จักรวรรดิมนุษย์มังกรครอบคลุมพื้นที่ครึ่งตะวันออกของแผ่นดินใหญ่ และเหตุผลที่ประเทศเรียกตัวเองว่า “จักรวรรดิ” ก็เพราะถือว่าอาณาจักรทั้งเก้าเป็นอาณานิคมของตน ส่วนบนของประเทศเป็นที่ตั้งของป่าดิบที่ใหญ่ที่สุดในโลก ในขณะที่ส่วนล่างเป็นส่วนผสมของพื้นที่เกษตรกรรมและเมือง ป่าดิบนี้ล้อมรอบนรก ซึ่งเป็นดันเจี้ยนที่ใหญ่ที่สุดและอันตรายที่สุดในโลก แม้ว่ามวลของต้นไม้จะทำหน้าที่เป็นกำแพงกั้นตามธรรมชาติจากประเทศใกล้เคียงก็ตาม และเนื่องจากจักรวรรดิมนุษย์มังกรอยู่ติดกับมหาสมุทรอีกด้านหนึ่ง นั่นหมายความว่าแทบจะไม่มีวิธีง่ายๆ ที่จะเข้าสู่ประเทศจากภายนอก จักรวรรดิเป็นอำนาจที่สันโดษอย่างยิ่ง ทำให้เป็นช่องว่างขนาดใหญ่ที่สุดกับทั้งเก้าประเทศในแง่ของสิ่งที่รู้เกี่ยวกับกิจการภายใน

ในสถานที่แห่งหนึ่งซึ่งไม่มีใครทราบมาก่อนในจักรวรรดิมนุษย์มังกร มีคนสี่คนที่ดูเหมือนมนุษย์มารวมตัวกันเพื่อประชุม คนหนึ่งดูเป็นชายรูปร่างเพรียวบาง สูงประมาณ 170 เซนติเมตร ลักษณะเด่นเพียงอย่างเดียวของเขาคือดวงตาที่หรี่มองตลอดเวลาและรอยยิ้มที่เสแสร้งของเขา จริงๆ แล้ว ชายคนนี้ดูเหมือนสำเนาของคาวาร์ทุกประการ ยกเว้นข้อเท็จจริงที่ว่าเขาไม่ได้สวมผ้าโพกศีรษะและใช้ชื่อว่าฮิโซมิ เขาเริ่มดำเนินการโดยอัปเดตให้คนอีกสามคนที่อยู่ในที่นั้นทราบเกี่ยวกับกิจกรรมของเขา เสียงของเขาเผยให้เห็นความเหนื่อยล้าเล็กน้อยที่หงุดหงิดไม่ต่างจากนักการเงินที่สูญเสียการลงทุนที่สำคัญ

“ตอนนี้ฉันไม่ได้รับการติดต่อจากคาวาร์อีกต่อไปแล้ว” ฮิโซมิกล่าว  

“อย่างที่ทุกคนทราบกันดี เขาเป็นผลิตผลของอวตารโปรเจกต์ที่ล้มเหลว ซึ่งฉันได้ส่งไปทำหน้าที่เจ้าหน้าที่ข่าวกรองอีกครั้ง ฉันสันนิษฐานว่าคาวาร์ถูกจับและถูกสังหารระหว่างปฏิบัติการล่าสุดของเขา”

“คุณแน่ใจจริงๆ เหรอว่าคาวาร์ไม่ได้ลืมรายงานตัว? หรือว่าคนในพื้นที่หรือพวกมอนสเตอร์บางตัวไม่ได้สั่งให้เขาออกจากหน้าที่ชั่วคราว?” ผู้พูดคนที่สองถาม

“ฉันสามารถตัดความเป็นไปได้เหล่านั้นออกไปได้อย่างปลอดภัย ลอร์ดฮิโระ” ฮิโซมิตอบ  

“คาวาร์ไม่เคยพลาดที่จะติดต่อกับฉันเป็นระยะๆ แม้ว่าเขาจะล่าช้าออกไปบ้างเป็นครั้งคราวก็ตาม และแม้ว่าเขาจะเป็นผู้ถูกปฏิเสธจากอวตารโปรเจกต์ แต่เขาก็ถูกประกอบขึ้นจากนักผจญภัยมนุษย์เลเวลสูงและมนุษย์ชายคนอื่นๆ ที่มีสุขภาพดี ฉันยังเพิ่มเลเวลของคาวาร์เป็น 5000 โดยใช้กิฟต์ของฉัน”ผู้สร้างเครือญาติ”เพื่อแบ่งปันเลเวลของฉันกับเขา เลเวลที่เพิ่มขึ้นของเขาควรจะทำให้เขาไม่สามารถถูกสิ่งมีชีวิตใดๆ โจมตีได้ ไม่ว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความรู้สึกหรือสิ่งอื่นใดก็ตาม”

ฮิโระสวมชุดที่อลังการจนดูเหมือนกำลังเล่นเป็นเจ้าชายบนเวที หากใครก็ตามสวมชุดนี้ พวกเขาจะดูไม่เข้ากับชุดเลย แต่ฮิโระเป็นหนึ่งในไม่กี่คนในโลกที่สวมชุดนี้ได้ เขาสูง ใบหน้าไม่ได้หล่อเหลาแต่สวยเหมือนผู้หญิง และแม้จะสวมเสื้อผ้าหรูหราแต่ก็เห็นได้ชัดว่าเขาผอมเพรียวแต่มีรูปร่างสมส่วน แทบไม่มีไขมันในร่างกายเลย จริงๆ แล้ว ฮิโระเปล่งประกายออร่าแห่งความสง่างามจนถ้าเขายืนเคียงข้างโคลว์ มกุฎราชกุมารแห่งอาณาจักรมนุษย์ ใครก็ตามที่มองดูทั้งคู่จะต้องประกาศให้ฮิโระเป็นเจ้าชายตัวจริง

ฮิโระถอนหายใจเบาๆ เมื่อได้ยินคำตอบของฮิโซมิ  

“ดูเหมือนว่าคู่แข่งตัวจริงของเราคงไม่ใช่ใครอื่นนอกจากคนเหล่านั้น ความจริงที่ว่าดวอร์ฟที่ชื่อนาโนก็หายตัวไปก็ดูเหมือนจะยืนยันเรื่องนี้”

“มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นอย่างนั้น แต่ฉันเชื่อว่ายังเร็วเกินไปที่จะสรุปได้แน่ชัด” ฮิโซมิกล่าว  

“เราไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่ผู้บูชาอาจกำลังชี้นำเราผิดทางได้”

“เฮ้ เจ้าหน้าเขี้ยว! อย่าได้กล้าไปยกย่องพวกบ้าพวกนั้นให้กลายเป็น ‘ผู้บูชา’ เชียว!” ผู้พูดคนที่สามตะโกน  

“เผื่อคุณลืมไป พวกมันกำลังสวดภาวนาขอให้วันสิ้นโลกอยู่ที่นั่น! บ้าเอ้ย เราควรเรียกพวกมันว่าลัทธิมรณะที่เพ้อฝันมากกว่า!”

“ฉันจะขอให้คุณตั้งสติหน่อย ไคเซอร์” ฮิโระพูดพลางยื่นมือออกไปและทำท่าให้เขาสงบสติอารมณ์ลง  

“ฉันเห็นด้วยกับข้อสังเกตของคุณทุกประการ แต่การถ่ายทอดความหงุดหงิดที่เข้าใจได้ของคุณให้เพื่อนร่วมงานของคุณคนใดคนหนึ่งฟังนั้นไม่ถูกต้อง”

ไคเซอร์เป็นชายผมบลอนด์ถอดเสื้อสวมกางเกงทำงาน เขายังสวมเครื่องประดับมากมาย เช่น สร้อยคอ สร้อยข้อมือ ต่างหู และแหวน ซึ่งส่วนใหญ่หรือเกือบทั้งหมดทำด้วยทองคำ ราวกับว่าเขาไปเจอสมบัติในดันเจี้ยนและตัดสินใจจะใส่มันทั้งหมด ไม่เหมือนกับฮิโระ ไคเซอร์ดูเปล่งประกายด้วยเครื่องประดับทั้งหมดที่เขาสวมอยู่ และเนื่องจากไคเซอร์เป็นคนตัวสูง ผอม และมีกล้าม เครื่องประดับเหล่านี้จึงเข้ากับรูปร่างของเขาอย่างน่าประหลาด และไคเซอร์รู้สึกและดูสบายตัวมากเมื่อสวมเครื่องประดับเหล่านี้ ผู้คนจึงคิดไปเองว่าเขาเป็นราชวงศ์แทนที่จะเป็นแค่คนประหลาด

ฮิโซมิยักไหล่ก่อนจะพูดต่อ  

“ไม่ว่าจะอย่างไร เราก็สามารถสันนิษฐานได้อย่างปลอดภัยว่าคาวาร์ได้พบกับจุดจบของเขาแล้ว ฉันได้รับข้อความจากเขาเป็นประจำมาก่อน แต่ไม่มีข้อมูลอื่นใดนอกเหนือจากนั้น ฉันสามารถเดาสาเหตุการเสียชีวิตได้หลายสาเหตุ แต่เราจำเป็นต้องดำเนินการสืบสวนภาคสนามเพื่อยืนยันการคาดเดาใดๆ เนื่องจากฉันไม่สามารถดำเนินการสืบสวนเรื่องนี้ได้อย่างเหมาะสมด้วยตัวเอง ฉันจึงขอขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือใดๆ ที่คุณสามารถให้ฉันได้”

“ฉันยินดีจะช่วยเหลือถ้าทำได้ แต่ตอนนี้ฉันกำลังยุ่งอยู่กับการเจรจาต่อรอง รวมถึงงานอื่นๆ ด้วย” ฮิโระกล่าว

“ช่างเถอะ ฉันช่วยคุณได้” ไคเซอร์พูดขึ้น  

“ตราบใดที่คุณหาคนอื่นมาทำหน้าที่แทนฉัน ก็แค่นั้น”

 

“แต่ไคเซอร์ ถ้าคุณถอนตัวตอนนี้ งานทั้งหมดเกี่ยวกับ P.A. ก็จะหยุดชะงัก” ฮิโซมิตอบด้วยน้ำเสียงอ้อนวอนอย่างตลกขบขัน  

“ไม่สำคัญว่าโปรเจกต์ที่สองจะสำคัญแค่ไหน สิ่งสำคัญอันดับแรกของเราคือ P.A. และเราทุกคนรู้ดีว่าคุณเป็นคนเดียวที่สามารถเป็นผู้นำได้”

ทั้งฮิโระและไคเซอร์ต่างก็หัวเราะกับคำพูดที่ค่อนข้างจะกวนๆ ของฮิโซมิ เนื่องจากทั้งคู่ต่างก็เข้าใจมุกตลกที่ว่าไม่มีใครนอกจากไคเซอร์ที่จะเป็นผู้นำ P.A. ได้ ซึ่งก็มีเหตุผลที่ชัดเจนสำหรับผู้ที่มารวมตัวกัน เมื่อเสียงหัวเราะจากช่วงเวลาแห่งความสุขที่แบ่งปันกันนี้ค่อยๆ เงียบลง ทั้งสามคนก็หันไปมองผู้ร่วมสนทนาอีกคนซึ่งยังคงเงียบอยู่จนถึงจุดนี้

“เฮอิ คุณช่วยฉันทำภารกิจนี้หน่อยได้ไหม” ฮิโซมิถามบุคคลที่สี่

เฮอิสวมชุดสีดำทั้งตัว ความใกล้ชิดของไคเซอร์ทำให้เขาดูกลมกลืนไปกับเงาที่เกิดจากรัศมีสีทองของชายผู้มีประกายแวววาว แม้แต่ดวงตาของเฮอิยังถูกปิดบังด้วยผ้าสีดำที่ผูกไว้ด้านหลังศีรษะ โดยปลายผ้ายาวห้อยลงมาตามหลัง เฮอิไม่ได้ตอบคำถามของฮิโซมิทันที แต่เลือกที่จะหยุดคิดไปชั่วขณะแทน

“ฉันปฏิเสธ” เฮอิพูดในที่สุด  

“งานของฉันคือปกป้องไคเซอร์”

“ใครมันจะโง่พอที่จะพยายามจะแตะต้องฉัน!” ไคเซอร์ตะโกน

“ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าพวกเขาจะไม่” เฮอิตอบอย่างเรียบง่าย  

“คุณจะไม่ตายอีก ตราบใดที่ฉันดูแล”

ไคเซอร์หันหน้าออกไปพร้อมกับลิ้นไก่ด้วยความรำคาญ  

“คุณปล่อยวางอดีตไม่ได้ใช่ไหม”

แม้ไคเซอร์จะคัดค้าน แต่เฮอิก็ยังคงยึดติดกับชายประดับทองราวกับว่าเขาเป็นเงาของเขา ฮิโระและฮิโซมิรู้ดีถึงธรรมชาติของความสัมพันธ์ระหว่างไคเซอร์กับเฮอิ จึงทำได้เพียงแต่สบตากันด้วยความเงียบที่รับรู้ได้

“แล้วเชอร์รี่บอมเบอร์หรือออคทะพัสเฮดล่ะ” ไคเซอร์เสนอ  

“ฮิโซมิให้พวกเรายืมอันใดอันหนึ่งไม่ได้เหรอ”

“ฉันไม่เต็มใจที่จะเอาพวกมันออกจากระบบ P.A. ในเวลานี้” ฮิโระกล่าว

“มันจะนำโครงการนี้ไปสู่จุดหยุดนิ่งโดยสิ้นเชิง”

“พูดอีกอย่างก็คือ ดูเหมือนว่าฉันจะต้องทำภารกิจนี้ให้เสร็จด้วยตัวเอง” ฮิโซมิถอนหายใจ  

“อ้อ ถ้าเพียงแต่มีคนช่วยฉัน…”

ไคเซอร์ชักลิ้นอีกครั้ง  

“การรวบรวมข่าวกรองและดำเนินโครงการต่างๆ จะง่ายกว่ามากหากจิ้งจกตัวนั้นไม่ไร้ประโยชน์”

ไคเซอร์และมาสเตอร์คนอื่นๆ ปฏิบัติการภายใต้การอุปถัมภ์ของมนุษย์มังกร ซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์ที่ทรงอำนาจที่สุดในโลก แต่เนื่องจากจักรวรรดิมนุษย์มังกรนั้นโดดเดี่ยวมาก ทั้งทางภูมิศาสตร์และทางการเมือง พลเมืองของมนุษย์มังกรจึงไม่ค่อยเดินทางไปต่างประเทศ มนุษย์มังกรรุ่นเยาว์ที่ตั้งใจจะออกไปสำรวจโลกบางครั้งก็ออกนอกพรมแดน โดยปกติแล้วมักจะลงเอยด้วยการเป็นนักผจญภัยหรือพ่อค้า แต่ลักษณะเฉพาะตัวของเผ่าพันธุ์ทำให้พวกมันโดดเด่นเกินกว่าที่จะทำกิจกรรมลับๆ นอกจักรวรรดิได้ แน่นอนว่ามนุษย์มังกรสามารถออกไปนอกเผ่าพันธุ์ของตนเองเพื่อจ้างสายลับเพื่อทำภารกิจลับๆ ได้ แต่ข้อเท็จจริงก็คือมนุษย์มังกรมักจะไม่เหมาะกับภารกิจที่ต้องปกปิดเป็นความลับ

ฮิโระถอนหายใจและยักไหล่  

“ตอนนี้ เราจะสืบสวนอาณาจักรดวอร์ฟและยืนยันการหายตัวไปของนาโน ถ้าเขาหายตัวไปจริง ๆ ก็เป็นหลักฐานเพิ่มเติมว่าผู้ที่เกี่ยวข้องกับมาสเตอร์ปลอมกำลังถูกกำจัดตามลำดับ ดังที่เห็นได้จากสิ่งที่เกิดขึ้นกับกาลู ซาช่า และชิออน การหายตัวไปของพวกเขาไม่ใช่เรื่องบังเอิญ และอาจเกี่ยวข้องกับหอคอยยักษ์ที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน หากเราพิจารณาเหตุการณ์เหล่านั้นในบริบทที่เหมาะสม ก็จะบ่งชี้ได้อย่างชัดเจนว่ามาสเตอร์ปลอมอยู่เบื้องหลังเหตุการณ์เหล่านี้ และมาสเตอร์ปลอมคนนี้อาจเป็นซีหรือสาวกของซีก็ได้ ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงอยากเสนอข้อเสนอ”

ฮิโระหยุดชะงักขณะที่เขาสำรวจดวงตาที่ทุกคนจ้องมองมาที่เขา จากนั้นจึงเสนอแนวคิดของเขาในลักษณะเป็นทางการ

“ส่งพวกมนุษย์สัตว์ไปที่หอคอยกันเถอะ”