『เอาล่ะ! ในที่สุดงานกีฬาสีภาคบ่ายก็เริ่มต้นขึ้นแล้วคร้าบ! คะแนนรวมในตอนนี้ ทีมแดงมีอยู่ 500 แต้ม! ส่วนทีมขาวมี 450 แต้ม! ทีมขาวจะสามารถพลิกสถานการณ์กลับมาได้หรือไม่⁉』

 

ช่วงพักกลางวันสิ้นสุดลง ในที่สุดก็ก้าวเข้าสู่การแข่งขันภาคบ่าย

 

ท่ามกลางแสงแดดที่ส่องแรงกล้าลงมายังสนามกีฬา ผมเฝ้ารอการแข่งขันต่อไปอย่างเงียบ ๆ อยู่ที่มุมของพื้นที่เตรียมตัว

 

ตามประกาศเมื่อครู่นี้ ทีมขาวของพวกเรากำลังตามหลังทีมแดงในคะแนนรวม

 

เหตุผลที่ตามหลังก็เพราะการฝึกซ้อมที่ไม่เพียงพอของทีมขาว แน่นอนว่านั่นก็เป็นส่วนหนึ่ง แต่จะว่าไปแล้ว เหตุผลหลักก็คือการเล่นสกปรกของคุซายานางิ

 

คุซายานางิเป็นสมาชิกของคณะกรรมการจัดงานกีฬาสี เขาใช้จุดนั้นให้เป็นประโยชน์ ตรวจสอบรายชื่อผู้เข้าร่วมของทีมขาว แล้วส่งนักกีฬาจากชมรมต่าง ๆ มาร่วมทีมแดงเพื่อลอบโจมตีจุดอ่อนของพวกเรา

 

โรงเรียนของคุซายานางิเป็นโรงเรียนชายล้วน เป็นไปได้ว่าเขาตั้งใจเลือกห้องที่มีประสบการณ์ทางกีฬาให้เข้าทีมแดง

 

ด้วยความแตกต่างด้านร่างกายและความอึด พวกเราทีมขาวพ่ายแพ้ต่อความมุ่งมั่นและแรงฮึดของพวกเขา ทำให้แต้มถูกทิ้งห่าง

 

แต่ยังไงก็ตาม ก็ไม่ใช่ว่าไม่มีโอกาสพลิกกลับ

 

ในการแข่งภาคบ่ายมีหลายรายการที่ให้คะแนนสูง จึงยังมีความหวัง

 

หนึ่งในนั้นคือ “การแข่งรบม้า” ที่กำลังจะเริ่มขึ้น หากชนะก็จะได้แต้มจำนวนมาก และคุซายานางิเองก็ลงแข่งในรายการนี้ด้วย ดังนั้นเราจะแพ้ไม่ได้เด็ดขาด

 

การแข่งขันในครั้งนี้ แต่ละทีมสามารถรวมกลุ่มกันเองเป็นทีมละ 4 คน โดยเลือกเพื่อนที่อยากจับคู่ด้วยได้ ฝั่งละละ 40 คน ก็จะได้ทั้งหมด 10 ทีม

 

ต้องเลือกบทบาทอัศวินและม้า โดยอัศวินจะต้องปกป้องผ้าคาดหัวที่พันไว้ที่แขนไม่ให้ถูกแย่ง และในขณะเดียวกันก็พยายามแย่งของฝ่ายตรงข้ามด้วย

 

โดยรวมแล้ว รูปแบบการแข่งขันก็เหมือนกับการแข่งขี่ม้ารบทั่วไป

 

แต่…วิธีการตัดสินแพ้ชนะจะแตกต่างเล็กน้อย มีเพียงวิธีเดียวเท่านั้นที่ใช้ตัดสิน

 

ถ้าผ้าคาดหัวของ “ราชา” ถูกแย่งไป การพ่ายแพ้จะตัดสินในทันที

 

แต่ละฝั่งจะมีเพียงหนึ่งคนที่ได้รับมอบหมายให้เป็นราชา

 

หากผ้าคาดหัวของราชาถูกอีกฝ่ายแย่งไป ทีมของเขาจะพ่ายแพ้ในทันที

 

และเนื่องจากตัวตนของราชาจะถูกเปิดเผยให้ทั้งสองฝ่ายรู้ล่วงหน้า การป้องกันตัวต่อหน้าศัตรูจึงเป็นกุญแจสำคัญของชัยชนะ

 

ราชาของทีมขาวเราคือฮินามิ ส่วนฝั่งแดงคือคุซายานางิ

 

ถ้าผ้าคาดหัวของฮินามิโดนแย่งไป ความหวังในการชนะของทีมขาวก็แทบจะหมดลง

 

ผมกับฮินามิอยู่ทีมเดียวกัน แน่นอนว่าผมเป็นม้า โดยร่วมมือกับผู้ชายอีกสองคนเพื่อปกป้องฮินามิผู้เป็นราชา ส่วนยูริกับโคอิซังแยกไปอยู่คนละทีม แต่ทั้งสามคน ฮินามิ ยูริ และโคอิซัง ต่างก็เข้าร่วมในฐานะอัศวิน

 

ชะตากรรมของการแข่งขันจะเปลี่ยนไปอย่างมาก ว่าผ้าคาดหัวของฮินามิหรือคุซายานางิจะถูกแย่งไปก่อนกัน

 

「ฉันจะไม่ยอมแพ้นายแน่ คุซายานางิ! ต้องชนะให้ได้!」

 

ขณะที่ผมคิดเช่นนั้นอยู่ตรงจุดเตรียมตัว เสียงไมค์ขนาดใหญ่ก็ดังขึ้นมากระทบแก้วหูอย่างแรง

 

『เอาล่ะ! งานกีฬาสีที่ขับเคี่ยวกันมาอย่างดุเดือดก้าวเข้าสู่ภาคบ่ายแล้วคร้าบ! และรายการแรกของภาคบ่ายก็คือ การแข่งขี่ม้ารบของนักเรียนปีหนึ่ง! จะเกิดการต่อสู้อย่างไรขึ้นบ้างนะ⁉ ตื่นเต้นจนแทบทนไม่ไหวแล้ว! งั้นมาเริ่มกันที่การเดินขบวนของทีมแดงเลย!』

 

หลังจากเสียงของผู้บรรยายจบลง วงดุริยางค์ที่อยู่บริเวณอัฒจันทร์ก็บรรเลงเพลงขึ้นพร้อมกัน

 

พร้อมกับจังหวะดนตรีที่คึกคัก ทีมแดงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกับพวกเราก็ทยอยเข้าสู่สนามแข่งขันทีละกลุ่ม

 

「ทุกคนในทีมแดง! การแข่งขันยืมของเมื่อเช้าเราพลาดไปนิดเดียว คราวนี้เราต้องชนะ!」

 

คุซายานางิที่เดินเข้ามาในสนาม ยิ้มสดใสพลางโบกมือให้แฟน ๆ ที่ส่งเสียงเชียร์อย่างต่อเนื่อง

 

เมื่อสาว ๆ ที่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์เห็นรอยยิ้มสดใสนั้น ก็พร้อมใจกันร้องออกมา

 

「「「กรี๊ดดดดดด!!」」」

 

ดวงตาทั้งสองของพวกเธอแทบจะเปลี่ยนรูปร่างเป็นหัวใจขนาดยักษ์

 

แม้ข้างในจะเลวร้าย แต่ถ้ามองจากภายนอก เขาก็ดูดีอยู่ไม่น้อย จะหลงใหลก็ไม่แปลกใจนัก

 

「เอาล่ะทุกคน! มาใช้แผนที่เตรียมไว้เพื่อโค่นทีมขาว และแย่งผ้าคาดหัวของราชามาให้ได้!」

 

「「「โอ้ーーー!!」」」

 

คุซายานางิตะโกนอย่างมั่นใจพร้อมปลุกใจเพื่อนร่วมทีม

 

พอมองดูผู้เข้าแข่งฝั่งตรงข้าม ก็เห็นว่ามีคนตัวใหญ่หลายคน แม้จะเป็นการแข่งแบบชายหญิงปนกัน แต่ก็มีพวกนักกีฬาอยู่จำนวนไม่น้อย ดูแล้วไม่น่าเป็นคู่ต่อสู้ที่ง่ายเลย

 

『ทีมแดงเข้าประจำที่ครบเรียบร้อยแล้ว! ตอนนี้ทั้งสนามต่างจับจ้องไปที่คุซายานางิผู้สง่างาม! ช่างแข็งแกร่งและหล่อเหลายิ่งนัก! ทีมแดงจะเดินเกมอย่างไร โดยมีราชาอย่างคุซายานางินำทัพ! และต่อไปคือการเดินขบวนของทีมขาวคร้าบ!』

 

ในที่สุด ทีมขาวของพวกเราก็ได้เวลาเดินเข้าสนาม

 

ขณะที่ทุกคนกำลังจะเคลื่อนตัวจากจุดเตรียมตัว ฮินามิก็พูดขึ้นมาสั้น ๆ

 

「ทุกคน! ทำตามแผนที่โคอิจังบอกนะ! ถ้าทีมแดงเคลื่อนไหวตามที่เธอคาดไว้ ก็ลุยเลย!」

 

อย่างที่ฮินามิว่า พวกเราจะเคลื่อนไหวตามแผนที่โคอิซังคิดไว้

 

แผนนั้นมีดังนี้

 

ในช่วงต้น ดูการเคลื่อนไหวของฝ่ายตรงข้ามไปก่อน แล้วพยายามแย่งผ้าคาดหัวของอัศวินฝ่ายตรงข้ามให้ได้มากที่สุดเพื่อลดกำลังรบ

 

ซึ่งในตอนนั้น คุซายานางิในฐานะราชาจะต้องคอยสั่งการจากด้านหลังแน่นอน ดังนั้นไม่จำเป็นต้องรีบพุ่งเข้าไปหาเขา ให้ค่อย ๆ ลดจำนวนทีมของฝ่ายตรงข้ามก่อน

 

ต่อมา เมื่อสถานการณ์เหมาะสม โคอิกับยูริจะรับบทเป็นตัวล่อ พุ่งเข้าไปในเขตศัตรูเพื่อดึงความสนใจ

 

ในจังหวะที่ฝ่ายตรงข้ามวอกแวก ทีมขี่ม้าที่เหลือทั้งหมดจะพุ่งไปที่คุซายานางิ

 

ถ้าอยู่ ๆ มีศัตรูจำนวนมากพุ่งเข้าใส่ คุซายานางิก็ต้องสับสนแน่

 

ในขณะที่เขาโฟกัสไปที่การป้องกัน พวกเราก็จะอ้อมไปด้านหลัง แล้วให้ฮินามิแย่งผ้าคาดหัวมา

 

นี่คือแผนการโดยรวม

 

ไม่รู้ว่าจะได้ผลหรือเปล่า แต่ก็มีความเป็นไปได้มากทีเดียว

 

『นักเรียนปีหนึ่งของทีมขาวกำลังทยอยเข้าสู่สนาม! ราชาของทีมขาวคือ คุโจ ฮินามิซัง! การต่อสู้ระหว่างทีมขาวกับทีมแดงจะเป็นอย่างไร ช่างน่าติดตามเสียจริง!』

 

ระหว่างที่เดินไปยังตำแหน่งที่กำหนด ท่ามกลางเสียงเชียร์อันกึกก้อง ผมก็เห็นคุซายานางิที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยสีหน้ามั่นใจ

 

รอบตัวเขาเต็มไปด้วยพวกชมรมกีฬา แม้จะมองจากตรงนี้ ก็ยังรู้สึกได้ถึงพลังแห่งการต่อสู้ที่ลุกโชน

 

เขาคิดจะเอาชนะด้วยพละกำลังล้วน ๆ ส่วนฝั่งเรานั้นไม่มีใครตัวใหญ่ขนาดนั้นเลย

 

สำหรับคุซายานางิ คงคิดว่าชนะไปแล้วเรียบร้อย

 

ผมรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยกับท่าทางของเขา ก่อนจะไปยังตำแหน่งที่กำหนดและเริ่มจัดทีมขี่ม้า

 

ผมอยู่ด้านหน้า นักเรียนชายจากอีกห้องอยู่ซ้ายขวา พวกเราสามคนทำหน้าที่เป็นม้าให้ฮินามิที่ขึ้นนั่งด้านบน

 

เมื่อมองไปรอบ ๆ ก็เห็นว่าทีมอื่น ๆ เตรียมตัวกันเสร็จหมดแล้ว

 

『ทั้งสองทีมเข้าประจำที่เรียบร้อย พร้อมสำหรับการแข่งขันแล้ว! การแข่งขันจะเป็นอย่างไรกันนะ? เอาล่ะ…เริ่มได้!』

 

พร้อมกับสัญญาณจากผู้บรรยาย ทีมขาวก็เริ่มเคลื่อนไหวพร้อมกันในทันที!