สหพันธ์มนุษย์สัตว์เป็นดินแดนแคบๆ ที่มีอ่าวเป็นแนวป้องกันธรรมชาติระหว่างจักรวรรดิมนุษย์มังกรทางทิศตะวันออกและอาณาจักรราชินีเอลฟ์ที่อยู่ติดกับอาณาจักรนี้ทางทิศตะวันตก ในฐานะประเทศ สหพันธ์มนุษย์สัตว์มีขนาดเล็กกว่าอาณาจักรมนุษย์ แต่ไม่เหมือนกับประเทศที่ยากจนแห่งนี้ สหพันธ์มนุษย์สัตว์สามารถขายพืชผลที่ปลูกได้ให้กับผู้ซื้อต่างชาติได้ในราคาตลาด

แม้ว่าประเทศอื่นๆ จะมองว่ากลุ่มมนุษย์สัตว์เป็นหน่วยเดียว แต่สหพันธ์นั้นปกครองโดยชนเผ่าปกครอง 5 เผ่า และหัวหน้าเผ่าเหล่านี้มักจะมารวมตัวกันในคฤหาสน์ใจกลางเมืองหลวงของรัฐบาลกลางเพื่อถกเถียงและตัดสินใจเกี่ยวกับวาระแห่งชาติ ผู้นำทั้ง 5 เผ่าส่วนใหญ่ดูเหมือนเป็นเจ้าพ่อกลุ่มอาชญากรมากกว่าจะเป็นนักการเมืองที่เก่งกาจ และมีเหตุผลที่ดีด้วย อาชีพ 2 อันดับแรกในสหพันธ์มนุษย์สัตว์คือการทำเควสต์และรับจ้าง ดังนั้น ประชากรส่วนใหญ่จึงอธิบายได้ดีที่สุดว่าเป็นคนประเภทหยาบกระด้าง ไม่เพียงแต่กลุ่มมนุษย์สัตว์จะมีพละกำลังทางกายที่สูงกว่าปกติเท่านั้น แต่พวกเขายังมักจะเป็นคนกล้าบ้าบิ่นที่เอาชีวิตรอดจากการเผชิญหน้าด้วยสัมผัสที่เฉียบแหลมและการประสานงานที่เหนือกว่าในฐานะกลุ่มในการต่อสู้ และเนื่องจากลักษณะทางเผ่าพันธุ์เหล่านี้ มนุษย์สัตว์จำนวนมากจึงเลือกที่จะเป็นนักผจญภัยหรือทหารรับจ้าง

สหพันธ์มีพื้นที่เพาะปลูกน้อยมากเนื่องจากมีอ่าวจำนวนมากที่ไหลผ่านดินแดนนี้ แต่ข้อดีก็คือประเทศนี้มีแนวชายฝั่งยาวพร้อมท่าเรือจำนวนมากที่รอต้อนรับเรือจากทั่วทุกมุมโลก ท่าเรือเหล่านี้เปิดทางให้มนุษย์สัตว์มีงานทำในช่องทางอื่น ๆ ที่ต้องการเป็นฝีพายหรือพ่อค้ามากกว่าเป็นนักผจญภัย และเนื่องจากเผ่าพันธุ์อื่นมองว่าการเป็นฝีพายบนเรือเป็นอาชีพที่น่าเบื่อหน่ายและต้องใช้แรงงานหนัก มนุษย์สัตว์จึงแทบจะผูกขาดงานประเภทนี้ไว้ นอกจากนี้ เนื่องจากมีความต้องการฝีพายอย่างต่อเนื่อง งานดังกล่าวจึงได้รับค่าจ้างค่อนข้างดี ดังนั้นจึงเป็นอาชีพที่มนุษย์สัตว์ต้องการอย่างมาก

หลายเดือนก่อนการประชุมระหว่างเหล่ามาสเตอร์ ณ จักรวรรดิมนุษย์มังกร คฤหาสน์ที่ใจกลางเมืองหลวงของรัฐบาลกลางเป็นเจ้าภาพจัดการประชุมเป็นประจำระหว่างผู้นำของทั้งห้าเผ่า ได้แก่ เผ่าหมาป่า เผ่าเสือ เผ่านก เผ่าหมี และเผ่าโค หัวหน้าเผ่าทั้งหมดมารวมตัวกันในห้องหลักของคฤหาสน์และนั่งเป็นวงกลมบนเบาะที่วางไว้บนพรมขนยาว ซึ่งเป็นการจัดวางเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครพยายามต่อสู้เพื่อเป็นผู้นำโต๊ะตามสุภาษิต สิทธิในการเป็นประธานในการอภิปรายจะทำแบบผลัดกัน และในโอกาสพิเศษนี้ หัวหน้าเผ่าเสือ เลบัด ผู้ควบคุมการประชุม แม้ว่าเลบัดจะเป็นผู้นำเผ่าเสือ แต่จริงๆ แล้วเป็นเสือดำที่มีขนสีเหมือนนิลดำตั้งแต่หัวจรดหาง ความสม่ำเสมอของมันถูกทำลายด้วยรอยแผลเป็นลึกที่หน้าผากซึ่งเริ่มต้นใกล้ตาขวาของมัน แผลเป็นนี้ทำให้เลบัดมีหน้าตาที่ชั่วร้ายอย่างแปลกประหลาด และแค่เขาจ้องเขม็งก็เพียงพอที่จะส่งมนุษย์ธรรมดาๆ ล้มลงไปก้นจ้ำเบ้าด้วยความกลัว

เผ่าเสือเป็นเผ่าหนึ่งที่มีนิสัยชอบการทหารมากที่สุดในบรรดาเผ่าทั้งห้า โดยสมาชิกส่วนใหญ่เลือกที่จะเป็นนักผจญภัยหรือทหารรับจ้าง เลบัดเองก็เป็นนักผจญภัยแรงค์ B ที่เกษียณแล้ว แม้ว่าเขาจะเป็นมนุษย์สัตว์วัยกลางคน แต่ก็ไม่มีเด็กหนุ่มคนใดในกลุ่มของเขาที่จะเอาชนะเขาได้ในการต่อสู้ เขาเริ่มการประชุมด้วยการหยิบยกประเด็นเร่งด่วนที่สุดของวันนี้ขึ้นมา

“มีข่าวลือว่ามีหอคอยโผล่ขึ้นมาจากพื้นดินข้างอาณาจักรเอลฟ์” เลบัดกล่าว  

“พวกเอลฟ์กำลังคัดเลือกนักผจญภัยเพื่อหาข้อมูลอะไรก็ตามที่หาได้เกี่ยวกับหอคอยนั้น ดังนั้นเราจึงสามารถให้คนของเราบางส่วนช่วยเหลือและช่วยเหลือพวกเขาในอนาคตได้”

“เป็นความคิดที่ดีในทางทฤษฎี แต่คุณคิดว่ามันจะได้ผลดีจริงหรือ” แกมม์ หัวหน้าเผ่าหมาป่าพูดขึ้นพร้อมกับจ้องมองไปที่เพื่อนร่วมเผ่าอย่างเฉียบขาด แม้ว่าแกมม์จะดูดุร้าย แต่หมาป่าหูตกคนนี้ก็มีบุคลิกที่ฉลาดหลักแหลม ซึ่งถือว่าไม่ธรรมดาในหมู่มนุษย์สัตว์ หากจะบรรยายเลบัดได้ว่าดูเหมือนหัวหน้ามาเฟียที่เปื้อนเลือด แกมม์ก็แสดงตนเป็นเจ้าพ่อยากูซ่าที่รอบรู้

อย่างไรก็ตาม เผ่าหมาป่ามีนักสู้จำนวนเท่ากับเผ่าเสือ และทั้งสองฝ่ายต่างก็มองกันและกันเป็นคู่แข่งกัน นั่นคือเหตุผลที่แกมม์และเลบัดใช้ทุกโอกาสในการโจมตีซึ่งกันและกัน—เมื่อพวกเขาไม่ได้ยุ่งมากเกินไปกับการบ่อนทำลายซึ่งกันและกันในเบื้องหลัง ในการตอบสนองต่อความคิดเห็นของแกมม์ เลบัดเผยเขี้ยวเล็บเพื่อแสดงความรำคาญที่ถูกเดาใจเป็นครั้งที่สอง ทั้งๆ ที่เขามั่นใจว่ามีการยื่นคำร้องโดยไม่คำนึงถึงข้อดีของข้อเสนอของเขาเลย หากการรุกรานแบบหน้าด้านๆ เช่นนี้มุ่งเป้าไปที่มนุษย์ที่ใจไม่สู้ เขาหรือเธอคงตัวสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว แต่แกมม์ไม่สะทกสะท้านและยังคงเหน็บแนมเลบัดต่อไป

“ฉันเคยได้ยินเกี่ยวกับแคมเปญรับสมัครของอาณาจักรเอลฟ์” แกมม์กล่าว  

“แต่คุณไม่คิดเหรอว่าทหารของเราจะใช้เวลานานเกินไปในการไปถึงที่นั่น แม้ว่าเราจะส่งพวกเขาไปตอนนี้แล้วก็ตาม”

“ฉันเห็นด้วยกับคุณแกมม์ว่าการตอบรับการขอรับสมัครอย่างทันท่วงทีนั้นคงต้องใช้เวลานานเกินไป” อิกอร์ หัวหน้าเผ่านกกล่าว แม้ว่าอิกอร์จะมีหัวโล้นคล้ายมนุษย์ แต่แขนของเขากลับดูเหมือนปีกที่มีขนของฮาร์ปี้มากกว่า

“เราอาจจะไปถึงภารกิจได้ทันเวลาหากเราส่งเรือออกไป แต่ค่าใช้จ่ายที่เกี่ยวข้องหากเราเลือกทางเลือกนั้นจะทำให้เป็นกิจการที่ไม่ทำกำไร” อิกอร์กล่าวต่อ  

“นี่คือเหตุผลที่ฉันผลักดันให้สร้างถนนที่ตัดผ่านป่าและเป็นเส้นทางตรงไปยังอาณาจักรเอลฟ์อยู่เสมอ หากมีถนนดังกล่าว การส่งความช่วยเหลือไปยังอาณาจักรราชินีจะไม่ใช่เรื่องยุ่งยากเลย”

หัวหน้าเผ่าคนอื่นๆ ผงะถอยเมื่อเห็นอิกอร์พยายามหาโอกาสยัดเยียดโครงการที่เขาชื่นชอบเข้าไปในการหารือ เขาทำแบบนี้ทุกครั้งที่มีการประชุม และมันเริ่มทำให้ทุกคนเริ่มหมดความอดทน เผ่านกเป็นเผ่าที่ค้าขายดีที่สุดในบรรดาเผ่าทั้งห้า และเพื่อที่จะค้าขายกับอาณาจักรเอลฟ์ที่อยู่ใกล้เคียง พ่อค้าจึงถูกบังคับให้ใช้เส้นทางยาวที่เลี่ยงป่าที่เป็นพรมแดนระหว่างสองประเทศ หรือไม่ก็ส่งสินค้าทางทะเล ถนนที่ตัดผ่านป่าโดยตรงจะช่วยประหยัดเวลาและต้นทุนได้มาก แต่มีข้อควรพิจารณาอื่นๆ ที่ขัดขวางการสร้างถนนสายนี้

“ฉันยังคงต่อต้านถนนสายนั้น” โอโซ หัวหน้าเผ่าหมีบ่นพึมพำขณะพ่นควันออกมาเป็นทางหลังจากสูบไปป์ยาว  

“สิ่งเดียวที่ทำให้เอลฟ์และมนุษย์มังกรทั้งหมดไม่ยุ่งเกี่ยวกับเราคือป่าไม้ทางตะวันตกและทะเลทางตะวันออก ไม่จำเป็นต้องเอาหัวไปยัดปากมังกรหรอก ฉันว่า”

ด้วยความสูงมากกว่าสองเมตรและรอบเอวที่ดูเหมือนจะเท่ากัน โอโซ มนุษย์หมีจึงเป็นคนตัวใหญ่ที่สุดในบรรดาหัวหน้าเผ่าทั้งห้าคน แน่นอนว่าโอโซมีท่าทางที่ดุดันเช่นเดียวกับเลบัดและแกมม์ แต่การปรากฏตัวอันน่าเกรงขามของเขาเกิดจากขนาดที่ใหญ่โตของเขา เพราะเขาไม่มีรัศมีคุกคามเหมือนหัวหน้าเผ่าอีกสองคน เนื่องจากมนุษย์หมีส่วนใหญ่มีขนาดใหญ่กว่าหัวหน้าเผ่าอื่น หลายคนจึงกลายเป็นนักผจญภัย แม้ว่าจะมีคนจำนวนเท่าๆ กันที่รับงานช่างไม้ คนงานท่าเรือ เกษตรกร และอาชีพอื่นๆ ที่ต้องใช้แรงงาน

“คุณอิกอร์ พวกเรารู้ดีว่าคุณต้องการที่จะเปิดเส้นทางผ่านป่าที่นำไปสู่อาณาจักรเอลฟ์” เบนี่ หัวหน้าเผ่าโคพูดขึ้น วัวเพศหญิงเป็นหญิงเพียงคนเดียวในบรรดาหัวหน้าเผ่าทั้งห้าคน  

“แต่ฉันจะขอให้คุณพิจารณาอีกครั้งว่าโครงการดังกล่าวจะส่งผลกระทบต่อผู้ส่งสินค้าทางทะเลอย่างไร เส้นทางบกโดยตรงอาจส่งผลให้ปริมาณสินค้าบนเรือลดลง ส่งผลให้มีงานน้อยลง จำไว้ว่าการฝึกลูกเรือและฝีพายบนเรือต้องใช้เวลาและความพยายามมาก ไม่เหมือนคนส่งของที่ต้องเดินทางบนทางหลัก”

หากเปรียบเทียบกับคนอื่นๆ ในห้องแล้ว เบนี่ดูเหมือนจะมีลักษณะที่ดูเหมือนสัตว์น้อยที่สุด ในความเป็นจริงแล้ว เธอดูเหมือนผู้หญิงที่มีเขาวัวสองอันติดอยู่ที่หัว มีเพียงกลุ่มมนุษย์สัตว์ส่วนน้อยเท่านั้นที่มีลักษณะนี้ นั่นคือ มีลักษณะเหมือนมนุษย์มากกว่าสัตว์ และผู้ที่มีสัณฐานวิทยาแบบนี้ส่วนใหญ่เป็นผู้หญิง เผ่าโคเป็นกลุ่มที่ใหญ่ที่สุดจากทั้งหมดห้าเผ่าในแง่ของขนาดประชากร แต่แม้ว่าสมาชิกในเผ่าจะมีรูปร่างที่แข็งแรงไม่แพ้เผ่าสัตว์อื่นๆ แต่ส่วนใหญ่มีบุคลิกที่ไม่ก้าวร้าวอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งหมายความว่ามีเพียงไม่กี่คนที่สมัครเป็นนักผจญภัยหรือทหารรับจ้าง ในความเป็นจริง คนส่วนใหญ่จากเผ่าโคทำงานในธุรกิจการเดินเรือในฐานะฝีพายหรือลูกเรือ หากเส้นทางตรงบนบกเปิดขึ้นเพื่อการค้าขาย ก็จะคุกคามอุตสาหกรรมการเดินเรือ ซึ่งอธิบายได้ว่าทำไมเบนี่จึงมักจะขัดแย้งกับอิกอร์และพ่อค้าเผ่านกที่แสวงหากำไรของเขา ด้วยเหตุนี้ เบนี่จึงเห็นด้วยกับโอโซเมื่อต้องคัดค้านแนวคิดการสร้างถนนในป่า แม้ว่าข้อยกเว้นของเขาจะมาจากเหตุผลด้านความมั่นคงของชาติก็ตาม แม้จะมีการคัดค้านดังกล่าว อิกอร์ก็ยังคงยืนหยัดอย่างดื้อรั้นโดยยังคงสนับสนุนโครงการโครงสร้างพื้นฐานที่เขาปรารถนาในแทบทุกการประชุม

เลบัดปรบมือเพื่อให้การประชุมกลับมาเป็นปกติ  

“ตอนนี้หัวข้อคือเราควรให้เอลฟ์ยืมคนของเราเพื่อหวังจะขอความโปรดปรานจากพวกเขาในภายหลังหรือไม่ ดังนั้นเก็บเรื่องการค้าเอาไว้ก่อน ยังไงก็ตาม ดูเหมือนว่าเราจะไม่ลงมติเป็นเอกฉันท์เกี่ยวกับข้อเสนอของฉัน แต่บางทีเราอาจให้แต่ละเผ่าเข้าร่วมโครงการได้โดยสมัครใจก็ได้”

“ฉันไม่มีการคัดค้าน” โอโซกล่าว

“ฉันเห็นด้วยกับความคิดนั้น” เบนี่เห็นด้วย

“ฉันก็เห็นด้วยเหมือนกัน” อิกอร์กล่าว  

“และเราจะหารือถึงความแตกต่างกันในภายหลัง คุณเบนี่”

“ถ้าเราไม่มีพันธะผูกพันที่จะต้องเข้าร่วม ฉันก็ไม่ว่าอะไร” แกมม์กล่าว  

“แต่ฉันไม่คิดว่าคนของเราคนใดจะไปทันภารกิจนี้”

แกมม์หัวเราะคิกคักหลังจากขุดคุ้ยเรื่องของเขาเป็นครั้งสุดท้าย แต่หัวหน้าเผ่าเสือก็พร้อมที่จะกลับมาอย่างเจ็บปวด

“โอ้ ฉันไม่กังวลเกี่ยวกับกองกำลังของฉัน” เลบัดแย้งด้วยรอยยิ้มเยาะ  

“พวกเขาล้วนเป็นนักรบฝีมือดีที่รู้วิธีฟันฝ่าป่าเพื่อช่วยเอลฟ์ตัวน้อยออกจากจากสถานการณ์ที่เลวร้าย พวกเขาไม่เหมือนลูกสุนัขที่ตายในดันเจี้ยนซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่เคยนำกระดูกสักชิ้นกลับมาฝังเลย”

แกมม์ต้องกลั้นความโกรธเอาไว้ เพราะเขารู้ว่าเลบัดกำลังหมายถึงกาลู มนุษย์หมาป่าหนุ่มที่คาดว่าจะเป็นผู้สืบทอดเผ่าหมาป่าต่อจากแกมม์ ก่อนจะหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยระหว่างการเดินทางสู่นรก แกมม์ได้ส่งมนุษย์หมาป่าคนอื่นๆ จากเผ่าของเขาไปที่นั่นเพื่อตามหากาลู แต่ครึ่งหนึ่งของพวกเขากลับถูกสังหาร ส่วนอีกครึ่งหนึ่งที่เหลือสามารถพูดถึงความสยองขวัญที่พวกเขาได้เห็นเมื่อพวกเขากลับมามือเปล่าโดยไม่มีซากศพของกาลู ความวุ่นวายครั้งนี้ทำให้แกมม์ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก และเลบัดก็ได้จิ้มจุดที่เจ็บปวดนี้ด้วยความถูกต้องอย่างแม่นยำ มนุษย์หมาป่าจ้องมองมนุษย์เสือดำ ในขณะที่หัวหน้าเผ่าคนอื่นๆ เตรียมพร้อมอย่างเงียบๆ สำหรับการปะทะกันอีกครั้งระหว่างคู่ปรับที่ชอบรุกรานทั้งสอง แต่ถึงแม้ดวงตาของแกมม์จะเต็มไปด้วยประกายไฟ แต่เลบัดกลับเมินเฉยกับการจ้องมองนั้น โดยมั่นใจว่าเขาได้ขยี้มนุษย์หมาป่าจนหมดสิ้นแล้ว

“ตอนนี้มาเข้าเรื่องต่อไปกันเถอะ” เลบัดพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริง หัวหน้าเผ่าคนอื่นๆ ทำตามเขา ปล่อยให้แกมม์จมอยู่กับความโกรธแค้นของตัวเอง

 

————————————————————-

 

“ไอ้ขี้เรื้อนขี้เหม็นนั่น!” แกมม์ตะโกน

“จ-เจ้านาย! โปรดละเว้นฉันด้วย! ได้โปรด—อ๊า!” สิ่งแรกที่แกมม์ทำเมื่อกลับมาถึงห้องของเขาคือเตะทาสมนุษย์ที่อยู่ใกล้ที่สุดซึ่งทำงานอยู่ที่ทางเข้าบริเวณกลางลำตัวด้วยความหงุดหงิดอย่างแท้จริง ทาสผู้โชคร้ายลื่นไถลและล้มลงบนพื้นเหมือนตุ๊กตาผ้า แต่ถึงกระนั้น แกมม์ก็รีบวิ่งไปหาทาสและเตะที่ท้องของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชายคนนั้นร้องขอความเมตตาอย่างสิ้นหวังจนกระทั่งการโจมตีแบบรัวๆ จากมนุษย์หมาป่าเลเวล 400 ทำให้คอของเขาหัก ทำให้เขาต้องจบชีวิตลงตรงนั้น แม้จะเป็นเช่นนั้น แกมม์ก็ยังคงเตะทาสต่อไปอีกหลายนาทีราวกับว่าศพที่ไม่มีชีวิตเป็นหมอนรองความโกรธของเขา และเมื่อเขาทำเสร็จในที่สุด มนุษย์หมาป่าก็หันไปหาทาสคนอื่นๆ ที่ปรากฏตัวขึ้นเพื่อหาว่าความวุ่นวายทั้งหมดนั้นคืออะไร

“เอาสิ่งสกปรกชิ้นนี้ออกไป” แกมม์สั่ง

“จ-จะทำเดี๋ยวนี้ เจ้านาย” ทาสผู้หวาดกลัวตอบ

หัวหน้าเผ่าของสหพันธ์มนุษย์สัตว์อาศัยอยู่ในเรือนห้าแห่งที่ล้อมรอบคฤหาสน์ซึ่งใช้เป็นสถานที่จัดการประชุมระดับสูง แกมม์ยังคงเดินเหยียบย่ำอย่างโกรธเคืองไปทั่วอาคารของเขาพร้อมกับผู้ติดตามซึ่งเป็นมนุษย์หมาป่า

“เฮ้ ลุง เราเพิ่งซื้อของชิ้นนั้นมาเมื่อวานไม่ใช่เหรอ” กิมส์ หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยของแกมม์ถาม  

“แล้วถ้าคุณฆ่าเขาทันทีจะมีประโยชน์อะไร”

แกมม์เยาะเย้ยหลานชายอย่างเสียงดัง  

“พวกนั้นสามารถหามาทดแทนได้ง่าย ๆ เหมือนของเล่นราคาถูกที่ซื้อด้วยเงินค่าขนมหนึ่งสัปดาห์” ทาสมนุษย์นั้นโดยธรรมชาติแล้วมีราคาแพงเกินกว่าที่เด็ก ๆ จะซื้อด้วยเงินค่าขนม แต่แปลกตรงที่มนุษย์สัตว์มักจะปฏิบัติต่อทาสของตนแย่ยิ่งกว่าเด็ก ๆ ที่ทำกับของเล่นเสียอีก

ในที่สุดแกมม์ก็มาถึงสำนักงานของเขาและทรุดตัวลงบนเก้าอี้ตัวใหญ่ กิมส์เป็นคนเดียวที่เดินตามหัวหน้าเผ่าเข้าไปในห้อง ในขณะที่ผู้ติดตามที่เหลือแยกย้ายกันไป หลานชายผู้ซื่อสัตย์เทเหล้าใส่แก้วแล้วส่งให้ลุงของเขา—เขาคว้าเหล้ามาดื่มจนหมดในอึกเดียว—จากนั้นก็นั่งลงบนเก้าอี้ตัวตรงข้ามกับหัวหน้าเผ่าของเขา

“ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าฉันจะปล่อยให้ไอ้ขี้ขลาดนั่น เลบัด ฉีกหน้าฉันใหม่อีกครั้งในที่ประชุมนั้น!” แกมม์บ่นพึมพำ  

“และเมื่อพูดถึงกาลู ฉันสนับสนุนไอ้ขี้แพ้คนนั้นในฐานะตัวเต็งคนต่อไปของเผ่าเรา และดูสิว่ามันทำอะไร! มันไปโยนโคลนใส่หน้าฉัน! ฉันหวังว่าฉันจะส่งมันกลับไปสู่โลกแห่งสิ่งมีชีวิตได้ เพื่อที่ฉันจะได้ฉีกมันเป็นชิ้นๆ อีกครั้งด้วยมือเปล่า! มันและลูกหมาทั้งหมดที่เราส่งไปตามหามันที่ไม่สามารถหาซากแห้งๆ ของมันเจอ! พวกมันมีงานง่ายๆ อย่างหนึ่ง แต่พวกมันกลับล้มเหลวอย่างน่าอนาจใจ! ไอ้ลูกหมาสารเลวพวกนั้น!”

เมื่ออยู่ในการประชุม เลบัดได้เตือนแกมม์ถึงความพ่ายแพ้ครั้งล่าสุดของเผ่าหมาป่า และมนุษย์หมาป่าก็ไม่สามารถโต้แย้งอะไรได้เลย กิมส์เปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ความโกรธของแกมม์จะปะทุขึ้นอีกครั้ง

“แต่ลุง คุณแน่ใจนะว่าเราไม่ควรช่วยเหลือเอลฟ์” กิมส์ถาม  

“ฉันหมายถึง ฉันเกลียดเลบัดพอๆ กับที่คุณเกลียด แต่ฉันมองเห็นโอกาสดีๆ ในเรื่องนี้ ถึงแม้ว่าสุดท้ายแล้วเราต้องเสียเงินไปบ้าง แต่ลองนึกถึงความช่วยเหลือที่เราจะได้รับตอบแทนดูสิ”

“กิมส์” แกมม์พูดเสียงห้วน  

“คุณฉลาดและรู้วิธีจัดการสิ่งต่างๆ แต่คุณก็ยังอ่อนหัดและไร้เดียงสาอยู่ดี เจ้าลูกชาย”

กิมส์ทำหน้าบูดบึ้งอย่างเปิดเผยเมื่อได้ยินคำพูดของลุงของเขา ทำให้แกมม์ต้องรีบเติมเหล้าลงในแก้วและวางไว้ตรงหน้าหลานชายของเขา  

“ฟังนะ คุณรู้ไหมว่าเมื่อก่อนฉันเคยเป็นนักผจญภัย เผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ เคลียร์ดันเจี้ยน และแม้แต่สังหารอาชญากรเป็นครั้งคราวหนึ่งหรือสองคน ใช่ไหม”

“ใช่ และคุณก็ไปถึงแรงค์ B แล้ว” กิมส์ตอบอย่างเป็นหุ่นยนต์ เตรียมที่จะฟังเรื่องราวยืดยาวอีกเรื่องจากช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ของลุงของเขา ซึ่งเป็นเรื่องราวที่กิมส์เคยได้ยินมาก่อนเป็นร้อยครั้งแล้ว

แกมม์รินเครื่องดื่มให้ตัวเองและจิบไปหนึ่งอึก  

“ครั้งหนึ่ง ฉันอยู่ในเมืองแห่งหนึ่งในอาณาจักรเอลฟ์ เมื่อเมืองนั้นถูกโจมตีโดยฝูงก็อบลินขนาดใหญ่ที่นำโดยราชาก็อบลิน กิลด์ได้จ้างปาร์ตี้ของฉันและนักผจญภัยกลุ่มหนึ่งให้ไปขับไล่ก็อบลินเหล่านี้ และฉันเป็นคนนำกองทัพที่ดูหวาดกลัวเหล่านี้ไปยังแนวหน้า”

(เขาคงจะพูดเกินจริงในส่วนนั้น แต่ก็ยังคงฟังเขาอย่างเชื่อฟัง กิมส์คิด)

“พวกเราถูกล้อมรอบไปด้วยก็อบลินนับไม่ถ้วน และฉันต้องตะโกนด่าลูกน้องและต่อว่าพวกเขาอยู่ตลอดเวลาเพื่อให้พวกเขาสู้ต่อไป” แกมม์กล่าวต่อ  

“แต่พวกเราก็ถูกครอบงำโดยสิ้นเชิง และฉันรู้ว่าเมืองจะต้องพ่ายแพ้ให้กับก็อบลิน สิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจเหล่านั้นเริ่มยิ้มร้ายใส่พวกเรา ราวกับว่าพวกมันรู้ว่าพวกมันชนะแล้ว ฉันไม่เคยเผชิญกับสถานการณ์ที่เลวร้ายกว่านี้ในการต่อสู้ครั้งก่อนหรือหลังจากนั้นเลย จากนั้นจู่ๆ ก็มีกองกำลังเสริมจากเอลฟ์มาถึง และพวกเขาก็พลิกสถานการณ์กลับมาแล้วเอาชนะก็อบลินได้อย่างสิ้นเชิง”

เสียงของแกมม์เริ่มต่ำลงและเคร่งขรึมขึ้น ราวกับว่ามันพึ่งเริ่มต้น  

“มีพวกเขาอยู่เพียงสามคน และพวกเขาเรียกตัวเองว่ากองอัศวินขาว ทหารที่ทรงพลังที่สุดในอาณาจักรเอลฟ์ทั้งหมด ผู้บัญชาการ รองผู้บัญชาการ และมือปืนของพวกเขากำจัดฝูงก็อบลินจนหมดสิ้น”

“เอ่อ แต่คุณก็คงช่วยเหมือนกันใช่มั้ยครับลุง” กิมส์พูดอย่างไม่แน่ใจ  

“ฉันหมายถึงว่าไม่มีทางที่เอลฟ์สามคนจะกำจัดก็อบลินได้มากขนาดนั้นหรอกใช่มั้ย”

แกมม์ส่ายหัว  

“กองอัศวินขาวส่งพวกเราที่เหลือไปที่แนวหลังในขณะที่พวกเขาจัดการกับก็อบลินพวกนั้นด้วยตัวเอง จัดการพวกมันทีละตัว” แกมม์หยุดและไตร่ตรองถึงช่วงเวลานั้น  

“ความทรงจำของภาพนั้นยังคงทำให้ฉันขนลุกจนถึงทุกวันนี้ มือปืนดูเหมือนจะสังหารก็อบลินได้หลายตัวเพียงแค่ชี้แขนขวาไปทางพวกมัน รองผู้บัญชาการตัดหัวก็อบลินหลายสิบตัวด้วยการฟันดาบเพียงครั้งเดียว แต่ผู้บัญชาการของพวกเขา ฮาร์ดี้ผู้เงียบงัน… ตอนนี้เขาอยู่ในระดับที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง”

กิมส์กลืนน้ำลายอย่างดัง เมื่อพบว่าตัวเองถูกมนต์สะกดจากเรื่องเล่าในอดีตของลุงของเขาเสียที

“ฉันคิดว่ามือปืนและรองผู้บัญชาการแข็งแกร่งมาก จนกระทั่งฉันเห็นฮาร์ดี้ลงมือ เขายุติการต่อสู้โดยที่ไม่มีใครรู้ เขาตัดหัวราชาปีศาจโดยไม่แม้แต่จะมีเสียงกรีดร้องหรือเสียงกระทบกับโลหะ และดูเหมือนว่าฮาร์ดี้ไม่ได้ยกคิ้วหรือหายใจเลย ไม่เลย เขาทำเหมือนเพิ่งตัดขั้วดอกแดนดิไลออน เมื่อฉันเห็นฮาร์ดี้ ฉันคิดกับตัวเองว่า ‘นี่คงเป็นหน้าตาของยมทูตสินะ’”

แกมม์ดื่มเหล้าที่เหลือจนหมดเพื่อให้ลิ้นเปียกอีกครั้ง จากนั้นก็หมุนแก้วไปมาบนอุ้งเท้าของเขาพร้อมกับมองไปที่ไกลๆ

“เลบัดมักจะรับภารกิจเสี่ยงภัยในสถานที่ปลอดภัยเสมอเมื่อครั้งที่เขาเป็นนักผจญภัย เพราะตอนนั้นเขาเป็นคนขี้ขลาด และตอนนี้เขาก็เป็นคนขี้ขลาด” หัวหน้าหมาป่ากล่าว  

“เขาไม่เคยเห็นโลกมากพอที่จะเผชิญหน้ากับกองอัศวินขาวหรือเห็นฮาร์ดี้ผู้เงียบงันในสนามรบ เขาไม่เคยเป็นนักสู้ตัวจริง ดังนั้นตอนนี้เขาจึงคิดไอเดียไร้สาระมากมายที่แยกออกจากความเป็นจริง ถ้ามีหอคอยประหลาดปรากฏขึ้นในอาณาจักรเอลฟ์ อะไรจะหยุดพวกเขาไม่ให้ส่งกองอัศวินขาวไปจัดการมัน ทำไมเอลฟ์ถึงต้องการความช่วยเหลือจากเรา”

การจ้องมองอันเฉียบคมของแกมม์ดูเหมือนจะทะลุผ่านหน้าผากของกิมม์ จนทำให้ไหล่ของหลานชายของเขาสั่นสะท้านโดยไม่ได้ตั้งใจ

“กิมส์” แกมม์พูดหลังจากหยุดคิดไปชั่วขณะ  

“เมื่อใดก็ตามที่คุณมีโอกาส ออกไปดูโลกเหมือนที่ฉันทำ โลกภายนอกนั้นกว้างใหญ่ไพศาล เต็มไปด้วยมอนสเตอร์ที่คุณนึกไม่ถึง หากคุณไม่ได้รับประสบการณ์และความรู้ในโลกแห่งความเป็นจริงมากพอ ความไม่รู้ของคุณก็จะย้อนกลับมาเล่นงานคุณเอง”

“แน่นอน ลุง” กิมส์กล่าว  

“ฉันจะเก็บเรื่องนี้ไปใส่ใจแน่นอน”

“ฉันต้องคอยดูแลหลานชายของฉันเสมอนะรู้ไหม” แกมม์ตอบ

หลังจากกลับมาถึงที่ดินของเขาด้วยความโกรธแค้นจนต้องฆ่าทาสสุ่มๆ หัวหน้าหมาป่าก็ดูผ่อนคลายและสงบลงโดยสิ้นเชิง และหลานชายของเขาก็มองเขาด้วยความเคารพที่เพิ่มมากขึ้น จากประสบการณ์ของแกมม์เอง เขารู้ว่าพวกมนุษย์สัตว์ไม่มีอะไรจะเสนอให้กับอาณาจักรเอลฟ์ในด้านการทหารตราบใดที่พวกเขามีกองอัศวินขาวให้เรียกใช้ แม้ว่าเมื่อถึงการประชุมครั้งต่อไป ข่าวล่าสุดก็ทำให้สมมติฐานนั้นกลับตาลปัตร แกมม์จ้องมองหัวหน้าคนอื่นๆ ด้วยตาที่เบิกกว้างอย่างกับจานรองขณะที่เขาพยายามทำความเข้าใจในสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยิน

“กองอัศวินขาวถูกกวาดล้างไปหมดแล้วเหรอ?!”