“ส่งพวกมนุษย์สัตว์ไปที่หอคอยกันเถอะ”

ฮิโระ หัวหน้ากลุ่มมนุษย์ทั้งสี่ที่รวมตัวกันในห้องแห่งหนึ่งในสถานที่ที่ไม่เปิดเผยที่ไหนสักแห่งภายในจักรวรรดิมนุษย์มังกร ได้เสนอแนะอย่างกล้าหาญนี้ว่าเป็นการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของพวกเขาต่อผู้ที่กำจัดสายลับของพวกเขา แม้ว่าทั้งสี่คนจะดูเหมือนมนุษย์เลเวลต่ำ แต่จริงๆ แล้วพวกเขาเป็นมาสเตอร์ที่มีพลังเหนือชั้นและมีกิฟต์พิเศษ และพวกเขาปฏิบัติการภายใต้การอุปถัมภ์ของมนุษย์มังกร ฮิโระ—รูปร่างสูงสง่างามราวเจ้าชายผู้มีเสน่ห์ซึ่งสวมชุดที่เข้าชุดกัน—ดึงดูดความสนใจจากฮิโซมิ หัวหน้าหน่วยข่าวกรองที่ดูธรรมดา และไคเซอร์ ชายหนุ่มผมบลอนด์กล้ามโตที่สวมเครื่องประดับทอง สมาชิกคนเดียวในกลุ่มที่ไม่ดูตกใจคือเฮอิ ซึ่งแอบซ่อนอยู่ภายใต้เงาของไคเซอร์ โดยท่าทางของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลงภายใต้ชุดสีดำล้วนของเขา

ฮิโระกระแอมเบาๆ ในลำคอ  

“ตอนนี้ฉันจะอธิบายเหตุผลเบื้องหลังข้อเสนอของฉันอย่างละเอียด” เขาหยุดชั่วครู่เพื่อยืนยันว่าเขาได้รับความยินยอมจากคนอื่นๆ ก่อนจะพูดต่อ  

“เมื่อจู่ๆ ‘หอคอยยักษ์’ ปรากฏขึ้นใกล้กับเมืองหลวงของอาณาจักรเอลฟ์ เจ้าหน้าที่ที่นั่นจึงส่งกองอัศวินขาว ซึ่งเป็นกลุ่มทหารที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขา เพื่อต่อต้านภัยคุกคาม อย่างไรก็ตาม กลุ่มทหารทั้งหมดก็ถูกกำจัดในที่สุด” ฮิโระกล่าว  

“ต่อมา หญิงสาวมนุษย์คนหนึ่งซึ่งนำฝูงมังกรได้ระบุตัวตนของตนเองว่าเป็น ‘แม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอย’ หลังจากลงไปยังพระราชวังของอาณาจักรราชินี แม่มดผู้นี้ใช้อำนาจบังคับราชินีเอลฟ์เพื่อให้ ‘ปกครองตนเองโดยสมบูรณ์’ แก่มนุษย์ทุกคนในอาณาจักร จากนั้นแม่มดชั่วร้ายก็เข้ายึดครองหมู่เกาะดาร์กเอลฟ์ด้วยวิธีเดียวกัน เหตุการณ์เหล่านี้แสดงให้เห็นว่าหอคอยยักษ์เป็นภัยคุกคามมากเกินกว่าจะเพิกเฉยได้อย่างน้อยที่สุด เพราะมีเหตุผลเพียงพอที่จะสงสัยว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังการดำรงอยู่ของมันอาจเป็นผู้ติดตามของซี นั่นคือเหตุผลเบื้องหลังการเปิดการสืบสวนของเราเกี่ยวกับหอคอยยักษ์”

ในช่วงเวลานั้น ฮิโซมิได้ค้นพบข้อมูลที่น่าตกใจบางอย่างผ่านทางเครือข่ายเจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่เขาสร้างขึ้น หนึ่งในผู้ที่ไปทำภารกิจอันเลวร้ายนี้ที่หอคอยยักษ์คือเอลฟ์สาวชื่อซาช่า ซึ่งไม่ใช่สมาชิกของกองอัศวินขาว ซาช่าเคยเป็นส่วนหนึ่งของปาร์ตี้นักผจญภัยที่ถูกส่งไปทำภารกิจเพื่อค้นหามาสเตอร์ ซึ่งต่อมาได้รับคำสั่งให้สังหารมาสเตอร์ปลอมที่พวกเขาพบ เพื่อเป็นการตอบแทนสำหรับการลอบสังหารสำเร็จ อาณาจักรเอลฟ์จึงแต่งตั้งซาช่าให้เป็นลูกบุญธรรมของเคานต์และจัดการให้เธอแต่งงานกับมิคาเอล รองผู้บัญชาการของกองอัศวินขาว

ข้อมูลนี้มาทันทีหลังจากที่พบว่าเพื่อนร่วมปาร์ตี้ของซาช่าอย่างกาลู—ตัวเต็งที่จะเป็นผู้นำคนต่อไปของเผ่าหมาป่า—หายตัวไประหว่างสำรวจนรกและคาดว่าเขาเสียชีวิตไปแล้ว ไม่นานหลังจากนั้น สมาชิกปาร์ตี้คนที่สาม—ดาร์กเอลฟ์ชิออน—หายตัวไปอย่างลึกลับเช่นกัน ห้องแล็บที่ชิออนดูแลอยู่ได้เปลี่ยนเป็นดันเจี้ยนและขังเธอเอาไว้ข้างใน แม้ว่าดันเจี้ยนจะถูกเคลียร์ในที่สุดเมื่อไม่กี่สัปดาห์ต่อมาโดยทีมนักผจญภัย แต่จนถึงปัจจุบันก็ไม่พบร่องรอยของชิออนแม้แต่เส้นผมเพียงเส้นเดียว

กล่าวอีกนัยหนึ่ง คนสามคนที่ได้รับรางวัลจากการลอบสังหารมาสเตอร์ปลอมนั้นถูกกำจัดออกไปภายในเวลาอันสั้น เมื่อพิจารณาจากความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นที่ทั้งสามคนมีร่วมกัน การมองว่าการหายตัวไปเหล่านี้เป็นเพียงเรื่องบังเอิญถือเป็นการขยายความเชื่อให้เกินขีดจำกัด

“ตามข่าวกรองของเรา บุคคลที่หายตัวไปจนถึงจุดนั้นได้รับคำสั่งให้ลอบสังหารไลท์ เด็กหนุ่มที่ถูกมองว่าเป็นมาสเตอร์ปลอม” ฮิโระกล่าวต่อ  

“ความสอดคล้องที่เกิดขึ้นที่นี่ชี้ให้เห็นอย่างชัดเจนว่าไลท์เป็นสาวกของซี ผู้สร้างหอคอยยักษ์เพื่อแก้แค้นผู้ที่คิดจะฆ่าเขาในขณะที่ปลอมตัวเป็นแม่มดชั่วร้าย”

“โอ้ ไม่เอาน่า ทุกคนที่เคยเห็นแม่มดใจร้ายคนนี้ต่างก็บอกว่าเธอเป็นผู้หญิงที่โตเต็มวัยแล้ว” ไคเซอร์พูดพลางกลอกตา  

“และไลท์นี้เกิดมาเป็นเด็กผู้ชายไม่ใช่หรือ? อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ข่าวกรองของเราบอก ดังนั้นคุณพูดจริงเหรอว่าเขามีไอเทมเวทมนตร์ที่สามารถเปลี่ยนเพศ ส่วนสูง เสียง และรูปแบบการพูดของเขาได้ด้วย? ไม่ต้องพูดถึงว่าในสถานการณ์นั้น เด็กน้อยคนนี้จะต้องสามารถฝึกมังกรได้เป็นร้อยตัวและใช้เวทมนตร์ขั้นสูงที่ยากจะเข้าใจ คุณไม่คิดเหรอว่าทั้งหมดนั้นจะทำให้ตัวละครไลท์นี้กลายเป็นผู้ร้ายของเราไปได้”

ฮิโระพยักหน้าเห็นด้วยกับการประเมินนี้  

“ดูเหมือนว่ามันไม่น่าจะเป็นไปได้เลยที่ไลท์จะเป็นพลังที่อยู่เบื้องหลังหอคอยยักษ์และการหายตัวไปของอดีตเพื่อนร่วมปาร์ตี้ของเขา พูดตามตรง ฉันไม่เต็มใจที่จะเชื่อทฤษฎีนี้จนกว่าเราจะพบหลักฐานเพิ่มเติมที่ชี้ไปในทิศทางนั้น แน่นอนว่าคนใดคนหนึ่งในพวกเราสามารถแทรกซึมเข้าไปในหอคอยยักษ์เพื่อค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมได้ แต่การทำเช่นนั้นจะทำให้เราเสี่ยงต่อการถูกเปิดโปง ทำให้เป้าหมายมีโอกาสปกปิดร่องรอยและทิ้งเบาะแสไว้ให้เราตามร่องรอยใดๆ ไม่ได้ นอกจากนี้ ยังเป็นไปได้ที่หอคอยยักษ์จะเป็นกับดักที่ซับซ้อนซึ่งจัดเตรียมขึ้นโดยมาสเตอร์จากอาณาจักรปีศาจ นี่คือเหตุผลที่เราเลือกใช้ทางเลือกที่ปลอดภัยกว่าคือใช้นาโนเป็นเหยื่อล่อเพื่อจับมาสเตอร์ปลอม”

เหล่ามนุษย์มังกรได้ต้อนรับมาสเตอร์จำนวนหนึ่งเข้าสู่ประเทศของพวกเขา รวมถึงสี่คนที่อยู่ในงานรวมตัวครั้งนี้ด้วย เผ่าปีศาจยังเป็นเจ้าภาพต้อนรับกลุ่มมาสเตอร์ของพวกเขาเองด้วย ซึ่งเป็นกลุ่มที่ไคเซอร์บรรยายว่าเป็น “คนบ้า” และเปรียบเสมือนเป็น “ลัทธิแห่งความตายที่หลอกลวงซึ่งภาวนาขอให้วันสิ้นโลกมาถึง” มาสเตอร์ที่นำโดยฮิโระไม่รู้ในตอนนั้นว่าคนของหอคอยยักษ์รู้เรื่องของพวกเขาหรือไม่ แต่พวกเขาทั้งหมดเห็นพ้องต้องกันว่าหอคอยน่าจะเคลื่อนไหวครั้งต่อไปในอาณาจักรดวอร์ฟ เนื่องจากศักยภาพทางการทหารของประเทศ ดังนั้นมาสเตอร์จึงได้ส่งตัวแทนของพวกเขา—มาสเตอร์ปลอม คาวาร์—ไปติดต่อกับนาโน

คาวาร์คือผลิตภัณฑ์ของอวตารโปรเจกต์ ซึ่งเป็นการทดลองที่ล้มเหลวที่มุ่งหวังจะสร้างไอเทมเวทมนตร์ที่จะช่วยให้คนๆ หนึ่งสามารถดำเนินการจากสถานที่ห่างไกลได้โดยการถ่ายโอนจิตสำนึกของตัวเองไปยังหุ่นเชิดที่มีชีวิต แม้ว่าโครงการจะจบลงด้วยความล้มเหลว แต่ฮิโซมิก็ได้ใช้กิฟต์ของเขา ผู้สร้างเครือญาติ เพื่อแบ่งปันเลเวลของเขาเองเพื่อเพิ่มเลเวลของคาวาร์เป็น 5000 และเหล่ามาสเตอร์ได้ตัดสินใจร่วมกันที่จะส่งเขาไปประจำการในหน่วยข่าวกรอง เพราะการทำลายเขาเพียงอย่างเดียวจะเป็นการสูญเปล่า คาวาร์เป็นคนติดต่อกับนาโนเป็นคนแรกโดยขายหนังสืออาวุธต้องห้ามให้กับเขา ซึ่งอธิบายวิธีการสร้างอาวุธทรงพลังที่มีคุณสมบัติเหนือธรรมชาติผ่านการสังหารมนุษย์จำนวนมาก

“ฉันคิดว่าแม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอยจะลงมือ เพราะเธอยอมรับอำนาจปกครองตนเองโดยสมบูรณ์ของมนุษย์” ฮิโระกล่าว  

“แต่ไม่ใช่แบบนี้…”

“แม้ว่าคาวาร์จะเป็นเพียงตัวอย่างที่ไม่ประสบความสำเร็จจากอวตารโปรเจกต์ แต่เขาก็ยังเป็นสายลับที่ฉันใช้ทรัพยากรไปมากเกินควร” ฮิโซมิพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด  

“อย่างไรก็ตาม แทบจะแน่นอนว่าเขาถูกจับหรือถูกฆ่าระหว่างภารกิจล่าสุดของเขา เนื่องจากเขายังไม่ได้ย้ายกลับมาที่นี่หรือแม้แต่ส่งข้อความทางเทเลพาธี นั่นหมายความว่าเราสูญเสียลูกน้องเลเวล 5000 ที่มีค่าไปโดยไม่ได้รับข้อมูลที่มีประโยชน์ใดๆ เลย”

ฮิโระพยักหน้าเห็นด้วยกับข้อสังเกตนี้  

“ถ้านาโนถูกลบทิ้งไปในลักษณะเดียวกัน เขาก็ไม่สามารถทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อได้อีกต่อไป การพัฒนานี้ทำให้ฉันเห็นด้วยกับเหตุผลที่หอคอยยักษ์และแม่มดชั่วร้ายเชื่อมโยงกับการหายตัวไป และทั้งสองอาจเชื่อมโยงกับซี อย่างไรก็ตาม หากเราลงมือกับหอคอยโดยตรง เราก็อาจพบว่าตัวเองติดกับดัก…”

ฮิโระเงียบไปชั่วขณะ  

“ไม่ เราไม่สามารถสูญเสียผู้คนไปมากกว่านี้ได้ เพราะมันอาจทำให้ความก้าวหน้าของ P.A. หยุดชะงักถาวร และนั่นคือสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับเรา ดังนั้น วิธีที่ดีที่สุดในการได้รับข้อมูลข่าวกรองคือส่งสหพันธ์มนุษย์สัตว์ออกทำสงครามกับหอคอยยักษ์และแม่มดชั่วร้าย เราสามารถเฝ้าดูการต่อสู้โดยไม่ต้องกังวลว่าฝ่ายเราจะสูญเสียคนไป”

ไคเซอร์เป็นคนแรกที่เสนอคำตอบของเขา  

“เอ่อ คุณรู้ใช่ไหมว่านั่นหมายความว่าเราจะส่งมนุษย์สัตว์จำนวนมากเข้าไปในเครื่องบดเนื้อใช่ไหม”

“ถ้าพวกเขาสามารถให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์แก่เราได้ นั่นก็เป็นค่าใช้จ่ายที่ฉันยินดีจะจ่าย และนอกจากนั้น”——ฮิโระยิ้มกว้าง—“ตลอดประวัติศาสตร์ มนุษย์หรือสัตว์ต่างหากที่ถูกเลือกให้มาทำพิธีบูชายัญ”

ไคเซอร์ดูเหมือนจะไม่คัดค้านหรือเห็นด้วยกับคำพูดของฮิโระ โดยเลือกที่จะจ้องมองผู้นำของเขาด้วยเปลือกตาที่หรี่ลง ในทางกลับกัน ฮิโซมิถูขมับของเขาด้วยนิ้วชี้ขวาราวกับว่าเขากำลังปวดหัวอย่างรุนแรง

“ข้อเสนอของคุณอาจสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อเครือข่ายข่าวกรองที่ฉันสร้างไว้ในหมู่พวกมนุษย์สัตว์มาหลายปี…” ฮิโซมิเริ่มพูด  

“แต่ฉันรู้ดีว่าการใช้พวกมนุษย์สัตว์ในช่วงเวลาสำคัญนี้มีความจำเป็นอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ การปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปเพียงเพื่อรักษาเครือข่ายข่าวกรองไว้จะไม่เป็นประโยชน์ต่อจุดประสงค์ของเรา”

“ใช่” ฮิโระเห็นด้วย  

“หากข้อมูลข่าวกรองที่ได้จากการขัดแย้งแสดงให้เห็นว่าหอคอยยักษ์เป็นของซี ก็จะยิ่งทำให้เราจำเป็นต้องทำลายหอคอยนั้นต่อไป”

“ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันจะส่งเฮอิไปจัดการเรื่องนั้น” ไคเซอร์กล่าว  

“เขาสามารถลบมันออกจากแผนที่ได้โดยไม่ต้องกังวล และฉันจะจัดการให้เขาไปทำภารกิจหากจำเป็น”

เฮอิยังคงนิ่งเงียบแม้จะอยู่ด้านหลังไคเซอร์ แต่ท่าทางโดยทั่วไปของเขาบ่งบอกว่าเขาไม่อยากแยกจากไคเซอร์ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม

ฮิโระหัวเราะเบาๆ  

“คงจะดีไม่น้อยหากเฮอิยื่นมือเข้ามาช่วย แต่ถ้าเกิดสถานการณ์เลวร้ายขึ้น ฉันจะเป็นคนจัดการเรื่องการชำระบัญชีเอง”

ทันทีที่เฮอิได้ยินว่าเขาอาจไม่จำเป็นต้องออกจากข้างกายของไคเซอร์ ความหงุดหงิดทั่วไปของเขาก็ดูเหมือนจะหายไปในทันที การเปลี่ยนแปลงทัศนคติอย่างกะทันหันนี้ทำให้ฮิโระและฮิโซมิยิ้มเยาะอย่างขบขันอีกครั้ง

“พวกเราทุกคนก็เห็นพ้องกัน เราจะชักจูงสหพันธ์มนุษย์สัตว์ให้เข้าต่อสู้กับหอคอยยักษ์” ฮิโระประกาศ  

“ฉันจะแจ้งให้คนอีกสองคนทราบถึงการตัดสินใจของเราด้วย”

“ใครจะไปสนใจว่าไอ้เชอร์รี่บอมเบอร์จอมน้ำมูกนั่นจะคิดอะไรอยู่ล่ะ ยังไงก็ตามออคทะพัสเฮดไม่น่าจะมีปัญหาอะไรกับมัน” ไคเซอร์กล่าว

“อย่างไรก็ตาม เราไม่สามารถปล่อยให้ทั้งสองฝ่ายไม่รู้เรื่องนี้ได้” ฮิโระกล่าวด้วยรอยยิ้มที่อดทน  

“รากฐานขององค์กรที่มีการบริหารจัดการที่ดีอยู่ที่วิธีการรายงาน การสื่อสาร และการให้คำปรึกษา ดังที่ฉันแน่ใจว่าคุณคงทราบดีอยู่แล้ว”

ไคเซอร์ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำตอบของฮิโระ แต่ปล่อยทิ้งไว้แค่นั้น แล้วตัดสินใจที่จะทุ่มพลังทั้งหมดไปที่สงครามที่กำลังจะมาถึงระหว่างสหพันธ์มนุษย์สัตว์กับหอคอยยักษ์ ซึ่งประเทศที่กำลังจะถูกโจมตีในไม่ช้านี้ยังไม่รู้เรื่องอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย