“ฉันเข้าใจแล้ว ดังนั้นฆาตกรต่อเนื่องก็คือเอลฟ์และดาร์กเอลฟ์ที่สวมฮู้ดเพื่อปกปิดตัวตน”

มิยะ—หญิงสาวที่มอบยาทาแผลไฟไหม้ให้ฉันเป็นของขวัญ—ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันในห้องชุดที่ฉันและปาร์ตี้ของฉันพักอยู่ หลังจากลอยลงมาที่พื้นห้อง กำไลที่เธอสวมไว้ที่ข้อมือซ้ายก็หลุดออกและร่วงหล่นลงพื้น แน่นอนว่าฉันรู้ว่าเป็นเพราะกำไลนั้นคือ SSR สร้อยข้อมือแห่งความปรารถนา ที่ฉันให้เธอเพื่อแลกกับยาทาแผล และไม่ต้องสงสัยเลยว่านั่นเป็นเหตุผลที่เธอปรากฏตัวในห้องของฉันอย่างน่าอัศจรรย์ เสื้อผ้าของเธอสกปรกหมดและขาของเธอมีรอยแผลลึกมาก ซึ่งบ่งบอกว่าเธอต้องเคยประสบปัญหาบางอย่างก่อนที่จะถูกส่งมาที่นี่

หลังจากใช้การ์ดกาชาสองสามใบเพื่อขจัดสิ่งสกปรกออกจากเสื้อผ้าและรักษาบาดแผลของเธอแล้ว ฉันก็ใช้การ์ด SR สะกดจิต เพื่อให้เธอเล่ารายละเอียดทุกอย่างที่เกิดขึ้นกับเธอ การ์ดสะกดจิตช่วยให้ผู้ใช้สามารถทำให้ใครบางคนอยู่ในภวังค์และบงการพวกเขาได้ แต่ก็ไม่ใช่ว่าไม่มีข้อบกพร่อง ตัวอย่างเช่น มันใช้ไม่ได้ผลดีนักกับผู้ที่มีเลเวลสูง และคนที่ถูกสะกดจิตมักจะมีสีหน้ามึนงงอยู่เสมอ ดังนั้นใครก็ตามที่มองดูพวกเขาก็จะมองเห็นได้ทันทีว่าพวกเขาตกอยู่ภายใต้คาถา อย่างไรก็ตาม การ์ดนี้พิสูจน์ให้เห็นว่ามีประโยชน์อย่างยิ่งในการดึงข้อมูลออกมาจากนักเวทย์เลเวลต่ำอย่างมิยะ จากท่านอนคว่ำบนโซฟา เธอบอกเล่าทุกอย่างให้เราฟัง

ตามคำบอกเล่าของเธอ พวกเขาได้พบกับเอลฟ์ที่เรียกตัวเองว่า “ฮีโร่ในตำนาน” และดาร์กเอลฟ์ที่เรียกมนุษย์ว่า “สัตว์ทดลอง” ทั้งคู่สวมฮู้ด และดูเหมือนว่าพวกเขาจะเป็นคนคอยสะกดรอยตามเหล่านักผจญภัยในดันเจี้ยนและสังหารพวกเขาโดยตรง ปาร์ตี้ของมิยะถูกเอลฟ์สวมฮู้ดโจมตี และพี่ชายของเธอและเด็กชายอีกสองคนได้รับบาดเจ็บที่น่าสยดสยอง มิยะพยายามหลบหนีอย่างสิ้นหวังเพื่อบอกใครบางคนว่าเธอเห็นอะไร แต่สุดท้ายเอลฟ์ก็ไล่ตามเธอทันและกำลังจะสังหารเธอเมื่อสร้อยข้อมือแห่งความปรารถนาเปิดใช้งานและเทเลพอร์ตเธอมาที่ห้องชุดของฉัน เธอไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับสมาชิกที่เหลือในปาร์ตี้ของเธอหลังจากนั้น

หลังจากฟังเรื่องราวของเธอแล้ว ฉันก็ใช้การ์ด SR นอนหลับ เพื่อทำให้เธอหลับไป การ์ดใบนี้ไม่ได้มีประสิทธิภาพกับผู้เล่นระดับสูงเลย และไม่ได้เป็นมิตรต่อผู้ใช้เป็นพิเศษด้วย แต่จะทำให้มิยะนอนหลับได้อย่างสบายใจนานถึง 24 ชั่วโมง เมื่อทำเสร็จทั้งหมดแล้ว ฉันก็ถอนหายใจเบาๆ

“คงเป็นเพราะ SSR สร้อยข้อมือแห่งความปรารถนา เท่านั้นที่นำมิยะมาที่ห้องของเรา” ฉันเดา  

“และมันได้ผลก็เพราะว่าเธอตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตและได้แสดงความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะบอกสิ่งที่เธอรู้ให้ฉันทราบ ฉันไม่เคยคิดเลยว่านี่จะเป็นวิธีที่ฉันจะค้นพบพลังที่แท้จริงของสร้อยข้อมือได้”  

เมื่อฉันได้ทดลองกับสร้อยข้อมือในนรก การทดสอบทั้งหมดของฉันล้วนล้มเหลว คำอธิบายที่ให้ไว้โดยพลังการประเมินของฉันก็ไม่ชัดเจนนักเช่นกัน: “หากใครปรารถนาแรงกล้าเพียงพอ ก็จะเกิดปาฏิหาริย์เล็กๆ น้อยๆ” เห็นได้ชัดว่า “ปรารถนาแรงกล้าเพียงพอ” แปลว่า “วิงวอนขอชีวิตเป็นเดิมพัน” หากสิ่งที่เกิดขึ้นกับมิยะเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้

เป็นไปได้ไหมที่มันจะใช้งานง่ายน้อยกว่านี้? ฉันคิด แต่ถ้ามองข้ามส่วนที่น่ารำคาญนั้นไป ดูเหมือนว่าการ์ดใบนี้จะทรงพลังมากจริงๆ มิยะหวังว่าเธอจะเล่าเรื่องฆาตกรต่อเนื่องให้ฉันฟังได้ และการ์ดใบนี้ก็ทำให้เธอสมปรารถนาโดยการเทเลพอร์ตเธอมาที่ห้องของฉันที่โรงเตี๊ยม แม้ว่าฉันจะไม่ได้บอกเธอว่าฉันพักอยู่ที่ไหนก็ตาม แน่นอนว่ามันไม่ใช่การ์ด SSR ที่ไม่มีเหตุผล และฉันรู้สึกว่าเหตุการณ์นี้สามารถจัดอยู่ในประเภท “ปาฏิหาริย์เล็กๆ น้อยๆ” ได้เป็นอย่างดี

“แล้วเราจะทำอย่างไรต่อไป ท่านดาร์ก” โกลด์ถาม

“แน่นอนว่าเราต้องตามล่าฆาตกรต่อเนื่องพวกนี้” ฉันพูดหลังจากหยุดคิดสักครู่  

“เรากำลังคุยกันว่าจะตามล่าพวกเขาและยกระดับแรงค์ของเราอย่างไร และตอนนี้เราก็มีเบาะแสทั้งหมดที่จำเป็นในการค้นหาพวกเขาแล้ว”

ณ ขณะนี้ ปาร์ตี้ของฉันอยู่ในแรงค์ D และมีเพียงเล็กน้อยที่เราทำได้เพื่อเลื่อนแรงค์อย่างรวดเร็ว ในที่สุด ความยากลำบากของเราไม่ได้มาจากการเลือกปฏิบัติต่อมนุษย์ แต่เป็นเพราะเราไม่ได้ลงทะเบียนเป็นนักผจญภัยมานานพอ ตามที่กิลด์บอก หากต้องการเลื่อนแรงค์ เราต้องทำภารกิจต่อไปอย่างน้อยหนึ่งปีหรือทำสิ่งที่จะทำให้ทุกคนเชื่อมั่นในความสามารถของเรา ฉันคิดว่าการได้รับเงินรางวัลจากการจับฆาตกรต่อเนื่องเหล่านี้ไม่ว่าจะตายหรือยังมีชีวิตอยู่ก็ถือเป็น “ความสำเร็จ” อย่างหนึ่ง

“และนอกจากนั้น เอลิโอ กิมรา และเวิร์ดดี้ก็ไม่สมควรได้รับชะตากรรมที่โหดร้ายเช่นนั้น” ฉันพูดต่อ  

“นับครั้งไม่ถ้วนที่คุยกับคนพวกนั้น แต่ฉันรู้ว่าพวกเขาเป็นนักผจญภัยที่ทำงานหนัก ไม่ได้รับผลกระทบจากโลกที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังนี้ และพยายามดิ้นรนสุดความสามารถเพื่อหาเงินเพื่อมิยะ พวกเขาแค่ทำทุกวิถีทางเพื่อเอาชีวิตรอดในโลกที่ไร้เหตุผลแห่งนี้…”

กิมราเป็นเด็กซุกซนที่มักจะพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมาเสมอ แต่ภายใต้ความซุกซนนั้นก็คือเด็กผู้ชายที่คอยดูแลเพื่อนๆ ของเขาเสมอ เวิร์ดดี้เป็นเด็กประเภทเงียบๆ ที่แทบจะไม่พูดอะไรเลย แต่เขาจะคอยสำรวจรอบๆ ตัวเขาเสมอในขณะที่อยู่ในดันเจี้ยนเพื่อให้แน่ใจว่าเพื่อนๆ ของเขาจะไม่เดินเข้าไปในอันตรายโดยไม่รู้ตัว เอลิโอเป็นคนที่ฉันรู้สึกสนิทสนมที่สุด เพราะเราทั้งสองเป็นพี่ชายที่เอาใจใส่น้องสาวตัวน้อยของเรา มิยะมีความหมายต่อเอลิโอมาก และเขาต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเธอ นั่นคือเหตุผลที่เขารวมปาร์ตี้กับเพื่อนๆ ของเขาเพื่อต่อสู้กับมอนสเตอร์ ฉันเคารพการตัดสินใจนั้นมาก แต่ก็ไม่ใช่ความเสียใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฉัน

“ถ้าเราได้พบกันอีกครั้งในเวลาอื่นและในสถานที่อื่น ฉันรู้ว่าเราคงกลายเป็นเพื่อนสนิทกันได้” ฉันพึมพำอย่างเศร้าใจ

ฉันเคยสาบานว่าจะแก้แค้นชุมนุมเผ่าพันธุ์ที่พยายามลอบสังหารฉัน และค้นหาเหตุผลเบื้องหลังการทรยศของพวกเขา แต่ถึงแม้จะมีเรื่องมากมายเหล่านี้ ฉันก็ยังรู้สึกผูกพันกับเด็ก ๆ เหล่านั้นเป็นพิเศษ ฉันเชื่อจริงๆ ว่าถ้าฉันได้พบกับพวกเขาในขณะที่ฉันใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในหมู่บ้านของฉัน—ก่อนที่ฉันจะสาบานว่าจะแก้แค้น—เราทุกคนคงเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน แต่ความฝันนั้นเลือนลางไปอย่างรวดเร็วเหมือนกับที่มันลอยขึ้นไป เหมือนฟองสบู่ในลำธาร

“ท่านไลท์…” เนมูมุพูดขึ้นโดยเผลอเอ่ยชื่อจริงของฉันออกมาพร้อมน้ำตาคลอเบ้า เธอเอามือกดที่หน้าอกราวกับว่ามีคนมาควักหัวใจของเธอออกมาด้วยมีด เธอเห็นอกเห็นใจความเจ็บปวดของฉันอย่างเห็นได้ชัดหลังจากเห็นว่าฉันเสียใจแค่ไหนเมื่อรู้ชะตากรรมของปาร์ตี้วัยรุ่นกลุ่มนี้ ฉันระบายความเศร้าโศกของเธอออกไปอย่างรวดเร็วด้วยการปล่อยความโกรธที่เก็บกดเอาไว้

“เราจะจับฆาตกรพวกนั้นแล้วส่งตัวไปให้กิลด์ แล้วให้โอกาสเอลฟ์และดาร์กเอลฟ์ส่งผู้บังคับบัญชาระดับสูงลงมาแทรกแซงและปล่อยตัวพวกเขาไปงั้นเหรอ ไม่ ไม่ ไม่ ฉันจะไม่ปล่อยให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น พวกเขาจะไม่ได้รับความเมตตาเช่นนี้หากฉันช่วยได้ ฉันสาบานในนามของฉันว่าพวกเขาจะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสจากสิ่งที่ทำลงไป” ฉันกำหมัดแน่น ร่างกายทั้งหมดของฉันถูกโอบล้อมด้วยความโกรธแค้นที่ไม่อาจดับได้ต่อผู้ที่ฆ่ามนุษย์เพียงเพราะรู้สึกอยากทำ

ฉันยังคงบ่นต่อไปจนตัวเองเดือดดาล  

“ฉันจะฆ่าพวกมันทันที ฉันจะรวบรวมหลักฐานทั้งหมด บังคับให้พวกมันสารภาพถึงความผิดที่ก่อขึ้น จากนั้นทำให้พวกมันรู้สึกเจ็บปวดเช่นเดียวกับที่ปาร์ตี้ของเอลิโอรู้สึกก่อนจะกำจัดพวกมันให้พ้นจากความทุกข์ทรมาน ฉันจะนำศพที่เปื้อนเลือดของพวกมันกลับไปเป็นหลักฐานว่าฉันเป็นคนฆ่าพวกมัน เพื่อที่เราจะได้เลื่อนแรงค์ได้ ฉันจะทำให้พวกเขาชดใช้ในสิ่งที่ทำกับเอลิโอ กิมรา เวิร์ดดี้ และมิยะ ฉันจะทำให้พวกเขาชดใช้สำหรับการสังหารนักผจญภัยมนุษย์ทั้งหมดเหล่านั้น จดจำคำพูดของฉันไว้ พวกมันจะต้องชดใช้ด้วยราคาที่แพงที่สุด!”

เมื่อพูดคำสุดท้ายเหล่านี้ออกไป อากาศในห้องก็ตึงเครียดจนแทบจะได้ยินเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด แม้แต่ผนังก็ดูเหมือนจะสั่นสะเทือนจากพลังแห่งความโกรธเกรี้ยวและการฆ่าฟันที่แผ่ออกมาจากตัวฉันราวกับแมกมาที่ร้อนแรง หากมิยะไม่ได้หลับไปในขณะนั้น หัวใจของเธอคงหยุดเต้นลงอย่างไม่ต้องสงสัยเมื่อเห็นภาพนั้น นั่นคือความเดือดดาลของเอลฟ์ที่สวมฮู้ดและดาร์กเอลฟ์ ฉันตะโกนเรียกนักสู้ทั้งสองของฉันโดยยังคงหันหลังให้พวกเขา

“โกลด์ เนมูมุ เราเคลียร์แล้วใช่ไหม เราต้องตามหาฆาตกรต่อเนื่องสองคนนั้นให้พบก่อนที่ใครจะจับพวกเขาได้” ฉันบอกพวกเขา

โกลด์และเนมูมุคุกเข่าลงอย่างรวดเร็ว เนมูมุกลั้นน้ำตาของเธอไว้ และคำสาบานอันเคร่งขรึมที่เธอพูดกับฉันต่อไปนั้นด้วยน้ำเสียงที่ไพเราะไม่แพ้รูปลักษณ์ของเธอเลย แม้ว่ามันจะมีขอบที่เย็นชาซึ่งเหมาะกับนักฆ่าระดับสูงก็ตาม เธอพูดราวกับว่าเธอกำลังมอบวิญญาณของเธอให้กับเทพเจ้า

“ฉันขอสาบานด้วยความจงรักภักดีอันแน่วแน่และไม่สั่นคลอนและการรับใช้ต่อท่านไลท์ผู้สูงส่งที่สุดว่า ฉัน ดาบแห่งนักฆ่าเนมูมุ จะตามหาคนชั่วร้ายเหล่านี้ให้พบโดยไม่ล้มเหลว และจะโจมตีพวกมันเหมือนกับสุนัขล่าเนื้อที่ถูกส่งมาจากนรก!”

โกลด์คุกเข่าลงข้างหนึ่งและก้มศีรษะลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อผู้ปกครองที่เขาชื่นชมและเคารพ เช่นเดียวกับอัศวินที่แท้จริง

“ฉันคืออัศวินออร่าสีทอง ตามจรรยาบรรณอัศวินสีทองของฉัน ฉันจะขัดขวางสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่คุกคามที่จะปฏิเสธอำนาจสูงสุดของท่าน และด้วยดาบของฉัน ฉันจะสังหารทุกคนที่ต่อต้านท่าน! ฉันขอถวายความจงรักภักดีสีทองอันบริสุทธิ์แก่เจ้านายผู้แท้จริงเพียงหนึ่งเดียวของฉัน!”

ขณะที่ฉันมองลงไปที่นักสู้สองคนที่คุกเข่าอยู่ ฉันก็สวมหน้ากากตัวตลกอีกครั้ง  

“งั้นก็ออกไปกันเถอะ ถึงเวลาสังหารเอลฟ์และดาร์กเอลฟ์แล้ว ซึ่งเชื่ออย่างหยิ่งผยองว่าพวกเขาสามารถฆ่ามนุษย์เพื่อความสนุกและรอดพ้นจากการกระทำนั้นได้”

“ตามที่ท่านบัญชา ท่านไลท์!” เนมูมุพูดขึ้น

“ฉันยินดีให้บริการเสมอ ท่านไลท์!” โกลด์ประกาศ

ทีมของฉันและฉันก็เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ทันที ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังดันเจี้ยน ฉันใช้การ์ด SSR เทเลพอร์ต เพื่อส่งมิยะที่กำลังหลับใหลไปยังชั้นล่างสุดของนรก และบอกกับเมย์ว่าเราควรปฏิบัติกับเธอเหมือนแขกของฉันในขณะที่ฉันไม่อยู่ ในขณะที่มิยะจะหลับไปตลอด 24 ชั่วโมง ฉันไม่สามารถทิ้งเธอไว้คนเดียวในห้องสวีทของฉันได้ ฉันจะไม่เสี่ยงให้พนักงานโรงเตี๊ยมคนใดคนหนึ่งเข้ามาในห้องของฉันและพบเธอที่นั่น เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ฉันและทีมก็ตรงดิ่งไปที่ดันเจี้ยนทันที โชคดีสำหรับพวกเราที่ดันเจี้ยนเปิดตลอดเวลา แม้ว่าจำนวนนักผจญภัยที่เข้าหรือออกจากดันเจี้ยนในตอนดึกจะไม่มาก แต่ก็ยังมีมากกว่าศูนย์

เราเดินเข้าไปในดันเจี้ยน และท้องฟ้าในนั้นมืดมิดไม่ต่างจากโลกภายนอกเลย มีดวงดาวปกคลุมอยู่เต็มท้องฟ้าจนดูราวกับภาพวาด เราเริ่มเดินไปยังบริเวณที่เงียบสงบเหมือนเช่นที่เคยทำเมื่อเข้าไปในดันเจี้ยน

“SSR มองเห็นล่วงหน้า—ปลดปล่อย” ด้วยคำอธิบายโดยละเอียดของมิยะ ฉันจึงสามารถใช้การ์ดมองเห็นล่วงหน้าเพื่อค้นหาตำแหน่งของฆาตกรได้ การ์ดนี้ทำให้ผู้ใช้สามารถค้นหาและระบุตำแหน่งของวัตถุใดๆ ก็ได้จากระยะไกล แต่จะใช้ไม่ได้หากเป้าหมายไม่ชัดเจนหรือผู้ใช้ไม่มีความคิดที่ชัดเจนว่ากำลังมองหาอะไร ฉันนึกถึงคำอธิบายทางกายภาพที่มิยะบอกฉัน และใช้การ์ดมองเห็นล่วงหน้าเพื่อค้นหาผู้ที่โจมตีปาร์ตี้ของเธอ

“เจอพวกมันแล้ว คนหนึ่งเดินกลับไปที่ที่เด็กๆ นอนอยู่ และดูเหมือนว่าเขากำลังมองหาบางอย่างอยู่ อาจคิดว่ามิยะไปที่นั่น” ไม่ไกลจากเอลฟ์นั้น ดาร์กเอลฟ์ยืนอยู่และชายสวมฮู้ดอีกสองคน คนหนึ่งพาเอลิโอไปไว้บนไหล่ ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าพวกมันหน้าตาเป็นอย่างไร ไม่มีทางที่ฉันจะปล่อยให้พวกมันหนีไปได้ ฉันย้ำเจตนาของฉันกับทีมอีกครั้ง

“เราพบเหยื่อแล้ว ตอนนี้เริ่มการล่าตัวฆาตกรนักผจญภัยได้เลย”