เช้าวันหนึ่ง ยูเมะลุกขึ้นนั่งบนเตียงเจ้าหญิงของเธอ และหลังจากหาวยาวๆ เธอก็ได้ยินเสียงร่าเริงของแฟรี่เมดในหูของเธอ

“สวัสดีตอนเช้า คุณหนูยูเมะ” เมดกล่าวจากข้างเตียงของเด็กสาว

“สวัสดีตอนเช้า…” ยูเมะพึมพำก่อนจะหาวอีกครั้งและขยี้ตาที่หนักอึ้งของเธอ

“คุณหนูยูเมะ พวกเราได้เตรียมอ่างอาบน้ำตอนเช้าไว้ให้คุณแล้ว” เมดบอกกับเธอ  

“ให้ฉันไปส่งคุณที่นั่นเถอะ”

“เค…”

ยูเมะยังคงงัวเงียอยู่ เธอจึงคว้ามือของแฟรี่เมดที่ยื่นออกมาแล้วลุกออกจากเตียงอย่างอ่อนล้า พร้อมกับปัดผมบ๊อบสีเข้มของเธอออกจากหน้าไปด้วย เมดพายูเมะไปที่ห้องน้ำส่วนตัวของเธอ ซึ่งในอ่างเต็มไปด้วยน้ำร้อนที่มีดอกไม้หลากสีลอยอยู่ทั่ว

 

เหล่าแฟรี่เมดได้เริ่มถอดชุดนอนไหมของยูเมะออก ตามด้วยชุดชั้นในของเธอ ยูเมะอยากจะถอดเสื้อผ้าออกมากกว่าและไม่ต้องพึ่งพาคนอื่นให้ทำภารกิจนี้แทนเธอ แต่ในฐานะอดีตเมดฝึกหัดของเจ้าหญิงลิลิธ ยูเมะจึงช่วยเจ้าหญิงอาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นประจำ และด้วยประสบการณ์นั้น ยูเมะจึงไม่สามารถถอดเสื้อผ้าออกได้ เพราะนั่นหมายถึงการปฏิเสธบริการของแฟรี่เมดที่ทำหน้าที่ของตน ยูเมะให้แฟรี่เมดล้างร่างกายของเธอเสียก่อนจึงจะลงไปในอ่าง ขณะที่ยูเมะนั่งอยู่ในน้ำอุ่น แฟรี่เมดก็เริ่มจัดทรงผมของเธอ ขั้นแรก พวกเธอใช้สบู่เหลวที่มีกลิ่นหอมเพื่อสระผม จากนั้นก็ล้างออกและทาสารคล้ายสบู่ชนิดอื่นลงบนผมของเธอ ก่อนจะล้างออกเช่นกัน แม้ว่าผมของยูเมะจะยาวเกือบถึงไหล่ แต่แฟรี่เมดก็ใส่ใจดูแลผมของเธอมากจนแทบไม่มีเหตุผล

ยูเมะยืนขึ้นในอ่างอาบน้ำเพื่อให้เมดล้างและขัดตัวส่วนที่เหลือของเธอ แม้ว่ายูเมะจะยังอายุเพียงสิบขวบ แต่เธอก็ไม่ได้มองว่าตัวเองเป็นเด็กเล็กอีกต่อไป และเธอก็โตพอที่จะรู้สึกอายเล็กน้อยที่ได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ แต่แล้ว ยูเมะก็เงียบปากและจัดการกับมันอีกครั้ง ปล่อยให้เมดทำหน้าที่ของตนต่อไป เพราะเธอรู้ว่าพวกเธอจะรู้สึกไม่จำเป็นและหมดหวังหากเธอหยุดทำอย่างนั้น

เมื่อเธอออกจากอ่างอาบน้ำแล้ว ยูเมะก็ยอมสวมชุดที่แฟรี่เมดเตรียมไว้ให้เธอ พร้อมกับริบบิ้นที่เธอมักจะติดไว้ข้างผมเสมอ เมื่อถึงจุดนี้ ยูเมะก็ได้รวบรวมริบบิ้นมากมายในหลากสี หลายวัสดุ และหลายลวดลายที่เข้ากับอารมณ์ของเธอ รวมถึงชุดที่เธอใส่ในวันนั้นด้วย เมื่อแต่งตัวเสร็จแล้ว ยูเมะก็นั่งลงที่โต๊ะในห้องส่วนตัวของเธอและรอให้อาหารเช้ามาเสิร์ฟ เธอไม่พอใจมากที่มักจะกินอาหารเช้าคนเดียวบ่อยๆ เอาล่ะ ถ้าไม่นับเมดที่มาดูแลเธอ นั่นก็ถือว่าไม่นับ

“พี่ชายฉันอยู่ไหน” ยูเมะทำปากยื่น  

“เขาจะไม่มากินข้าวกับฉันบ้างเหรอ”

“ฉันเกรงว่าตอนนี้เจ้านายไลท์คงกำลังยุ่งอยู่กับกิจกรรมต่างๆ บนโลกภายนอกอยู่ คุณหนูยูเมะ” แฟรี่เมดกล่าวด้วยท่าทีขอโทษ  

“ฉันคิดว่าเขาคงยุ่งเกินกว่าจะมาทานอาหารเย็นกับคุณในวันนี้…”

เนื่องจากไลท์มีความมุ่งมั่นในการแก้แค้นศัตรูทั้งหมดของเขา เขาจึงมักจะออกไปนอกนรกเพื่อทำภารกิจ รวบรวมข้อมูล หรือพบกับลิลิธและบุคคลสำคัญอื่นๆ อย่างไรก็ตาม เมื่อใดก็ตามที่ไลท์อยู่ในนรก เขามักจะยุ่งอยู่กับการตรวจสอบเอกสารและรายงาน รวมถึงงานธุรการอื่นๆ ในลักษณะนั้น แน่นอนว่าไลท์ไม่ต้องการบอกน้องสาวของเขาโดยตรงว่าเขายุ่งเกินไปกับการแก้แค้นศัตรูคู่อาฆาตของเขาจนไม่มีเวลาได้เจอเธอบ่อยนัก ดังนั้นเขาจึงเก็บเหตุผลของการหายตัวไปของเขาไว้ค่อนข้างคลุมเครือ แต่โชคดีสำหรับผู้ดูแลดันเจี้ยนหนุ่ม ยูเมะยอมรับอย่างเต็มใจว่าการดูแลปฏิบัติการที่ใหญ่โตอย่างนรกต้องใช้ความพยายามอย่างมาก (ท้ายที่สุดแล้ว เธอเป็นเพียงเมดฝึกหัดในวังของอาณาจักรมนุษย์) ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจว่าไม่ควรสอดส่อง

(ฉันไม่ควรไปรบกวนเขาเพราะเขาคงยุ่งกับงานมาก ยูเมะบอกกับตัวเองขณะวางอาหารลงบนโต๊ะตรงหน้าเธอ)

ไม่ต้องพูดก็รู้ว่าอาหารชนิดนี้อร่อยกว่าที่ยูเมะเคยกินในอดีตชาติในฟาร์มชาวนาของครอบครัวมาก และอาหารชนิดนี้ยังดีกว่าอาหารที่เสิร์ฟในวังแห่งอาณาจักรมนุษย์เสียอีก

“ขอบคุณสำหรับอาหารมื้อนี้” ยูเมะกล่าว ก่อนจะเริ่มลงมือ แม้ว่าอาหารจะอร่อยมาก แต่เธอก็ไม่ชอบกินคนเดียว

หลังจากทานอาหารเช้า ยูเมะก็เปลี่ยนชุดเป็นชุดที่เธอใส่ไปเรียนพิเศษ และนั่งลงที่โต๊ะหน้าครูฝึกของเธอ เช่นเดียวกับเด็กก่อนวัยรุ่นทั่วไป ยูเมะรู้สึกว่าหนังสือที่อ่านยากแบบนี้ช่างน่าเบื่อหน่าย

“ฉันรู้วิธีการบวกและลบแล้ว และฉันรู้วิธีอ่านคำจำนวนมาก” ยูเมะพูดผ่านริมฝีปากที่เม้มเข้าหากัน เมื่อกลับมาที่อาณาจักรมนุษย์ หัวหน้าเมดและคนอื่นๆ อีกไม่กี่คนได้สอนทักษะพื้นฐานเหล่านี้แก่ยูเมะ แม้ว่ามันจะไม่ใช่การกระทำเพื่อการกุศล แต่เป็นส่วนจำเป็นในการฝึกฝนเพื่อให้เธอกลายเป็นเมดที่ผ่านเกณฑ์ของราชวงศ์ ในแง่หนึ่ง ยูเมะมีเหตุผลที่ดีที่จะผิดหวัง เนื่องจากเธอมีการศึกษาดีกว่าเด็กมนุษย์ส่วนใหญ่ในวัยเดียวกัน แต่แฟรี่เมดที่ทำหน้าที่เป็นครูฝึกของยูเมะจะไม่ยอมจำนนต่อการคัดค้านของเธออย่างง่ายดาย

“คุณเป็นน้องสาวคนเล็กที่น่ารักของเจ้านายไลท์ ดังนั้นเราไม่อาจปล่อยให้ตัวเองพอใจกับความรู้ระดับนั้นได้” เมดสูดหายใจและส่ายหัว  

“คุณต้องเรียนรู้เลขคณิตขั้นสูง เวทมนตร์ และมารยาทที่เหมาะสม รวมถึงศิลปะในการประพฤติตนในแบบของผู้ปกครอง”

เสียงครางอันอ่อนแรงแต่เจ็บปวดหลุดออกมาจากริมฝีปากของยูเมะ แต่ก็ไม่ได้ทำให้เมดเลิกติวให้เธอเลย ดังนั้นเธอจึงใช้เวลาทั้งเช้าในการสอนบทเรียนของเธอ ช่วงพักเที่ยงของเธอผ่านไป—โดยไม่มีไลท์มาด้วยเช่นเคย—จากนั้นเธอก็ใช้เวลาช่วงบ่ายไปกับการออกกำลังกายเพื่อให้ร่างกายแข็งแรง ยูเมะพบว่าช่วงเวลานี้ของวันง่ายและสนุกกว่าการเรียนในตอนเช้ามาก หลังจากนั้น หลังจากที่เธอออกแรงกายจนเหนื่อยแล้ว เธอก็อาบน้ำอีกครั้งและเตรียมตัวไปทานอาหารเย็น ช่วงเย็นระหว่างมื้อเย็นกับเวลาเข้านอนเป็นช่วงเวลาที่ยูเมะสามารถทำอะไรตามใจชอบได้ และนี่เป็นช่วงเวลาที่นาซึนะมักจะมาเยี่ยมเยียนเธอในฐานะบอดี้การ์ดและเพื่อนเล่นของเธอ ยูเมะยึดตามตารางนี้เกือบทุกวัน และเมื่อเทียบกับเวลาที่เธอเป็นเมดฝึกหัดแล้ว วิถีชีวิตใหม่ของเธอให้ความสะดวกสบายและปลอดภัยมากกว่ามาก

อย่างไรก็ตาม ยูเมะต้องการมากกว่านั้น

 

————————————————————-

 

“ยูเมะ…”

สิ่งแรกที่ฉันเห็นเมื่อเปิดประตูห้องของยูเมะคือเธองอนและมีแก้มป่องๆ

“ขอโทษนะ ยูเมะ” ฉันพูด  

“เราไม่ได้เจอกันนานแล้วใช่ไหม”

“พี่—!” ยูเมะวิ่งมาหาฉัน จับฉันเอาไว้แต่ก็ไม่ยอมปล่อย

ฉันเพิ่งได้พบกับน้องสาวของฉันอีกครั้งหลังจากที่ต้องแยกจากกันนานถึงสามปี และในช่วงเวลานั้น ฉันไม่รู้เลยว่าเธอตายหรือยังมีชีวิตอยู่ ฉันพาเธอไปที่นรก——สถานที่ที่ปลอดภัยและเป็นมิตรที่สุดในโลกเท่าที่ฉันรู้—แต่ช่วงนี้ฉันยุ่งเกินไปกับการแก้แค้นศัตรูคู่อาฆาตและจัดการเรื่องอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง ซึ่งหมายความว่าฉันไม่มีโอกาสได้ไปพบยูเมะเป็นเวลานานพอสมควร และด้วยเหตุนี้ เธอจึงแสดงพฤติกรรมขี้แยและขี้งอนกับฉัน

ขณะที่แขนของยูเมะยังคงโอบรัดฉันไว้แน่น ฉันจึงเดินไปที่โซฟาตัวหนึ่งในห้องนอนของยูเมะและค่อยๆ เอนตัวลงบนโซฟาเพื่อปลอบโยนเธอขณะที่เธอนั่งบนตักของฉัน เมื่อเธอเริ่มรู้สึกเป็นตัวเองมากขึ้น เธอก็เริ่มพึมพำถึงเรื่องบ่นต่างๆ ที่สะสมอยู่ในใจตลอดสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา

“ตอนแรก ฉันชอบให้เมดคอยดูแล เพราะมันทำให้ฉันรู้สึกเหมือนเป็นเจ้าหญิงลิลิธ” ยูเมะเริ่มพูด  

“แต่พวกเธอไม่เคยให้ฉันทำอะไรคนเดียวเลย ฉันเริ่มเบื่อกับเรื่องนี้แล้ว ฉันก็ไม่ชอบเรียนตอนเช้าเหมือนกัน มันน่าเบื่อมาก ฉันแค่อยากไปเล่นกับป้านาซึนะแทน และฉันก็อยากใช้เวลาอยู่กับพี่มากกว่านี้นะพี่ชาย!”

ฉันรู้แน่ชัดว่าเธอกำลังพูดถึงอะไรด้วยคำบ่นเหล่านี้ ตอนแรกฉันก็ชอบการปฏิบัติแบบราชาด้วย แต่เมื่อเวลาผ่านไป ฉันเริ่มเบื่อสายตาของทุกคนที่จับจ้องฉัน ฉันยังรู้สึกว่าการเอาอกเอาใจตัวเองนั้นค่อนข้างเครียดจนกระทั่งในที่สุดฉันก็ชินกับมัน ฉันไม่ชอบการเรียนรู้หนังสือเพิ่มเติมที่ฉันถูกบังคับให้ทำ และฉันเห็นใจเธออย่างยิ่งที่อยากเล่นสนุกไปทั้งวัน ถ้าฉันทำได้ ฉันคงนั่งอยู่ที่นี่และอยู่กับยูเมะทุกวัน แต่โชคไม่ดี ชีวิตไม่ได้มีแต่เรื่องสนุกสนาน

“ฉันรู้ว่าน้องรู้สึกยังไง ยูเมะ” ฉันพูด  

“แต่น้องต้องเรียนรู้สิ่งเหล่านี้ต่อไปเพื่อประโยชน์ของตัวน้องเอง เมื่อใดก็ตามที่น้องมีเวลาว่างหลังเลิกเรียน น้องสามารถเล่นกับนาซึนะได้ ตราบใดที่เธอไม่ยุ่ง ถ้าน้องเบื่อกับแฟรี่เมดที่ทำทุกอย่างให้น้อง น้องสามารถปรึกษากับพวกเธอได้ว่าสถานการณ์ใดจึงจะเหมาะสมที่พวกเธอจะให้เวลาน้องบ้าง และฉันก็อยากใช้เวลาอยู่กับน้อง เชื่อฉันนะ แต่ฉัน…”

ฉันเกือบจะเผลอพูดออกไปหมดแล้ว—ความแค้นของฉันต่อชุมนุมเผ่าพันธุ์ การตามหาความจริงเบื้องหลังการทำลายหมู่บ้านของเรา การตามหาพี่ชายที่หายตัวไปของเรา รวมถึงเรื่องอื่นๆ ทั้งหมดที่โลกเก็บเป็นความลับจากฉัน—ฉันไม่อยากให้ยูเมะรู้เกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนั้น ฉันจึงหยุดชะงักแล้วยิ้มออกมา

“ฉันอยากใช้เวลาอยู่กับน้อง” ฉันพูดซ้ำ  

“แต่มีบางอย่างที่ฉันต้องทำก่อน เมื่อฉันเสร็จธุระแล้ว เราจะได้ใช้เวลาร่วมกันมากเท่าที่น้องต้องการ ดังนั้นอดทนกับมันสักพักเถอะ”

ความตั้งใจของยูเมะสั่นคลอนไปชั่วขณะ  

“ถ้าพี่สัญญาว่ามันจะเป็นเช่นนั้น ฉันก็จะรอ ฉันจะเรียนรู้สิ่งต่างๆ ต่อไปเหมือนที่พี่บอก และฉันจะคุยกับเมด”

“ขอบคุณนะ ยูเมะ” ฉันพูดพลางตบหลังน้องสาวสองสามครั้ง โดยที่แขนของเธอยังคงโอบรอบตัวฉันแน่น ถึงแม้ว่ายูเมะจะงอนเป็นบางครั้ง แต่เธอก็จะกลับไปเป็นผึ้งงานตัวน้อยที่น่ารักเหมือนที่ฉันเคยรู้จักและรักเสมอ พูดตามตรง ฉันไม่คู่ควรกับน้องสาวอย่างเธอเลย และฉันก็อดไม่ได้ที่จะตามใจเธอแค่ครั้งนี้เท่านั้น

“ฉันรู้ว่านี่คงไม่ใช่คำขอโทษอะไรมากนัก แต่มีอะไรที่น้องอยากกินไหม หรืออยากได้อะไรไหม” ฉันถาม  

“ฉันจะให้ทุกอย่างที่น้องอยากได้ แค่บอกมา”

ใบหน้าของยูเมะยังคงฝังอยู่ในอกของฉัน  

“พี่หมายความว่าอย่างนั้นเหรอ”

“ใช่แล้ว” ฉันตอบก่อนจะเสริมคำเตือนที่จำเป็น  

“อย่างน้อยที่สุด ฉันจะให้มันกับน้องหากฉันหาให้น้องได้”

ยูเมะเงยหน้าขึ้นช้าๆ จนกระทั่งสบตากับฉัน ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเธอเป็นประกายราวกับอัญมณี  

“ฉันอยากปลูกดอกไม้ และฉันจะเริ่มทำอาหารได้ไหม”

“ดอกไม้และทำอาหาร?” ฉันไม่คาดคิดว่าคำพูดเหล่านี้จะออกมาจากปากของเธอ

“เมื่ออยู่ที่วัง หัวหน้าเมดสอนฉันถึงวิธีปลูกดอกไม้ในกระถางดอกไม้ และฉันยังได้เรียนรู้วิธีทำอาหารด้วย” ยูเมะพูดด้วยความภาคภูมิใจ  

“ฉันสนุกมากกับการทำทั้งสองอย่าง และฉันอยากทำต่อที่นี่ด้วย ฉันทำได้ไหม”

“เอาล่ะ…” การปลูกดอกไม้เป็นงานอดิเรกนั้นก็ดีอยู่แล้ว แต่ยูเมะไม่จำเป็นต้องเรียนรู้วิธีทำอาหารจริงๆ เพราะอาหารทั้งหมดของเรานั้นทำเสร็จจากการ์ดกาชา หรือไม่ก็ให้คนครัวที่กิฟต์ของฉันอัญเชิญมาทำอาหารให้เรา แฟรี่เมดก็สามารถทำอาหารง่ายๆ ได้เช่นกันหากคุณขอให้ทำ ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลในทางปฏิบัติที่ยูเมะต้องเรียนรู้วิธีทำอาหาร แต่ฉันสัญญากับเธอแล้วว่าจะให้เธอได้ทุกอย่างที่ต้องการ ดังนั้นตอนนี้ฉันคงย้อนกลับไปไม่ได้แล้ว และอีกอย่าง ถ้ายูเมะบอกว่าเธออยากเรียนรู้ทักษะบางอย่าง ฉันจะเป็นคนแบบไหนถ้าฉันปฏิเสธเธอไปล่ะ

“แน่นอน เข้าใจแล้ว” ในที่สุดฉันก็พูด  

“ฉันจะจัดสถานที่พิเศษไว้ให้น้องปลูกดอกไม้ และจะส่งคนสองสามคนไปสอนทำอาหารให้น้อง”

“ขอบคุณนะพี่ชาย!” ยูเมะร้องเสียงแหลมอย่างมีความสุข บีบฉันแน่นขึ้นอีก—ถ้าทำได้—และยิ้มจนแก้มปริ แน่นอนว่าฉันอาจจะทำให้น้องสาวเสียคนด้วยการทำเช่นนี้ แต่การได้เห็นเธอยิ้มอย่างมีความสุขก็ทำให้ทุกอย่างคุ้มค่า ยิ่งไปกว่านั้น การได้พูดคุยกับยูเมะเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีทำให้ฉันมีโอกาสผ่อนคลายจากแคมเปญการแก้แค้นที่แสนโหดร้ายของฉัน

ตอนนี้เธออารมณ์ดีขึ้นมากแล้ว ยูเมะจึงลุกออกจากตักของฉันแล้วทิ้งตัวลงบนเบาะโซฟาข้างๆ ฉัน เราใช้เวลาที่เหลือพูดคุยกันถึงประเภทของดอกไม้ที่เธออยากปลูกและอาหารที่เธออยากเรียนรู้วิธีทำ

“ฉันจะทำอาหารให้พี่กินเองและป้อนให้พี่ด้วยนะ พี่ชาย” ยูเมะประกาศ