“ฉันรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ผมสามารถนำคุณออกมาสู่แสงสว่างได้” ชายลึกลับกล่าว เขาดูสูงประมาณ 170 เซนติเมตร สวมเสื้อผ้าธรรมดาๆ ปกปิดหุ่นที่ผอมบางของเขา และสิ่งเดียวที่จะทำให้ชายคนนี้โดดเด่นในฝูงชนก็คือผ้าโพกศีรษะที่ปิดหน้าผาก ตาที่หรี่เล็กน้อย และรอยยิ้มที่แสร้งทำเป็นปกติของเขา ฉันพยายามทำเป็นประหลาดใจกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเขาด้วยการยกไม้เท้าขึ้นและยืนทำท่าต่อสู้

“เฮ้ คุณยืนอยู่นั่นมานานแค่ไหนแล้ว” ฉันถาม

“ดูเหมือนว่าคุณจะมีเลเวลมากกว่า 1000 นิดหน่อย” ชายคนนั้นพูดโดยไม่สนใจคำถามของฉัน  

“ไม่ใช่สิ่งที่ฉันคาดหวังจากใครสักคนที่จะสามารถกำจัดกองอัศวินขาวได้หมดสิ้น ในกรณีนั้น ฉันขอเดาว่าคุณคงมีพันธมิตรที่อยู่ในเลเวลใกล้เคียงกัน และคุณทั้งหมดก็ร่วมมือกันกำจัดกลุ่มนักรบชั้นยอดของอาณาจักรเอลฟ์ บางทีคุณอาจล่อพวกเขาให้เข้าไปในกับดักอันชาญฉลาดบางอย่าง หรือบางทีคุณอาจไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับหอคอยยักษ์ตั้งแต่แรก…”

ชายผู้นั้นใช้เวลาสองสามวินาทีเพื่อไตร่ตรองว่าเขาทำผิดพลาดทางยุทธวิธีหรือไม่  

“ถ้าเป็นอย่างนั้น บางทีฉันคงต้องรอให้พวกพ้องของคุณปรากฏตัวเสียก่อนจึงจะเผยตัวออกมา แต่ความโลภก็มักจะล่อลวงให้ล้มเหลว ดังนั้น ฉันจึงควรตัดสินใจจับตัวคุณแทน”

“เอาจริงนะ คุณกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่” ฉันถาม สิ่งที่ผู้ชายคนนี้พูดนั้นไม่ตรงประเด็นเลย ฉันเริ่มสงสัยว่าเขาเสียสติหรือเปล่า ฉันเริ่มระมัดระวังมากขึ้นเล็กน้อยเพราะเรื่องไร้สาระที่ฉันได้ยิน ซึ่งไม่เหมาะเลยเพราะฉันพยายามแสดงท่าทางให้ดูน่าเชื่อถือ

มุมปากของชายคนนั้นโค้งขึ้น อาจเป็นเพราะเขาสังเกตเห็นความสับสนของฉัน  

“ดูเหมือนว่าคุณแค่แสร้งทำเป็นไม่รู้ หรือถ้าไม่ใช่ คุณก็ไม่รู้หรอกว่ากำลังทำอะไรอยู่ หรือไม่ก็ถูกหลอกใช้โดยที่คุณไม่รู้ตัว ฉันเดาว่านั่นคงเป็นเรื่องบังเอิญมากกว่า เพราะสิ่งเดียวที่ฉันต้องทำคือเอาสิ่งนี้ไปที่อื่นเพื่อที่ฉันจะได้จิ้มและจิ้มทุกส่วนของร่างกายคุณ โอ้ ฉันไม่ได้หมายความว่าฉันจะทำพฤติกรรมผิดปกติใดๆ ฉันแค่ต้องการจะรีดข้อมูลจากคุณโดยใช้การทรมานและวิธีการอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกัน”

“เดี๋ยวก่อน คุณเป็นใคร ฉันรู้จักคุณด้วยซ้ำหรือเปล่า” ฉันพูดในขณะที่ยังสับสนอยู่ และถึงขั้นทำเป็นแกล้งว่ากำลังยกมือขึ้นอย่างเกินจริง  

“คุณเห็นดวอร์ฟนอนสลบอยู่บนพื้นตรงนี้ไหม” ฉันพูด  

“นี่นาโน เขาหักหลังฉันและพยายามฆ่าฉัน ฉันกำลังแก้แค้นอยู่ แต่คุณโผล่มา โอเค บอกอะไรหน่อยสิ ฉันไม่อยากถูกจับและทรมานหรอกนะ ถ้ามีอะไรถามฉัน ฉันจะพยายามตอบคำถามคุณให้ดีที่สุด เรามาคุยกันแบบคนปกติได้ไหม”

“ฉันเกรงว่าจะสนทนากันอย่างปกติและสุภาพเรียบร้อยไม่ได้ เพราะฉันมีเหตุผลทุกประการที่จะเชื่อว่าคุณเป็นศัตรูของฉัน” ชายที่หรี่ตาพูด

ฉันยกไม้เท้าขึ้นและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้อีกครั้ง เพราะฉันสัมผัสได้ถึงพลังแห่งการสังหารที่แผ่ออกมาจากตัวชายคนนั้น และมันไม่ใช่รัศมีของนักสู้เลเวล 1000 หรือ 2000 เช่นกัน พลังงานมืดที่ไหลออกมาจากตัวเขาทำให้แม้แต่ฮาร์ดี้ผู้เงียบงันยังอาย และชายคนนี้ก็ควรจะเป็นมนุษย์!

“ฉันเคยคิดว่าคุณเป็นหนึ่งในลูกน้องของซี—หรืออย่างน้อยก็เป็นคนโง่ที่มีประโยชน์คนหนึ่งของเขา—แต่ดูเหมือนว่าคุณเป็นเพียงเบี้ยที่ไม่ได้ตั้งใจ” ชายคนนั้นพูดในขณะที่เขากำลังยุ่งอยู่กับผ้าโพกศีรษะของเขา  

“ฉันยังคงไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่ทั้งหมดนี้เป็นเพียงกลลวงที่ซับซ้อนได้ แต่สิ่งที่ฉันพูดได้อย่างแน่นอนก็คือ คนประเภทคุณต่างหากที่สร้างความรำคาญมากที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าฉันปล่อยให้คุณเดินไปมาอย่างอิสระ คุณไม่มีอะไรมีค่าที่จะเสนอให้ฉัน แต่ฉันไม่อยากเสี่ยงที่คุณจะให้ข้อมูลสำคัญแก่ฝ่ายตรงข้าม นั่นเป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ซีเป็นตัวกวนใจ”

“อะไรนะ? ซีคือใคร” ข้อมูลชิ้นนี้ใหม่สำหรับฉันโดยสิ้นเชิง แต่ถ้ามองนอกบริบทแล้ว ดูเหมือนว่าผู้ชายคนนี้กำลังพูดถึงบางอย่างที่คล้ายกับมาสเตอร์ แต่ก็ไม่ใช่เสียทีเดียว ฉันคงดูสับสนจริงๆ เพราะผู้ชายคนนั้นมองฉันราวกับว่าฉันเป็นคนโง่เขลาที่ไม่รู้เลยว่าตัวเองกำลังพัวพันกับแผนการร้ายบางอย่าง และดูเหมือนว่าผู้ชายที่หรี่ตาจะไม่เคลียร์คำถามที่ยังค้างคาในเร็วๆ นี้ด้วย

“เอาล่ะ เราจะได้มีโอกาสพูดคุยกันอย่างเหมาะสมในภายหลัง เมื่อฉันจับตัวคุณได้แล้ว” ชายคนนั้นกล่าว  

“ส่วนดวอร์ฟ—เขาชื่ออะไรนะ?—การส่งตัวเขาให้กับทหารยามคงจะยุ่งยากเกินไป ดังนั้น ฉันจะรอขณะที่คุณสังหารเขาที่นี่”

“เดี๋ยวนะ คุณต้องการให้ฉันฆ่าเขาตอนนี้เหรอ” ฉันถาม  

“ฉันต้องการให้เขามีชีวิตอยู่เพื่อที่ฉันจะได้แก้แค้นเขา จำได้ไหม”

“แก้แค้นเหรอ? อย่าไร้สาระสิ” ชายคนนั้นเยาะเย้ย  

“เรามีเรื่องสำคัญกว่าที่จะต้องกังวลมากกว่าความปรารถนาอันเล็กน้อยของคุณที่ต้องการแก้แค้น”

ทัศนคติของผู้ชายคนนี้—คาวาร์ เพื่อให้เขาใช้ชื่อจริงของเขา—ทำให้ฉันอยากจะบีบคอเขาตรงจุดที่เขายืนอยู่ แต่ฉันก็ยังคงยืนอยู่ที่เดิมและกัดลิ้นตัวเองไว้ ในขณะที่การแก้แค้นศัตรูคือเป้าหมายอันดับหนึ่งของฉัน การค้นหาความจริงเบื้องหลังมาสเตอร์และความพยายามลอบสังหารฉันก็อยู่ในอันดับต้นๆ ของรายการลำดับความสำคัญเช่นกัน ฉันไม่สามารถปล่อยให้ความโกรธเข้าครอบงำได้ เพราะนั่นหมายถึงฉันจะลงเอยด้วยการฆ่าแหล่งข้อมูลข่าวกรองอันมีค่า ในขณะเดียวกัน ฉันคิดว่าฉันซื้อเวลาให้กับการแสดงละครมากพอแล้ว ดังนั้นฉันจึงไม่คิดว่าจะมีใครรังเกียจที่ฉันทำให้ไอ้คนช่างพูดคนนี้มาแทนที่เขา

“เอาล่ะ ดูเหมือนว่าคุณจะไม่ตอบคำถามของฉันสักข้อเลยใช่ไหม” ฉันพูดโดยเลิกทำหน้าตาย  

“ถ้าอย่างนั้น ฉันคงต้องโน้มน้าวคุณให้พูดเท่านั้น”

“คนที่จะถูกบังคับและถูกโน้มน้าวให้เปิดเผยความลับก็คือเจ้าเท่านั้น เด็กน้อย” คาวาร์กล่าว  

“คุณควรยอมมอบตัวต่อฉัน แต่ก่อนที่คุณจะยอมมอบตัวต่อฉันอย่างจำนน ฉันจะยอมให้คุณจัดการดวอร์ฟต่อหน้าคุณเพื่อเติมเต็มจินตนาการการแก้แค้นเล็กๆ น้อยๆ ของคุณ”

คาวาร์เริ่มเดินเข้ามาหาฉันด้วยอีโก้ที่พองโตของคนที่คิดว่าตัวเองไม่มีใครเอาชนะได้ แม้ว่าในไม่ช้าฉันก็หยุดเขาไว้ได้ด้วยคำพูดคัดสรรสองสามคำ

“แล้วเราจะได้เห็นว่าใครจะถูก ‘จับตัวไป’ เลเวล 5000 ซอมบี้เนื้อ คุณคาวาร์”

คาวาร์ดูตะลึง  

“คุณรู้ชื่อและเลเวลของฉันได้ยังไง”

“เมย์!” ฉันร้องเรียก และทันใดนั้น กลุ่มด้ายเวทมนตร์ก็พุ่งและบิดตัวในความมืด ก่อตัวเป็นโดมขนาดร้อยเมตรที่โอบล้อมเราสองคนไว้ ด้ายเวทมนตร์อีกชุดหนึ่งสร้างรังไหมรอบนาโน และเขาก็ถูกดึงออกจากโดม ก่อนที่เมย์จะปรากฏตัวอยู่ข้างๆ ฉันภายในกรง และในที่สุดก็เผยตัวให้คาวาร์เห็น

“เราได้จับมันตามแผนของคุณแล้ว เจ้านายไลท์” เมย์กล่าว  

“ตอนนี้เหลือแค่พวกเราสามคนอยู่ในกรงนี้”

“งานดีมาก เมย์” ฉันพูดว่า  

“ฉันดีใจที่พาเธอมาด้วยในครั้งนี้”

เมย์ตัวสั่นด้วยความยินดีอย่างเห็นได้ชัด แต่เธอก็ตั้งสติได้และโค้งคำนับฉันอย่างรวดเร็ว  

“ขอบคุณ เจ้านายไลท์ คำพูดของคุณมีความหมายกับฉันมาก”

คาวาร์เฝ้าดูการสนทนานี้ผ่านช่องว่างแคบๆ ระหว่างเปลือกตาทั้งสองข้างที่ปิดครึ่งหนึ่งของเขา ในตอนนี้ การป้องกันของเขาดีขึ้นมาก และเขามีสีหน้าหงุดหงิด

“ฉันเชื่อว่าฉันสามารถล่อลูกศิษย์ของซีได้สำเร็จ แต่ฉันเองก็ไม่เคยคาดคิดว่าตัวเองจะติดกับดักด้วย” คาวาร์กล่าว  

“ดังนั้น เป้าหมายที่แท้จริงของคุณก็คือฉัน ไม่ใช่ดวอร์ฟตั้งแต่แรก ฉันเข้าใจถูกไหม”

“พูดตามตรง นี่เป็นเพียงมาตรการป้องกันพิเศษเท่านั้น” ฉันบอกเขา  

“เรารู้ว่าคุณติดต่อกับนาโน และพฤติกรรมของคุณทำให้เกิดความกังวลมากมาย และเราไม่สามารถระบุอะไรเกี่ยวกับคุณได้นอกจากชื่อและเลเวลของคุณ นาโนยังคงเป็นเป้าหมายหลักของฉัน แต่เราตัดสินใจว่าจะจับตัวคุณด้วยหากคุณโผล่มา ดังนั้นฉันจึงให้เมย์แอบซ่อนตัวในเงามืด”

ความจริงก็คือฉันไม่รู้ว่าคาวาร์เป็นใครจนกระทั่งนาทีสุดท้าย เมื่อมองด้วยตาเปล่า คาวาร์ก็ไม่ได้ดูต่างจากมนุษย์ธรรมดาเลย แม้แต่ตอนที่จ้องหน้าเขาแบบนี้ และเขายังปลอมแปลงสเตตัสของตัวเองเพื่อหลอกนักประเมินทั่วไปอีกด้วย ฉันไม่อยากเปิดเผยตัวตนด้วยการใช้การ์ด SR ประเมิน ต่อหน้าเขา ฉันจึงให้เมย์ใช้พลังประเมินดั้งเดิมของเธอกับผู้ชายคนนั้นในขณะที่ฉันเบี่ยงเบนความสนใจเขา จากนั้นเธอก็แจ้งชื่อและเลเวลที่แท้จริงของเขาให้ฉันทราบโดยใช้การ์ด SR เทเลพาธี

คาวาร์กดนิ้วของเขาลงบนหน้าผากของเขา ราวกับว่าเขากำลังรักษาอาการปวดหัวที่เกิดจากความเศร้าโศก  

“ฉันคิดว่าฉันได้ระมัดระวังอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้ถูกยกขึ้นโดยคนขี้โกงของฉันเอง แต่ดูเหมือนว่าฉันได้เผยตัวออกมาให้คุณเห็นอย่างโง่เขลาโดยไม่เคยสังเกตเห็นศัตรูอีกคนที่ชื่อเมย์เลย สิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้นเลยหากฉันได้รับความช่วยเหลือเพิ่มเติมเพื่อทำภารกิจนี้ให้สำเร็จลุล่วง”

“คุณสามารถเก็บบทเรียนที่ได้รับไว้ทบทวนภายหลังได้” ฉันพูด  

“ตอนนี้เราต้องการคำตอบ ใครคือ ‘ซี’ เรื่องราวที่แท้จริงของคุณคืออะไร”

ซอมบี้เนื้อเลเวล 5000 จ้องมาที่ฉันด้วยสายตาที่จ้องเขม็ง  

“ฉันแนะนำว่าอย่าคิดมากไปนะเด็กน้อย คุณอาจทำให้ฉันติดกับดักนี้ได้ แต่พวกเลเวล 1000 อย่างย่อมๆ สองคนจะไม่มีวันจับฉันได้!”

ขณะที่เขาพูดคำสุดท้ายนี้ กล้ามเนื้อทุกตารางนิ้วบนร่างกายของคาวาร์ก็พองออกและขยายตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้เสื้อผ้าของเขาฉีกขาดและระเบิดออกจากร่างกาย เหลือเพียงกางเกงที่ปะอยู่บริเวณอุ้งเชิงกรานเท่านั้น และไม่เพียงแต่เขาจะมีกล้ามขึ้นเท่านั้น แต่คาวาร์ยังสูงขึ้นอีกหลายเซนติเมตรจนกระทั่งสูงถึงสองเมตรเลยทีเดียว ราวกับว่าเขาสามารถยืดกระดูกได้ตามคำสั่ง สุดท้ายนี้ ดวงตาของเขาที่เคยปิดครึ่งหนึ่งจนถึงตอนนี้ก็เบิกกว้างเท่าที่จะกว้างได้ แม้ว่ารูม่านตาของเขาจะขยายใหญ่จนดูเหมือนว่าลูกตาของเขาเป็นสีดำสนิทก็ตาม เมย์และฉันตะลึงกับภาพที่เห็นนั้นจริงๆ มันเหมือนกับการได้เห็นหน่อไม้เขียวเล็กๆ เติบโตเป็นต้นเรดวูดยักษ์ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่วินาที

แม้ว่าจะเห็นได้ชัดเจนในทันทีว่าคาวาร์สับสนระหว่างรูปลักษณ์ที่แสดงความประหลาดใจกับความกลัว  

“คุณพูดถูกที่ประเมินฉันว่าเป็นซอมบี้เนื้อ ฉันอาจดูเหมือนผู้ชายรูปร่างเพรียวบางธรรมดาในตอนแรก แต่จริงๆ แล้วฉันถูกสร้างขึ้นมาจากมนุษย์หลายร้อยคน รูปลักษณ์ก่อนหน้านี้ของฉันเป็นแบบที่ฉันปรับให้ไม่เด่นชัด แต่จากที่ฉันจะแสดงให้เห็นตอนนี้ ฉันไม่ได้เก่งแค่การจัดการรูปลักษณ์ของตัวเองเท่านั้น!”

คาวาร์กำหมัดเป็นก้อนคล้ายค้อนขนาดใหญ่แล้วพุ่งเข้าหาเราด้วยความเร็วที่ทำให้ทั้งเมย์และฉันตั้งตัวไม่ทัน เพราะคุณคงไม่คาดคิดว่ายักษ์สูงสองเมตรจะเคลื่อนไหวได้เร็วขนาดนั้น เราหลบหมัดค้อนของเขาได้ในวินาทีสุดท้ายขณะที่มันกระแทกพื้นและเจาะหลุมขนาดใหญ่ แรงกระแทกนั้นรุนแรงมากจนกำแพงของอาคารใกล้เคียงพังทลายลงมา ทำให้เกิดฝุ่นฟุ้งกระจายราวกับว่าเรากำลังอยู่ท่ามกลางแผ่นดินไหว โชคดีที่เราคิดที่จะย้ายผู้คนที่อาศัยอยู่ในบริเวณนี้ไปยังที่ปลอดภัยล่วงหน้า เพราะไม่เช่นนั้น เราอาจจะต้องเผชิญกับการสังหารหมู่จำนวนมาก

“หนีไม่พ้นหรอก!” คาวาร์คำรามขณะที่เขาเหวี่ยงเท้าอย่างแรงจนเกิดร่องลึกบนพื้นดิน เศษซากต่างๆ พุ่งเข้ามาหาเราด้วยความเร็วสูง แม้ว่ากลุ่มฝุ่นที่ลอยขึ้นจะบดบังทัศนวิสัยทั้งหมด แต่คาวาร์ก็เล็งได้แม่นยำ แต่ก้อนหินที่กระเด็นออกมาก็ไม่เพียงพอที่จะทำให้เราจมได้ ฉันเพียงแค่ปัดเศษหินก้อนใหญ่หรือก้อนดินที่ขวางทางฉันด้วยไม้เท้าออกไปโดยที่ไม่ต้องใช้การ์ดเลย ขณะที่เมย์หลบเศษซากเหล่านั้นได้อย่างแทบไม่ต้องออกแรง จริงๆ แล้ว พวกเราเก่งมากในการรับมือการโจมตีของคาวาร์ เขาเริ่มพูดเกินจริงเกี่ยวกับความสามารถของเขา

“ฉันแทบไม่เชื่อเลยว่าคุณจะสามารถหลบเลี่ยงการโจมตีของฉันได้” คาวาร์กล่าว  

“คุณคล่องแคล่วมากสำหรับเลเวล 1000 ถึงแม้จะดูเหมือนว่าการหลบเลี่ยงจะเป็นสิ่งเดียวที่พวกคุณสองคนถนัดก็ตาม”

“ฉันประทับใจที่คุณสามารถเตะเศษซากเหล่านั้นมาที่เราโดยตรงได้ แม้ว่าจะมองไม่เห็นผ่านฝุ่นก็ตาม” ฉันตอบ

“คุณควรจะล้มไปซะ!” คาวาร์ตะโกน  

“ร่างกายของฉันเป็นผลงานชิ้นเอกที่มาสเตอร์ปั้นแต่งขึ้น! ด้วยความสามารถของฉัน ฉันจึงติดตามการเคลื่อนไหวของคุณได้โดยไม่มีปัญหา ปัญหาเดียว—หรือควรพูดว่าความหงุดหงิดเพียงเล็กน้อยเท่านั้น—คือฉันต้องกินมนุษย์เพื่อรักษาร่างกายนี้เอาไว้”

“คุณพูดว่า ‘มาสเตอร์’ เหรอ” ฉันถามด้วยความตกตะลึง

“แล้วเดี๋ยวนะ คุณพูดว่าคุณเพิ่งกินคนเหรอ”

“ใช่ ฉันกินคน และนั่นไม่ใช่การเปรียบเทียบหรือการใช้คำพูดเปรียบเทียบ” คาวาร์กล่าวด้วยรอยยิ้มไร้หัวใจ  

“ฉันต้องกินมนุษย์เป็นระยะๆ เพื่อรักษาความสมบูรณ์ของร่างกายนี้ เหมือนกับที่พวกคุณกินเนื้อสัตว์เพื่อเลี้ยงตัวเอง แม้ว่าจากประสบการณ์ของฉัน ฉันชอบกินเหยื่อในขณะที่มันยังมีชีวิตอยู่ก็ตาม ผู้ที่มีสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นจะเป็นอาหารที่ดีที่สุด เช่น พ่อแม่กับลูก พี่ชายกับน้องสาว หรือคนรักที่ดวงไม่สมพงค์!”

คาวาร์เล่าถึงฉากอาหารค่ำสุดโปรดของเขาอย่างละเอียดน่าขนลุก  

“ครึ่งหนึ่งของทั้งคู่จะขอร้องให้ฉันกินมันถ้าฉันสัญญาว่าจะไม่ทำร้ายคนที่พวกเขารัก และฉันจะตอบสนองคำขอสุดท้ายของพวกเขาอย่างเต็มใจโดยการกินมันต่อหน้าลูกๆ น้องชาย น้องสาว หรือคนรักของพวกเขาตามความเหมาะสม สายตาที่หวาดกลัวและน้ำตาที่ไหลรินบนใบหน้าของพวกเขาในขณะที่ฉันกินคนที่พวกเขารักเป็นเครื่องปรุงรสที่ดีที่สุดที่ใครๆ ก็อยากได้! ส่วนใหญ่แล้ว ฉันรักษาสัญญาและปล่อยให้อีกฝ่ายมีชีวิตอยู่ต่อไป แต่บางครั้ง ฉันชอบเพิ่มความหลากหลายให้กับงานเลี้ยงของฉันด้วยการกินทั้งคู่หลังจากสัญญาว่าจะไม่ทำร้ายใครคนใดคนหนึ่ง! สีหน้าขบขันของการทรยศบนใบหน้าของพวกเขาเมื่อใดก็ตามที่ฉันผิดคำพูดทำให้มื้ออาหารเหล่านี้อร่อยยิ่งขึ้นมาก—”

“พอได้แล้ว!” ฉันตะโกนขัดจังหวะคำพูดยาวเหยียดของคาวาร์  

“อย่าพูดอะไรอีก ไอ้สารเลว”

ฉันโกรธมากจนรู้สึกว่ารูม่านตากำลังหดตัว แต่คาวาร์กลับแค่ยักไหล่เหมือนกับสุภาพบุรุษผู้มีเกียรติซึ่งถูกวิพากษ์วิจารณ์เล็กน้อยเกี่ยวกับการเลือกงานอดิเรกของเขา

“นั่นเป็นการดูถูกคุณมาก” คาวาร์สูดน้ำมูก  

“อีกอย่าง นี่เป็นสาเหตุที่ฉันไม่ชอบเด็กอย่างคุณ คนในวัยเดียวกับคุณไม่มีทางชื่นชมกิจกรรมยามว่างที่มีวัฒนธรรมเหมือนฉันได้เลย”

“ฉันไม่อยากได้ยิน!” ฉันตะโกนอย่างแทบจะกลั้นความโกรธไว้ไม่อยู่  

“คุณเพิ่งจะปิดผนึกชะตากรรมของคุณ ฉันจะจับตัวคุณ บีบข้อมูลทั้งหมดที่ฉันทำได้จากคุณ จากนั้นจะทำให้คุณต้องทนทุกข์ทรมานมากกว่าคนบริสุทธิ์ที่คุณสังหารอย่างโหดร้ายเหล่านั้น!”  

คาวาร์หัวเราะ จากนั้นก็ยิ้มอย่างมีมารยาท  

“ฉันเห็นว่าคุณมีความกล้านะ คุณคิดจริงๆ เหรอว่าจะเอาชนะฉันได้ แล้วมาดูกันว่าคุณทำได้หรือเปล่า ไอ้เด็กเปรตขี้แย!”

เมื่อเปลือกตาของเขาเปิดออกอีกครั้งเพื่อเผยให้เห็นลูกตาสีดำสนิท คาวาร์ก็ชกหมัดใส่ฉัน แต่คราวนี้ ฉันไม่ได้สนใจที่จะหลบการโจมตีของเขา ฉันถือไม้เท้าไว้ในมือข้างหนึ่ง แล้วกำมืออีกข้างขึ้นมาเป็นหมัดและตอบโต้หมัดของเขาด้วยหมัดของฉันเอง ฉันกำลังรับมือกับมอนสเตอร์สูงสองเมตรอยู่ และหมัดของเขาก็ใหญ่โตมากด้วย ดังนั้นใครก็ตามที่ดูอยู่จะคิดว่าผู้ใหญ่ที่โตเต็มวัยกำลังจะทุบตีเด็กที่ไม่มีทางสู้ และโดยปกติแล้ว นั่นจะเป็นการสันนิษฐานที่ถูกต้อง

เมื่อหมัดทั้งสองของเรากระทบกัน คาวาร์ก็ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด หมัดของฉันทำให้แขนของเขาแตกเป็นเสี่ยงๆ เหมือนกับกระดูกที่หักและยื่นออกมาจากผิวหนัง ในขณะนั้นเอง ฉันก็ฟาดเท้าไปที่คาวาร์และเตะเขาขึ้นไปในอากาศด้วยแรงที่เพียงพอที่จะทำให้เขาเด้งตัวขึ้นหนึ่งครั้งเหมือนเตะบอลก่อนจะกระแทกเข้ากับผนังโดมด้ายเวทมนตร์อย่างแรง เมื่อเขาล้มลงกับพื้นอีกครั้ง คาวาร์ก็ยกแขนที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ของเขาขึ้นเพื่อมองดูกระดูกที่แตกเป็นเสี่ยงๆ นั้นอย่างใกล้ชิด

“ไร้สาระ” คาวาร์พึมพำพร้อมตัวสั่นไปทั้งตัว  

“คุณทำแขนฉันบาดเจ็บได้ยังไงเนี่ย เลเวลของฉันยังเหนือกว่าคุณ ฉันตัวใหญ่และแข็งแรงกว่าคุณ ฉันน่าจะชนะการแข่งขันนั้นได้นะ!”

“คุณจะนอนอยู่ตรงนั้นทั้งวันเลยเหรอ” ฉันล้อเลียน  

“หรือว่าการกินมนุษย์ที่ไม่มีทางสู้เป็นสิ่งเดียวที่คุณทำได้ดี”

“อย่าคิดว่าตัวเองชนะแล้ว ไอ้หนอนขี้แพ้” คาวาร์ลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว โดยไม่แสดงอาการเจ็บปวดใดๆ ถึงแม้ว่าเขาจะดูโกรธอย่างเห็นได้ชัด โดยดูจากวิธีที่เขาดีดลิ้น

“ดูเหมือนว่าคุณจะต้องพึ่งไอเทมเวทมนตร์หรืออาวุธเวทมนตร์บางอย่างเพื่อต่อสู้กับฉันอย่างเท่าเทียมกัน” คาวาร์เดา  

“ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าคุณสามารถเอาชนะผู้บัญชาการกองอัศวินขาวได้อย่างไร การเอาชนะคู่ต่อสู้เช่นนี้จะค่อนข้างง่ายหากคุณสามารถยืนหยัดต่อสู้กับนักสู้เลเวล 5000 อย่างฉันได้ ฉันอยากจะจับตัวคุณให้ได้เป็นๆ แต่ฉันเสียเวลาไปมากเกินไปแล้ว และฉันก็เสี่ยงให้คุณหลุดจากการจับกุมของฉัน ฉันไม่อยากให้มันเกิดขึ้น แต่ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฆ่าพวกคุณทั้งสองคนตรงจุดที่คุณยืนอยู่”

 

คาวาร์กำมือที่บาดเจ็บและไม่บาดเจ็บทั้งสองข้างของเขาไว้เป็นกำปั้นและเริ่มออกแรงทั้งร่างกายด้วยเหตุผลแปลกๆ บางอย่าง สิ่งต่อไปที่ฉันรู้ก็คือ อาวุธจำนวนหนึ่งพุ่งออกมาจากผิวหนังของเขาเหมือนเข็มเม่น และจากสิ่งที่ฉันเห็น พวกมันมีทั้งมีด เคียว ปลายหอก ใบมีดดาบ และแม้แต่คทาของนักเวทย์ที่ทำจากกระดูก

“คุณซ่อนอาวุธพวกนั้นไว้ในร่างกายเหรอ” ฉันถาม  

“เดี๋ยวนะ พวกมันถูกสาปหมดเลยเหรอ”

ฉันมองเห็นมานาสีดำแผ่ออกมาจากอาวุธทั้งหมดที่โผล่ออกมาจากร่างของคาวาร์ และรอยยิ้มแห่งชัยชนะของคู่ต่อสู้ของฉันก็ยืนยันความสงสัยของฉัน

“อาวุธต้องคำสาปและไอเทมเวทมนตร์ต้องห้ามมีข้อได้เปรียบเหนืออาวุธประเภทเดียวกันในแง่ของพลัง” คาวาร์กล่าว  

“และเนื่องจากพวกมันถูกสาป จึงไม่มีใครที่ยังมีชีวิตอยู่สามารถใช้พวกมันได้อย่างง่ายดาย”

คาวาร์หยุดชะงักและกางแขนออกกว้างเพื่อเผยให้เห็นอาวุธทั้งหมดที่ยื่นออกมาจากร่างกายของเขา

“อย่างไรก็ตาม มาสเตอร์ได้ปั้นร่างของฉันขึ้นมาจากศพมนุษย์ที่ไร้ชีวิต!” คาวาร์ประกาศ  

“และในฐานะซอมบี้เนื้อ ฉันไม่ได้ ‘มีชีวิต’ อย่างแท้จริง ซึ่งหมายความว่าอาวุธคำสาปไม่มีผลเสียต่อฉัน! ในหลายปีที่ฉันท่องไปในอาณาจักรต่างๆ ฉันได้พบและดูดซับอาวุธคำสาปจำนวนมาก ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันยังสั่นสะเทือนซึ่งกันและกันภายในร่างกายของฉันและเพิ่มพลังซึ่งกันและกัน! มันถึงจุดที่ร่างกายของฉันเองได้เปลี่ยนเป็นอาวุธคำสาปคลาสแฟนทาสม่าขั้นสูงแล้ว!”

คาวาร์ยังคงแสดงอาวุธที่อยู่ในร่างกายของเขาด้วยท่าทางอวดดี  

“แค่ได้สัมผัสกับร่างกายของฉันก็เพียงพอที่จะทำให้คุณได้รับความเจ็บปวดและอาการเจ็บป่วยทุกประเภทที่มีอยู่ในโลกนี้แล้ว การสัมผัสเพียงครั้งเดียวจากฉันจะทำให้คุณทั้งสองต้องดิ้นรนด้วยความเจ็บปวดที่ไม่อาจจินตนาการได้จนสิ้นใจ และความเจ็บปวดทรมานนั้นจะทำให้คุณรู้สึกเสียใจที่ได้เกิดมาบนโลกใบนี้ แต่สายเกินไปแล้วที่จะร้องขอชีวิตของคุณ! ฉันจะมอบความตายที่โหดร้ายที่สุดให้กับคุณหากคุณกล้าขัดขืนฉัน! ส่วนการดึงข้อมูลจากคุณ ฉันสามารถดึงสิ่งที่ฉันต้องการจากร่างที่บิดเบี้ยวของคุณได้เสมอ”

ฉันถอนหายใจเมื่อเห็นการแสดงความโอ้อวดที่น่าสมเพชนี้  

“คุณรู้ไหม คุณพูดจาโอ้อวดเกินจริงเพื่อเอาใจคนที่ครอบครองอาวุธมากมายซึ่งไม่มีประโยชน์อะไรเลย”

“ความพยายามของคุณที่จะหลอกล่อฉันจะไม่ได้ผลหรอกเด็กน้อย” คาวาร์พูดพร้อมหัวเราะ  

“ฉันรู้ดีว่าฉันกำลังปลูกฝังความกลัวให้กับพวกคุณทั้งสองคนมากแค่ไหน”

“ฉันขอพูดบางอย่างได้ไหม” เมย์ขัดขึ้นมา  

“ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเราถึงต้องกลัวอาวุธต้องคำสาปคลาสแฟนทาสม่าของคุณ”

แม้ว่าเมย์จะกลับมาพูดอย่างไม่จริงจัง แต่คาวาร์ก็ดูเหมือนยังไม่เชื่อว่าพวกเราไม่กลัวเขาเลยแม้แต่น้อย แน่นอนว่าฉันสามารถยุติการต่อสู้ได้ทันทีด้วยการต่อยคอเขาจนสลบแล้วลากเขากลับบ้าน แต่คาวาร์ได้กินมนุษย์ไปนับไม่ถ้วนด้วยวิธีที่โหดร้ายที่สุดเท่าที่จะนึกออกได้ ดังนั้นฉันจึงไม่สามารถปล่อยให้มอนสเตอร์ตัวนี้หลุดมือไปได้ง่ายๆ

“โอ้ ฉันรู้แล้ว!” ฉันพูดขึ้นอย่างกะทันหัน  

“ฉันรู้วิธีที่ดีที่สุดที่จะแสดงให้คุณเห็นว่าเราไม่สามารถทำให้คุณกลัวน้อยลงกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้ได้อีกแล้ว” (\เราสามารถทำให้คุณกลัวมากขึ้น)

“จริงเหรอ? นั่นคือคำตอบที่ดีที่สุดที่คุณนึกออกเหรอ” คาวาร์เยาะเย้ย  

“อะไรก็ตามที่คุณคิดไว้ก็ไร้ค่า เว้นแต่ว่านี่จะเป็นกลอุบายที่ชาญฉลาดเพื่อซื้อเวลาให้คุณ เพื่อให้สหายของคุณเข้ามาช่วยเหลือคุณได้มากขึ้น”

“ฉันไม่ได้ฉลาดหรือมีทริคอะไร ฉันสัญญา” ฉันตอบ

“แต่คุณรู้ไหมว่า ฉันมีอาวุธสาปแช่งที่ทรงพลังกว่า ซึ่งจะทำให้คุณลิ้มรสความกลัวและความทุกข์ทรมานที่แท้จริงได้”

ฉันเปิดใช้งานไอเทมบอคของฉัน เก็บไม้เท้าของฉันไว้ และแทนที่ด้วยดาบขนาดใหญ่ เพียงแค่เหลือบมองอาวุธใหม่ของฉัน ใบหน้าของคาวาร์ก็บิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว และดูเหมือนว่าเขาจะหวาดกลัวเกินกว่าจะคร่ำครวญได้ รอยยิ้มที่แสดงออกถึงความจริงจังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฉัน ขณะที่ฉันโบกดาบไปมาเพื่อให้คาวาร์ได้ดูมันให้ชัดขึ้น

“ฉันดีใจจริงๆ ที่เก็บสิ่งนี้ไว้ในไอเทมบอคของฉัน” ฉันพูด

“ฉันรู้ว่าสักวันมันจะต้องมีประโยชน์”

“ค-ค-คุณเสียสติไปแล้วเหรอ?!” ในที่สุดคาวาร์ก็พูดตะกุกตะกัก  

“คุณได้ดาบต้องคำสาปนั่นมาจากไหน! และได้ยังไง! คุณยังยิ้มได้ไงในขณะที่ถือดาบนั่นอยู่! มันไม่ได้ทำให้คุณคลั่งไปแล้วเหรอ?”

ซอมบี้เนื้อที่เคยไม่หวั่นไหวมาก่อนกลับเหงื่อออกท่วมตัวและพูดติดขัดในขณะที่เขามองดูอาวุธของฉันอย่างไม่เชื่อสายตา นั่นคือ UR เวิลด์อีทเตอร์ ดาบเล่มนี้ยาวกว่าตัวฉัน แต่สิ่งที่ทำให้มันแตกต่างจากดาบเล่มอื่นๆ ก็คือปากนับไม่ถ้วนบนพื้นผิวของดาบ ปากบางปากเต็มไปด้วยเขี้ยว ในขณะที่ปากอื่นๆ มีฟันหน้าแหลมคมเหมือนเข็ม และฟันหน้าแหลมที่ไม่เรียบและแหลมคม แม้ว่ามันจะเป็นอาวุธคลาสแรร์ที่หายากมาก แต่เวิลด์อีทเตอร์ก็ถูกประเมินว่าเป็นคลาสมิธธิเคิล ซึ่งอาจเป็นเพราะว่ามันถูกสาปอย่างชัดเจน พูดอีกอย่างก็คือเวิลด์อีทเตอร์นั้นเหนือกว่าความสามารถคลาสแฟนทาสม่าของคาวาร์อย่างสิ้นเชิง

“ฉันไม่ได้คลั่ง ดังนั้นเริ่มแสดงความเคารพฉันบ้างเถอะ” ฉันพูดพร้อมขมวดคิ้ว  

“ไม่ว่าในกรณีใด ฉันเลเวล 9999 ดังนั้นฉันจึงใช้อาวุธแบบนี้ได้สบายๆ”

“ล-เลเวล 9999 เหรอ!” คาวาร์อุทาน  

“คุณโกหก! การประเมินของฉันบอกว่าคุณอยู่ที่เลเวล 1000 คุณคงจะกำลังโกหกอยู่แน่ๆ!”

“อ๋อ อย่างนั้นเหรอ? ใช่ เราปลอมแปลงสเตตัสเพื่อหลอกล่อคุณ” ฉันอธิบาย

“ไม่…” คาวาร์ถอนหายใจ  

“ไม่ ไม่ ไม่ ไม่ ไม่! มันเป็นเรื่องโกหกทั้งนั้น! ดาบต้องคำสาปนั่นก็ปลอมหมดเหมือนกัน!”

ดูเหมือนว่าคาวาร์กำลังพยายามโน้มน้าวตัวเองดวงตาและประสาทสัมผัสอื่นๆ ของเขากำลังโกหกเขา เพราะถ้าเขายอมรับความจริงของสถานการณ์นี้ เขาคงกลัวจนทำอะไรไม่ได้ หลังจากยุยงตัวเองให้ขยับ คาวาร์ก็พุ่งเข้าหาฉันอย่างสิ้นหวัง—และฉันหมายถึงอย่างสิ้นหวังจริงๆ เพราะไม่เหมือนการโจมตีครั้งก่อนๆ ของเขาที่ชำนาญกว่า ความพยายามที่จะสร้างความเสียหายครั้งนี้กลับหละหลวมเหมือนเด็กนักเรียนที่ไม่มีประสบการณ์พยายามต่อสู้กับคนรังแกในสนามเด็กเล่น

“ตายซะ!” คาวาร์ร้องออกมาขณะที่เขาเหวี่ยงแขนไปรอบๆ และพยายามตัดหัวฉันด้วยเคียวที่งอกออกมา ฉันฟาดใบมีดโค้งออกไปได้อย่างง่ายดายด้วยเวิลด์อีทเตอร์และเนื่องจากคาวาร์พุ่งเข้าโจมตีโดยไม่คิด เขาจึงเสียหลักและปล่อยให้ตัวเองเสี่ยงต่อการโจมตีครั้งต่อไปของฉัน

“อ๊า!” คาวาร์บิดตัวด้วยความเจ็บปวดและคว้าข้อมือขวาของตัวเองไว้ ซึ่งตอนนี้ไม่มีมือข้างหนึ่งแล้ว คิ้วของฉันขมวดด้วยความผิดหวัง

“ฉันไม่เคยใช้ดาบเก่งขนาดนี้เลยตอนที่เธอฝึกฉัน ใช่ไหม เมย์” ฉันคิดในใจ  

“ฉันพยายามจะตัดแขนเขาออกทั้งหมด ไม่ใช่แค่เพียงมือ”

“แต่รูปแบบของคุณได้รับการพัฒนาอย่างมากจากครั้งก่อน เจ้านายไลท์” เมย์ตอบ

“เธอแน่ใจนะ” ฉันถามพร้อมกับยิ้มเล็กน้อย  

“ฉันจะรับคำชมนั้น”

เมย์ได้ฝึกฉันให้ต่อสู้ด้วยอาวุธต่างๆ มาตั้งแต่ต้น ดังนั้นคุณอาจเรียกเธอว่าครูฝึกอาวุธของฉันได้ในระยะยาว ขณะที่เมย์และฉันกำลังแบ่งปันช่วงเวลาแห่งความสุขใจนี้ คาวาร์ทรุดตัวลงคุกเข่า กัดฟัน และเดือดดาลกับความเจ็บปวดที่ข้อมือที่ถูกตัดขาดของเขา

“ทำไม? ได้ไง?” คาวาร์คร่ำครวญ  

“ฉันเกิดมาเพื่อเป็นซอมบี้! ฉันไม่ควรจะรู้สึกเจ็บปวด! ทำไมมันถึงเจ็บมากขนาดนี้!”

“โอ้ จริงๆ แล้วมันง่ายมาก” ฉันพูด  

“อย่างที่เห็นเวิลด์อีทเตอร์ไม่ได้แค่ตัดชิ้นส่วนร่างกายออกเท่านั้น แต่จะตัดชิ้นส่วนเหล่านั้นออกจากตัวคุณไปตลอดกาล นั่นคือเหตุผลว่าทำไมคุณถึงรู้สึกเจ็บปวดมาก” เวิลด์อีทเตอร์เป็นอาวุธคลาสมิธธิเคิลที่บิดเบือนความจริง ดังนั้นแม้ว่าคู่ต่อสู้จะมีสเตตัสที่ลบล้างความเจ็บปวดได้ พวกเขาก็ยังไม่สามารถต้านทานพลังของดาบได้

“โอ้ และอีกอย่างหนึ่ง: คุณจะไม่สามารถฟื้นฟูร่างกายส่วนนั้นได้ ไม่ว่าคุณจะใช้เวทมนตร์ฟื้นฟูกับมันมากเพียงใดก็ตาม” ฉันเสริม

พูดตามตรง เวิลด์อีทเตอร์จะเป็นอาวุธที่พิชิตทุกสิ่งและเพิ่มพลังได้มากหากใครก็ตามสามารถใช้มันได้ แต่ความจริงก็คือ เว้นแต่ผู้ใช้จะมีเลเวล 9000 ขึ้นไป พวกเขาจะต้องจมดิ่งเข้าสู่ภาวะทางจิตที่พยายามตัดหัวตัวเอง ดังนั้น คนเดียวที่สามารถสัมผัสเวิลด์อีทเตอร์ได้ก็คือฉัน เมย์ เอลลี่ อาโอยูกิ และนาซึนะ และเนื่องจากผู้หญิงทั้งสี่คนมีอาวุธประจำตัวเพียงพอแล้ว พวกเธอจึงไม่จำเป็นต้องใช้เวิลด์อีทเตอร์ ดังนั้น ฉันจึงปล่อยให้มันอยู่ในความครอบครองของฉันเองในกรณีที่ฉันจำเป็นต้องใช้มันในบางครั้ง และเมื่อเป็นเช่นนั้น อาวุธนี้เป็นสิ่งแรกที่ทำให้คาวาร์ต้องเจ็บปวดในชีวิตที่น่าสังเวชของเขา

ฉันเดินไปหาซอมบี้ที่กำลังทุกข์ใจ  

“ถึงจะพูดแบบนั้น ฉันคิดว่าถึงเวลาแล้วที่ฉันต้องตัดมืออีกข้างและเท้าของคุณออกเพื่อให้แน่ใจว่าคุณจะหนีไม่ได้”

“จากสิ่งที่มีอยู่ทั้งหมด คุณยังคงถือดาบต้องสาปนั้นต่อไปได้อย่างไร” คาวาร์พึมพำในขณะที่ยังคงจับข้อมือขวาของเขาไว้  

“คำอธิบายที่สมเหตุสมผลเพียงอย่างเดียวคือคุณมีเลเวลมากกว่า 9000 จริงๆ” เขาเงยหน้าขึ้น  

“คุณ—หรือควรจะพูดว่าคุณและพันธมิตรของคุณที่นั่น—ต้องเป็นมาสเตอร์แน่ๆ ฉันไม่สามารถจินตนาการได้ว่าต้องใช้เวลาและความพยายามมากเพียงใดในการเลื่อนเลเวลไปถึงระดับนั้น”

“เปล่า เราไม่ใช่ ‘มาสเตอร์’ ขอโทษด้วย” ฉันประกาศออกไป ทำให้คาวาร์ขมวดคิ้วด้วยความไม่เชื่อ

“การพยายามหลอกฉันในระยะหลังนี้ไม่มีประโยชน์” เขากล่าว  

“แต่ถ้าพวกคุณสองคนมีเลเวลเกิน 9000 จริงๆ แสดงว่าคุณต้องเชื่อมต่อกับซี บ้าเอ้ย! ถ้าฉันรู้ข้อมูลสำคัญนี้เร็วกว่านี้ ฉันคงรู้วิธีกำจัดคุณให้ไร้สภาพได้ดีที่สุดแล้ว”

“ฉันรู้ว่าคุณโกรธมาก แต่เราก็ยังมีคำถามที่ต้องการคำตอบ” ฉันพูดอย่างเย็นชา  

“พูดอีกอย่างก็คือ เราจะเป็นคนพาคุณไปโดยใช้กำลัง พาคุณไปที่ที่สบายใจกว่า และ—คุณไว้ว่ายังไงนะ? โอ้ ใช่แล้ว—จิ้มและจิ้มทุกส่วนของร่างกายคุณ”

หลังจากที่ฉันโยนคำพูดที่คาวาร์พูดใส่หน้าเขา ซอมบี้เนื้อก็ดูเหมือนว่าเขากำลังโกรธจัด แต่เขาไม่สามารถตอบโต้ฉันได้เพราะเขารู้ว่าสถานการณ์พลิกกลับอย่างสิ้นเชิง และไม่มีทางหนีจากฉัน เมย์ หรือโดมด้ายเวทมนตร์ได้ คาวาร์มองไปรอบๆ ตัวเขาเพื่อหาทางหนีที่เป็นไปได้ แต่เนื่องจากไม่มีทางออกที่ชัดเจน เขาจึงเริ่มพูดด้วยความหงุดหงิด แน่นอนว่าโดมถูกสร้างขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้คาวาร์หนี และโครงสร้างนี้ยังมีจุดประสงค์อื่นอีกที่ฉันไม่อยากบอกเขา อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้

ทันใดนั้น รอยยิ้มเยาะเย้ยของคาวาร์ก็คลายลงเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน ดูเหมือนว่าฉันจะคิดถูกที่คิดว่าเขายังคงคิดว่าจะหาทางออกได้จากเรื่องนี้  

“ฉันคิดว่าคงถึงเวลาที่เราต้องแยกทางกันแล้ว โดยเฉพาะตอนนี้ที่ฉันได้ข้อมูลอันมีค่าบางอย่างมา” คาวาร์กล่าว  

“ฉันจะขอตัวก่อน แม้ว่าจะต้องใช้มาตรการที่รุนแรงก็ตาม”

“คุณคิดจริงๆ เหรอว่าคุณจะหนีได้?” ฉันเยาะเย้ย

“แน่นอน” คาวาร์กล่าว  

“นี่คือบทเรียนที่คุณควรจดจำไว้: เก็บไพ่เด็ดของคุณไว้ใช้ในช่วงเวลาสุดท้ายเสมอ เมื่อคุณต้องการมันมากที่สุด”

คาวาร์ส่งยิ้มเยาะเย้ยมาให้ฉันก่อนจะพูดเสียงก้องและไอออกมาเป็นทรงกลม ซึ่งฉันคิดว่าน่าจะเป็นไอเทมเวทมนตร์ที่ถูกเก็บซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งในร่างกายของเขา

“ฉันขออำลาคุณก่อนนะ เด็กน้อย อัญมณีแห่งการเคลื่อนย้าย! พาฉันไปไกลๆ จากที่นี่ที!”

คาวาร์กัดลงบนอัญมณีที่เรียกว่าการเคลื่อนย้ายทำให้ทรงกลมระเบิดเป็นประกายแสงที่ตกลงมาล้อมรอบตัวเขา แต่เมื่อการแสดงแสงค่อยๆ จางหายไป คาวาร์ก็ยังคงคุกเข่าอยู่ที่เดิม

“ทำไมฉันถึงไม่เทเลพอร์ต ทำไม!” คาวาร์ร้องออกมา  

“ฉันรู้ว่าฉันได้เปิดใช้งานอัญมณีเคลื่อนย้ายแล้ว! ค-คุณไม่ได้ทำให้โดมนี้ทนต่อเวทมนตร์เทเลพอร์ตใช่ไหม? มีเพียงสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ ดันเจี้ยน หรือผู้ใช้เวทมนตร์เลเวล 9000 เท่านั้นที่สามารถใช้เวทมนตร์เช่นนี้ได้! เมดของคุณเป็นแม่มดระดับสูงหรือไม่? เธอเป็นอย่างนั้นจริงหรือ? เธอไม่สามารถเป็นได้!”

“มีเคล็ดลับบางอย่างที่ทำให้เราเปลี่ยนไอเทมเทเลพอร์ตของคุณให้กลายเป็นของไร้ค่าได้ แต่ฉันไม่ใช่คนที่จะเปิดเผยความลับ และเพื่อให้คุณทราบไว้ว่าโดมนี้ยังบล็อกข้อความทางจิตที่ส่งถึงและจากสหายของคุณอีกด้วย”

คาวาร์จ้องมองฉันอย่างเงียบงัน ฉันจึงพูดต่อ  

“อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ พวกเราคือคนที่จะจับตัวคุณด้วยกำลัง ตั้งแต่วินาทีที่คุณติดอยู่ในโดมนี้ คุณไม่มีทางหนีรอดไปได้”

แม้ว่าใบหน้าของคาวาร์จะยับยู่ยี่ แต่ใบหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความเศร้าโศก ซึ่งบ่งบอกว่าเขากำลังเหงื่อตกเพราะไม่สามารถติดต่อใครเพื่อขอความช่วยเหลือโดยใช้โทรจิตได้ ดูเหมือนว่าเอลลี่และนาซึนะจะทำหน้าที่ของตนได้อย่างยอดเยี่ยม

(ฉันต้องขอบคุณพวกเธอทั้งสองคนจริงๆ ในภายหลัง ฉันบอกกับตัวเอง)

ฉันลดสายตาลงจนมาหยุดอยู่ที่คาวาร์และเริ่มเดินเข้าไปหาเขา  

“เอาล่ะ ฉันคิดว่าถึงเวลาแล้วที่ฉันจะต้องพันธนาการคุณไว้”

“ด-เดี๋ยวก่อน! อย่าพึ่ง!” คาวาร์ร้องพลางยื่นมือข้างเดียวที่ไม่ได้รับความเสียหายมาทางฉัน  

“คุณสามารถจับตัวฉันได้แน่นอน แต่หากคุณไปไกลถึงขั้นฆ่าฉัน มันจะยิ่งทำให้เหล่ามาสเตอร์สงสัย!” เขาวิงวอน  

“เหล่ามาสเตอร์มีพลังมากกว่าที่คุณจะจินตนาการได้ คุณแน่ใจจริงๆ เหรอว่าต้องการสร้างศัตรูกับพวกเขาหากคุณหลีกเลี่ยงได้ ฉันเต็มใจที่จะปกปิดตัวตนของคุณจากเหล่ามาสเตอร์หากคุณปล่อยฉันตอนนี้! ฉันจะให้โอกาสคุณในการเจรจาต่อรองผลลัพธ์ที่ยอมรับได้สำหรับเราทั้งคู่!”

“แล้วทำไมฉันถึงต้องสนใจด้วยว่า ‘มาสเตอร์’ คนไหนจะกลายเป็นศัตรูของฉัน” ฉันพูดโดยปฏิเสธข้อเสนอของเขาในทันที  

“ใครก็ตามที่ขวางทางฉันก็คือศัตรูตัวฉกาจของฉัน ไม่ว่าจะเป็นมาสเตอร์หรือไม่ก็ตาม”

คาวาร์ร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัว  

“ไม่นะ อย่าเข้ามา ออกไปนะ ไอ้ปีศาจ! ไอ้ปีศาจ! อย่าเข้ามาใกล้ฉัน—!”

ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าคาวาร์กำลังกรีดร้องในแบบเดียวกับที่เหยื่อที่เขากลืนกินจะทำ แต่ฉันก็ยังเข้าหาเขาด้วยท่าทางที่มืดมนที่สุดเท่าที่จะทำได้ สิ่งแรกที่ฉันทำคือตัดมือซ้ายของเขาที่ยังเหยียดตรงมาหาฉันด้วยเวิลด์อีทเตอร์ ทำให้เขาต้องร้องไห้ด้วยความเจ็บปวดและล้มลงกับพื้นอีกครั้ง โดยดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดอย่างสุดจะทน ฉันเดินเข้าไปใกล้คาวาร์โดยเตรียมดาบไว้ให้พร้อม ราวกับว่ากำลังเตรียมที่จะสังหารสัตว์ที่บาดเจ็บให้สิ้นซาก

คาวาร์กรีดร้องด้วยความหวาดกลัวอย่างแท้จริงและเริ่มวิงวอนต่อผู้สร้างของเขา  

“ช-ช-ช่วยด้วย! มาสเตอร์! ช่วยฉันด้วย!”

ใบหน้าของคาวาร์บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ขณะที่ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำเขา และเขาพยายามคลานหนีจากฉันบนตอแขนที่ถูกตัดขาดทั้งสองข้างที่เปื้อนเลือด โชคร้ายสำหรับเขา อาวุธทั้งหมดที่ยื่นออกมาจากร่างกายของเขาทำให้เขาช้าลงเท่านั้น และนั่นเป็นท่าทางที่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง เพราะไม่มีทางหนีจากโดมได้

“ไม่มีใครช่วยคุณได้หรอก คาวาร์ จะไม่มีความช่วยเหลือใดๆ มาถึง” ฉันประกาศ  

“สิ่งเดียวที่รอคุณอยู่คือความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานมากมาย สิ่งเดียวที่คุณทำได้คือยอมรับชะตากรรมและจมอยู่กับความสิ้นหวัง”

ฉันยกเวิลด์อีทเตอร์ขึ้นมาเหมือนกับว่ามันเป็นขวานของเพชฌฆาต จากนั้นก็ฟันเท้าทั้งสองข้างของคาวาร์ลงไปด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว ซึ่งทำให้ซอมบี้ตัวนั้นกรีดร้องอย่างทรมานอีกครั้ง แม้ว่าครั้งนี้จะดังและยาวกว่าตอนที่ฉันตัดมือมันทิ้งก็ตาม ฉันสงสัยว่าบางทีเวิลด์อีทเตอร์อาจมีพลังของมันมากขึ้นด้วยการโจมตีครั้งสุดท้ายนี้

เมื่อแขนขาทั้งสี่ข้างขาด ฉันทำให้คาวาร์เดินกะเผลกหรือคลานไปตามพื้นไม่ได้ ฉันอาจจะทรมานเขามากกว่านี้ก็ได้ แต่ฉันไม่มีเวลาทำแบบนั้น และอีกอย่าง ความเจ็บปวดที่ฉันจะมอบให้กับเขาไม่สามารถเทียบได้กับความทุกข์ทรมานที่เขาทำให้เหยื่อมนุษย์ทุกคนของเขาต้องเผชิญ นอกจากนี้ ยังมีความเป็นไปได้ที่ฉันอาจฆ่าเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ และในสถานการณ์นั้น เราจะไม่สามารถดึงข้อมูลใดๆ จากเขาได้ ดังนั้น แทนที่จะทำอย่างนั้น ฉันจึงตัดสินใจเตะคางของคาวาร์อย่างรวดเร็วเพื่อให้เขาหมดสติ เพื่อที่เขาจะได้ไม่สร้างปัญหาให้เราในระหว่างการไปตรวจสอบจิตของเขา

 

————————————————————-

 

“เมย์ เมื่อเธอมัดเขาไว้ให้แน่นหนาแล้ว ก็เทเลพอร์ตเขาไปยังนรกซะ” ฉันสั่ง

“ตามคำสั่งของคุณ เจ้านายไลท์” เมย์กล่าว ก่อนจะรีบไปทำงาน  

“ฉันจะจัดการทุกอย่างเอง”

ขณะที่เมย์รื้อโดมด้ายเวทมนตร์ ฉันหันไปพูดกับผู้ช่วยของฉันที่ทำงานในเงามืดมาตลอด สิ่งแรกที่ฉันเห็นเมื่อสายหลุดออกคือวงแหวนของเสาที่มีความสูงประมาณสี่หรือห้าเมตรและมีอักษรรูนสลักอยู่ทั่วเสา เสาเหล่านี้ล้อมรอบเขตการสู้รบ และไม่ต้องบอกก็รู้ว่าพวกมันถูกวางไว้ที่นั่นหลังจากที่เมย์สร้างโดมเสร็จแล้ว ที่ยืนอยู่ข้างๆ เสาสองสามต้นนี้คือผู้ช่วยอีกสองคนที่ฉันพามาในภารกิจนี้

“นายท่าน!” นาซึนะตะโกนเรียก ขณะที่แทบจะวิ่งเข้ามาหาฉันเหมือนลูกสุนัข

“ท่านเทพไลท์!” เอลลี่กล่าวด้วยท่าทางรวดเร็วเช่นเดียวกัน  

“การต่อสู้ของคุณเป็นไปได้ดีหรือไม่?”

เมื่อนาซึนะมาถึงตัวฉัน ฉันก็บีบแก้มเธอเพื่อแสดงความขอบคุณ  

“ขอบคุณมากที่สร้างกำแพงกั้นชั่วคราวนั่นขึ้นมานะ”

“มันไม่ง่ายเลยที่ให้เอลลี่มาสั่งฉันและบอกฉันว่าควรปลูกเสาพวกนี้ไว้ที่ไหน แต่ฉันจะทำทุกอย่างเพื่อคุณ นายท่าน!” นาซึนะกล่าว

“ขอบคุณอีกครั้งนะ นาซึนะ” ฉันตอบพลางลูบหัวนาซึนะเหมือนเป็นสุนัขพันธุ์ค็อกเกอร์สแปเนียล เธอหัวเราะคิกคักด้วยความดีใจ ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มกว้างที่พอใจ

“ใช่ พวกเราสามารถจับคาวาร์ได้สำเร็จ ขอบคุณพวกเธอมาก” ฉันตอบไปเพื่อถามคำถามกับเอลลี่  

“เมย์จะพาเขาลงไปที่นรก ดังนั้นฉันหวังว่าเธอจะเค้นข้อมูลทั้งหมดจากเขา เอลลี่ อย่าลืมหาข้อมูลทุกอย่างที่เขารู้เกี่ยวกับมาสเตอร์และบุคลิก ‘ซี’ คนนี้ให้เจอนะ”

“ไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว ท่านเทพไลท์” เอลลี่กล่าว  

“แม่มดต้องห้ามคนนี้จะตักเอาข้อมูลทั้งหมดที่คุณคาวาร์มีอยู่ในหัวของเขาออกมา!”

“ฉันรู้เธอจะทำได้” ฉันพูด  

“นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันขอให้เธอสร้างสิ่งกีดขวางชั่วคราว เพราะฉันรู้ว่าฉันสามารถพึ่งพาเธอได้”

“คำพูดของคุณทำให้ฉันได้รับเกียรติอย่างยิ่ง ท่านเทพไลท์” เอลลี่จับชายกระโปรงสองสีของเธอไว้และโค้งคำนับอย่างสง่างามไม่ต่างจากสตรีผู้สูงศักดิ์คนอื่นๆ แม้ว่าฉันจะอดสังเกตไม่ได้ว่าเธอหน้าแดงก่ำถึงใบหูและตัวสั่นเล็กน้อยด้วยความยินดี

สิ่งที่ฉันไม่ได้บอกคาวาร์ก็คือบาเรียชั่วคราวของเอลลี่คือสิ่งที่คอยขัดขวางลูกแก้วเทเลพอร์ตของเขา และพลังจิตที่ร้องขอความช่วยเหลือ มันเป็นเวทมนตร์ประเภทเดียวกับที่ใช้ยกเลิกเวทมนตร์เทเลพอร์ตทั้งหมดระหว่างการต่อสู้ในหอคอยยักษ์กับกองอัศวินขาว ข้อเสียอย่างเดียวของบาเรียคือเอลลี่ต้องตั้งเสาขึ้นมาก่อนจึงจะเปิดใช้งานได้ ซึ่งหมายความว่ามันไม่ใช่คาถาที่สามารถร่ายได้อย่างรวดเร็ว

แม้ว่าจะเป็นเรื่องจริงที่ฉันให้เมย์สร้างโดมด้ายเวทมนตร์เพื่อไม่ให้ใครเห็นเราต่อสู้กัน แต่นั่นก็เพื่อป้องกันไม่ให้คาวาร์สังเกตเห็นว่าเอลลี่กำลังสร้างเกราะป้องกันเวทมนตร์ของเธอ เอลลี่ปลดปล่อยการ์ด R ไซเลนต์ ทันทีที่โดมถูกสร้างขึ้นเพื่อไม่ให้ใครภายในกรงขังได้ยินเสียงการวางรากฐาน และด้วยพละกำลังอันแข็งแกร่งของนาซึนะ แม่มดต้องห้ามจึงสามารถวางเสาได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งหมายความว่าแผนของเราดำเนินไปโดยไม่มีปัญหาใดๆ และคาวาร์ก็ไม่ทันสังเกตเห็นเลย เราอาจมอบหมายให้ทีมงานที่ใหญ่กว่าทำหน้าที่ตั้งเสาแทนที่จะให้นาซึนะทำคนเดียว แต่เราแทบไม่รู้เลยว่าเรากำลังต่อสู้กับใคร ดังนั้นฉันจึงจำกัดทีมสนับสนุนของฉันให้เหลือแค่เพียงนักรบ SUR เลเวล 9999 เท่านั้น ซึ่งจะต้านทานการโจมตีของคาวาร์ได้ดีที่สุด อาโอยูกิเป็นคนเดียวในกลุ่มคนสนิทของฉันที่ฉันไม่ได้พามาด้วย เนื่องจากเราต้องการให้เธอคอยตรวจสอบพื้นที่โดยรอบผ่านสัตว์เทมของเธอ

เราไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะถูกรบกวนจากทหารดวอร์ฟที่ลาดตระเวนอยู่ เพราะถึงแม้ดวอร์ฟคนใดคนหนึ่งจะเข้ามาถามว่าเรากำลังทำอะไรอยู่ ตราประทับของดาแกนก็ทำให้เรามีอำนาจที่จะส่งพวกเขาไปตามทางได้—โดยใช้กำลังหากจำเป็น เราไม่น่าจะมีปัญหากับอาคารที่เสียหายเช่นกัน เนื่องจากเราได้รับอนุญาตให้ทำอะไรก็ได้ตามต้องการในส่วนนี้ของเมือง โดยมีเงื่อนไขว่าจะไม่มีผู้บริสุทธิ์คนใดได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิต หรืออีกนัยหนึ่งก็คือไม่มีมาตรการทางกายภาพหรือทางกฎหมายใดๆ ที่จะอนุญาตให้คาวาร์เอาชนะได้ เมื่อเขาเดินเข้ามาในกับดักของเราโดยไม่รู้ตัว

“เจ้านายไลท์ ฉันพร้อมที่จะเทเลพอร์ตแล้ว” เมย์พูดหลังจากที่เธอพันธนาการคาวาร์เรียบร้อยแล้ว  

“ฉันจะขอตัวก่อน”

“เมย์ ขอพูดอะไรหน่อยได้ไหม” เอลลี่ขัดขึ้นมาโดยจ้องหน้าคาวาร์  

“ฉันอยากให้คุณพาคุณคาวาร์ไปที่ชั้นใต้ดินของหอคอยยักษ์แทนมากกว่า ฉันมีลางสังหรณ์ไม่ดีเกี่ยวกับเขา”

เมย์เหลือบมองมาที่ฉัน ไม่แน่ใจว่าเธอควรทำตามคำแนะนำของเอลลี่หรือไม่ แน่นอนว่าฉันไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องเดาสัญชาตญาณของซุปเปอร์แม่มดนั่น

“พาเขาไปที่หอคอยตามที่เอลลี่บอก” ฉันบอกกับเมดของฉัน  

“ตามที่คุณต้องการ เจ้านายไลท์” เมย์ตอบ

“ขอบคุณมาก ท่านเทพไลท์!” เอลลี่กล่าว

ฉันยกมือขึ้นเพื่อบอกว่ามีคำสั่งเพิ่มเติมที่ต้องจัดการ  

“เอลลี่ นาซึนะ พวกเธอสองคนช่วยจัดการทำความสะอาดที่นี่ด้วย เทเลพอร์ตแฟรี่เมดมาด้วยถ้าเธอต้องการ สำหรับฉัน ฉันจะพานาโนกลับไปที่นรก เพื่อที่ฉันจะได้ล้างแค้นเขาได้สำเร็จ”

“โอเค นายท่าน!” นาซึนะพูดอย่างร่าเริง  

“เราจะทำความสะอาดความยุ่งเหยิงนี้และทำให้ทุกอย่างเรียบร้อย!”

“เราจะออกจากที่นี่ไปอย่างมั่นใจว่าจะไม่เคยมีใครเคยสู้รบที่นี่มาก่อน” เอลลี่เห็นด้วย  

“ดังนั้น คุณสามารถล้างบาปคุณนาโนได้ โดยรู้ว่าเรากำลังดูแลทุกอย่างที่นี่ ด้วยความเคารพอย่างสูง ท่านเทพไลท์”

ฉันพยักหน้าและยิ้มให้พวกเธอสองคน ฉันต้องพยายามสุดกำลังที่จะไม่กระโดดเข้าหานาโนที่ยังคงหมดสติด้วยความยินดี เพราะนั่นเป็นความรู้สึกตื่นเต้นอย่างเหลือเชื่อที่ฉันรู้ว่าฉันกำลังจะมอบสิ่งที่ดีให้แก่ดวอร์ฟชั่วร้ายคนนี้ตามที่ฉันเตรียมไว้ให้เขาโดยเฉพาะ ท้ายที่สุดแล้ว เวทีก็ถูกจัดเตรียมไว้สำหรับเขาในนรกแล้ว และสิ่งเดียวที่ขาดหายไปก็คือการปรากฏตัวของเขา