แกมม์ลุกขึ้นจากที่นั่งด้วยความตกใจกับข่าวที่เพิ่งได้ยิน  

“กองอัศวินขาวถูกกวาดล้างไปหมดแล้วเหรอ?!”

“ใช่ แม้ว่าฉันจะแทบไม่เชื่อหูตัวเองเมื่อได้รับรายงานครั้งแรกก็ตาม” อิกอร์พูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด  

“ใครจะไปจินตนาการว่ากองอัศวินขาวผู้ทรงพลังจะถูกกำจัดด้วยวิธีนั้น”

คราวนี้ถึงคราวของหัวหน้าเผ่านกที่จะเป็นผู้ดำเนินรายการการประชุมของหัวหน้าเผ่า และเขาได้เปิดการประชุมด้วยการแบ่งปันข้อมูลอัปเดตที่น่าตกใจนี้ ซึ่งเขาได้รับมาจากคนรู้จักคนหนึ่งในธุรกิจการค้าของเขา เห็นได้ชัดว่าผู้หญิงมนุษย์ที่เรียกตัวเองว่าแม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอยได้ทำลายล้างกองอัศวินขาว ซึ่งเป็นกลุ่มชนชั้นที่สูงที่สุดของอาณาจักรเอลฟ์ จากนั้นแม่มดก็โจมตีเมืองหลวงด้วยฝูงมังกรและประกาศว่าห้ามไม่ให้มีการค้ามนุษย์ทั่วทั้งอาณาจักรภายใต้ธงของ “อำนาจปกครองตนเองโดยสมบูรณ์สำหรับมนุษย์ทุกคน”

เลบัดคำรามเบาๆ  

“ไม่ดีแน่ ประเทศของเราอาจตกอยู่ภายใต้การควบคุมของแม่มดชั่วร้ายเหมือนกับที่ทำกับเอลฟ์ ลองนึกดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเราหากมันเกิดขึ้น”

หัวหน้าเผ่ามนุษย์สัตว์ต่างเฝ้าคิดอย่างเงียบๆ ถึงโอกาสที่จะพบว่าตนเองอยู่ในขั้นที่ต่ำกว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่เผ่าพันธุ์ของพวกเขาเคยรังแกมาตั้งแต่สมัยโบราณ ในสถานการณ์เช่นนั้น เผ่ามนุษย์สัตว์จะต้องถูกปฏิบัติเหมือนทาส และต้องตกอยู่ภายใต้การกดขี่และอคติเช่นเดียวกับที่มนุษย์เคยรังแก ภาพของอนาคตอันมืดมิดนี้ปกคลุมผู้นำทั้งห้าคนราวกับเมฆฝนหนาทึบ คนแรกที่ทำลายความเงียบคือเบนี่ หญิงวัว

“คุณเลบัด คุณแน่ใจไหมว่าแม่มดคนนี้สามารถโจมตีประเทศของเราได้อย่างง่ายดาย” หัวหน้าเผ่าโคถามอย่างลังเล  

“แม้ว่าประเทศของพวกเขาจะถูกพิชิตแล้ว แต่พวกเอลฟ์ก็หยิ่งผยองเกินกว่าจะถ่อมตัวต่อผู้หญิงคนนั้น มีป่าที่แบ่งแยกดินแดนของเรากับอาณาจักรราชินี และตราบใดที่ยังมีอุปสรรคนั้นอยู่ แม่มดคนนี้ก็ไม่น่าจะเข้าถึงเราได้ คุณเห็นด้วยไหม”

โอโซ หัวหน้าเผ่าที่แก่สุด สูดควันจากไปป์อย่างยาวนานและสูดควันออกมา  

“เบนี่ อิกอร์บอกว่าแม่มดใช้มังกรทั้งฝูงโจมตีเอลฟ์พวกนั้น เผื่อว่าคุณจะลืม ถ้ามังกรพวกนั้นไม่สูญเสียความสามารถในการบิน ป่าก็ไม่มีทางหยุดแม่มดนั่นไม่ให้มาหาเราได้”

เบนี่หน้าซีดลงไปอีก  

“ถ้าอย่างนั้น เราก็จะตกอยู่ในอันตรายที่ไม่อาจจินตนาการได้! เราต้องดำเนินการทันที!”

“ใช่ แต่เราควรดำเนินการอย่างไร” อิกอร์กล่าวพร้อมมองไปรอบๆ ห้องด้วยความหวังว่าจะมีคนอื่นมารับช่วงต่อในเวลานี้ มนุษย์นกเป็นพ่อค้าเต็มตัว ดังนั้นเขาจึงไม่มีลาดเลาเกี่ยวกับรายละเอียดปลีกย่อยของการตอบโต้ทางทหาร แต่โชคไม่ดีที่ไม่มีใครเสนอแนวคิดใดๆ ทันที และความเงียบที่น่าอึดอัดก็แผ่ปกคลุมห้องประชุมอีกครั้ง

“อ-เออ ฉันจะไม่ทำอะไรทั้งนั้นจนกว่าจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น” เลบัดพูดในที่สุด  

“ฉันจะหาข้อมูลเกี่ยวกับแม่มดชั่วร้ายคนนี้ให้ได้มากที่สุดผ่านเครือข่ายของฉัน ส่วนพวกคุณที่เหลือควรออกไปและพูดคุยกับคนของคุณเพื่อหาข้อมูลและคำแนะนำต่างๆ ให้ได้มากที่สุด ในกรณีเลวร้ายที่สุด เราต้องไปหาดวอร์ฟ ดาร์กเอลฟ์ ยักษ์ ปีศาจ หรือแม้แต่มนุษย์มังกรเพื่อขอกำลังเสริม นั่นน่าจะทำให้เราอยู่ในจุดที่ดีกว่านี้ ฉันคิดว่าอย่างนั้น”

เลบัดสงสัยในใจว่าการได้รับการสนับสนุนเพิ่มเติมจากเผ่าพันธุ์อื่นจะเพียงพอต่อการปกป้องสหพันธ์มนุษย์สัตว์จากกองทัพมังกรหรือไม่ แต่ในความเป็นจริงแล้ว เหล่ามนุษย์สัตว์แทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากการขอความช่วยเหลือจากมนุษย์มังกร ซึ่งคุ้นเคยกับวิธีต่อสู้กับมังกรมากกว่า การขอกำลังเสริมนั้นแทบจะรับประกันได้ว่าจะต้องแลกมาด้วยความเจ็บปวด แต่ในตอนนี้ ดูเหมือนจะไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้แล้ว เมื่อพวกเขาทั้งหมดสัญญาว่าจะแบ่งปันข้อมูลใดๆ ก็ตามที่พวกเขาหาได้ หัวหน้าเผ่าจึงปิดการประชุม

 

————————————————————-

 

เลบัดและคณะเดินทางกลับไปยังคฤหาสน์ที่สงวนไว้สำหรับหัวหน้าเผ่าเสือ และทันทีที่พวกเขาไปถึงสำนักงานบริหารของเขา มนุษย์เสือดำก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้และวางเท้าที่มีขนสีเข้มของเขาไว้บนโต๊ะ เขาจุดซิการ์และสูบอย่างกระวนกระวายใจเป็นเวลานานก่อนจะเติมควันเข้าไปในห้อง มนุษย์เสือดำถูขมับของเขา จากนั้นก็เริ่มโวยวาย

“ไอ้พวกเอลฟ์ไร้ประโยชน์พวกนั้น” เลบัดบ่นพึมพำ  

“พวกมันเปลี่ยนจากการเผด็จการมาปกครองเราเป็นพวกที่โดนเฆี่ยนตีได้ยังไงวะ แถมยังโดนผู้หญิงผู้ด้อยกว่าอีกต่างหาก! ‘แม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอย’? ‘อำนาจปกครองตนเองโดยสมบูรณ์’? บ้าจริง! พวกแมลงสาบผู้ด้อยกว่านั้นควรจะก้มหัวลงและอยู่เป็นทาสหรือชาวไร่นาหรืออะไรก็ตามดีกว่า”  

“แต่บอส” หนึ่งในเพื่อนร่วมงานของเขาพูดแทรกขึ้นมา  

“ถ้าเรายอมจำนนต่อแม่มดและสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อเธอตอนนี้ บางทีเราอาจได้รับสถานะที่ดีในที่สุด”

เลบัดแสดงให้เห็นว่าเขาคิดอย่างไรกับคำแนะนำนั้นโดยโยนที่เขี่ยบุหรี่หนักๆ ของเขาใส่จมูกของลูกน้องอย่างโกรธจัด  

“เหตุผลเดียวที่คุณสวมหมวกรบนั้นเพื่อปกป้องหัวอันอ่อนนุ่มของคุณเหรอ ไอ้สมองกลวง!”

ผู้ช่วยครางครวญขณะที่เขาก้มตัวลงและกดอุ้งเท้าทั้งสองข้างไปที่จมูกของเขา แต่เขาไม่สามารถหยุดเลือดที่พุ่งออกมาจากนิ้วของเขาและลงบนพรมได้ เลบัดเพิกเฉยต่อคนรับใช้ผู้โชคร้ายและยังคงบ่นต่อไป

“ลองเจาะกะโหลกเล็กๆ ของพวกเจ้าดูสิว่าความเป็นอิสระอย่างแท้จริงนั้นมันจะมีความหมายต่อพวกเราขนาดไหน!” เลบัดคำราม  

“แม่มดกับมังกรของเธอเห็นพวกเราเป็นศัตรู! เธอจะทำให้เราอยู่ต่ำกว่าผู้ด้อยกว่าหนอนโคลนเหล่านั้นถ้าเราปล่อยให้เธอทำตามใจชอบ! นั่นคือสิ่งที่พวกโง่ต้องการงั้นเหรอ ตอบฉันมาสิ!”

ดวงตาของเลบัดกวาดไปตามเพื่อนร่วมงานที่ยืนอยู่รอบตัวเขา แต่มีเพียงความเงียบที่ถูกตักเตือนเท่านั้น

“ลองคิดดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าผู้ด้อยกว่าขึ้นมาอยู่เหนือพวกเรา” เลบัดพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบลงเล็กน้อย  

“คุณชอบพาเด็กหนอนโคลนเข้าไปในป่าและเล่นเกม ‘ล่าผู้ด้อยกว่า’ ไหม? คุณก็จูบลาเกมแบบนั้นได้เลย! ใครจะไปรู้ เราอาจตื่นขึ้นมาตอนเช้าแล้วพบว่าตัวเองอยู่ผิดฝั่งในการล่าก็ได้ นั่นคือสิ่งที่คุณต้องการใช่หรือไม่”

“ไม่เด็ดขาด! ฉันจะไม่ยืนหยัดเพื่อสิ่งนั้น!” ลูกน้องคนหนึ่งของเขาพูด

“พวกมันไม่ควรจะไล่ล่าพวกเรา!” ลูกน้องคนที่สองพูดขึ้น  

“มันเป็นเรื่องวุ่นวายเสมอเมื่อเห็นเด็กผู้ด้อยกว่าพวกนั้นร้องขอชีวิตเมื่อเราไล่ล่าพวกมันจนมุม”

“เห็นมั้ย สิ่งที่ฉันทำคือบังคับให้สมาชิกในครอบครัวหรือเพื่อน ๆ ต่อสู้กันเอง” มนุษย์สัตว์อีกคนบอกกับกลุ่ม  

“มันไม่ตลกเลยที่เห็นพวกเขาร้องไห้และแสดงท่าทางน่าสงสารในขณะที่พวกเขาฆ่ากันเอง”

“เอาล่ะ ได้เลย ไม่มีอะไรจะดีไปกว่าการดูพวกผู้ด้อยกว่าพยายามต่อสู้กับพวกเราที่เป็นมนุษย์สัตว์” ผู้ช่วยอีกคนโต้แย้ง  

“โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเรามีอาวุธครบมือและพวกผู้ด้อยกว่าก็สวมชุดเบบี้ของพวกเขา ไม่มีวันเบื่อเลยที่จะเห็นสีหน้าหวาดกลัวของพวกเขา!”

“ตอนนี้ สิ่งที่ฉันทำกับพวกมันก็คือ…” มนุษย์สัตว์อีกคนหนึ่งเริ่มพูดขึ้นในขณะที่การสนทนาเกี่ยวกับวิธีการ “สนุกๆ” ทั้งหมดในการทารุณกรรมทาสมนุษย์เริ่มคึกคักขึ้น บริวารของเลบัดประกอบด้วยบุคคลที่มีพฤติกรรมรุนแรงและมีแนวโน้มซาดิสต์ที่คอยทำร้ายผู้ที่อ่อนแอกว่าตนเองอยู่เสมอ และเขาแน่ใจว่าการสนทนาของพวกเขาจะมุ่งเน้นไปที่สิ่งที่พวกเขารักที่สุด หัวหน้าเผ่าเสือปล่อยให้การสนทนาดำเนินต่อไปสักพัก จนกระทั่งเขาสั่งให้คนหนึ่งในกลุ่มหยิบที่เขี่ยบุหรี่ของเขาออกมาเพื่อที่เขาจะได้เขี่ยบุหรี่ซิการ์

“เราไม่สามารถปล่อยให้พวกอันธพาลผู้ด้อยกว่ามาอยู่เหนือเราได้” เลบัดกล่าวสรุปความคิดของเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้  

“พวกอันธพาลก็เหมือนหนอน และนั่นคือสิ่งที่พวกมันต้องอยู่ต่อไปเท่าที่ฉันรู้ แต่ฉันไม่อยากให้มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับเผ่าของเรา ดังนั้นเราต้องรวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่เราหาได้” เลบัดจ้องมองลูกน้องของเขาอย่างเฉียบแหลม จ้องมองพวกเขาแต่ละคนด้วยสายตาที่จ้องเขม็ง ซึ่งดูร้ายแรงยิ่งขึ้นเนื่องจากรอยแผลเป็นบนใบหน้าของเขา  

“ไม่สำคัญว่าข้อมูลนั้นจะเล็กแค่ไหน ถ้ามันอยู่ที่นั่นเพื่อคว้า ฉันก็ต้องการมัน คุณรู้ไหม ความรู้เพียงเล็กน้อยนั้นอาจเป็นความแตกต่างระหว่างชีวิตและความตายได้ เข้าใจไหมไอ้เวร? ออกไปหาเคล็ดลับให้ฉันหน่อยสิ!”

ลูกน้องทุกคนยอมรับพร้อมเพรียงกันและเดินออกจากห้องทำงาน ทิ้งให้เลบัดทรุดตัวลงในเก้าอี้ด้วยความเหนื่อยล้า

เนื่องจากไม่มีการสื่อสารทางอิเล็กทรอนิกส์หรือยานพาหนะทางกลใดๆ ในโลกนี้ มนุษย์สัตว์จึงต้องใช้เวลาหลายเดือนในการรวบรวมข้อมูลเพื่อแจ้งให้ทราบถึงการเคลื่อนไหวครั้งต่อไป และหลังจากช่วงเวลาอันยาวนานผ่านไป มนุษย์ที่มีตาหยีเป็นเอกลักษณ์ก็มาเยือนที่ดินของเผ่าหมาป่า

 

————————————————————-

 

เฟย์พ่อค้านั่งลงตรงข้ามแกมม์ซึ่งกำลังเอนกายอยู่บนโซฟาในสำนักงานของเขาที่ที่ดินของเผ่าหมาป่า ด้วยความสูง 170 เซนติเมตรและรูปร่างเพรียวบาง เฟย์จึงดูเหมือนมนุษย์เพศชายธรรมดาๆ คนหนึ่ง และสิ่งเดียวที่ทำให้เขาแตกต่างจากคนอื่นๆ ก็คือเครื่องแต่งกายของเขาซึ่งมีงานปักแบบที่คนธรรมดาในจักรวรรดิมนุษย์มังกรสวมใส่กัน เฟย์ถูกพาเข้าไปในสำนักงานของแกมม์โดยไม่พบปัญหาใดๆ เนื่องจากเขาได้ติดต่อหัวหน้าเผ่าหมาป่าล่วงหน้าเพื่อกำหนดนัดหมายนี้

“นานมากแล้วที่เราไม่ได้เจอกันเลย ลอร์ดแกมม์” เฟย์กล่าว  

“งานของฉันต้องเดินทางไปทุกที่โดยเรือ ดังนั้นโอกาสที่จะได้ไปเยี่ยมเยียนจึงไม่ค่อยมี ฉันเสียใจจริงๆ ที่ไม่สามารถมาพบคุณบ่อยกว่านี้ ลอร์ดแกมม์ โปรดรับสิ่งนี้ไว้เป็นสัญลักษณ์แห่งความจริงใจของฉัน”

เฟย์นำเหล้าที่ต้มในจักรวรรดิมนุษย์มังกรให้กับแกมม์ แต่แกมม์ยังคงเงียบและหันไปมองผู้ร่วมงาน ซึ่งถือว่านี่เป็นสัญญาณให้เขาหยิบขวดเหล้าจากพ่อค้าและปล่อยให้พวกเขาทั้งสองอยู่ตามลำพัง

“นี่เป็นการสนทนาสำคัญที่ฉันกำลังคุยกับสุภาพบุรุษท่านนี้” แกมม์กล่าวขณะที่ผู้ช่วยของเขาเปิดประตูเพื่อออกไป  

“อย่าให้ใครมารบกวนเราจนกว่าฉันจะเรียก”

“เข้าใจแล้ว ท่าน” บริวารกล่าวพร้อมโค้งคำนับก่อนจะปิดประตู แกมม์รอจนกระทั่งลูกน้องเดินออกไปเพื่อบอกคนอื่นๆ ว่าสำนักงานนี้ห้ามเข้า ก่อนจะพูดกับเฟย์ในที่สุด

“เอาล่ะ ตอนนี้เหลือแค่เราสองคนแล้ว” แกมม์กล่าว  

“คุณมีอะไรกับฉันบ้าง”

“ฉันขอโทษที่ทำให้คุณเสียเวลาอย่างนี้” แม้ว่าเฟย์จะพูดด้วยน้ำเสียงประจบประแจง แต่รอยยิ้มที่แสร้งทำเป็นบนใบหน้าของเขาไม่สามารถทำให้อีกฝ่ายเชื่อได้ว่าเขารู้สึกเสียใจจริงๆ

แกมม์มองไปทางอื่นและเกือบจะดีดลิ้นด้วยความรำคาญ เฟย์เป็นพ่อค้าเร่ธรรมดาๆ ที่หาเลี้ยงชีพด้วยการค้าสินค้าและบริการประเภทที่มนุษย์นกไม่ยอมยุ่งเกี่ยว—พวกเขาชอบกิจการที่ทำกำไรได้มากกว่า—และพ่อค้าเผ่ามนุษย์คนนี้ได้รับความเกรงใจน้อยมาก แกมม์จึงไม่คิดจะเสิร์ฟชาให้เขาด้วยซ้ำ หรืออย่างน้อยก็ดูเผินๆ ก็เป็นเช่นนั้น เพราะเฟย์ทำงานเป็นสายลับของจักรวรรดิมนุษย์มังกร รวมถึงเป็นคนกลางที่ได้รับมอบหมายให้เข้าพบกับผู้นำของเผ่าหมาป่า เหล้าที่เฟย์เสนอให้แกมม์เป็นสัญลักษณ์ที่บ่งบอกว่าเขามีข้อมูลใหม่จากมนุษย์มังกรที่จะเสนอให้ และพวกเขาต้องอยู่ตามลำพังเพื่อหารือเรื่องละเอียดอ่อน แม้ว่าเฟย์จะเป็นมนุษย์ แต่แกมม์ต้องจัดเวลาให้กับพ่อค้าปลอมอยู่เสมอหากต้องการนัดหมาย เนื่องจากเขามีความเกี่ยวพันกับมนุษย์มังกร สิ่งนี้ทำให้มนุษย์หมาป่ารู้สึกหงุดหงิดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เกี่ยวกับความจริงที่ว่าเขาเกือบจะถูกบังคับให้แบ่งเวลาจากตารางงานที่ยุ่งวุ่นวายของเขาเพื่อมาพบกับผู้ด้อยกว่าคนนี้

เฟย์ไม่สนใจการแสดงออกถึงความรำคาญของแกมม์และเข้าเรื่องทันที  

“ฉันมีคำสั่งจากผู้บังคับบัญชาให้แจ้งคุณว่าพวกเขาต้องการให้สหพันธ์มนุษย์สัตว์ทำลายหอคอยยักษ์”

“อะไรนะ!” แกมม์คำราม  

“ไปลงนรกซะ! ต้องการให้เราขุดหลุมฝังศพตัวเองงั้นเหรอ!”

แกมม์ลุกจากโซฟาและปรากฏตัวเหนือเฟย์  

“เรารู้เรื่องราวเกี่ยวกับแม่มดที่อาศัยอยู่ในหอคอยนั้นเป็นอย่างดี—เธอทำลายกองอัศวินขาวและยึดครองอาณาจักรเอลฟ์ด้วยมังกรของเธอ! เรายังได้ยินข่าวลือด้วยว่าดาร์กเอลฟ์อยู่ใต้เท้าของเธอด้วย! และคุณต้องการให้เราทำสงครามกับสัตว์ประหลาดแห่งธรรมชาตินั่นเหรอ? ใช่ ฉันรู้ว่าเผ่าของเราร่วมมือกับมนุษย์มังกรอย่างลับๆ แต่เราไม่ได้อยู่ในพันธมิตรที่แน่นแฟ้น ฉันจำไม่ได้ว่าจะตกลงฆ่าตัวตายแทนพวกเขาหรือเปล่า!”

“ลอร์ดแกมม์ โปรดสงบสติอารมณ์ลงหน่อย” เฟย์ปลอบโยนด้วยน้ำเสียงที่ไม่แสดงท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย ขณะที่เขายกมือทั้งสองข้างขึ้นอย่างสุภาพเพื่อวิงวอนมนุษย์หมาป่าให้ตั้งสติได้อีกครั้ง แกมม์เริ่มรู้สึกตัวขึ้นเล็กน้อยกับพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมของเขา แต่แทนที่จะขอโทษ เขากลับจ้องไปที่เฟย์และเอนตัวลงบนโซฟาอีกครั้ง

“แน่นอนว่าผู้บังคับบัญชาของฉันไม่มีเจตนาจะส่งคนของคุณไปตายโดยไม่จำเป็น” เฟย์รับรองกับเขา  

“พวกเขาแจ้งคำร้องนี้เพราะเชื่อว่าประเทศของคุณมีโอกาสที่ดีที่จะได้รับชัยชนะจากความขัดแย้งดังกล่าว”

“คุณกำลังบอกว่าเราสามารถชนะได้งั้นเหรอ” แกมม์พูดอย่างไม่เชื่อ  

“กับแม่มดที่กวาดล้างกองอัศวินขาว” ในวัยหนุ่ม แกมม์เคยเห็นกับตาว่ากองอัศวินขาวสามารถทำอะไรได้บ้าง และเขาเชื่อในใจลึกๆ ว่าสิ่งมีชีวิตใดๆ ก็ตามที่แข็งแกร่งพอที่จะทำลายหน่วยที่แข็งแกร่งอย่างกองอัศวินขาวนั้นแทบจะไม่มีทางเอาชนะได้เลย ขณะที่แกมม์ยังคงสงสัยอยู่ เฟย์ก็ยิ้มปลอมๆ ให้กว้างขึ้นจนกลายเป็นยิ้มที่รู้ใจ

“แม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอยมีพลังเพราะมังกรของเธอเท่านั้น” เฟย์กล่าว  

“ดังนั้น หัวหน้าของฉันจะส่งไอเทมเวทมนตร์ให้กับคุณในภายหลัง ซึ่งจะสร้างความสับสนและขับไล่มังกรออกไป เราหวังว่าคุณจะใช้ไอเทมเวทมนตร์นี้ให้เกิดประโยชน์”

มนุษย์มังกรถือเป็นผู้บุกเบิกในด้านการวิจัยเกี่ยวกับมังกร ดังนั้น แกมม์จึงไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องสงสัยว่าจักรวรรดิจะมีไอเทมเวทมนตร์ที่สามารถปัดป้องฝูงมังกรได้หรือไม่

“พวกเรายังเต็มใจที่จะมอบไอเทมเวทมนตร์อื่นๆ ให้กับคุณด้วย ซึ่งจะเป็นประโยชน์กับคุณในการต่อสู้” เฟย์กล่าวต่อ  

“คุณคุ้นเคยกับโกเลมปีศาจศักดิ์สิทธิ์หรือไม่ ลอร์ดแกมม์?”

“อย่ามาอุปถัมภ์ฉันนะ ฉันเคยได้ยินมาบ้าง” แกมม์กล่าว  

“มันเป็นอาวุธที่จอมมารสร้างขึ้นเพื่อต่อสู้กับเหล่าวีรบุรุษที่ปรากฏในตำนานของศาสนจักรแห่งเทพธิดา คุณรู้ไหม ศาสนาโง่ๆ ที่ผู้ด้อยกว่าชอบยึดติด”

โดยทั่วไปเชื่อกันว่าเทพธิดาเป็นผู้สร้างโลก และศาสนจักรเทพธิดาเป็นชื่อของศาสนาหลักที่บูชาเทพองค์นี้ อย่างไรก็ตาม เผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ทั้งแปดมองว่าศาสนจักรเป็นเรื่องรองจากประเพณีและธรรมเนียมดั้งเดิมของเผ่าพันธุ์เดียวกัน ดังนั้นผู้ศรัทธาจึงมักประกอบด้วยมนุษย์เป็นส่วนใหญ่ อาจเป็นเพราะพวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่ไม่มีอำนาจและพบว่าตนเองตกเป็นเหยื่อของความโหดร้ายตามเผ่าพันธุ์และความลำเอียงในรูปแบบอื่นๆ อยู่เสมอ

แม้ว่าผู้นับถือศาสนจักรแห่งเทพธิดาส่วนใหญ่จะเป็นมนุษย์ แต่สำนักงานใหญ่ของศาสนจักรแห่งนี้ตั้งอยู่ในอาณาจักรแห่งเก้า ซึ่งเป็นสถานที่ที่ศาสนจักรแห่งนี้ถูกวางไว้เพื่อไม่ให้ประเทศใด ๆ สามารถนำศาสนานี้ไปใช้เพื่อจุดประสงค์ทางการเมืองของตนเองได้ ศาสนจักรแห่งนี้ส่วนใหญ่มักจะเทศนาเกี่ยวกับการต่อสู้ในสมัยโบราณที่เกิดขึ้นระหว่างวีรบุรุษในตำนานและจอมมาร และตำนานที่โด่งดังที่สุดก็คือ “วีรบุรุษทั้งสี่และจอมมาร” ซึ่งเป็นเรื่องเล่าที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่มีการบันทึกไว้ ตำนานอีกเรื่องหนึ่งเล่าว่าจอมมารได้สร้างโกเลมปีศาจศักดิ์สิทธิ์เพื่อต่อสู้กับเหล่าวีรบุรุษในตำนาน

“ถ้าฉันจำไม่ผิด จอมมารใช้โลหะศักดิ์สิทธิ์ในการสร้างโกเลม” แกมม์พูดพลางลูบคางขณะนึกถึงเรื่องราว  

“และเนื่องจากจอมมารนั้นชั่วร้ายมาก โกเลมจึงกลายเป็นทั้งศักดิ์สิทธิ์และชั่วร้ายพอที่จะต้านทานการโจมตีทั้งทางกายภาพและเวทมนตร์ วิธีเดียวที่เหล่าวีรบุรุษจะจัดการเอาชนะโกเลมได้ก็คือการปิดผนึกมันไว้ หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ตำนานกล่าวไว้ ยังไงก็ตาม แล้วไง? ถ้าคุณมาที่นี่เพื่อเทศนาฉัน คุณสามารถเอาความโง่เขลานั้นไปทำที่อื่นได้”

“ฉันเป็นพ่อค้า ไม่ใช่นักบวชที่สังกัดศาสนจักรแห่งเทพธิดา ดังนั้นฉันจะไม่ท่องพระกิตติคุณของพวกเขา” เฟย์ตอบ  

“แต่ถ้าฉันบอกคุณว่าเราครอบครองโกเลมปีศาจศักดิ์สิทธิ์อย่างลับๆ คุณจะแสดงปฏิกิริยาอย่างไร”

“อะไรนะ มนุษย์มังกรมีอาวุธที่เหมือนหลุดมาจากเทพนิยายเหรอ” แกมม์ถามอย่างสงสัย  

“ถ้าจะล้อเล่นกันขนาดนั้น ฉันว่าไม่ตลกเลยนะ”  

“ฉันไม่แปลกใจเลยที่คุณสงสัยฉัน และพูดตามตรงว่าถ้าฉันอยู่ในสถานการณ์เดียวกับคุณ ฉันคงตะโกนใส่คนอื่นและบอกพวกเขาว่าอย่าคิดว่าฉันเป็นคนโง่” เฟย์พูดอย่างมีชั้นเชิง  

“แต่เป็นเรื่องจริงที่ผู้บังคับบัญชาของฉันได้ครอบครองโกเลมปีศาจศักดิ์สิทธิ์ที่กล่าวถึงในตำนานได้สำเร็จ แต่โปรดทราบว่าข้อมูลนี้เป็นความลับสุดยอด”

ส่วนที่เฟย์ห์ละเว้นไปก็คือ ไม่ใช่มนุษย์มังกรที่พบกับโกเลมปีศาจศักดิ์สิทธิ์แต่เป็นฮิโซมิและมาสเตอร์คนอื่นๆ ที่พบอาวุธเวทมนตร์ อย่างไรก็ตาม มาสเตอร์เห็นว่าโกเลมมีค่าเพียงเล็กน้อย เนื่องจากสำหรับสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเช่นพวกเขา โกเลมเป็นเพียงสิ่งกีดขวางที่น่ารำคาญซึ่งจะต้องใช้เวลาและความพยายามมากกว่าปกติเล็กน้อยในการทำลาย แต่มาสเตอร์ต้องการให้สหพันธ์มนุษย์สัตว์ทดสอบความสามารถที่แท้จริงของแม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอย ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจใช้โกเลมปีศาจศักดิ์สิทธิ์เป็นสิ่งล่อใจเพิ่มเติมเพื่อล่อให้เหล่ามนุษย์สัตว์ทำสงครามกับหอคอย

“หากคุณตกลงที่จะเคลื่อนไหวต่อต้านแม่มดชั่วร้าย ผู้บังคับบัญชาของฉันจะมอบโกเลมปีศาจศักดิ์สิทธิ์ให้กับคุณด้วยความยินดี” เฟย์อธิบาย  

“เช่นเดียวกับในตำนาน โกเลมนั้นทนทานต่อการโจมตีทางกายภาพและเวทมนตร์ได้ดีมาก ดังนั้น ฉันเชื่อว่ามันจะพิสูจน์ให้เห็นได้ว่ามันจะกลายเป็นศัตรูที่ร้ายแรงต่อแม่มดคนนี้”

เฟย์ห์กำลังเสนอแผนเกมที่จะเกี่ยวข้องกับการกำจัดมังกรโดยใช้ไอเทมเวทมนตร์ จากนั้นจึงใช้โกเลมปีศาจศักดิ์สิทธิ์ที่สร้างขึ้นโดยจอมมารในตำนานเพื่อสังหารแม่มดชั่วร้ายด้วยตัวเอง ดูเหมือนว่าจะไม่มีทางผิดพลาดได้ในตอนแรก แต่แกมม์ไม่เชื่ออย่างเต็มที่

“ถ้าสิ่งที่คุณพูดเป็นความจริง เราก็มีโอกาสสูงที่จะฆ่าแม่มดด้วยวิธีที่อาณาจักรเอลฟ์ทำไม่ได้” แกมม์ตอบ  

“แต่เราไม่มีทางรู้เลยว่าแม่มดคนนี้มีกลอุบายอื่น ๆ ซ่อนอยู่หรือไม่ นอกจากมังกรและเวทมนตร์ของเธอ” พูดอีกอย่างก็คือ สิ่งที่ถูกนำเสนอให้เขาฟังนั้นไม่ได้เป็นหลักประกันว่าการรณรงค์ต่อต้านแม่มดครั้งนี้จะเป็นเพียงภารกิจฆ่าตัวตายเท่านั้น

“คุณพูดถูกที่บอกว่าเราไม่รู้ขอบเขตความสามารถทั้งหมดของแม่มดใจร้าย” เฟย์ยอมรับ  

“นอกจากไอเทมเวทมนตร์ต่อต้านมังกรและโกเลมปีศาจศักดิ์สิทธิ์แล้ว ผู้บังคับบัญชาของฉันยังให้คำมั่นสัญญาว่าจะสนับสนุนเต็มที่ต่อสหพันธ์มนุษย์สัตว์ในการต่อสู้ครั้งนี้ แต่ฉันกล้าพูดได้เต็มปาก มีวิธีหนึ่งที่ชัดเจนในการจำกัดแม่มดชั่วร้ายไม่ให้ใช้พลังทั้งหมดของเธอ นั่นก็คือการใช้ ‘อำนาจปกครองตนเองโดยสมบูรณ์ของมนุษย์’ ต่อต้านเธอ”

“โอ้?” แกมม์เอ่ยด้วยความสงสัย  

“แล้วคุณคิดว่าเราจะทำแบบนั้นได้อย่างไร”

เฟย์ห์อธิบายเพิ่มเติมเกี่ยวกับข้อเสนอแนะของเขา และท่าทีที่แข็งกร้าวของแกมม์ก็อ่อนลงเมื่อเขาเริ่มมั่นใจมากขึ้นในแผนดังกล่าว

“นั่นฟังดูบ้าพอที่จะได้ผล” แกมม์ตัดสินใจ  

“คุณรู้ไหม สำหรับผู้ด้อยกว่า คุณเป็นลูกคนเลวที่คิดกลอุบายสกปรกนั้นขึ้นมาได้ และยังไม่สำนึกผิดด้วยซ้ำ”

“ฉันเป็นเพียงพ่อค้าผู้ด้อยกว่าที่เดินเรือไปมาระหว่างประเทศของคุณและจักรวรรดิมนุษย์มังกรเพื่อแลกเปลี่ยนสินค้า” เฟย์ตอบ  

“แม้ว่านั่นจะทำให้ฉันเสียเปรียบหากอำนาจปกครองตนเองโดยสมบูรณ์ของมนุษย์แผ่ขยายออกไปนอกขอบเขตอาณาจักรเอลฟ์ แต่ฉันก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะช่วยเหลือด้วยการดำเนินการเชิงป้องกันเพื่อให้แน่ใจว่าสถานการณ์เช่นนี้จะไม่เกิดขึ้น”

“งั้นคุณก็เต็มใจที่จะขายพวกของตัวเองเพื่อหาเงินเพิ่มใช่ไหม” แกมม์บ่นพึมพำ  

“พวกเราที่เป็นพวกมนุษย์สัตว์ไม่มีทางเข้าใจความคิดแบบนั้นได้หรอก” เขาจ้องเขม็งไปที่มนุษย์ที่อยู่ตรงข้ามเขา ราวกับว่ากำลังจ้องมองอะไรบางอย่างที่น่ารังเกียจ แต่เฟย์กลับไม่สนใจและดำเนินการสรุปข้อมูลที่เหลือต่อไป

“หัวหน้าของฉันบอกว่าพวกเขาอยากจะทำลายแม่มดชั่วร้ายเองมากกว่า เพื่อหยุดไม่ให้แม่มดชั่วร้ายนำมนุษย์เข้ามาเพิ่มและสะสมพลังเพิ่มด้วยวิธีนั้น” เฟย์กล่าว  

“และอย่างที่คุณรู้ดี จักรวรรดิมีอาวุธทั้งหมดที่จำเป็นในการเอาชนะ อย่างไรก็ตาม ระยะห่างระหว่างจักรวรรดิและหอคอยทำให้มีความเป็นไปได้ที่อาณาจักรปีศาจจะเข้าข้างหอคอยเพื่อทำให้สงครามซับซ้อนมากขึ้น ฉันเองไม่เชื่อว่าอาณาจักรปีศาจจะเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่หัวหน้าของฉันไม่ค่อยมั่นใจนักเกี่ยวกับโอกาสที่จะเกิดขึ้น”

“การไม่ตัดความเป็นไปได้ที่มันจะกลายเป็นหล่มโคลนใช่ไหม” แกมม์กล่าวสรุป ผู้ที่รู้ว่าการแข่งขันระหว่างมนุษย์มังกรและเผ่าปีศาจนั้นรุนแรงเพียงใด การเป็นพันธมิตรกับแม่มดชั่วร้ายในสงครามถือเป็นโอกาสที่ดีสำหรับเผ่าปีศาจที่จะได้เปรียบมนุษย์มังกร ดังนั้นเพื่อหลีกเลี่ยงผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้น มนุษย์มังกรจึงเลือกที่จะให้พวกมนุษย์สัตว์ทำสงครามตัวแทนเพื่อพวกเขา หรืออย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่แกมม์เข้าใจ

“หากเกิดเหตุการณ์ที่ไม่อาจจินตนาการได้และคุณพบว่าตัวเองไม่สามารถเอาชนะแม่มดชั่วร้ายได้ หัวหน้าของฉันได้มอบไอเทมเวทมนตร์หายากให้กับคุณ ซึ่งจะเทเลพอร์ตคุณออกไปไกลจากการต่อสู้” เฟย์พูดในขณะที่เขาหยิบกล่องเล็กๆ ออกมาและวางไว้ตรงหน้าแกมม์ เมื่อเปิดกล่อง มนุษย์หมาป่าพบอัญมณีสีแดงเข้มรูปจุลภาคที่มีรูตรงกลางสำหรับร้อยเชือก  

“ไอเทมเวทมนตร์นี้เรียกว่าจี้เทเลพอร์ต” เฟย์อธิบาย  

“หากคุณเทมานาลงในจี้ มันจะย้ายคุณไปยังจักรวรรดิมนุษย์มังกร ไม่เกี่ยงว่าคุณจะอยู่ที่ใด ระยะทางที่คุณต้องเดินทาง หรือมีเวทมนตร์รบกวนใดๆ อยู่ก็ตาม”

“เอาล่ะ ฉันจะต้องโดนสาปแน่…” ในฐานะอดีตนักผจญภัย แกมม์รู้ดีว่าไอเทมเทเลพอร์ตนั้นหายากแค่ไหน และภายใต้บริบทอื่น—สิ่งของชิ้นนี้ซึ่งสัญญาว่าจะส่งตัวเขาไปยังจักรวรรดิมนุษย์มังกรไม่ว่าจะภายใต้เงื่อนไขใดก็ตาม—จะต้องถูกเก็บรักษาอย่างแน่นหนาไว้ในห้องนิรภัยของประเทศ แกมม์รู้สึกภาคภูมิใจอย่างมากที่ได้เป็นผู้รับไอเทมล้ำค่านี้ และเมื่อเฟย์เห็นประกายแห่งความโลภในดวงตาของมนุษย์หมาป่า เขาก็ถูกเตือนอย่างเร่งด่วนให้กำหนดเงื่อนไขในการใช้จี้

“โปรดจำไว้ว่าจี้เทเลพอร์ตที่มอบให้คุณจะเป็นทางเลือกสุดท้ายเท่านั้น” เฟย์กล่าวอย่างรีบร้อน  

“หัวหน้าของฉันไม่ได้มอบไอเทมเวทมนตร์นี้ให้คุณเป็นของขวัญ และพวกเขาคาดหวังว่าคุณจะคืนมันหลังจากกำจัดแม่มดชั่วร้ายได้ หากจี้หายไป ฉันมั่นใจว่ามนุษย์มังกรจะพยายามล้างแค้นให้กับการสูญเสียนี้ โดยเริ่มจากการจับกุมและประหารชีวิตฉัน”

เมื่อทุกอย่างเริ่มเงียบลง ก็ต้องยอมรับว่าแกมม์รู้สึกพอใจเล็กน้อยเมื่อเห็นเฟย์ดิ้นรน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพ่อค้ามนุษย์คนนี้ทำตัวเหมือนเป็นฝ่ายเหนือกว่าตลอดการประชุมครั้งนี้ แต่ถึงแม้จะเป็นเช่นนี้ แกมม์ก็ไม่ได้ยินยอมเปิดศึกกับแม่มดแห่งหอคอย ดังนั้น หลังจากเงียบไปหลายวินาทีอย่างไม่สบายใจ เฟย์ก็โจมตีครั้งสุดท้าย

“ฉันได้ยินมาว่าเผ่าหมาป่ากำลังประสบกับความเสื่อมเสียชื่อเสียงในขณะนี้” เฟย์กล่าว  

“ฉันเชื่อว่าคุณกาลูพบจุดจบอันโหดร้ายในดันเจี้ยนหลังจากที่คุณรับรองให้เขาเป็นทายาทโดยชอบธรรมของคุณ ซึ่งวันหนึ่งจะขึ้นมาเป็นผู้นำเผ่าของคุณ ถึงแม้คุณจะส่งคนที่ดีที่สุดของคุณไปเอาร่างของคุณกาลูกลับมา แต่ก็ไม่มีใครทำสำเร็จ ทำให้หลายคนในเผ่าของคุณตั้งคำถามถึงความเป็นผู้นำของคุณ ในขณะที่เผ่าอื่นๆ หัวเราะเยาะคุณลับหลัง”

ใบหน้าของแกมม์แข็งทื่อเมื่อได้ยินคำอธิบายของเฟย์

 

“แน่นอนว่าไม่มีทางเปลี่ยนแปลงอดีตได้ แต่หัวหน้าของฉันอยากให้คุณอย่าเสียอิทธิพลไปมากกว่านี้ เราจะเพิ่มเงินทุนให้คุณเพื่อชดเชยความยุ่งยากที่เกิดขึ้น และถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ผลลัพธ์ที่ได้จะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อเผ่าหมาป่า เพราะเมื่อภารกิจเสร็จสิ้น เราจะให้รางวัลเป็นไอเทมเวทมนตร์หลายชิ้นที่ทรงพลังเท่ากับไอเทมที่คุณถืออยู่ตอนนี้”

แกมม์จ้องมองเฟย์อย่างดุร้ายโดยไม่พูดอะไรสักคำ แต่มนุษย์หมาป่ากลับถูกล่อลวงด้วยความคิดที่จะกอบกู้อำนาจเหนือเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ของเขากลับคืนมาโดยนำชาติของเขาเข้าสู่สงครามกับหอคอยยักษ์ นอกจากนั้น แกมม์ไม่เพียงแต่จะได้รับเงินตอบแทนอย่างงามเท่านั้น แต่เหล่ามนุษย์มังกรยังติดหนี้บุญคุณเขาอย่างมากเช่นเดียวกับเอลฟ์และดาร์กเอลฟ์ ความคิดที่จะได้ไอเทมเวทมนตร์ทรงพลังเป็นเพียงแค่ครีมเคลือบเค้กที่น่าดึงดูด แกมม์ได้สรุปไปแล้วว่าเครื่องมือและการสนับสนุนที่เหล่ามนุษย์มังกรเสนอให้ทำให้เหล่ามนุษย์สัตว์มีโอกาสที่ดีมากในการเอาชนะแม่มดชั่วร้าย ดังนั้นเขาจึงเริ่มพิจารณาตัวเลือกต่างๆ ในหัวของเขา

(ฉันไม่ชอบความรู้สึกที่มนุษย์มังกรกำลังทำให้ฉันเต้นเหมือนหุ่นเชิดราคาถูก แต่ถ้าฉันปฏิเสธ พวกมันก็จะตกลงกับเผ่าเสือด้วยข้อตกลงเดียวกัน และถ้าเผ่าเสือเป็นผู้นำในการโจมตีจนประสบความสำเร็จในสงครามกับหอคอย เผ่าของฉันจะต้องติดอยู่ในเงาของพวกมันไปอีกนานหลายสิบปี ฉันคงไม่สามารถเอาชีวิตรอดจากการสูญเสียใบหน้าได้เลยหากสิ่งนั้นเกิดขึ้น แกมม์คิด)

นอกจากนี้ หากเกิดเหตุการณ์เลวร้ายที่สุดขึ้น เขาก็สามารถหลบหนีไปพร้อมกับไอเทมเคลื่อนย้ายถิ่นฐานนั้นได้ และยังคงใช้ชีวิตอย่างหรูหราด้วยทรัพย์สินที่เขาเก็บไว้ที่นอกชายฝั่งได้ แกมม์ยังสามารถลักลอบพาครอบครัวของเขาออกจากสหพันธ์เพื่อไปร่วมชีวิตใหม่ของเขาในการเนรเทศตัวเอง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เสี่ยงมากนัก แม้ว่าสุดท้ายแล้วเขาจะแพ้แม่มดก็ตาม

เมื่อได้ข้อสรุปแล้ว แกมม์ก็ชักลิ้นด้วยความขุ่นเคือง  

“ก็ได้ คุณชนะ ฉันจะเป็นผู้นำสงครามครั้งนี้ของคุณ แต่คุณอย่าลืมเรื่องค่าตอบแทนที่ให้ฉันสำหรับการกระทำนี้ล่ะ”

“ไม่ต้องกลัวเรื่องนั้นจะไม่เกิดขึ้น ฉันรับรองได้เลย” เฟย์ตอบ  

“ฉันจะแจ้งความต้องการของคุณให้หัวหน้าของฉันทราบทั้งหมด”

เฟย์และแกมม์จับมือกันแน่นเพื่อเป็นการเริ่มต้นการสมคบคิดกันในการปราบแม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอย