คืนที่มืดมิดปกคลุมเมืองหลวงราวกับผ้าคลุมที่ปกคลุมความมืด มีเพียงแสงจากโรงเตี๊ยมที่คนเมาสุรายังคงดื่มกันอย่างสนุกสนานเท่านั้นที่บดบัง เสียงหัวเราะและเสียงพูดคุยของดวอร์ฟที่ดื่มเบียร์ซึ่งยังคงอยู่ในสถานประกอบการเหล่านี้แทบจะไม่ดังไปกว่าเสียงกระซิบเมื่อได้ยินจากภายนอกในถนนที่เงียบสงบ ถนนสายเดียวกันที่เสียงดังสนั่นในช่วงกลางวัน เมฆลอยต่ำลงมาบนท้องฟ้า บดบังแสงจันทร์และทำให้ทางเดินเท้ามืดจนเกินไปจนทำให้มนุษย์ไม่สามารถเดินตามได้โดยไม่สะดุด อย่างไรก็ตาม ดวอร์ฟปรับตัวให้เข้ากับความมืดได้ดีกว่า และสามารถเดินไปตามถนนที่มืดมิดได้โดยไม่มีปัญหา แม้ว่าดวอร์ฟส่วนใหญ่จะรู้ดีกว่าว่าไม่ควรเดินเตร่ในเมืองในตอนดึก เว้นแต่จะไปเป็นกลุ่ม

แต่นาโนเป็นข้อยกเว้นสำหรับกฎนี้ และตอนนี้เขากำลังรออยู่ในเงามืดของตรอกซอกซอย คอยดูถนนสายหลักเพื่อหาเหยื่อรายต่อไปของเขา ผ้าคลุมถูกดึงลงมาปิดหน้าของเขา และเขาลูบดาบต้องห้ามคลาสอาติแฟคที่ซ่อนอยู่ในเสื้อคลุมของเขาอย่างรักใคร่

(อีกไม่นานเกินรอนะ ดาบแห่งความกลัวที่น่ารักของฉัน ฉันจะหาเลือดมีชีวิตให้คุณดูดเพิ่มในอีกเร็วๆ นี้ นาโนคิด)

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา นาโนได้เล็งเป้าไปที่ผู้คนที่โชคร้ายพอที่จะถูกพบเห็นเดินตามท้องถนนเพียงลำพัง แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะรู้ว่าการเดินเล่นคนเดียวในเวลากลางคืนนั้นไม่ปลอดภัยและไม่คิดจะทำ แต่ก็ยังมีผู้คนจำนวนหนึ่งที่ไม่ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์นี้ และนั่นคือเป้าหมายของนาโน เหยื่อของเขาส่วนใหญ่มักจะเป็นคนที่ไม่คิดอะไรมากเกี่ยวกับการเดินเล่นในเวลากลางคืน หรือคนที่เมาเกินไปหรือเด็กเกินไปและประมาทเกินกว่าจะตัดสินใจได้ดีกว่านี้ แม้ว่าบางครั้ง นาโนจะพบกับนักผจญภัยที่มีทักษะซึ่งโดยปกติแล้วจะไม่มีอะไรต้องกลัวจากผู้ร้าย

จนถึงปัจจุบัน ยังไม่มีใครสามารถหนีรอดจากดาบแห่งความกลัวอันร้ายแรงได้ ซึ่งเป็นชื่อที่นาโนตั้งให้หลังจากได้เห็นพลังของดาบที่สามารถปลูกฝังความหวาดกลัวอย่างไม่มีขีดจำกัดให้กับใครก็ตามที่ได้เห็นมัน สิ่งนี้ทำให้นาโนได้เปรียบอย่างประเมินค่าไม่ได้ เพราะความกลัวมักจะนำไปสู่ความตายในสนามรบเสมอ ผู้ที่ตื่นตระหนกไม่สามารถแสดงสกิลต่อสู้ที่ตนมีได้อีกต่อไป ไม่สามารถโจมตีเป้าหมายได้ และหากพวกเขาเป็นนักเวทย์ พวกเขาก็พบว่าตนเองไม่สามารถร่ายคาถาที่ท่องจำไว้ได้

หลังจากสังหารเหยื่อแล้ว นาโนจะดูดซับเลือดของเหยื่อโดยใช้ดาบ ซึ่งในสายตาของเขา ดาบนี้ดูเหมือนจะเพิ่มผลที่ทำให้เกิดความกลัว และนี่คือสาเหตุที่เขาออกตามหาเหยื่อรายต่อไป เขาต้องการเพิ่มความสามารถนี้ให้กับดาบแห่งความกลัว

(ฉันเดาว่าฉันคงทำเลือดหกมากเกินไปในบริเวณนี้ เพราะว่าตลอดทั้งคืนฉันไม่เห็นเหยื่อดีๆ เลย คนที่ผ่านฉันไปล้วนเดินทางเป็นกลุ่ม ซึ่งไม่ดีเลย นาโนคิด)

การฆาตกรรมต่อเนื่องของนาโนเป็นที่พูดถึงกันทั่วเมือง และชาวเมืองเริ่มใช้มาตรการป้องกันมากขึ้น ซึ่งทำให้จำนวนผู้คนบนท้องถนนในตอนกลางคืนลดลง คนเดียวที่นาโนเห็นจากจุดที่มองเห็นในตรอกคือตำรวจสายตรวจและผู้คนเดินเป็นคู่หรือเป็นกลุ่ม

(นาโนถอนหายใจอยู่ภายในใจ ฉันต้องรีบเติมเลือดให้ดาบแห่งความกลัวของฉันเสียที เพื่อให้มันพัฒนาเป็นอาวุธในตำนานขั้นสูงสุด บางทีฉันอาจจะโชคดีกว่าหากได้เจอคนพเนจรในสลัม)

แต่ทันใดนั้น นาโนก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นเมื่อเห็นสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกผิดหวัง ร่างเล็กๆ โดดเดี่ยวในชุดคลุมฮู้ดกำลังเดินไปตามถนนสายหลัก

(โอ้ เดี๋ยวก่อน นั่นเด็กมนุษย์เหรอ สิบสองหรืออาจจะสิบสาม หรืออาจจะเป็นดวอร์ฟก็ได้ นาโนสงสัย)

แม้ว่าจะไม่มีแสงจันทร์ส่องผ่านเมฆและแทบจะมืดสนิท แต่ร่างนั้นก็เดินอย่างมั่นคงและเดินอย่างสบายๆ ไร้กังวลราวกับว่าพวกเขามีจุดหมายปลายทางในใจ นาโนเป็นนักผจญภัยที่มีเลเวลมากกว่า 300 และเคยต่อสู้กับมอนสเตอร์และเอาชีวิตรอดจากสถานการณ์ชีวิตและความตายมาแล้วนับไม่ถ้วน ด้วยประสบการณ์ทั้งหมดที่มี เขาสามารถบอกได้ว่าร่างที่สวมผ้าคลุมศีรษะนี้เป็นนักรบที่ผ่านการฝึกฝนมาและสามารถต้านทานการโจมตีแบบกะทันหันได้อย่างเชี่ยวชาญ

ในตอนแรก นาโนคิดว่าคนเดินผ่านไปมาอาจเป็นมนุษย์ที่อาจจะหรืออาจจะไม่เป็นวัยรุ่นก่อนวัย แต่ดวอร์ฟคิดว่าการที่มนุษย์ในวัยนั้นเดินตามท้องถนนของเมืองนี้เพียงลำพังในตอนกลางคืนนั้นไม่สมเหตุสมผลนัก ร่างนั้นไม่น่าจะเป็นมนุษย์มังกร ปีศาจ ยักษ์ มนุษย์สัตว์ หรือเซนทอร์ เพราะหางจะต้องโผล่ออกมาจากใต้ชายเสื้อคลุม หรือไม่ก็เขาจะต้องปรากฏให้เห็นในรูปร่างของฮู้ด เนื่องจากเอลฟ์วัยรุ่นและดาร์กเอลฟ์รุ่นเยาว์จะไม่เดินเตร่ในเมืองหลวงตอนกลางคืนเช่นกัน เมื่อผ่านกระบวนการคัดออกแล้ว ร่างนั้นจึงอาจเป็นเพียงดวอร์ฟวัยผู้ใหญ่ ซึ่งน่าจะเป็นนักผจญภัยที่กำลังกลับบ้านหลังจากดื่มเหล้ามาทั้งคืน นาโนเลียริมฝีปากหนาของเขาด้วยลิ้นสีแดงสดและหัวเราะเบาๆ ในใจ  

(ดูเหมือนว่าฉันจะได้เลือดใหม่ๆ บ้างแล้ว)

นาโนค่อยๆ ย่องเข้าไปในความมืดของตรอกโดยระวังไม่ให้ไล่ตามทันที แต่ยังคงจับตาดูเหยื่อต่อไป ร่างที่สวมผ้าคลุมหยุดชั่วครู่ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังสลัม

(ทำไมไอ้นี่ถึงไปสลัมวะ เดี๋ยวนะ เส้นทางนั้นมันไปโรงแรมทุกแห่งไม่ใช่เหรอ นาโนคิด)

คุณสามารถใช้ทางลัดผ่านสลัมเพื่อไปจากโรงเตี๊ยมไปยังส่วนหนึ่งของเมืองที่มีโรงแรมทั้งหมด แต่ความเสี่ยงสูงที่จะถูกรังแกทำให้ประชาชนส่วนใหญ่ไม่กล้าเสี่ยงไปใกล้สลัมแม้แต่ในเวลากลางวัน ซึ่งทำให้ร่างที่สวมผ้าคลุมกลายเป็นเป้าหมายที่ดีกว่า การตระหนักรู้ถึงเรื่องนี้ทำให้นาโนผ่อนคลายและละทิ้งการป้องกัน—มากเสียจนต้องรีบปิดปากเพื่อกลั้นหัวเราะ

(เทพธิดาผู้ยิ่งใหญ่ ฉันโชคดีจังเลยนะ เธอคงได้อวยพรให้ช่างตีเหล็กในตำนานคนนี้ส่งลูกแกะไปเชือดจริงๆ สินะ! นาโนคิด)

นาโนใช้สกิลเลเวล 300 ทั้งหมดของเขาเพื่อหลบเลี่ยงผ่านเงามืดอย่างรวดเร็วเพื่อไล่ล่าเหยื่อที่หมายตาไว้ โดยต้องแน่ใจว่าไม่มีเสียงฝีเท้าของเขาแม้แต่น้อยที่จะได้ยิน หรือแม้แต่เสียงหายใจเข้าออกเพื่อเตือนเป้าหมาย เนื่องจากนาโนรู้จักพื้นที่นั้นเป็นอย่างดี การแอบหลบผ่านร่างที่สวมผ้าคลุมและหาจุดแคบๆ เพื่อปิดกั้นเส้นทางจึงเป็นเรื่องง่าย นาโนดึงดาบแห่งความกลัวออกจากฝักที่ทำด้วยหนังมนุษย์—ใบมีดมีประกายสีแดงเข้มแม้ว่าจะไม่มีแสงสะท้อนก็ตาม—และรอร่างที่สวมผ้าคลุม หลังจากนั้นไม่กี่นาที ร่างนั้นก็บังเอิญไปเจอดวอร์ฟที่เขารออยู่ และหยุดห่างจากนาโนไปไม่กี่เมตร ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อเขาสามารถมองเห็นเหยื่อที่หมายตาไว้ได้ดีขึ้นในที่สุด

“ฉันคิดว่าคุณเป็นนักผจญภัยดวอร์ฟที่อยู่จนเลยช่วงเวลาแห่งความสุขของบาร์จากที่ไหนสักแห่ง” นาโนกล่าว  

“เด็กน้อย คุณเป็นมนุษย์จริงๆ เหรอ”

ผู้พเนจรยังคงนิ่งเงียบ และดวอร์ฟก็สังเกตเห็นว่าเขาถือไม้เท้าและสวมหน้ากากนอกเหนือจากเสื้อคลุมมีฮู้ด เป็นเพราะเครื่องแต่งกายนี้เองที่ทำให้นาโนไม่สามารถระบุเผ่าพันธุ์ของผู้เดินผ่านไปมาได้เมื่อเขาเห็นเขาในตรอกเป็นครั้งแรก แต่จากจุดที่เขามองเห็นอยู่ตอนนี้ นาโนสามารถมองเห็นได้ว่าเขามีรูปร่างเล็ก ๆ คล้ายมนุษย์ ไม่ใช่โครงร่างที่แข็งแรงเหมือนดวอร์ฟ นอกจากนั้น เขายังเตี้ยมาก แม้แต่นาโนก็ยังมีส่วนสูงเหนือกว่าเขา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าดวอร์ฟกำลังชูดาบของเขาขึ้นบนตัวเด็กมนุษย์

“แล้วเด็กมนุษย์อย่างคุณมาทำอะไรข้างนอกดึกๆ แบบนี้” นาโนครุ่นคิดพลางลูบเครา  

“ออกไปซื้ออาหารให้เพื่อนที่อายุมากกว่าเหรอ ถ้าเป็นแบบนั้น แสดงว่าคุณเป็นมนุษย์ที่โง่เกินกว่าจะรู้ว่าไม่ควรออกไปคนเดียวตอนดึกๆ แบบนี้”

มุมปากของนาโนขยับขึ้นเป็นรอยยิ้มขณะที่เขาคิดถึงความสนุกทั้งหมดที่เขากำลังจะได้รับจากการทรมานเด็กที่ไร้ทางสู้คนนี้จนตาย การรู้ว่าเขาจะต้องป้อนเลือดมีชีวิตเพิ่มเติมให้กับดาบแห่งความกลัวเพื่อเพิ่มพลังให้กับมันยิ่งทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก

“มีแต่พวกนักผจญภัยชั้นรอง—ไม่สิ นักผจญภัยชั้นสามเท่านั้นที่จะออกมาเดินเล่นตามถนนสายนี้ในเวลาแบบนี้ คุณไม่มีทางรู้หรอกว่าเมื่อไหร่จะมีอันธพาลมากรีดคอคุณแบบนี้!”

ทันทีที่เขาพูดสองคำสุดท้าย นาโนก็พุ่งไปข้างหน้า แทงดาบของเขาเข้าหาร่างที่สวมผ้าคลุมศีรษะ แม้ว่าเด็กมนุษย์จะดูประหลาดใจที่นาโนเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเมื่อเป็นดวอร์ฟ แต่เด็กหนุ่มก็กำไม้เท้าของเขาด้วยมือทั้งสองข้างและตั้งท่าป้องกัน นาโนหัวเราะเสียงดังเพราะรู้ว่าเด็กหนุ่มไม่มีทางสู้เขาได้แม้แต่น้อย และความสามารถของดาบแห่งความกลัวในการสร้างความหวาดกลัวให้กับจิตใจของคู่ต่อสู้ ไม่มีอะไรที่จะป้องกันไม่ให้เด็กหนุ่มกลายเป็นอัมพาตด้วยความหวาดกลัว ซึ่งจะทำให้เขาเปิดช่องให้นาโนฟันเขาได้ รูปแบบนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในเส้นทางการเป็นนักผจญภัยอันยาวนาน—ทั้งมนุษย์และดวอร์ฟ—ที่นาโนเคยสังหารไปแล้ว

(ดาบเล่มนี้จะฟันอาวุธและชุดเกราะธรรมดาได้ราวกับเนย! การฟันเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะเลี้ยงความภาคภูมิใจและความสุขของฉันในคืนนี้! นาโนคิดขณะที่เขาร่นระยะห่างเขากับเขา)

นาโนฟาดดาบไปที่เด็กชายด้วยพละกำลังเลเวล 300 ทั้งหมดของเขา แต่เด็กชายกลับป้องกันดาบด้วยไม้เท้าของเขาและเตะเข้าที่ช่วงกลางลำตัวของดวอร์ฟในเวลาเดียวกัน ด้วยประสบการณ์มากมายจากการทำภารกิจของเขา นาโนสามารถลดแรงเตะลงได้ด้วยการกระโดดถอยหลังในวินาทีสุดท้าย แต่ด้วยความเร็วที่เหนือกว่าของร่างที่สวมผ้าคลุม การโจมตีจึงยังคงเข้าเป้า ทำให้ดวอร์ฟครางด้วยความเจ็บปวด นาโนกำท้องของตัวเองไว้ในขณะที่คิ้วขมวดด้วยความเจ็บปวด

(บ้าเอ้ย! ไม้เท้านั่นยังอยู่ในสภาพดีได้ยังไงกัน ต้องเป็นอาวุธคลาสสูงแน่ๆ ฉันเดานะ แล้วเด็กนั่นก็ดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากดาบแห่งความกลัวเลยด้วยซ้ำ เขาคงจะแข็งแกร่งเกินกว่ามนุษย์ที่อ่อนแอทั่วไปไม่ได้หรอกใช่ไหม?)

นาโนโกรธมากที่เป้าหมายของเขาไม่แสดงความกลัวเลย และความโกรธที่เขามีต่อความจริงข้อนี้ทำให้เขาประหลาดใจกับความทนทานของไม้เท้ามากขึ้น เมื่อเขาเข้ามาในตรอก นาโนคิดว่าคนเดินผ่านไปมาคนนี้มีท่วงท่าที่ดูแข็งแกร่ง แต่เขาไม่เคยคิดว่าเป้าหมายของเขาจะอยู่ในระดับที่เขาสามารถต้านทานความสามารถของดาบแห่งความกลัวที่จะโจมตีจิตใจของผู้คนได้ อย่างไรก็ตาม นาโนรู้ดีว่าดาบต้องห้ามนั้นใช้ไม่ได้กับผู้ที่มีเลเวลมากกว่าที่กำหนด ดังนั้นเขาจึงเริ่มคิดอย่างมีตรรกะ นาโนอาจจะไม่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ของเขาได้โดยใช้วิธีการปกติของเขา แต่เขาไม่สามารถปล่อยให้เด็กคนนี้หลบหนีและรายงานเขาต่อเจ้าหน้าที่ได้ เพราะถ้าเป็นแบบนั้น เขาจะไม่สามารถป้อนเลือดให้กับดาบแห่งความกลัวของเขาได้อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ในเมืองนี้อย่างแน่นอน

แต่เมื่อเด็กน้อยพูดเป็นครั้งแรก นาโนก็ลืมเรื่องกังวลเล็กๆ น้อยๆ นี้ไปโดยสิ้นเชิง  

“ตอนนี้คุณอาจจะเป็นช่างตีเหล็กผู้เชี่ยวชาญแล้ว แต่ฉันเห็นว่าทักษะการต่อสู้ของคุณไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนักหลังจากผ่านไปหลายปี” เด็กน้อยกล่าว

“อะไร? ไม่! ไม่น่าจะเป็นคุณ!” นาอาโนะร้องออกมา  

“ค-คุณยังมีชีวิตอยู่งั้นเหรอ?!”

ก่อนที่เด็กชายจะตอบ เขาได้ลดฮู้ดลงและถอดหน้ากากออก เพื่อที่ในที่สุดนาโนจะสามารถมองเห็นใบหน้าของเขาได้อย่างชัดเจนหลังจากผ่านไปสามปี

“นานมากเลยนะ นาโน” ไลท์กล่าว  

“ฉันกลับมาจากนรกแล้ว และฉันมาที่นี่เพื่อแก้แค้น”

 

————————————————————-

 

ฉันถอด SSR หน้ากากตัวตลก ออกเพื่อที่จะทักทายศัตรูสาบานของฉันอย่างนาโนได้อย่างเหมาะสม ซึ่งนาโนแทบจะกรีดร้องออกมาด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นว่าฉันยังมีชีวิตอยู่ และ—พูดตามตรงเลย—กำลังบ่นอยู่

“น-นั่นคุณจริงๆ เหรอ ไลท์!” นาโนร้องออกมา

“เป็นเรื่องจริง” ฉันพูด  

“ไม่ใช่ภาพลวงตาหรือใครหน้าเหมือน และฉันก็ไม่มีพี่น้องฝาแฝดด้วย”

“ต-ต-แต่เราไม่ได้เจอกันมาสามปีแล้ว แม้จะเจอกันแบบนั้น คุณก็ไม่เคยสูงขึ้นแม้แต่นิดเดียว!” นาโนกรีดร้อง  

“คุณเป็นมนุษย์! ตอนนี้คุณควรจะเจริญเติบโตเต็มที่! คุณคงยังดูเหมือนเด็กคนเดิมที่ฉันรู้จักเมื่อหลายปีก่อนไม่ได้หรอกนะ!”

“ฉันหยุดตัวเองไม่ให้เติบโตเพื่อจะได้จดจำความเจ็บปวดจากวันที่คุณและคนอื่นๆ พยายามกำจัดฉันเหมือนฉันเป็นขยะ” ฉันพูด  

“ฉันไม่อยากลืมว่าฉันโหยหาที่จะแก้แค้นพวกคุณมากแค่ไหนที่ทรยศฉัน”

เมื่อถึงจุดนี้ คำพูดของฉันเต็มไปด้วยความโกรธจนทำให้นาโนเชื่อว่าฉันเป็นตัวจริง

“ดูเหมือนว่าคุณจะเป็นไลท์ตัวจริง ไม่ใช่ภาพลวงตา” นาโนกล่าว  

“แล้วคุณก็มุ่งตรงไปที่สลัมเพื่อล่อให้ฉันโจมตีคุณใช่ไหม ฉันเดาดูนะ”

“ถูกต้อง ขอบใจนะที่เดินเข้ามาในกับดักของฉัน” ฉันยิ้มเยาะ  

“ฉันต้องใช้ความพยายามทั้งหมดที่มีเพื่อไม่ระเบิดหัวเราะออกมาเมื่อเห็นคุณพยายามอย่างหนักเพียงเพื่อจะไล่ต้อนฉันจากที่นี่”

นาโนเอามือซ้ายปิดหน้าไว้ ขณะที่มือขวายังคงจับดาบเอาไว้ บางทีเขาอาจจะโกรธที่โดนหลอกได้ง่าย ๆ หรือบางทีเขาอาจจะเริ่มเสียใจกับการกระทำที่ทรยศของเขา แล้วตอนนี้สถานการณ์กลับตาลปัตร

“เข้าใจแล้ว งั้นคุณก็รอดจากนรกมาได้สินะ” นาโนพึมพำเบาๆ  

“ฉันเคยฝันร้ายเกี่ยวกับวันนั้นและพบว่าพวกเขาทั้งหมดพยายามกำจัดคุณ ฉันมักจะถามตัวเองว่าทำไมฉันถึงเลือกที่จะเป็นผู้สังเกตการณ์แทนที่จะหยุดคนอื่น”

การตอบสนองที่ไม่คาดคิดจากดวอร์ฟนี้ทำให้มีความคิดเกิดขึ้นในหัวของฉัน

(เดี๋ยวนะ นาโนเสียใจกับสิ่งที่เขาทำไปจริงๆ เหรอ? จริงอยู่ที่เขาไม่ได้เกี่ยวข้องโดยตรงในการโจมตีฉัน แต่…)

ความคิดที่ว่านาโนอาจจะพลิกหน้าใหม่ได้นั้นกินเวลาเพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น ก่อนที่ฉันจะปัดความเป็นไปได้นั้นทิ้งไปโดยสิ้นเชิง รัศมีแห่งความชั่วร้ายที่แผ่ออกมาจากนาโนนั้นไม่เข้ากันกับสิ่งที่ออกมาจากปากของเขา ดังนั้น ฉันจึงพบว่าตัวเองกำลังรอคอยสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ นาโนค่อยๆ ลดมือลงจากหน้าของเขาเพื่อเผยให้เห็นแววตาที่ร่าเริงและซาดิสต์ของคนที่กำลังจะดึงปีกของแมลง

“ใช่ ฉันเสียใจเสมอที่ไม่ได้ห้ามคนอื่นไม่ให้ฆ่าคุณ เพราะฉันอยากทำร้ายคุณ! และหลังจากที่ฉันทำให้คุณต้องทรมานเหมือนหมาเท่านั้น!” นาโนคำราม  

“ฉันเข้าร่วมชุมนุมเผ่าพันธุ์เพื่อค้นหามาสเตอร์ที่จะช่วยฉันสร้างอาวุธในตำนาน แทนที่เราจะเจอคุณ คุณเป็นไอ้หน้าโง่ไร้ค่าสิ้นดี! พวกเขาไม่ยอมให้ฉันเข้าร่วมปาร์ตี้ล่ามาสเตอร์อีกครั้ง ดังนั้นหลังจากนั้นฉันก็โชคร้ายสุดๆ!”

ดวงตาของนาโนเบิกกว้างขึ้น เผยให้เห็นเส้นเลือดฝอยที่บวมเป่งไปด้วยเลือด  

“คุณรู้ไหมว่าฉันเคยฝันว่าจะฆ่าคุณกี่ครั้งแล้ว! การปล่อยให้คุณอยู่ตรงนั้นเพื่อเป็นอาหารของมอนสเตอร์เป็นชะตากรรมที่ดีเกินไปสำหรับเจ้าตัวแสบที่กินข้าวโพดอย่างคุณ! ฉันอยากทรมานคุณ ทำให้คุณกรีดร้อง และอ้อนวอนขอความตายเร็วๆ นี้ที่ไม่มีวันมาถึงคุณ!”

เมื่อถึงจุดนี้ นาโนก็พ่นน้ำลายไปทั่วเหมือนสุนัขพันธุ์พิทบูลที่เป็นโรคพิษสุนัขบ้า แม้ว่าฉันจะไม่ได้ยินคำพูดของเขา แต่ฉันก็สามารถบอกได้ว่าเขาเกลียดฉันมากแค่ไหนเพียงแค่ดูจากใบหน้าของเขา

“ความฝันของฉันที่จะเป็นช่างตีเหล็กในตำนานนั้นใกล้—ใกล้มาก!—กับการต้องฝังชีวิตที่แสนธรรมดาเพราะมนุษย์ขี้เหม็นคนหนึ่ง!” นาโนตะโกน จากนั้นเขาก็ปล่อยเสียงหอนอันแหบแห้งยาวเพื่อเน้นย้ำความโกรธของตัวเอง

“ทุกครั้งที่นึกถึงวันนั้น มันทำให้ฉันอยากอาเจียน!” นาโนถ่มน้ำลาย แล้วเริ่มเล่าต่อจากจุดที่เขาหยุดไว้  

“ทำไมพ่อแม่ของคุณถึงตั้งครรภ์คุณตั้งแต่แรก ทำไมคุณถึงมีชีวิตอยู่นานพอที่จะให้พวกเราพบคุณ ทำไมคุณไม่ตายในคูน้ำแทนที่จะทำให้ฉันเจ็บปวดและทุกข์ทรมานใจมากมายขนาดนั้น!”

นาโนส่งเสียงร้องดังลั่นเป็นเวลานานมากจนต้องหยุดนานกว่าสองสามวินาทีเพื่อหายใจเข้าลึกๆ ไหล่ของเขาขึ้นลงอย่างหนัก เมื่อเขาฟื้นขึ้นมา มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มน่าเกลียดอีกครั้ง

“แต่โชคดีที่เทพธิดาเห็นถึงความฉลาดของฉันและได้ส่งพรในรูปแบบของหนังสืออาวุธต้องห้ามมาให้ฉัน” นาโนพูดอย่างใจเย็น จากนั้นก็ยกดาบขึ้น  

“นั่นคือวิธีที่ฉันสามารถบรรลุความฝันตลอดชีวิตของฉันในการประดิษฐ์ดาบในตำนานเล่มนี้ได้! ใช่แล้ว! ฉันคือซูเปอร์สตาร์! ตอนนี้ฉันเป็นปรมาจารย์ด้านการตีเหล็กที่มีชื่อเสียงระดับโลกแล้ว!”

ดาบที่นาโนถืออยู่นั้นมีลักษณะเรียบง่าย แม้ว่าจะมีใบมีดสีเข้มและมีสีแดงเล็กน้อย และด้ามดาบก็ดูเหมือนมีขนปกคลุมอยู่ แค่มองไปที่ดาบก็ทำให้ขนลุกซู่แล้ว แต่นาโนกลับมีสีหน้าเคร่งขรึม ราวกับว่าเขากำลังถืองานศิลปะหายากอยู่

“จงมองดูมันต่อไปเถอะหนุ่มน้อย! มองดูดาบแห่งความกลัวที่ฉันสร้างเองสิ!” นาโนร้องเสียงแหลม  

“ในไม่ช้านี้ นางฟ้าผู้งดงามคนนี้จะกลายเป็นตำนาน! ตอนนี้ฉันมีอัญมณีนี้แล้ว ฉันจะลืมความทุกข์ทรมานทั้งหมดที่คุณทำให้ฉันต้องเผชิญ ตราบใดที่คุณเป็นอาหารของดาบแห่งความกลัว ไงล่ะ!”

“คุณคิดจริงๆ เหรอว่าจะฆ่าฉันด้วยดาบขยะนั่น” ฉันพูดอย่างไม่ประทับใจ  

“คุณลืมไปแล้วเหรอว่าใครล่อลวงคุณเข้ามาในกับดักนี้”

นาโนหัวเราะคิกคักเหมือนคนบ้าขณะทำท่าเตรียมสู้ และหลังจากมองดวอร์ฟด้วยสายตาที่ดูไม่เป็นมิตร ฉันก็จัดหน้ากากตัวตลกของฉันให้เข้าที่และจับไม้เท้าของฉันด้วยมือทั้งสองข้าง

“คุณมันโง่เกินกว่าจะหลอกฉันได้นะไอ้หนู!” นาโนตะโกนใส่ฉัน  

“ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่ก็ไม่มีใครนอกจากคุณกับฉัน! ถ้าอยากจะหลอกฉันจริงๆ ก็ควรจะเอาอะไรมาช่วยสักอย่าง!”

นาโนวิ่งเข้ามาหาฉันพร้อมกับโบกดาบ แต่ฉันประเมินมุมการฟันของเขาอย่างใจเย็น และปัดดาบออกด้วยไม้เท้าของฉัน

“คุณหลอกฉันไม่ได้หรอก!” นาโนตะโกนขณะที่เขาฟาดฟันใส่ไม้เท้าของฉันรัวๆ  

“สิ่งเดียวที่หยุดคุณไม่ให้เสียสติก็คือไม้เท้าและหน้ากากนั่นของคุณ! คุณคงมีไอเทมเวทมนตร์อื่นๆ ติดตัวอยู่บ้าง! อย่างสร้อยที่ข้อมือนั่น!”

ฉันทำเป็นเซถอยหลังด้วยความตกใจราวกับว่าเขาไปชนอะไรบางอย่างที่ใหญ่ และทันใดนั้น นาโนก็เพิ่มความเข้มข้นของการโจมตีของเขาขึ้น โดยมีแรงกระตุ้นจากความมั่นใจของเขาว่าเขาเดาถูก

“คุณโชคดีในนรกที่ได้สะดุดกับดักเทเลพอร์ตนั้น และมันก็ส่งคุณไปที่ที่คุณได้ไม้เท้าและหน้ากากนั่นมา ไม่ใช่เหรอ” นาโนคำรามใส่ฉัน  

“แล้วคุณก็ใช้เวลาสามปีถัดมาเพื่อรอโอกาสที่จะโต้กลับฉัน แต่คุณยังคงอ่อนแอ! ฉันเป็นดวอร์ฟเลเวล 300 และคุณก็เป็นแค่เศษเดนมนุษย์! ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความฉลาดของฉัน ฉันได้สร้างดาบแห่งความกลัวในตำนานนี้ขึ้นมา! ต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ ถ้าคิดว่าจะเอาชนะฉันได้! แก! ไอ้! ลูกหมา! กระจ้อยร่อย! ไอ้! เชี่ย!”

นาโนใช้ดาบฟาดไม้เท้าของฉันเพื่อเน้นคำสบประมาทแต่ละคำ จากนั้นก็หัวเราะคิกคักอย่างบ้าคลั่งหลังจากฟันแต่ละครั้ง แต่จากที่ฉันยืนอยู่ ฉันสามารถบอกได้อย่างง่ายดายว่านาโนไม่ได้ฝึกฝนมาเป็นอย่างดี และอาจจะไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้จริง ๆ ในช่วงสามปีที่ผ่านมา ทักษะการใช้ดาบของเขาเรียบง่ายเกินไปและพึ่งพาพลังของอาวุธของเขามากเกินไป ฉันปัดป้องการโจมตีของเขาได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะตัดสินใจยุติเรื่องตลกนี้ด้วยการฟาดนาโนที่บริเวณลิ้นปี่ด้วยไม้เท้า นาโนพ่นลมออกมาเหมือนกบที่ป่วย จากนั้นก็ล้มลงกับพื้นและกลิ้งไปมาหลายตลบด้วยความเจ็บปวด

“ใช่ ใช่ ฉันรู้ว่าคุณเป็นดวอร์ฟเลเวล 300 ที่ใช้ ‘ดาบแห่งความกลัว’” ฉันพูดพร้อมมองลงมาที่คู่ต่อสู้  

“คุณคิดหรอว่าฉันจะวางกับดักกับคุณโดยที่ไม่รู้ว่าฉันจะเจอกับอะไรอยู่งั้นเหรอ”

นาโนไม่ได้ตอบสนองทันที เพราะเขามัวแต่ยุ่งอยู่กับความเจ็บปวดที่กลางลำตัว เมื่อความเจ็บปวดทุเลาลงจนเขาสามารถกลับมาโฟกัสที่การต่อสู้ของเราได้อีกครั้ง เขาก็พูดจาดูถูกฉันอีกครั้ง

“อ-ไอ้คนตัวเล็กผอมแห้ง…”

นาโนใช้ดาบของเขาเหมือนไม้เท้าเพื่อให้ตัวเองลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง เขาเบ้หน้าด้วยความเจ็บปวดทุกครั้งที่หายใจเข้า ฉันเดาว่าเขาคงไม่ชอบที่ฉันทำตัวเย่อหยิ่งใส่เขา เพราะเส้นเลือดบนหน้าผากของเขาเต้นระรัวด้วยความโกรธ และเขาก็กำดาบแห่งความกลัวแน่นขึ้น แม้ว่าเขาจะยังคงหายใจแรงอยู่ แต่เขาก็ยังฟาดฟันฉันอีกครั้ง

“คุณคิดว่าจะดีกว่าฉันงั้นหรอ เจ้าผู้ด้อยกว่าที่น่ารังเกียจ!” นาโนร้องลั่น  

“สิ่งเดียวที่คุณจะทำได้ก็คือการป้อนเลือดอันสกปรกของคุณให้กับดาบของฉัน คุณเป็นใครถึงได้โจมตีช่างตีเหล็กผู้ชาญฉลาดคนนี้ รู้ที่ต่ำที่สูงซะ เจ้าผู้ด้อยกว่าที่เกิดมาต่ำต้อย!”

“คุณควรจะเรียนรู้สถานะของคุณนะ นาโน” ฉันพูดพร้อมปัดป้องการโจมตีแต่ละครั้งของดวอร์ฟ

อีกครั้งหนึ่ง การเล่นดาบของเขาไม่มีวี่แววของความชำนาญหรือความละเอียดอ่อนใดๆ และดูเหมือนจะไม่มีวิธีการใดๆ เลยในการฟาดฟันอย่างบ้าคลั่งของเขา เขาดูเหมือนเด็กขี้โมโหที่ฟาดไม้ไปมา อย่างไรก็ตาม ฉันต้องยอมรับว่าการฟันดาบอย่างไม่ประณีตเหล่านี้อาจใช้ได้ผลกับนักผจญภัยเลเวลต่ำที่ถืออาวุธคลาสล่างๆ เนื่องจากดาบแห่งความกลัวจะสร้างความหวาดกลัวให้กับคู่ต่อสู้ดังกล่าวและทำให้พวกเขาเป็นอัมพาต

แม้ว่าจะเป็นเรื่องจริงที่นาโนเป็นนักผจญภัยเลเวล 300 แต่เขาให้ความสำคัญกับทักษะของเขาในฐานะช่างฝีมือมากกว่าการฝึกฝนทักษะการต่อสู้ เหตุผลเดียวที่เขาประสบความสำเร็จในการฆ่าคนเหล่านั้นทั้งหมดก็เพราะพลังของดาบแห่งความกลัว เมย์ได้ฝึกกลยุทธ์การต่อสู้ให้ฉันมาโดยตลอดตั้งแต่วันแรกที่อยู่ที่นรก ดังนั้นไม่มีทางที่ฉันจะแพ้ให้กับนักดาบมือสมัครเล่นอย่างนาโนได้ นอกจากนี้ ช่องว่างเลเวลระหว่างฉันกับนาโนยังกว้างเกินไปสำหรับเขาที่จะโจมตีเพียงครั้งเดียว

เมื่อนาโนเข้ามาฟันฉันอย่างรุนแรง ฉันก็ติดตามการเคลื่อนไหวของเขาและฟาดไปที่ข้อนิ้วของเขาด้วยคทาของฉัน ทำให้อาวุธของเขาหลุดออกจากมือไป

“หือ ดาบฉัน!” นาโนตะโกน

ฉันมองเห็นโอกาสที่จะปิดช่องว่างและเตะอีกครั้งจนดวอร์ฟลอยขึ้นไปในอากาศ เขาพยายามไขว้แขนเพื่อป้องกันตัวเอง แต่แรงของการโจมตีนั้นรุนแรงเกินไป และสุดท้ายเขาก็ล้มลงห่างจากฉันและดาบไปพอสมควร

“ทำไมคุณถึงปล่อยอาวุธของคุณไปล่ะ ฉันแค่สะกิดมือคุณเท่านั้นเอง” ฉันเยาะเย้ยเขา  

“นี่คือดาบแห่งความกลัวที่คุณภูมิใจมากสินะ”

“ไลท์ ถอยไป!” นาโนตะโกน  

“คุณจะเอาอาวุธในตำนานนั่นไปจากฉันไม่ได้!”

ฉันลองมองดูดาบที่ตกลงมาใกล้เท้าด้วยตาเปล่า และฉันแทบจะเห็นใบหน้าที่มีสีหน้าทรมานปรากฏอยู่บนดาบสีแดงเข้มก่อนจะหายวับไปอีกครั้ง เส้นผมของผู้คนหลายคนพันรอบด้ามดาบ และมีจำนวนมากจนนิ้วของฉันอาจไปติดอยู่ในเส้นผมทั้งหมดหากฉันพยายามหยิบมันขึ้นมา ดาบยังดูเหมือนจะมีรัศมีสีดำล้อมรอบอยู่ ซึ่งยิ่งทำให้ฉันรู้สึกขยะแขยงอาวุธนี้มากขึ้นไปอีก

“ใครจะอยากได้ดาบน่ารังเกียจอันนี้กันล่ะ” ฉันพูด  

“เอาล่ะ ฉันคิดว่าถึงเวลาแล้วที่จะยุติการต่อสู้นี้ก่อนที่เราจะดึงดูดความสนใจของหน่วยลาดตระเวน” ฉันยกไม้เท้าขึ้นและเล็งไปที่ดาบแห่งความกลัวของนาโน

“เฮ้ หยุดนะ! คุณคิดว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่!” นาโนตะโกนใส่ฉัน ก่อนหน้านี้ ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธ จนแทบจะมองเห็นมันเรืองแสงได้แม้จะอยู่ในความมืด แต่ตอนนี้ เขากลับซีดเผือดไปทั้งตัว

“ล-ไลท์! คุณรู้ตัวบ้างไหมว่าคุณกำลังจะทำอะไร” นาโนพูดต่อ  

“คุณกำลังพยายามทำลายดาบในตำนาน! ดาบที่จะถูกพูดถึงไปอีกหลายร้อยปี! คุณจะต้องได้รับความพิโรธจากเทพธิดาหากคุณทำลายมัน!”

“ดาบในตำนาน? ความโกรธของเทพธิดา?” ฉันทวนคำ  

“ดูเหมือนว่าคุณจะเป็นคนต้องหาเบาะแสนั้นสินะ”

“ค-คุณหมายความว่ายังไง” นาโนพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนคนกำลังพยายามเจรจากับผู้จับตัวประกัน ฉันหันไปหาดวอร์ฟแล้วยิ้มให้เขาอย่างดีที่สุด

“คุณไม่ได้สร้างอาวุธในตำนานเลย” ฉันพูดในขณะที่ยังคงยิ้มให้เขา  

“สิ่งที่คุณทำคือสร้างขยะชิ้นหนึ่งขึ้นมา และคุณก็ได้คร่าชีวิตมนุษย์ผู้บริสุทธิ์ไปหลายชีวิตโดยไม่จำเป็นเพื่อทำมัน ไม่มีใครในโลกนี้ที่จะสรรเสริญดาบที่เห็นได้ชัดว่าถูกสาปแช่ง ใช้สามัญสำนึกของคุณคิดหน่อยได้ไหม? เราไม่สามารถปล่อยให้ขยะชิ้นนี้ดำรงอยู่ในโลกนี้ต่อไปได้อีกต่อไป แม้แต่การพูดถึงมันก็เป็นการเสียเวลา เวลาที่ใช้ไปกับสิ่งนั้นทิ้งมันไปจะดีกว่า!”

“ไม่! ไม่! ไม่! ไม่!” นาโนร้องออกมาด้วยความทุกข์ทรมาน  

“อย่าทำอย่างนั้นเลย!”

นาโนพยายามจะเข้ามาหาฉันแต่เขาก็สายเกินไป ฉันแทงคทาลงไปและทำลายดาบแห่งความกลัวให้แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย จากนั้นฉันก็ฟาดคทาอีกครั้งและทุบด้ามดาบด้วยเช่นกัน นาโนส่งเสียงร้องเหมือนสัตว์ป่าในขณะที่น้ำตาไหลนองหน้า เขาตรงดิ่งไปที่เศษดาบแล้วพุ่งเข้าหาฉันเหมือนกระทิงที่กำลังโกรธ แต่ฉันไม่ได้อยู่ในระยะการมองเห็นของนาโนด้วยซ้ำ เขาเห็นเพียงอาวุธที่หักเท่านั้น คนปกติทั่วไปจะต้องรู้สึกตื่นตะลึงกับการแสดงนี้ แต่ไม่ใช่ฉัน ความกระหายในการแก้แค้นของฉันตลอดสามปีจะไม่ยอมให้ฉันถูกจับได้โดยไม่ทันตั้งตัว

“ไลท์—!” นาโนตะโกนขณะที่เขาพุ่งเข้ามาหาฉัน แต่ฉันโต้กลับด้วยการเตะหน้าเขาอย่างรวดเร็ว ฉันพยายามกลั้นไว้และไม่เตะเขาด้วยแรงทั้งหมด แต่คงไม่น่าแปลกใจมากนักหากกะโหลกของเขาจะยุบและกระดูกคอหักไปบ้าง แต่ต้องขอบคุณความพอประมาณของฉันและความจริงที่ว่านาโนเป็นนักผจญภัยเลเวล 300 ดวอร์ฟจึงเกือบจะเอาชีวิตรอดจากการโจมตีนั้นได้ แม้ว่าเขาจะสูญเสียฟันหน้าไปสองสามซี่และตาของเขาพลิกกลับในขณะที่เขาล้มลงกับพื้นอย่างหมดแรง

“ฉันยังล้างแค้นคุณไม่เสร็จ ดังนั้นฉันยังไม่อยากให้คุณตาย” ฉันบอกกับดวอร์ฟที่นอนคว่ำหน้าอยู่  

“ยังไงก็ตาม ถึงเวลาแล้วที่ฉันต้องพาคุณออกไปจากที่นี่ก่อนที่ใครจะมาเจอเรา—”

“เอาล่ะ เอาล่ะ เอาล่ะ ดูเหมือนว่าในที่สุดฉันก็พาคุณออกมาสู่ที่โล่งได้แล้ว”

เสียงที่ไม่รู้จักมาก่อนขัดจังหวะช่วงพักสั้นๆ ของฉันหลังจากจับนาโนสำเร็จ ฉันรู้สึกตกใจเมื่อเห็นมนุษย์คนหนึ่งสวมผ้าโพกศีรษะโผล่ออกมาจากความมืด ดวงตาที่หรี่มองมาที่ฉันราวกับกำลังจับจ้องมาที่ฉัน