลานของลูกหลานของคุณถูกปฏิบัติเหมือนทาสโดยเผ่าพันธุ์ที่ไร้ศีลธรรมเหล่านั้นหรือไม่”

“ไม่ ม-ไม่ใช่อย่างนั้น ฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้น…” เบนี่พูด และเธอไม่ได้พูดอะไรอีกเพราะกลัวว่าจะต้องปกป้องตำแหน่งที่ไม่มั่นคง

แกมม์ปล่อยให้ความเงียบที่อึดอัดปกคลุมห้องประชุมอย่างอึดอัด ก่อนจะเดินหน้าต่อไป  

“เอาล่ะ ถ้าไม่มีอะไรจะพูดอีก เรามาลงคะแนนกันเถอะ ถ้าข้อเสนอของฉันได้เสียงข้างมาก เราจะทำสงครามกัน ถ้าเสียงไม่เห็นด้วยชนะ ก็คงต้องกลับไปคิดทบทวนใหม่”

แม้ว่าการเคลื่อนไหวครั้งนี้จะดูยุติธรรมและเป็นประชาธิปไตย แต่แกมม์ก็รู้ว่าเขามีคะแนนเสียงที่ต้องการสองเสียงอยู่ในกระเป๋า และนี่เป็นเพียงพิธีการที่ไร้ความหมายเท่านั้น แม้จะเป็นอย่างนั้น โอโซและเบนี่ก็ลงคะแนนเสียงคัดค้านข้อเสนอที่จะทำสงคราม ขณะเดียวกันก็แสดงความไม่พอใจต่อแกมม์ที่ทำให้พวกเขาต้องผ่านการแสดงตลกไร้สาระนี้