“ดูเหมือน ฉันเป็นบ้าไปแล้ว!” ดาแกนอุทาน  

“ฉันไม่เคยกินอาหารที่สวรรค์ขนาดนี้มาก่อนในชีวิตเลย และฉันก็คือราชาผู้ยิ่งใหญ่!”

ฉันได้เข้าร่วมกับดาแกนและเพื่อนร่วมงานอีกสองคนของเขาในกระท่อมที่สร้างขึ้นโดยการ์ดกาชาไร้ขีดจำกัดของฉัน และเราเพิ่งจะทานอาหารเย็นเสร็จ เมย์เอาจานของเราไป และฉันก็มองไปที่พวกดวอร์ฟที่นั่งอยู่ตรงข้ามโต๊ะจากฉัน ในขณะนี้ เรากำลังอยู่ระหว่างการสำรวจซากปรักหักพังโบราณอันกว้างใหญ่ที่อยู่ใต้อาณาจักรดวอร์ฟ และกระท่อมนี้จะทำหน้าที่เป็นที่พักพิงชั่วคราวสำหรับคืนนี้ เนื่องจากฉันคิดว่าพวกดวอร์ฟน่าจะต้องการพักผ่อนบ้างหลังจากเผชิญหน้ากับสโตนโกเล็มที่ชั้นใต้ดินชั้นแรก และข้ามทะเลที่ค่อนข้างอันตรายในชั้นปัจจุบัน

เราพบเกาะที่เป็นที่ตั้งของช่องที่นำไปสู่ชั้นใต้ดินชั้นที่สาม แต่เราตัดสินใจที่จะตั้งแคมป์ก่อนที่จะเดินทางต่อ เนื่องจากฉันมักจะเก็บการ์ด SR กระท่อม ไว้สองสามใบ จึงไม่จำเป็นต้องกางเต็นท์และนอนกลางแจ้ง และฉันยังเก็บอาหารไว้ในไอเทมบอคของฉันพอสมควร ซึ่งหมายความว่าเราไม่จำเป็นต้องกลืนอาหารที่ไม่มีรสชาติของค่ายลงไป แต่พูดตามตรง อาหารที่เรากินอยู่ตอนนี้ไม่มีอะไรพิเศษเมื่อเทียบกับสิ่งที่เรามีในนรก ดังนั้นฉันจึงค่อนข้างประหลาดใจที่ดาแกนชื่นชมอาหารของเราจนเกินเหตุ

“นี่เป็นอาหารธรรมดาๆ ของพวกเรา” ฉันตอบพร้อมรอยยิ้ม  

“ถ้าเป็นไปได้ ฉันคงให้คนของฉันเตรียมอาหารมื้อใหญ่พอๆ กับราชาให้คุณแล้ว น่าเสียดายที่ฉันพาเมดมาด้วยแค่คนเดียวในภารกิจนี้ ดังนั้นฉันต้องขออภัยสำหรับอาหารที่เรียบง่ายเช่นนี้”

“นี่มันเกินกว่าที่ฉันจะฝันถึงเสียอีก!” ดาแกนกล่าว  

“ใครจะไปคิดว่าฉันจะได้นอนในกระท่อมจริงๆ และกินอาหารดีๆ แบบนี้ท่ามกลางภารกิจดันเจี้ยนที่แสนระยำ สิ่งเดียวที่ขาดไปคือแอลกอฮอล์ดีๆ สักแก้วเพื่อชะล้างทุกอย่างออกไป!”

“แย่จัง! ใครจะดื่มอะไรที่รสชาติแย่อย่างแอลกอฮอล์ได้ล่ะ” นาซึนะพูดขึ้นขณะนั่งข้างๆ ฉัน เธอหยุดกินอาหารและขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจ  

“ฉันขอเลือกดื่มน้ำผลไม้และขนมหวานดีกว่า ขอบคุณมาก!”

โดยปกติแล้ว นาซึนะจะไม่นั่งร่วมโต๊ะกับฉันและดวอร์ฟ เพราะตามหลักแล้วเธอเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของฉันและไม่ได้สนิทกันจริงๆ แต่ช่วงหลังมานี้เธอเข้ากับดวอร์ฟได้ดี และฉันคงรู้สึกแย่ที่ให้เธอรอกินข้าวตอนที่หิว ฉันเลยบอกว่าเธอสามารถมาร่วมโต๊ะกับเราได้ ส่วนสมาชิกคนอื่นๆ ในทีมทำภารกิจของฉัน—เมรา แจ็ค และซูสุ—พวกเขากำลังกินข้าวในห้องแยกกัน โดยจะเสิร์ฟอาหารในภายหลังเพื่อให้แขกผู้มีเกียรติของเราได้ทานอาหารก่อน

ดาแกนมองนาซึนะก่อนแล้วจึงมองมาที่ฉันด้วยความสงสัย  

“ถ้าฉันได้ยินสาวน้อยคนนี้พูดถูก แอลกอฮอล์คงไม่อร่อยเท่าอาหารที่คุณมีอยู่หรอกใช่ไหม”

“โอ้…” ฉันเริ่มพูด  

“ฉันตอบไม่ได้จริงๆ เพราะฉันไม่เคยมีโอกาสได้ดื่มแอลกอฮอล์เลย ส่วนนาซึนะ เธอเคยดื่มเหล้าแรงๆ ครั้งหนึ่งโดยไม่ได้ตั้งใจ และเธอก็เกลียดแอลกอฮอล์มาตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา”

ด้วยเหตุผลที่เกี่ยวข้องกับอายุของร่างกายของฉัน ฉันจึงไม่เคยแตะแอลกอฮอล์เลยแม้แต่น้อย ดังนั้นจึงไม่รู้เลยว่าน้ำกลั่นที่กาชาไร้ขีดจำกัดผลิตออกมาจะมีคุณภาพดีแค่ไหน

“อย่างไรก็ตาม ฉันรู้จักคนสองคนที่รู้เรื่องแอลกอฮอล์ของเราเป็นอย่างดี และบังเอิญว่าฉันพาพวกเขามาร่วมภารกิจนี้ด้วย” ฉันพูดต่อ  

“คุณสามารถถามพวกเขาได้หากคุณต้องการ”

ดาแกนเอนตัวไปข้างหน้าบนเก้าอี้ด้วยความตื่นเต้น เช่นเดียวกับเพื่อนร่วมทีมทั้งสองของเขา  

“โอ้!” กษัตริย์ดวอร์ฟอุทาน  

“ได้โปรดเชิญพวกเขาเข้ามา!”

ฉันเคยได้ยินมาว่าดวอร์ฟชอบดื่มเหล้า และดาแกนก็ดูเหมือนจะเข้ากับรูปแบบนั้น ฉันขอให้เมย์ไปรับแจ็คและเมราเมื่อพวกเขากินเสร็จ ทั้งสองคนมักจะซื้อเหล้าที่ร้านค้าในดันเจี้ยน ฉันจึงคิดว่าพวกเขาน่าจะเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะตอบคำถามของดาแกน แต่น่าเสียดายที่มันไม่ได้จบลงแค่คำถามสองสามข้อ

“คุณอยากรู้เรื่องเหล้าของเราใช่ไหม” แจ็คพูด  

“ถ้าเป็นเรื่องจริง ก็ไม่มีครูคนไหนจะดีไปกว่าเซียนดริ้งหรอกเพื่อนรัก”

“เฮอะ เฮอะ เฮอะ เฮอะ! คุณพูดเก่งนะแจ็ค” เมราพูดขึ้น เธอและแจ็คมาร่วมโต๊ะกับเราเพื่อฟังคำถามของดวอร์ฟ และเมื่อกษัตริย์และลูกทีมของเขาถามคำถามกับทั้งคู่เสร็จแล้ว พวกเขาทั้งคู่ก็เปิดไอเทมบอคและหยิบขวดเหล้าออกมาพอที่จะวางเต็มโต๊ะ

“ว้าว! ฉันไม่เคยเห็นเครื่องดื่มแบบนี้มาก่อนในชีวิต!” ดาแกนประหลาดใจ

“ขวดบางขวดเหล่านี้ดูเก๋ไก๋มาก มันควรจะถูกเก็บไว้ในพิพิธภัณฑ์!” หนึ่งในเพื่อนร่วมทีมของดาแกนกล่าว

“นี่มันเหล้าใช่ไหม” รองดวอร์ฟคนที่สองถาม  

“มันดูใสจนแทบจะเรียกว่าน้ำได้เลย”

ขณะที่ดวอร์ฟกำลังตรวจสอบขวดอย่างตื่นเต้น นาซึนะก็บีบจมูกเมื่อเห็นขวดเหล่านั้น แล้วถอยห่างจากโต๊ะ จากนั้นก็วิ่งออกไปที่โถงทางเดินด้วยความเร็วเต็มที่ ดูเหมือนว่าเธอจะยังคงหวาดกลัวจากเหตุการณ์ที่เลอะเทอะกับเหล้าแรงๆ นั้น

แจ็คหยิบขวดหนึ่งจากกองขวดเหล่านั้นออกมาแล้วเติมแก้วให้ดวอร์ฟด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าของเขา  

“ดื่มให้หมดนะเพื่อน พวกคุณเชื่อเถอะว่าขวดนี้เป็นของชั้นยอด เตรียมตัวรับความตื่นตะลึงได้เลย!”

“แอลกอฮอล์ใสๆ ที่คุณเห็นอยู่นี้เป็นแอลกอฮอล์ที่ฉันชอบที่สุด” เมรากล่าว  

“มันทำมาจากข้าวกลั่น และมีรสชาติกลมกล่อมที่ทำให้คุณกลืนลงคอได้อย่างนุ่มนวล”

ดาแกนจิบเหล้าที่แจ็ครินให้เขา จากนั้นก็ครางด้วยความยินดี  

“เหล้าอำพันนี้เข้มข้นกว่าเหล้าชนิดอื่นๆ ที่เราผลิตในอาณาจักรของเราเสียอีก แถมยังมีกลิ่นหอมมากอีกด้วย! ฉันไม่รู้ว่าพวกคุณปรุงเหล้าหวานนี้ขึ้นมาได้ยังไง!”

“เหล้าใสๆ นี่ก็ดื่มได้ดีมากเหมือนกัน!” ผู้ช่วยของดาแกนกล่าว  

“และดื่มง่ายกว่าน้ำเปล่าด้วย!”

ฉันไม่สามารถติดตามการสนทนาเกี่ยวกับแอลกอฮอล์ได้เลย และฉันก็ไม่อยากขัดขวางบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลอง ฉันจึงขอตัวกลับกระท่อมของตัวเอง ส่วนคนอื่นๆ ที่ไม่ดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ในกลุ่ม—เมย์ นาซึนะ และซูสุ—ตัดสินใจไปกับฉันด้วย

“ฉันยังไม่อยากเชื่อเลยว่าพวกเขาชอบดื่มของน่าขยะแขยงพวกนั้นจริงๆ!” นาซึนะพูดพลางจับมือฉันไว้ขณะที่เราเดินกลับไปที่กระท่อมของเรา เธอดูงุนงงมากกับความคิดที่ว่าใครๆ ก็สามารถชอบเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ได้

“ฉันหวังว่าแจ็คกับเมราจะไม่ลืมหน้าที่เฝ้ายามกลางคืนของพวกเขา” เมย์ที่เดินตามหลังฉันกับนาซึนะไปไม่กี่ก้าวกล่าว

“ถ้าพวกเขาลืม พวกเราก็สามารถเข้ามาแทนที่พวกเขาได้เสมอ” ล็อกพูด และซูสุก็พยักหน้าอย่างจริงจัง

(ฉันไม่ได้บอกว่าฉันเห็นด้วยกับนาซึนะ แต่ฉันสงสัยว่าแอลกอฮอล์อร่อยพอที่จะทำให้การดื่มเป็นงานอดิเรกหรือเปล่า ฉันคิด)

ฉันไม่ได้ตั้งใจจะดื่มเป็นครั้งแรกขณะที่เรากำลังสำรวจซากปรักหักพังเหล่านี้ แต่ฉันก็จดบันทึกไว้ในใจว่าอย่างน้อยก็ต้องลองเครื่องดื่มแอลกอฮอล์สักหน่อยขณะเดินทางกลับสู่นรก

 

————————————————————-

 

เมื่อเราไปเยี่ยมกระท่อมของดวอร์ฟในเช้าวันรุ่งขึ้น เราพบว่ากษัตริย์และผู้ช่วยสองคนของเขานอนแผ่หราอยู่บนพื้นและครวญครางเพราะอาการเมาค้าง หากฉันลองเดาดูว่าพวกเขามาอยู่ในสภาพนี้ได้อย่างไร ฉันขอเดาว่าพวกเขาพบว่าเหล้าแรงๆ จากนรกนั้นช่างถูกใจต่อมรับรสของพวกเขาเหลือเกิน พวกเขาไม่อาจควบคุมตัวเองได้และดื่มเครื่องดื่มเหล่านั้นไปตลอดทั้งคืน เมราและแจ็ค—ที่ดื่มเหล้ากับดวอร์ฟที่เมาหัวราน้ำ—สามารถคงความตื่นตัวและสติสัมปชัญญะไว้ได้เนื่องจากเลเวลของพวกเขาที่สูงขึ้น

“ฉันขอชื่นชมความเป็นมืออาชีพของคุณในการรักษาตารางเวรยามกลางคืน” เมย์กล่าวและเริ่มบรรยายยาว  

“แต่ฉันต้องตั้งคำถามถึงการตัดสินใจของคุณจริงๆ เมื่อคุณปล่อยให้แขกของเราเมาจนป่วย คุณยังผลัดกันดื่มหนักในขณะที่แขกคนอื่นออกไปปฏิบัติหน้าที่เวรยามกลางคืน หน้าที่ของคุณคือดูแลคณะผู้แทนราชวงศ์ในขณะที่เราสำรวจซากปรักหักพังเหล่านี้ และเรากำลังจะลดระดับลงมาสู่ระดับที่ดูเหมือนจะอันตรายอย่างยิ่ง ดังนั้นโปรดอธิบายฉันด้วยว่าการปล่อยให้ลูกน้องของคุณเมาค้างจะช่วยปกป้องพวกเขาจากอันตรายได้อย่างไร”

เมราหัวเราะเบาๆ อย่างประหม่า  

“โอ้ มันไม่ใช่แบบที่เห็นหรอก”

“ไม่หรอก ฉันเป็นคนนำเอง” แจ็คกล่าว  

“ฉันดีใจมากที่ได้ยินว่าพี่น้องดวอร์ฟของฉันชื่นชอบของสะสมพิเศษของฉัน ฉันเลยเผลอไผลไปจนลืมเวลาไปเลย”

โดยส่วนตัวแล้ว ฉันไม่โทษแจ็คและเมราที่อยากใช้เวลาอยู่กับเพื่อนดื่มคนใหม่ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะไม่ใช่ทุกวันที่เราจะได้พบกับคนที่คิดเหมือนๆ กันและรักในสิ่งที่คุณรัก

(นอกจากนี้ เรายังมีการ์ดกาชาที่สามารถรักษาอาการเมาค้างและการนอนหลับไม่เพียงพอ ฉันคิด)

แม้ว่าฉันจะไม่คิดว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นเรื่องใหญ่ แต่เมย์ก็ยังคงตำหนิแจ็คและเมราต่อไป และเธอตำหนิพวกเขาอย่างรุนแรงจนทำให้ซูสุถอยหนี แม้ว่าเธอจะไม่ได้มีปัญหาอะไรก็ตาม ในขณะเดียวกัน นาซึนะมองลงไปด้วยความหวาดกลัวอีกครั้งที่ดวอร์ฟที่ไร้ความสามารถกำลังพึมพำเหมือนซอมบี้บนพื้นห้องนั่งเล่น

“ฉันจะไม่แตะแอลกอฮอล์อีกเด็ดขาด!” นาซึนะประกาศกับตัวเองโดยไม่ให้ใครรู้  

“ไม่เด็ดขาด! สำหรับฉันแค่ขนมกับน้ำผลไม้เท่านั้น!”

เห็นได้ชัดว่าเสียงของนาซึนะดังเกินไปสำหรับดวอร์ฟที่มีอาการเมาค้าง เพราะพวกเขาเริ่มครวญครางดังขึ้นกว่าเดิม

“อย่างที่เห็นได้ชัดเจน นี่ไม่ใช่ตัวอย่างที่ดีสำหรับนาซึนะ” เมย์ชี้ให้แจ็คและเมราเห็น

สิ่งเดียวที่ฉันทำได้คือหัวเราะอย่างเก้ๆ กังๆ ไปกับสถานการณ์ที่ยุ่งเหยิงทั้งหมดนี้