การแสดงของเหล่าเอลฟ์น่าตื่นตาตื่นใจจนทำให้คณะทูตดวอร์ฟกับอัศวินแห่งนภาที่ร่วมเดินทางมาด้วยต่างชมอย่างเพลิดเพลินเต็มอิ่ม

ทว่า สิ่งที่ทำให้คุปเฟอร์รู้สึกสุขใจยิ่งกว่ากลับไม่ใช่เพียงแค่การแสดงอันวิจิตรพิสดาร หากแต่ยังรวมถึงอาหารชั้นเลิศที่เอลฟ์จัดเตรียมไว้ต้อนรับแขกผู้มาเยือนด้วย

บนโต๊ะเลี้ยงแขกบ้านแขกเมืองอันยาวเหยียด รายล้อมไปด้วยผลไม้หลากชนิด ขนมหวานที่บรรจงตกแต่งอย่างประณีตบรรจง ตลอดจนสุราและเครื่องดื่มสารพัดสีสันซึ่งแม้แต่ชื่อเรียกยังไม่คุ้นหู

ผลไม้ทั้งหลายนั้นล้วนเป็นผลิตผลสดใหม่จากป่าเอลฟ์โดยตรง ในฐานะผืนป่าที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดของดินแดนซากัส ป่าเอลฟ์ถือเป็นขุมสมบัติของพรรณไม้หลากสายพันธุ์แทบมากที่สุดในโลก แม้แต่เพียงผลไม้ที่บันทึกไว้ก็มีมากเกือบพันชนิด

รูปร่างของผลไม้แต่ละชนิดล้วนแปลกตา สีสันสดใส กลิ่นหอมหวานเย้ายวนใจเกินจะอดกลั้น แต่ละจานก็จัดวางไว้อย่างประณีตงดงาม ไม่ซ้ำชนิดกันแม้แต่ผลเดียว

นอกจากผลไม้แล้ว ขนมหวานหลากหลายชนิดที่ปรากฏบนโต๊ะยังทำเอาผู้คนตาลายไปตามกัน

แตกต่างจากอาหารเอลฟ์ที่คุปเฟอร์เคยรู้จักในอดีต ในยุคนี้ เผ่าเอลฟ์ผู้สูงศักดิ์และยืนยาวดูเหมือนจะหลอมรวมวัฒนธรรมการกินของเผ่ามนุษย์เข้าไว้ไม่น้อย จนเกิดขนมที่ทำจากแป้งหลากหลายรูปแบบขึ้นมากมาย

อย่างไรก็ดี ถึงแม้คุปเฟอร์จะผ่านโลกมานานกว่าร้อยปี เคยเดินทางไปยังดินแดนมนุษย์มานับครั้งไม่ถ้วน เขาเองยังเคยใช้เวลาหลายสิบปีในอาณาจักรไอริสซึ่งเลื่องชื่อเรื่องขนมแป้งประณีต รสเลิศ เรียกได้ว่าเป็นนักชิมขนมฝีมือเก๋า แต่กับขนมแป้งบนโต๊ะเหล่านี้ เขากลับไม่อาจขานนามมันได้สักชิ้นเดียว

ถึงกระนั้น เมื่อเพ่งพิจารณาอย่างตั้งใจ ก็ยังพอจำแนกประเภทได้อยู่บ้าง

ส่วนหนึ่งน่าจะทำจากแป้งสาลีบดละเอียดจากที่ราบแมนเนีย เนื้อแป้งสีขาวนวล สอดไส้ตรงกลางด้วยหลากหลายชนิด ส่วนมากเป็นไส้ผัก แต่คุปเฟอร์ถึงกับขมวดคิ้วเมื่อพบว่าบางชิ้นมีไส้เนื้อสัตว์ด้วย

ขนมผสมเนื้อสัตว์จากเอลฟ์ ถือเป็นสิ่งที่เกินคาดนัก ทว่าเมื่อคิดถึงข่าวลือที่เคยได้ยินมาก่อน ก็พอเข้าใจ นับแต่มีเทพธิดาแห่งชีวิตองค์ใหม่ปรากฏขึ้น เผ่าเอลฟ์ก็เริ่มรับประทานเนื้อสัตว์แล้ว

ขนมแป้งเหล่านี้ส่วนใหญ่มีรูปลักษณ์เรียบง่าย ทั้งทรงกลม ทรงจันทร์ และรูปเนินเขาที่จับจีบเป็นชั้นสวยงาม วิธีปรุงก็นานา บ้างนึ่งจนฟูนุ่ม บ้างทอดจนเหลืองทองกรอบนอกนุ่มใน บ้างย่างจนขึ้นสีนวลน่าลิ้มลอง

รสชาติก็หลากหลายทั้งคาวหวาน ยิ่งกินยิ่งติดใจ

ในบรรดาขนมทั้งหลาย คุปเฟอร์กลับหลงใหลเป็นพิเศษกับขนมแป้งทอดรูปพระจันทร์เสี้ยว สอดไส้ด้วยผักป่าและเห็ดหายาก นอกจากนี้ยังมีไข่สัตว์อสูรที่ผ่านการผัดและบดจนละเอียด คลุกเคล้ากับซอสเนื้อรสเลิศอย่างประณีต

“ของแบบนี้ เรียกว่าอะไรหรือ?”

คุปเฟอร์เอ่ยถามลูกเมี้ยวเค็มขณะเคี้ยวอย่างเปี่ยมสุข

เพียงคำแรกที่ขนมละลายในปาก แป้งทอดกรอบเคลือบด้วยน้ำซอสหอมหวาน กลิ่นเฉพาะของเห็ดกับไข่นุ่มละมุนสัมผัสปลายลิ้น ผักป่าช่วยตัดรสอย่างพอเหมาะพอดี คุปเฟอร์ถึงกับหลับตาพริ้มไปด้วยความเอร็ดอร่อย

“นี่เหรอคะ เรียกว่า ‘เกี๊ยวน้ำทอด’ ค่ะ!”

ลูกเมี้ยวเค็มตอบอย่างกระตือรือร้น ก่อนจะชี้ไปยังขนมชนิดอื่นบนโต๊ะ

“นั่นคือซาลาเปา อันนี้คือพายไส้อะไรสักอย่าง… ส่วนที่นึ่งอยู่ตรงนี้เรียกว่าเค้กนึ่งค่ะ!”

“ชื่อช่างประหลาดดีนัก…”

คุปเฟอร์พึมพำกับตัวเอง แต่ขณะเดียวกันมือก็หยิบขนมเพิ่มขึ้นอย่างไม่ลังเล

ขนมแป้งเหล่านี้มิใช่เพียงรสชาติเยี่ยมยอด หากแต่ยังเหมือนมีพลังเวทซ่อนเร้นอยู่ภายใน ไม่นานหลังรับประทานเข้าไป ก็สัมผัสได้ถึงกระแสพลังอบอุ่นและความสดชื่นค่อย ๆ หลั่งไหลผ่านทั่วร่าง

คุปเฟอร์จึงเพลิดเพลินกับขนมรูปทรงเรียบง่ายเหล่านี้อย่างเต็มที่

ทว่าตรงกันข้ามกับเขา เจ้าชายดวอร์ฟซึ่งร่วมเดินทางมาด้วยกลับดูจะชื่นชอบขนมอีกรูปแบบหนึ่งมากกว่า

นั่นคือขนมหวานขนาดเล็กประณีตละเมียดละไม รวมถึงแซนด์วิชแผ่นบางสอดไส้ด้วยผักและวัตถุดิบหลากหลายชนิด ขนมเหล่านี้มีรูปลักษณ์คล้ายอาหารมนุษย์ในดินแดนซากัส แต่เมื่อปรุงผ่านปลายนิ้วของเหล่าเอลฟ์ ขนมหวานเหล่านั้นกลับยิ่งละเอียดอ่อนงดงามประหนึ่งงานศิลป์ แต่ละชิ้นเปี่ยมเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเผ่าเอลฟ์อย่างแท้จริง

ในบรรดาขนมทั้งหลาย เจ้าชายดวอร์ฟหลงใหลเป็นพิเศษกับขนมหวานชนิดหนึ่งซึ่งลูกเมี้ยวเค็มเรียกว่ามูสเค้ก เมื่อสัมผัสปาก เนื้อขนมละลายดั่งหยาดครีม กลิ่นนมหอมหวานฟุ้งทั่วโพรงปากอย่างนุ่มนวลละมุนละไม

ยิ่งเมื่อจับคู่กับผลไม้สดกรุบกรอบรสเปรี้ยวอมหวาน และน้ำผึ้งหอมหวานผสมรสเปรี้ยวบางเบา ยิ่งช่วยส่งเสริมรสสัมผัสให้กลมกล่อมละเมียดละไมยิ่งขึ้น เจ้าชายดวอร์ฟผู้เดินทางมาไกลถึงกับดวงตาเป็นประกาย ใบหน้าเปี่ยมสุขดั่งได้ลิ้มรสสวรรค์

“ข้าคิดมาตลอดว่าอาหารของเผ่าเอลฟ์คงเรียบง่ายนัก แต่พอได้เห็นในวันนี้แล้ว… แตกต่างจากที่คิดไว้โดยสิ้นเชิง ใคร ๆ ต่างกล่าวว่าชาวอาณาจักรไอริสคือยอดนักชิม หากเทียบกับพวกท่านแล้ว ยังห่างชั้นอยู่มากนัก”

คุปเฟอร์เอ่ยชื่นชมพลางลิ้มรสอาหารชั้นเลิศตรงหน้า

เขายอมรับในความหลากหลายอันน่าตื่นตะลึงบนโต๊ะอย่างเต็มใจ

และความเพลิดเพลินของเขาย่อมมิได้หยุดอยู่เพียงอาหารเท่านั้น เพราะนอกจากกับข้าวและของหวาน ยังมีเครื่องดื่มนานาชนิดรอให้ค้นพบอีกด้วย

น้ำผลไม้หลากสีคั้นสดจากผลไม้ประจำถิ่นของเอลฟ์ ชาเอลฟ์หอมกรุ่นซึ่งได้รับความนิยมในหมู่เผ่าพันธุ์ทรงปัญญาทั้งหลายในดินแดนซากัสมานับพันปี ล้วนชวนให้ประทับใจ

แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาคุปเฟอร์กลับเป็นของเหลวใสไร้สีในแก้วคริสตัลใบงามตรงหน้า กลิ่นหอมหวานเฉพาะตัวที่ลอยอวลนั้น บ่งบอกชัดว่ามันเป็นสุราอย่างไม่ต้องสงสัย

ในหมู่เผ่าพันธุ์ทรงปัญญาทั้งปวง ดวอร์ฟนับเป็นชนชาติที่หลงใหลสุรามากที่สุด โดยเฉพาะเบียร์เย็นฉ่ำชื่นใจซึ่งถือเป็นหนึ่งในความภาคภูมิใจของพวกเขา แต่สุราตรงหน้ากลับแตกต่างจากเครื่องดื่มที่คุปเฟอร์คุ้นเคยโดยสิ้นเชิง

มันใสราวกับน้ำเปล่า ไร้สีเจือปนแม้แต่น้อย กลิ่นหอมหวานลึกซึ้งราวกับมีกลไกบางอย่างเชื้อเชิญให้ลิ้มลอง

คุปเฟอร์รู้สึกคันยุบยิบในอกทันทีที่ได้กลิ่น ส่วนหนึ่งเพราะสุราในดินแดนซากัสทั่วไปมีอยู่เพียงสองประเภทหลัก ๆ คือ เบียร์กับไวน์ ซึ่งล้วนมีสีสันเฉพาะตัว

เบียร์มักเป็นสีทองหรือสีอำพัน ได้รับความนิยมสูงสุดในหมู่สามัญชน ส่วนไวน์ขึ้นอยู่กับวัตถุดิบที่ใช้หมัก โดยเฉพาะไวน์องุ่นแดงจากไร่ทางตอนใต้ของอาณาจักรไอริส ซึ่งถือเป็นของขึ้นชื่อ

แต่สุราตรงหน้านี้ทั้งไร้สี ไร้ตะกอน แถมกลิ่นหอมยังแปลกใหม่เกินบรรยาย

คุปเฟอร์กลืนน้ำลาย ยกแก้วขึ้นสูดดมกลิ่นอีกครั้งอย่างเผลอตัว แรงกระตุ้นอยากดื่มพลันพลุ่งพล่านขึ้นเรื่อย ๆ

แล้วในที่สุด นักรบดวอร์ฟผู้ผ่านศึกนับไม่ถ้วนก็เลียริมฝีปากเล็กน้อย ก่อนยกแก้วขึ้นดื่มอย่างองอาจ

ของเหลวใสไหลเข้าสู่ปาก ทันทีที่สัมผัสลิ้น รสเผ็ดร้อนก็พลันแผ่ซ่านออกไปทั่วโพรงปาก ทำเอาคุปเฟอร์สะดุ้งเล็กน้อย

สัมผัสลื่นสดชื่น รสชาติแน่นลึก กลิ่นสุราหวานฉ่ำอบอวลทั่วทั้งปาก รสขมปลายลิ้นผสานกับความเผ็ดร้อนอย่างลงตัวจนอดส่งเสียงครางไม่ได้

“กรึบ… กรึบ… อา…”

เมื่อสุราลงสู่กระเพาะ ความอบอุ่นพลันไหลเวียนทั่วร่างจนเหงื่อผุดบนหน้าผากบางเบา

ช่างร้อนแรงสะใจนัก!

เข้มข้นถึงใจแท้ ๆ!

“สุรานี่… เรียกว่าอะไรรึ?!”

คุปเฟอร์เบิกตากว้างถามด้วยความตื่นเต้นอย่างแท้จริง รสชาติของมัน ช่างถูกจริตดวอร์ฟยิ่งนัก!

“สุราชนิดนี้เรียกว่า ‘เหล้ากลั่นพิเศษ’ ค่ะ หรือจะเรียกชื่อพื้นเมืองของมันว่า เอ้อกัวโถว ก็ได้ เป็นสุราขึ้นชื่อประจำป่าเอลฟ์เลยทีเดียว สูตรลับเฉพาะของพวกเราน่ะค่ะ!”

ลูกเมี้ยวเค็มตอบด้วยรอยยิ้มเปี่ยมความภาคภูมิใจ

“เอ้อกัวโถว? อีกชื่อแปลก ๆ แล้ว…”

คุปเฟอร์พึมพำเบา ๆ แต่ในใจกลับรู้สึกคลับคล้ายคลับคลา เหมือนเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน

“หืม? เอ้อกัวโถว?!”

เจ้าชายดวอร์ฟที่นั่งข้าง ๆ อุทานขึ้นด้วยความประหลาดใจ

“นี่มันชื่อเดียวกับสุราหายากที่เสด็จพ่อเพิ่งได้รับมาจากอาณาจักรไอริสเมื่อไม่นานมานี้ไม่ใช่หรือ?!”

สุราหายาก?

คุปเฟอร์ชะงักเล็กน้อย ก่อนความทรงจำค่อย ๆ ผุดขึ้น

เมื่อหลายเดือนก่อน ราชาดวอร์ฟเพิ่งได้สุราหายากขวดหนึ่งมาจากพ่อค้าเถื่อนชาวมนุษย์ ซึ่งว่ากันว่ามีชื่อว่า เอ้อกัวโถว เช่นกัน…

สุราขวดนั้น ราชาทะนุถนอมเป็นพิเศษ คุปเฟอร์เองยังไม่มีโอกาสลิ้มลองแม้แต่หยดเดียว

“เอ้อกัวโถว? ที่แท้เป็นสุราที่พวกท่านผลิตเองหรือ?!”

คุปเฟอร์เอ่ยด้วยความประหลาดใจระคนทึ่ง

ก่อนจะกล่าวอย่างยอมรับเต็มหัวใจ

“เป็นสุราที่ยอดเยี่ยมแท้จริง!”

รอยยิ้มของลูกเมี้ยวเค็มยิ่งเปล่งประกายสดใสขึ้นกว่าเดิม

“ถ้าท่านคุปเฟอร์ชื่นชอบ วันหลังเราสามารถตั้งขบวนคาราวานขึ้นมาโดยเฉพาะเลยนะคะ!”

ลูกเมี้ยวเค็มเสนอด้วยรอยยิ้มสดใส

“ให้เพื่อนดวอร์ฟของท่านได้ลิ้มรสสุราดีเช่นนี้ถ้วนหน้า อย่างน้อยก็ไม่ต้องไปเสียเงินให้พ่อค้าของมนุษย์อีก หากสั่งในปริมาณมาก เรายังมีส่วนลดพิเศษให้ด้วยนะคะ!”

“ขบวนการค้า!”

ดวงตาของคุปเฟอร์พลันสว่างวาบ ราวกับประกายความคิดไหลทะลักขึ้นมาในชั่วพริบตา

“ดี! ข้าจะกลับไปเสนอความคิดนี้ต่อองค์ราชาทันที!”

เขาพยักหน้ารับข้อเสนอด้วยความกระตือรือร้นเต็มเปี่ยม

แต่พอคิดไปอีกชั้น คุปเฟอร์ก็อดเอ่ยถามขึ้นด้วยน้ำเสียงเจือความหวังไม่ได้

“เอ่อ… ท่านลูกเมี้ยวเค็ม สูตรหมักสุราเอ้อกัวโถวนี้ เผ่าเอลฟ์จะยอมขายให้พวกเราบ้างหรือไม่?”

ลูกเมี้ยวเค็มยกมือขึ้นส่ายหน้ายิ้ม ๆ อย่างนุ่มนวล

“เรื่องนั้นคงเป็นไปไม่ได้หรอกค่ะ สูตรนี้เป็นความลับของสมาคมโมเอะโมเอะโดยเฉพาะ… ความจริงแล้ว เอ้อกัวโถวก็มีหลากหลายประเภทนะคะ แต่ละสมาคมก็มีสูตรเฉพาะของตัวเอง ของสมาคมเรานั้น… แน่นอนว่าคุณภาพดีที่สุดค่ะ!”

     ค่ะใช่ค่ะ…

      ต้องดีที่สุดแน่นอนค่ะ เพราะว่า…

เพื่อสร้างสุรากลั่นบริสุทธิ์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในเกม ลูกเมี้ยวเค็มถึงขั้นว่าจ้างผู้เชี่ยวชาญจากโลกจริงมาถ่ายทอดเทคนิคการหมักและกลั่นด้วยตัวเอง แม้แต่เครื่องมือกลั่นสุราในโรงกลั่นสมาคม ก็เป็นผลลัพธ์จากการผสมผสานระหว่างศาสตร์เวทมนตร์แห่งดินแดนซากัส เข้ากับวิทยาการโลกมนุษย์อย่างประณีตพิถีพิถัน

ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อเหนือกว่าโรงกลั่นสุราตราเดมาเซีย แห่งสมาคมหัวใจแห่งธรรมชาติ ลูกเมี้ยวเค็มยังลงทุนแต้มผลงานจำนวนไม่น้อย ในการพัฒนาสุราปรุงพิเศษผสมเวทมนตร์

สุราในแก้วของคุปเฟอร์ ณ ขณะนี้ จึงหาใช่เพียงสุรากลั่นธรรมดา หากแต่ยังมีคุณสมบัติฟื้นฟูร่างกายแฝงอยู่ภายใน

คุปเฟอร์หลงใหลในสุราพิเศษนี้อย่างถอนตัวไม่ขึ้น ดื่มเข้าไปอึกแล้วอึกเล่าจนแก้วว่างเปล่าโดยไม่รู้ตัว 

แม้จะไม่ได้ตั้งใจควบคุมฤทธิ์สุรานี้ แต่เอ้อกัวโถวกลับมึนเมาเกินคาด ในฐานะยอดฝีมือระดับตำนาน ดื่มเพียงแก้วเดียวก็ยังรู้สึกเมาโงนเงนเล็กน้อย

สิ่งนี้นับว่าแปลกยิ่งนัก เพราะหากเป็นเบียร์ธรรมดา เขาจะต้องดื่มถึงหนึ่งถังเต็ม ๆ กว่าจะแตะอาการเช่นนี้

“ของดีแท้!”

คุปเฟอร์อดกล่าวชมไม่ได้อีกครั้ง

เขายกแก้วขึ้นหมายจะดื่มต่อ แต่กลับพบว่าภายในนั้นว่างเปล่าเสียแล้ว

“หมดซะแล้วหรือ?”

เขาพึมพำด้วยความเสียดาย 

ในขณะนั้นเอง เสียงหวานใสดังขึ้นข้างหู

“ต้องการเติมไหมคะ?”

“เติม? แน่นอน ๆ!”

คุปเฟอร์อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าแรง ๆ อย่างดีใจ

เขาวางแก้วลงแล้วหันไปตามเสียง ทว่าทันทีที่เห็นภาพเบื้องหน้า สีหน้าของเขาก็ชะงักค้าง

เหนือโต๊ะยาว ปรากฏสิ่งมีชีวิตขนาดจิ๋วสูงเพียงราวสามสิบเซนติเมตร กำลังโบยบินไปมาอย่างแคล่วคล่อง ใบหน้าของเธอละม้ายเอลฟ์หากกลับเปี่ยมเสน่ห์น่ารักยิ่งกว่า แผ่นปีกสีรุ้งอ่อนงดงามคล้ายผีเสื้อกำลังสั่นไหวแผ่วเบา

ในมือของเธอมีโอ่งสุราขนาดจิ๋วทำจากดินเผาเคลือบสีอ่อน มีกลิ่นหอมหวานของสุราลอยฟุ้งโชยไปทั่ว เธอยิ้มหวานให้คุปเฟอร์ ก่อนจะเอนโอ่งสุราเติมแก้วให้เต็มอย่างคล่องแคล่ว

ไม่นาน สุราสีใสก็เติมเต็มจนถึงขอบแก้วอีกครั้ง

“เชิญดื่มอย่างสบายใจค่ะ”

เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานพลางยิ้มเผยลักยิ้ม ก่อนจะโบยบินจากไปยังส่วนอื่นของโต๊ะ จนกระทั่งสิ่งมีชีวิตจิ๋วนั้นลับสายตาไป คุปเฟอร์จึงได้ตั้งสติกลับคืน เขาขยี้ขมับเบา ๆ พลางพึมพำกับตนเอง

“ข้าดื่มจนเมาไปแล้วกระมัง? เหตุใดจึงเห็นเอลฟ์จิ๋วมีปีกผีเสื้อเยี่ยงนี้…”

“ไม่ใช่ภาพหลอนหรอกครับคุณปู่คุปเฟอร์ นั่นคือเอลฟ์จิ๋วจริง ๆ!”

เจ้าชายดวอร์ฟที่นั่งข้าง ๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความตื่นเต้น

“งดงามเหลือเกิน!”

เมื่อได้ยินดังนั้น คุปเฟอร์ก็รีบขยี้ตาตัวเองอีกครั้ง ก่อนจะเพ่งมองโต๊ะเครื่องดื่มอย่างตั้งใจ

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร โต๊ะยาวแห่งนี้กลับเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตจิ๋วเช่นนั้นจำนวนไม่น้อย พวกเขามีทั้งชายและหญิง บ้างสวมชุดบริกรจิ๋ว บ้างสวมกระโปรงน่ารักประหนึ่งตุ๊กตา ใบหน้าทุกคนคล้ายเอลฟ์ หากกลับเปี่ยมเสน่ห์น่ามองยิ่งกว่าเสียอีก

ที่สำคัญ คุปเฟอร์ยังสัมผัสได้ถึงพลังอันกล้าแกร่งจากตัวพวกเขา แม้จะมิได้รุนแรงนัก แต่กลับสอดคล้องอยู่ในระดับเงินอย่างมั่นคง

“สิ่งมีชีวิตเผ่าใดกันแน่?”

คุปเฟอร์อดเอ่ยถามด้วยความพิศวงไม่ได้

แม้ดินแดนซากัสจะอุดมด้วยเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาหลากหลาย หากแต่ตลอดชีวิตของเขา เขาไม่เคยพบสิ่งมีชีวิตลักษณะเช่นนี้มาก่อนเลย โดยเฉพาะวุฒิภาวะและพลังของพวกเขาที่ล้วนมั่นคงถึงระดับเงินทุกตน!

“ภูตเหล่านี้เหรอคะ? ภูตธาตุ ค่ะ”

ลูกเมี้ยวเค็มอธิบายด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

“เป็นสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่ ที่องค์เทพธิดารังสรรค์ขึ้นด้วยพระองค์เอง อิงแบบจากเผ่าเอลฟ์ มีความถนัดในเวทมนตร์ธาตุ และยังเป็นเผ่าพันธุ์เทวทูตผู้รับใช้เทพธิดาด้วยค่ะ”

ภูตธาตุอย่างนั้นหรือ?

สิ่งมีชีวิตที่เทพธิดาแห่งชีวิตเนรมิตขึ้นด้วยพระองค์เอง?

คุปเฟอร์ถึงกับอึ้งงันไปชั่วขณะ

และเมื่อเขาสังเกตโดยละเอียดมากขึ้น ก็ค่อย ๆ พบว่าภูตธาตุเหล่านี้กระจายตัวอยู่ทั่วทั้งลานพิธี บางตนบินวนหยอกล้อเคียงข้างเอลฟ์ บางตนโบยบินอยู่เหนือโต๊ะเลี้ยง รับหน้าที่เป็นบริกรคอยเติมอาหารและเครื่องดื่มให้แขกผู้มาเยือน

ยิ่งไปกว่านั้น พลังของพวกเขาล้วนยืนหยัดเหนือระดับเงินทั้งสิ้น!

นี่มัน… เผ่าพันธุ์ชั้นสูงที่เทียบเคียงกับเผ่าเอลฟ์เลยทีเดียว!

เมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า สีหน้าของคุปเฟอร์ก็เปี่ยมไปด้วยความตื่นตะลึง

เทพธิดาแห่งชีวิตแข็งแกร่งถึงเพียงนี้แล้วหรือ?

พระองค์สามารถสร้างเผ่าพันธุ์ใหม่ขึ้นมาได้เช่นนี้เลยหรือ?!

แถมยังเป็นเผ่าพันธุ์ทรงปัญญา ซึ่งเชี่ยวชาญเวทมนตร์ถึงระดับเงินอีกด้วย!

แม้จะทรงครองพันธกิจแห่งชีวิต แต่การถือครองพันธกิจกับการรังสรรค์ชีวิตใหม่ขึ้นมานั้นเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง… เมื่อสิ่งที่สร้างขึ้นคือสายพันธุ์ที่ครองปัญญา ในระดับทั้งเผ่าพันธุ์

นี่ไม่ใช่สิ่งที่เทพทั่วไปจะกระทำได้ หากไม่เข้าใจในแก่นแท้ของกฎแห่งชีวิตในระดับลึกซึ้งที่สุดแล้ว ก็ไม่มีทางเนรมิตสายพันธุ์ใหม่ขึ้นมาได้เช่นนี้

ในฐานะยอดฝีมือระดับตำนานผู้ศึกษาพลังเทพและประวัติศาสตร์ปวงเทพมาอย่างยาวนาน เพื่อเตรียมรับมือเทพมารผู้ร่วงหล่น คุปเฟอร์เข้าใจเรื่องนี้ดียิ่งนัก

ตลอดประวัติศาสตร์แห่งดินแดนซากัส มีเพียงสามพระองค์เท่านั้นที่เคยรังสรรค์เผ่าพันธุ์ทรงปัญญาได้สำเร็จ

องค์แรกคือ นีโอ มหาเทพผู้ครองยุคเริ่มสร้าง ราชาแห่งสรรพเทพ

องค์ถัดมาคือ โลบาร์ดัล เทพมรณะองค์แรก ผู้บุกเบิกปรภพ

และองค์สุดท้ายคือ อิกดราซิล มารดาแห่งเทพทั้งมวล ผู้นำแห่งยุคสีเงิน

ทั้งสามพระองค์นั้น พระองค์แรกได้รับการยอมรับจากตำนานทั้งปวงว่าเป็นมหาเทพโดยแท้ ส่วนอีกสองพระองค์ แม้มิใช่มหาเทพโดยสมบูรณ์ แต่ก็นับเป็นเทพชั้นสูงผู้คร่ำหวอดในศาสตร์ศักดิ์สิทธิ์อย่างยิ่งยวด

บัดนี้… เทพธิดาแห่งชีวิต อีฟ ได้กลายเป็นองค์ที่สี่

หากข่าวกรองไม่ผิดพลาด เธอยังอยู่เพียงระดับเทพขั้นต้นเท่านั้น แม้จะมีข่าวลือว่าอาจเลื่อนขึ้นสู่มัชฌิมเทพแล้วก็ตาม แต่ต่อให้เป็นมัชฌิมเทพ… ช่องว่างเมื่อเทียบกับมหาเทพก็ยังคงห่างไกลนัก

กระนั้นก็ตาม เธอกลับสามารถสร้างเผ่าพันธุ์ใหม่ได้แล้ว!

สิ่งนี้เองที่สะท้อนให้เห็นถึงศักยภาพอันน่าตื่นตะลึงและอัตราการเติบโตอันน่าเกรงขามของเทพธิดาแห่งชีวิตและธรรมชาติองค์ใหม่

ในวินาทีนั้นเอง คุปเฟอร์ก็ตระหนักถึงรากฐาน ของการฟื้นคืนความรุ่งเรืองอย่างรวดเร็วของเผ่าเอลฟ์

…ทุกสิ่งล้วนเริ่มต้นจากการปรากฏตัวของเทพธิดาทั้งสิ้น จะเรียกว่านี่คือการฟื้นตัวของเผ่าเอลฟ์ ก็คงไม่ถูกนัก มันสมควรถูกเรียกว่าการเถลิงราชของเทพธิดาเสียมากกว่า

“สามารถสร้างเผ่าพันธุ์ใหม่จากต้นแบบเผ่าเอลฟ์ได้เช่นนี้… ท่านเทพธิดาอีฟคงได้ถือครองพันธกิจของเผ่าเอลฟ์ไว้แล้วกระมัง บัดนี้พระองค์หาใช่เพียงเทพแห่งชีวิตและธรรมชาติอีกต่อไป หากแต่กลายเป็นเจ้าแห่งเผ่าเอลฟ์องค์ใหม่โดยแท้”

ไฟร์เบียร์ด ดาร์คดวอร์ฟแห่งสหพันธรัฐทิชา กล่าวขึ้นพลางลูบเคราอย่างครุ่นคิด

เจ้าแห่งเอลฟ์…

คุปเฟอร์ค่อย ๆ กลืนคำนี้ลงในใจ พลางทอดสายตามองลานพิธีที่แน่นขนัดด้วยเอลฟ์ผู้ชื่นบาน แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งและชื่นชม

“เผ่าเอลฟ์… ฝ่าฟันกันจนยืนหยัดขึ้นมาได้จริง ๆ แล้วสินะ”

“ใช่แล้ว…”

แขกคนอื่น ๆ โดยรอบต่างพยักหน้าคล้อยตามด้วยสีหน้าเปี่ยมความรู้สึกไม่ต่างกัน

เทพประจำเผ่า คือสัญลักษณ์แห่งการค้ำจุนของเผ่าพันธุ์ ตราบใดที่ยังมีเทพประจำเผ่า แม้ชนเผ่านั้นจะเคยเสื่อมถอยเพียงใด ก็ไม่มีผู้ใดกล้ามองข้าม

ยิ่งเมื่อกล่าวถึงเทพธิดาอีฟผู้เปี่ยมพรสวรรค์เยี่ยงนี้แล้ว… ยิ่งยากจะมีผู้ใดกล้าสบประมาททั้งเธอและเผ่าในการปกครอง

“จริงสิ ท่านคุปเฟอร์ อีกเดี๋ยวพวกภูตธาตุก็จะมีการแสดงด้วยค่ะ เป็นของปิดท้ายของวันนี้เลยนะคะ”

ลูกเมี้ยวเค็มกล่าวขึ้นพลางยิ้มหวาน

การแสดง… ของภูตธาตุ…

คุปเฟอร์หันไปมองเวทีพลางขยับตัวเล็กน้อย ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

“แต่ตัวเล็กเท่านั้น ผู้ชมจะมองเห็นได้ชัดหรือ?”

เขาอดเอ่ยถามด้วยความสงสัย

“พอถึงเวลา ท่านจะเข้าใจเองค่ะ รับรองว่ายิ่งกว่าดอกไม้ไฟแน่นอน!”

ลูกเมี้ยวเค็มยิ้มตอบอย่างมั่นใจ

…

…

~~ ~~ ❀ ~~ ~~

วิเวียน: อุฟุฟุ~ ยิ่งอ่านยิ่งหิวเลยค่ะ 😏✨ ทั้งขนม ทั้งสุรา ทั้งภูตน้อยน่ารักเต็มโต๊ะไปหมด… นี่มันสวรรค์ของสายกินชัด ๆ

โนเอล: รุ่นพี่คะ… ดิฉันชอบรายละเอียดของภูตธาตุมากค่ะ เป็นการขยายโลกที่อบอุ่นและงดงามเหลือเกิน… 📝💮

ลิลี่: 😸 หนูอยากไปช่วยเสิร์ฟเหมือนภูตตัวน้อยจังเลยค่ะพี่จ๋า! ได้บินไปเติมของดีย์ให้แขกแบบนี้ สนุกแน่ ๆ~

~~ ❀ ~~

ถ้าเจองานแปลของเค้าที่อื่น… 
สัญญานะว่าจะมาอ่านแปลไทยที่ https://www.nekopost.net/novel/12413 ♥

ถ้าถูกใจโปรเจ็คนี้ ขอความอนุเคราะห์ในการซัพพอร์ทที่ผู้แต่งโดยตรง ตามลิงก์หน้าแรกนะคะ 
Support the project https://book.qidian.com/info/1016509432  

~~ ~~ ❀ ~~ ~~