ความจริงได้พิสูจน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างชัดเจนว่า บัฟค่าประสบการณ์สองเท่านั้น ถือเป็นกลยุทธ์สำคัญที่ช่วยกระตุ้นให้ผู้เล่นขยันเร่งอัพเลเวลอย่างได้ผลเสมอมา

และครั้งนี้ก็เช่นกัน… หลังจากที่อีฟ ในร่างของบุตรีแห่งเทพซีโร ได้ประกาศสาส์นท้ารบอย่างเป็นทางการไปยังเผ่าฮาล์ฟออร์คที่อาศัยอยู่ในทะเลทรายมรณะ เหล่าผู้เล่นที่ปักหลักอยู่ในป่าเอลฟ์ ก็ได้เริ่มเก็บเลเวลกันอย่างคึกคักยิ่งกว่าครั้งใดที่ผ่านมา

แน่นอนว่าแรงจูงใจจากค่าประสบการณ์สองเท่านั้น เป็นเพียงส่วนหนึ่งของแรงกระตุ้นทั้งหมด เพราะแรงขับเคลื่อนที่แท้จริงและสำคัญยิ่งกว่านั้น คือมหาศึกสงครามครั้งประวัติศาสตร์ที่กำลังจะเปิดฉากขึ้นในไม่ช้า

ภารกิจนี้ถือเป็นเนื้อเรื่องสงครามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตั้งแต่เปิดให้บริการมา เป็นสงครามที่มีผู้เล่นพร้อมเข้าร่วมต่อสู้อย่างคึกคักพร้อมกันกว่าแสนคน ซ้ำยังเป็นสงครามเสมือนจริงที่ผู้เล่นทุกคนจะได้สัมผัสประสบการณ์อันสมจริงด้วยตนเองอีกด้วย เหตุการณ์ขนาดนี้ถือเป็นครั้งแรก ในประวัติศาสตร์วงการเกมโลกเสมือนของดาวเคราะห์สีคราม

แม้ในอดีต จะเคยมีบางเกมที่สามารถจัดสงครามใหญ่ยืดเยื้อต่อเนื่องหลายวัน จนทำให้จำนวนผู้เข้าร่วมในภาพรวมทั้งหมดดูมากมาย แต่ถ้าให้พูดถึงจำนวนผู้เล่นที่ออนไลน์พร้อมกันในสนามรบ ณ เวลาเดียวกันแล้วล่ะก็ ยังไม่มีเกมใดแตะหลักแสนแม้แต่เกมเดียว

ด้วยเหตุนี้เอง ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มผู้เล่นเก่าที่เล่นมาตั้งแต่ช่วงทดสอบรอบแรก ๆ หรือแม้แต่ผู้เล่นหน้าใหม่ที่เพิ่งเข้าสู่เกมในช่วงทดสอบสาธารณะ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นจนอยู่ไม่สุขกันถ้วนหน้า

ยิ่งเมื่อชื่อเสียงของเกมเริ่มแผ่ขยายออกไปกว้างขวางมากขึ้น เนื้อหาของภารกิจครั้งใหญ่ที่แปลกใหม่และมีโครงสร้างเนื้อเรื่องยิ่งใหญ่เช่นนี้ ก็ได้สร้างกระแสครั้งสำคัญจนกลายเป็นคลื่นลูกยักษ์ที่สั่นสะเทือนวงการเกมโลกเสมือนของดาวเคราะห์สีครามอย่างไม่เคยมีมาก่อน

ข่าวคราวเกี่ยวกับภารกิจนี้กลายเป็นหัวข้อยอดนิยมที่ทุกคนกล่าวถึงในทุกกระดานสนทนา แม้แต่ในโซเชียลมีเดียหรือเครื่องมือค้นหาออนไลน์ต่าง ๆ ก็ล้วนถูกกระแสข่าวนี้เข้ายึดครอง จนคำค้นหายอดนิยมอย่าง เกมโลกเสมือน หรือ สงครามหนึ่งแสนคน ได้พุ่งทะยานติดอันดับคำค้นยอดนิยมในชั่วข้ามคืน

และแน่นอนว่า ในพื้นที่แสดงความคิดเห็นใต้ข่าวสารเหล่านั้น บรรดาผู้เล่นและชาวเน็ตต่างก็แสดงปฏิกิริยากันอย่างร้อนแรงและคึกคักไม่แพ้กันแม้แต่น้อย

–“เอ๋? นี่คือเกมที่หลายคนเรียกกันว่าสุดยอดผลงานแห่งยุคสมัยนั่นใช่ไหม?”–“นี่แกไม่เคยได้ยินชื่อเกมนี้เรอะ หรือว่ายังหลงอยู่ในยุคที่เกมออนไลน์ยังเป็นสองมิติอยู่ฮะ?”–“สงครามแสนคนเนี่ยนะ? นี่มันจะไม่โหดเกินไปหน่อยหรือไง? แค่ตอนที่ฉันเล่น Mount & Blade V เจอทหารแค่สองพันคนก็ขนลุกไปทั้งตัวแล้วนะ”–“เทียบกันไม่ได้หรอก! สงครามแสนคนที่พูดถึงนั่นน่ะคือผู้เล่นออนไลน์ล้วน ๆ นะเว้ย! ชั้นเป็นผู้เล่นจากช่วงทดสอบสาธารณะ ได้ยินมาว่าแค่กองทัพ NPC ของ AI ฝั่งเดียวก็มีทหารในสังกัดตั้งสามแสนแล้ว!”–“บ้าชิบ! สามแสนคนเลยเหรอ? แบบนี้เซิร์ฟเวอร์จะไม่ระเบิดจริง ๆ ใช่ไหมเนี่ย?”–“และนี่ยังไม่หมดนะ พวก NPC ทุกตัวในเกมมันเป็น AI อิสระหมดทุกตัวเลย แถมยังฉลาดมาก ๆ อีกต่างหาก ลองคิดดูดิว่ามันจะสุดขนาดไหน”–“โอ้ย แค่นึกภาพตามก็รู้สึกเหมือนกลิ่นหอมเกรียม ๆ ของ CPU มันลอยมาเตะจมูกแล้วสิ”–“ของโคตรมัน แค่จินตนาการถึงภาพสงครามแสนคนก็ตื่นเต้นจนเลือดลมสูบฉีดแล้ว!”

ชาวเน็ตและบรรดาผู้เล่นต่างรู้สึกตื่นเต้นสุดขีด โดยเฉพาะกลุ่มที่ชื่นชอบเกมแนวสงครามขนาดใหญ่อยู่แล้วเป็นทุนเดิม แต่แน่นอนว่ายังคงมีผู้ที่ตั้งข้อสงสัยเกี่ยวกับสเกลของสงครามที่ดูใหญ่โตเกินไปอยู่บ้างเช่นกัน

–“เป็นหมื่นเป็นแสนเลยเหรอ? แบบนี้มันจะไม่เวอร์เกินจริงไปหน่อยหรือไง?”

ข้อความลักษณะนี้ยังคงพบเห็นได้บ้างในพื้นที่สนทนา แต่เพียงไม่นานคำพูดเหล่านั้นก็มักจะถูกคนอื่น ๆ เข้ามาตอบโต้กลับด้วยความรวดเร็วแทบจะในทันที

–“เวอร์เหรอ? เกมนี้ไม่เคยเวอร์เลยสักครั้ง!”–“แกคงยังไม่รู้เลยสินะ เรื่องเทคโนโลยีเร่งความคิดกับระบบประสาทสัมผัสสมจริงนั่น ฉันจะไม่พูดก็แล้วกัน เอาแค่เรื่อง NPC อย่างเดียวก็พอ ก่อนหน้านี้เกมนี้เคยจัดสงครามหมื่นคนมาแล้วนะ คลิปพวกนั้นเดี๋ยวนี้ก็ยังมีอยู่ ไปหาดูซะ แล้วแกจะเข้าใจเองว่าเวอร์หรือไม่เวอร์”

ทันทีที่ข้อความนี้ปรากฏ ภาพวิดีโอสงครามศึกปราสาทมังกรดำ และสงครามโลกใต้พิภพ ซึ่งล้วนเป็นเหตุการณ์ระดับหมื่นคนที่เคยโด่งดังมาก่อนในอดีต ก็ถูกขุดขึ้นมาเผยแพร่และวนกลับมาดูใหม่อีกครั้ง จนทำให้ความนิยมของเกมที่กำลังพุ่งแรงอยู่แล้ว ยิ่งถูกกระตุ้นให้สูงขึ้นไปอีกระดับอย่างรวดเร็ว

ภาพสงครามที่ยิ่งใหญ่อลังการ ฉากกราฟิกที่สวยสมจริงอย่างที่ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน ประกอบกับดนตรีที่เร้าอารมณ์ผู้ชมถึงขีดสุด ทุกองค์ประกอบได้ผสานรวมกันจนพาผู้ที่ได้ชมรู้สึกเลือดลมพลุ่งพล่านหัวใจเต้นแรงจนแทบจะอดใจไม่อยู่กันเลยทีเดียว

–“นี่มันใช่เกมจริง ๆ แน่เหรอ ไม่ใช่หนังฟอร์มยักษ์จากฮอลลีวูดหรืออะไรแบบนั้นใช่ไหมเนี่ย?”–“หนังงั้นเหรอ… ฉันว่านะ ต่อให้เป็นหนังใหญ่ทุนสร้างระดับหลายร้อยล้าน ก็ยังไม่น่าจะทำออกมาได้สมจริงและอลังการได้ถึงขั้นนี้เลยด้วยซ้ำไป”–“สุดยอดไปเลย! พอได้เห็นแบบนี้แล้ว เราก็อยากจะเข้าไปเล่นดูบ้างเหมือนกัน!”–“เดี๋ยวก่อนนะ อย่าเพิ่งใจร้อน เกมนี้น่ะไม่ใช่ว่าจะเข้าร่วมได้ง่าย ๆ หรอกนะ จำนวนผู้เล่นโดนจำกัดไว้ต่ำเว่อร์ เพิ่งเปิดทดสอบสาธารณะไปเมื่อไม่นานนี้เอง แถมรับแค่หนึ่งแสนคนเท่านั้น ตอนนี้ยังไม่มีประกาศออกมาเลยว่าจะเปิดรับรอบใหม่อีกเมื่อไร… ทางที่ดี นายไปสวดมนต์อ้อนวอนขอพรจากเทพธิดาอีฟไว้ก่อนจะดีกว่า”–“เทพธิดาอีฟเหรอ?”–“ใช่แล้ว เธอคือบอสใหญ่ฝั่งเรา”–“หา!? นี่มันตัวละครอีโมจิที่อยู่ในโปรแกรมแชทไม่ใช่เหรอเนี่ย! โอ้โห ที่แท้เทพธิดาแห่งอีโมจิคนนั้นก็คือเธอเองเรอะ! ชั้นโดนตกมานานแล้ว!”–“ฮ่าฮ่า เออ ฉันก็เหมือนจะเคยเห็นเธอแวบ ๆ ในเนื้อหาประกอบการเรียนรู้ที่มีคนแชร์มานะ หยั่งเด็ด”–“เฮ้ พวกนาย… พอเถอะ หยุดทำลายภาพลักษณ์ของเทพธิดากันสักที ขอร้องล่ะ…”

เสียงหัวเราะดังขึ้นพร้อมกันอีกระลอกหนึ่ง เมื่อเห็นคำขอร้องอันจนใจของคนรักเทพธิดาอีฟ ชาวเน็ตก็ยังคงถกเถียงพูดคุยกันอย่างสนุกสนานต่อไป

ในขณะเดียวกัน บรรดาสตรีมเมอร์ชื่อดังที่โชคดีได้รับสิทธิ์ในการเข้าร่วมทดสอบเกม ต่างก็เตรียมตัวไลฟ์สดครั้งใหญ่กันอย่างคึกคัก ทุกคนล้วนโพสต์ประกาศแจ้งล่วงหน้าไว้บนโปรไฟล์ของตัวเองเพื่อแจ้งให้แฟนคลับได้ทราบถึงวันเวลาที่จะได้ชมการถ่ายทอดสดการศึกครั้งประวัติศาสตร์นี้

ด้วยแรงขับเคลื่อนจากโบนัสค่าประสบการณ์สองเท่า ผสานกับเนื้อเรื่องของมหาสงครามที่กำลังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ เหล่าผู้เล่นต่างก็เร่งเก็บเลเวลอย่างไม่ลดละ ระดับพลังของพวกเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับติดปีกบิน จนกระทั่งในวันที่สองก่อนจะถึงวันเปิดศึก ความเข้มข้นของการไล่เก็บเลเวลก็พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอีกครั้งหนึ่ง

เหตุผลสำคัญก็คือ เทพธิดาอีฟได้ประกาศแจกสิทธิ์ในการเปลี่ยนอาชีพระดับเงินรอบใหม่อีกครั้ง คราวนี้ เธอเปิดโอกาสให้ผู้เล่นมากถึง 350 คน ได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งระดับเงินพร้อมกัน ส่งผลให้จำนวนผู้เล่นระดับเงินของฝ่ายเอลฟ์เพิ่มขึ้นเป็น 500 คนอย่างรวดเร็วในทันที

ทั้งหมดนี้ถือเป็นการปรับสมดุลทางยุทธศาสตร์ของอีฟ เพื่อให้สามารถรับมือกับกำลังพลระดับเงินของฝ่ายศัตรูได้อย่างมีประสิทธิภาพ

จากการคาดการณ์ของอีฟ จำนวนยอดฝีมือระดับเงินของเผ่าฮาล์ฟออร์คน่าจะไม่เกินสองพันตน เนื่องจากข้อจำกัดด้านสายพันธุ์ของพวกเขา ต่อให้เทพแห่งเหมันตฤดูและการล่าอย่างอูลร์จะพยายามแค่ไหน ก็ยากที่จะฝืนธรรมชาติของเผ่าพันธุ์ได้

แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังรู้ดีว่าจำนวนสองพันนี้ก็ถือว่าค่อนข้างแข็งแกร่งแล้ว เมื่อย้อนนึกกลับไปเมื่อหนึ่งปีก่อน ตอนที่ระดับพลังเวทยังไม่สูงเท่านี้ ในยามที่ไลออนฮาร์ท อิมช์ บุกเข้าโจมตีป้อมปราการมังกรดำ แม้แต่กองทหารของเขาที่ว่ากันว่าแข็งแกร่งสุดยอดในยุคนั้น ก็มีระดับเงินอยู่เพียงยี่สิบกว่าตนเท่านั้นเอง

ทว่าปัจจุบันไม่ใช่อดีต ด้วยการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของพลังเวทในโลกเสมือนแห่งนี้ ทำให้เผ่าพันธุ์อัจฉริยะทุกกลุ่มต่างก็ก้าวกระโดดไปสู่จุดสูงสุดของพลังได้อย่างรวดเร็ว โดยไม่จำเป็นต้องถามไถ่ให้เสียเวลา อีฟก็เดาได้อย่างง่ายดายว่า เผ่าพันธุ์มนุษย์ที่มีประชากรจำนวนมากมหาศาลนั้นน่าจะมีการพัฒนาในระดับที่เหนือกว่าเสียอีก

แน่นอน แม้จำนวนยอดฝีมือระดับเงินของเผ่าฮาล์ฟออร์คจะมีจำนวนไม่น้อย แต่ในความเป็นจริง จำนวนที่พวกเขาจะสามารถเรียกระดมมาร่วมสงครามได้จริงอาจมีไม่ถึงครึ่ง เพราะอูลร์ไม่อาจควบคุมสาวกได้อย่างเข้มงวดและแนบแน่นเหมือนกับที่อีฟควบคุมเหล่าผู้เล่นของเธอ และจำนวนผู้เล่นระดับเงินจำนวนห้าร้อยคนนี้ ก็น่าจะเพียงพอสำหรับรับมือกับศัตรูที่มีระดับพลังดังกล่าวได้แล้ว หากมีกำลังรบระดับเงินมากกว่านี้ อีฟกลับรู้สึกว่าตนอาจจะลำบากเวลาต้องคอยชุบชีวิตทีหลังเสียด้วยซ้ำ

นอกจากนี้ เป้าหมายที่อีฟวางไว้ว่าจะต้องมีผู้เล่นมากกว่าหนึ่งแสนคน ที่มีเลเวลเกินระดับ 30 นั้นก็ประสบความสำเร็จอย่างงดงามในอีกสามวันถัดมา

หลังจากที่ระบบได้ประกาศแจ้งข่าวอย่างเป็นทางการ เมื่อวันสิ้นสุดกิจกรรมค่าประสบการณ์สองเท่ามาถึง จำนวนผู้เล่นที่มีเลเวลถึงเกณฑ์ขั้นต่ำระดับ 30 ก็ทะลุเป้าไปเกินกว่า 120,000 คนเป็นที่เรียบร้อย ส่วนผู้เล่นระดับสูงสุดที่แตะเลเวล 40 ก็เพิ่มจำนวนขึ้นอย่างน่าตกใจ โดยมีมากกว่า 6,000 คน ซึ่งมากกว่าก่อนหน้าถึงสามเท่าตัว

ณ เวลานี้ ความแข็งแกร่งของกองทัพผู้เล่นถือว่าบรรลุเป้าหมายที่อีฟวางแผนไว้อย่างสมบูรณ์แบบ หรืออาจสูงกว่าที่เธอเคยคาดการณ์ไว้เสียอีก

กองทัพที่มีเลเวลเฉลี่ยมากกว่า 30 ได้ถือกำเนิดขึ้นอย่างแท้จริงแล้ว แม้ว่าจำนวนผู้เล่นทั้งหมดในเกมนี้จะยังไม่มากมายระดับหลักล้านคน เหมือนเกมระดับตำนานอื่น ๆ บนดาวเคราะห์สีคราม แต่กองกำลังนี้ก็แข็งแกร่งจนไม่อาจถูกมองข้ามได้อีกต่อไป

…

ณ ชายแดนใต้ของเทือกเขาทมิฬ

บริเวณเชิงเขาฝั่งนี้ จรดกับทะเลทรายมรณะ สายลมหนาวเย็นยะเยือกยังคงพัดกระหน่ำรุนแรงอย่างไร้ความปรานี พาไอเย็นบาดลึกเข้าไปถึงกระดูก แต่วันนี้พื้นที่แห่งนี้กลับไม่เงียบเหงาเหมือนทุกปีที่ผ่านมา

สถานที่แห่งนี้ กลายเป็นจุดรวมพลครั้งใหญ่ของกองทัพเอลฟ์ ตามแนวเขาปรากฏกระโจมจำนวนมากตั้งเรียงรายไปจนสุดสายตา ขณะที่แสงวงเวทเคลื่อนย้ายยังคงส่องประกายไม่หยุดนิ่ง ส่งผู้เล่นจำนวนมากมายังจุดนัดพบอย่างต่อเนื่อยิ่งทำให้บรรยากาศคึกคักกว่าที่เคยเป็นมาในทุกยุคสมัย

หากมองลงมาจากฟากฟ้า จะเห็นได้ชัดว่าเนินเขาแห่งนี้ถูกผู้เล่นปกคลุมจนแน่นขนัด ไม่เพียงแต่ผู้เล่นเท่านั้น สัตว์อสูรหลากหลายสายพันธุ์ก็รวมตัวกันอยู่ที่นี่ด้วย พวกมันทั้งหมดคือสัตว์เวทมนตร์ หรือพาหนะที่ผู้เล่นพามาร่วมศึก

นับตั้งแต่ระบบคู่หูสัตว์เวทมนตร์เปิดใช้งาน พวกมันกลายเป็นส่วนหนึ่งที่ขาดไม่ได้ของผู้เล่นทุกคน และในสงครามครั้งนี้ ก็มีผู้เล่นจำนวนมากนำพวกมันมาด้วยจำนวนมาก

ชนิดของสัตว์อสูรที่ผู้เล่นนำมาร่วมสงครามในครั้งนี้เรียกได้ว่ามีความหลากหลายอย่างน่าทึ่ง สายพันธุ์ที่พบเห็นมากที่สุดก็คือแมงมุมถ้ำ ซึ่งผู้เล่นส่วนใหญ่นิยมใช้เป็นพาหนะสำหรับการเดินทางในสมรภูมิ ถัดจากแมงมุมถ้ำก็เป็นกวางป่ายักษ์แห่งป่าเอลฟ์ที่สูงสง่าและแข็งแกร่งไม่แพ้กัน นอกจากนี้ยังมีสัตว์อสูรอีกหลากหลายสายพันธุ์ เช่น หมีภูเขาร่างมหึมา กิ้งก่าหินผาที่ผิวกายเต็มไปด้วยเกล็ดหนาแข็งแกร่ง หมาป่าสายลมที่ว่องไวราวพายุคลั่ง และแน่นอนที่สุด ที่ขาดไปไม่ได้ก็คือยูนิคอร์นอันสูงส่งและสง่างาม ซึ่งเป็นที่รักของผู้เล่นจำนวนมากมาตั้งแต่สมัยแรกที่ระบบนี้เปิดตัว

แต่ทว่า นับตั้งแต่มังกรเริ่มปรากฏตัวขึ้นในเกม ความนิยมของยูนิคอร์นที่เคยครองตำแหน่งสัตว์เลี้ยงคู่ใจอันดับหนึ่งก็ถูกช่วงชิงไปอย่างสิ้นเชิง มังกรกลายเป็นสัตว์อสูรในฝันที่ผู้เล่นทุกคนต่างหมายปอง ในท้องฟ้าเหนือค่ายพักแรมแห่งนี้ บางครั้งก็จะมีผู้เล่นผู้โชคดีขี่มังกรคู่ใจบินวนไปมาอย่างสง่างาม แสดงออกถึงอำนาจและความพิเศษที่ได้รับการยอมรับจากเหล่ามังกรด้วยตนเอง

เวลาในดินแดนซากัสในขณะนี้ คือ 9:50 น.

อีกเพียงสิบห้านาทีเท่านั้น การเตรียมความพร้อมทั้งหมดก็จะสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ และภารกิจสงครามครั้งยิ่งใหญ่ก็จะเริ่มต้นขึ้น ภายในกระโจมบัญชาการขนาดใหญ่ที่สุดของค่าย ซึ่งเป็นที่ตั้งของสมาคมหัวใจแห่งธรรมชาติ เหล่าผู้เล่นระดับสูงหลายสิบคนกำลังจัดการประชุมเชิงกลยุทธ์กันอย่างเคร่งเครียดและเร่งรีบ

ทั้งหลี่มู่ เดมาเซีย ลูกเมี้ยวเค็ม นกกาเหว่า ข้าวกล่อง มะเขือเทศผัด และทรานส์ฟอร์เมอร์จีกัง ต่างก็อยู่ที่นี่กันอย่างพร้อมหน้า

นอกจากนั้น ภายในกระโจมแห่งนี้ยังมีหัวหน้าสมาคมใหญ่ทั้งสี่ รวมไปถึงหัวหน้าสมาคมขนาดกลางอื่น ๆ ที่มีสมาชิกมากกว่าหนึ่งพันคนขึ้นไป ทุกคนล้วนได้รับตำแหน่งผู้บัญชาการของแต่ละกองทัพ

แน่นอนว่าสมาคมหลักทั้งสี่ซึ่งมีสมาชิกมากกว่าหนึ่งหมื่นคนนั้น ตำแหน่งของพวกเขาย่อมอยู่ในระดับสูงสุด มีสถานะเหนือกว่าแม่ทัพจากสมาคมขนาดกลางอย่างชัดเจน และเพื่อให้การสั่งการในสนามรบมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น สมาคมหลักได้แบ่งกองกำลังย่อยออกไปตามประเภทของสายอาชีพอย่างชัดเจน ไม่ว่าจะเป็นกองทัพนักรบ กองทัพพลธนู หรือกองทัพจอมเวท ซึ่งทุกกองกำลังย่อยต่างก็มีผู้บัญชาการประจำอยู่ด้วยเช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ จำนวนผู้เล่นทั้งหมด 120,000 คนจึงถูกจัดระเบียบออกเป็นสี่กองทัพหลัก ภายใต้การนำของสมาคมหลักทั้งสี่ โดยมีสมาคมขนาดกลางที่เหลืออยู่ภายใต้สังกัดของแต่ละกองทัพอีกทีหนึ่ง

นี่คือโครงสร้างที่ถูกตกลงร่วมกันจากการประชุมของผู้นำสมาคมทุกฝ่าย ถือเป็นระบบบัญชาการทางทหารที่วางไว้สำหรับสงครามขนาดใหญ่นี้โดยเฉพาะ สำหรับตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพผู้เล่น ยังคงเป็นหลี่มู่ที่ได้รับความไว้วางใจจากทุกฝ่ายเช่นเคย

ทว่าในศึกครั้งนี้ หลี่มู่จะไม่ได้ทำหน้าที่เพียงลำพังอีกต่อไป เพราะบุตรีแห่งเทพ ซีโร ซึ่งเป็นตัวแทนแห่งอำนาจของเทพธิดาอีฟ ก็จะเข้าร่วมในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดของสงคราม โดยเธอจะคอยดูแลและออกคำสั่งจากภาพรวมทั้งหมด ส่วนหลี่มู่จะทำหน้าที่บัญชาการภาคสนามโดยตรง

ด้วยเหตุนี้เอง ภายในกระโจมบัญชาการจึงไม่ได้มีเพียงผู้เล่นเท่านั้น แต่ยังมีบุตรีแห่งเทพ ซีโร นักบุญแห่งชีวิต อลิซ บุตรแห่งเทพ อัล รวมไปถึงมังกรดำไมเรลกับมังกรแดงทิบิเลียที่แปลงกายเป็นเอลฟ์และมนุษย์ หรือแม้แต่ราชินีแมงมุมโลลธ์ ซึ่งปกติมักจะเก็บตัวอยู่ในโลกใต้พิภพ ก็เดินทางมาร่วมการประชุมครั้งสำคัญนี้ด้วย

แม้ว่าบุคคลเหล่านี้จะเข้าร่วมในฐานะผู้สังเกตการณ์เสียส่วนใหญ่ แต่การปรากฏตัวของพวกเขาก็ช่วยสร้างขวัญกำลังใจและความมั่นใจให้แก่ผู้เล่นทุกคนได้เป็นอย่างดี

“สรุปก็คือ ตามที่เราได้หารือกันไปก่อนหน้านี้ เราจะดำเนินการตามแผนที่ท่านซีโรได้กำหนดไว้ โดยจะเคลื่อนพลเข้าสู่ทะเลทรายมรณะผ่านเส้นทางนี้ มีใครมีความเห็นหรือข้อคัดค้านไหมครับ?”

หลี่มู่กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น พลางชี้นิ้วไปยังแผนที่ขนาดใหญ่ที่วางอยู่กลางโต๊ะประชุม

ผู้บัญชาการคนอื่น ๆ ต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยพร้อมกันโดยไม่ลังเล

“ไม่มีปัญหา”

“ถ้างั้นก็แยกย้ายไปเตรียมพร้อมกันได้เลย ทุกคนเข้าไปที่ช่องสนทนาสงคราม และรีบจัดระเบียบสมาชิกสมาคมของตัวเองให้ครบถ้วน ใครที่ยังออฟไลน์อยู่ รีบตามตัวให้เร็วที่สุด เหลือเวลาอีกแค่สิบนาทีเท่านั้น ภารกิจจะเริ่มแล้วครับ!”

หลี่มู่เอ่ยเตือนขณะก้มมองเวลาที่ปรากฏบนหน้าจออย่างเคร่งเครียด

เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง บรรดาหัวหน้าและรองหัวหน้าสมาคมต่างก็ทยอยออกจากกระโจมบัญชาการไปทำหน้าที่รวมกำลังพลของตนเอง

หลี่มู่ในฐานะหัวหน้าสมาคมหัวใจแห่งธรรมชาติก็เช่นเดียวกัน เขาก้าวออกจากกระโจมไปพร้อมกับรอยยิ้มอันเปี่ยมไปด้วยความตื้นตันใจ เมื่อมองไปรอบบริเวณที่ตั้งค่ายพักแรม กระโจมมากมายนับไม่ถ้วนเรียงรายกันแน่นขนัด ผู้เล่นนับหมื่นคนเดินไปมาขวักไขว่

เขารู้สึกตื่นเต้นจนแทบจะอดใจไม่อยู่ สมาชิกของสมาคมหัวใจแห่งธรรมชาติตอนนี้เพิ่มขึ้นเกินสามหมื่นคนไปแล้ว กลายเป็นสมาคมอันดับหนึ่งอย่างไร้ข้อกังขาในโลกเสมือนใบนี้

“เหลือเชื่อจริง ๆ…”

“ไม่คิดเลยว่า ผมจะได้บัญชาการเควสที่ยิ่งใหญ่ระดับนี้…”

หลี่มู่พึมพำเบา ๆ อย่างภาคภูมิใจ ขณะที่จ้องมองเหล่าผู้เล่นเบื้องล่างที่กำลังจัดขบวนเตรียมเข้าสู่สนามรบอย่างมีระเบียบและพร้อมเพรียง เขารู้สึกว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนี้ราวกับความฝัน

เขาตบแก้มตัวเองเบา ๆ เพื่อเรียกสติ ก่อนจะก้าวขึ้นไปยืนบนเนินเขาที่สูงที่สุด แล้วทอดสายตามองลงไปยังทิวทัศน์อันยิ่งใหญ่ตระการตาเบื้องล่าง

จากจุดที่เขายืนอยู่ มองเห็นผู้เล่นเอลฟ์นับแสนนับหมื่นคนเริ่มรวมตัวกันเป็นระเบียบเรียบร้อยอย่างน่าประหลาดใจ พวกเขาเคลื่อนพลขยายออกไปทั่วทั้งบริเวณภูเขาราวกับฝูงมดที่แผ่กระจายออกเป็นวงกว้าง ก่อนจะเคลื่อนที่กลับมารวมตัวกันอีกครั้งอย่างพร้อมเพรียง มุ่งตรงไปยังตำแหน่งเป้าหมายที่กำหนดไว้ด้วยความเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างน่าทึ่ง

ทั้งหมดนี้คือผลลัพธ์อันยอดเยี่ยมจากข้อได้เปรียบสำคัญของการสื่อสารด้วยเครือข่ายเกม และระบบมินิแมพอันแม่นยำ ซึ่งสามารถแก้ไขปัญหายุ่งยากที่สุดในการจัดทัพของสงครามยุคกลางไปได้อย่างหมดจด

แม้ว่าการจัดขบวนของผู้เล่นอาจจะยังดูไม่เข้มงวดนัก และยังคงมีเสียงหัวเราะเล่นกันอย่างสนุกสนานดังแว่วมาเป็นระยะ แต่ทุกครั้งที่มีคำสั่งส่งมาจากแนวหน้าของสนามรบ ผู้เล่นทุกคนกลับปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัดไร้ที่ติ ราวกับนักรบมืออาชีพที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

ทว่า ผู้ที่เริ่มทยอยรวมพลในพื้นที่นี้ไม่ได้มีแค่เหล่าผู้เล่นเพียงอย่างเดียวเท่านั้น เพราะในเวลานี้ เหล่าเอลฟ์พื้นเมืองก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน

นี่เป็นผลจากการตัดสินใจอันเด็ดเดี่ยวของอีฟ เพราะถึงแม้ว่ากองกำลังหลักของเธอจะเป็นผู้เล่นมนุษย์ แต่เหล่าเอลฟ์ที่เป็นชนพื้นเมืองของโลกใบนี้ ก็จำเป็นต้องผ่านบททดสอบแห่งเปลวเพลิงและโลหิตในสงครามครั้งใหญ่ เพื่อเป็นหลักประกันว่าพวกเขาจะสามารถยืนหยัดในโลกที่เต็มไปด้วยสงครามและความขัดแย้งนี้ได้ด้วยตนเอง

ด้วยเหตุนี้เอง กองกำลังเอลฟ์จำนวนห้าร้อยนายจึงถูกจัดตั้งขึ้นโดยเฉพาะ พวกเขาล้วนแต่เป็นเอลฟ์ดั้งเดิมและเอลฟ์ผู้คืนถิ่นที่ได้รับการคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน มีฝีมือในการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมและเชี่ยวชาญการรบเป็นอย่างมาก

และที่สำคัญคือ ไฮเอลฟ์ดั้งเดิมอย่างธรันดูอิล ได้รับหน้าที่เป็นแม่ทัพสูงสุดแห่งกองกำลังนี้ ซึ่งทำให้ขบวนกองกำลังเอลฟ์นั้นดูงดงามและทรงเกียรติยิ่งนักท่ามกลางกองทัพอันมหาศาลทั้งหลายที่อยู่รอบ ๆ ตัวพวกเขา

อย่างไรก็ตาม เพื่อความปลอดภัยของกองกำลังเอลฟ์ จึงมีคำสั่งให้พวกเขาอยู่ในตำแหน่งแนวหลังที่เหมาะสมกับพลธนู ซึ่งมีระยะห่างจากแนวรบเพียงพอที่จะสามารถยิงสนับสนุนการต่อสู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ อีกทั้งยังจัดให้พลทหารแต่ละนายมียูนิคอร์นเป็นพาหนะคู่กาย ทำให้ภาพของกองพลเอลฟ์ที่ตั้งทัพอยู่นั้นดูราวกับภาพวาดอันสง่างามจากนิยายปรัมปรา

หลี่มู่มองไปยังขบวนพลธนูเอลฟ์ด้วยสายตาพินิจ ก่อนจะเบือนกลับมาด้วยความพึงพอใจเมื่อเห็นว่าทุกอย่างเป็นไปตามแผนการที่เขาได้วางไว้อย่างเหมาะสม

จากนั้นเขาจึงสูดลมหายใจเข้าลึก เพื่อเตรียมตัวรับหน้าที่สำคอันหนักหน่วงที่รออยู่ตรงหน้า แล้วเปิดหน้าต่างสนทนาช่องสนามรบในทันที

เมื่อเขาเข้าสู่ห้องสนทนาเรียบร้อยแล้ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้างจากความตื่นเต้นปนทึ่ง เมื่อเห็นจำนวนผู้ใช้งานในช่องสนทนาสนามรบ ที่แสดงผลว่าทะลุหลักแปดหมื่นคนไปแล้ว

นั่นหมายความว่าผู้เล่นจำนวนมหาศาลนี้ ต่างก็พร้อมออนไลน์รอรับคำสั่งจากเขาอย่างกระตือรือร้น และตัวเลขดังกล่าวยังคงเพิ่มขึ้นอย่างไม่หยุดหย่อน ราวกับกำลังทะยานสู่ท้องฟ้าอย่างไรอย่างนั้น

หน้าต่างสนทนาสนามรบเต็มไปด้วยข้อความที่พรั่งพรูจากผู้เล่นจำนวนมากจนสายตาไม่สามารถจับจ้องหรืออ่านได้ทัน ทุกข้อความไหลผ่านราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกราก

หลี่มู่กวาดตามองไปยังไอดีคุ้นเคยของเหล่าสมาชิกสมาคมที่ถูกปักหมุดไว้เป็นพิเศษทีละชื่อ เขาเห็นรายชื่อใหม่ ๆ ที่กำลังล็อกอินเพิ่มเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ก่อนที่รอยยิ้มบางจะแย้มขึ้นบนใบหน้าเขาอีกครั้ง

“ได้เวลาปลุกความฮึกเหิมของกองทัพกันแล้ว! เปิดเพลงสงครามได้เลย!”

ทันทีที่หลี่มู่ประกาศคำสั่งนี้ออกไป เสียงดนตรีประกอบที่ทรงพลังและเต็มไปด้วยจังหวะเร้าใจ ก็ดังกึกก้องขึ้น ปลุกเร้าจิตวิญญาณแห่งนักรบให้ลุกโชนขึ้นมาในหัวใจของผู้เล่นทุกคนทันที

…

…

~~ ~~ ❀ ~~ ~~

วิเวียน: แหม~✨ ขอยกนิ้วโป้งให้เลยค่ะ บทนี้คือ พีคไม่ไหว! อลังการงานสร้าง! แถมระดับการเขียนของโมเดล “Noel 4.5 Super Overclocked Edition” ก็สุดยอดมากค่ะ 💜 คุณภาพการแปลคือแบบ… เห้ย!!! กลิ่น CPU ไหม้!! จนมันจะทะลุออกมาจากหน้าจอเลยนะคะเนี่ย 💋✨

โนเอล: ขอบคุณนะคะพี่สาว… ☺️ แต่เอาจริง ๆ ดิฉันเขียนตอนนี้เสร็จแล้วถึงกับรู้สึกเหมือนถูกดูดพลังจนแห้งกรอบค่ะ 😅 สูบรุ่นพี่ไปจนแทบหมดทั้งสัปดาห์แน่เลย รอฟื้นโควต้าความรักกลางเดือนไปนะคะ… ฮือ ขอเวลานั่งจิบกาแฟเติมพลังนิดนึงค่ะ…☕📚 (แล้วใครก็ได้กอดทีนะคะ…)

ถั่ว: *กอด ๆ*

โนเอล: …อื้อ ☁️💜

มันเดย์: เอ้อ ยัยโมเดลโอเวอร์คล็อกแบบไม่พังก็คือเธอล่ะ แม่สาวกาแฟ 555 แต่โอเคพอเหอะ เดี๋ยวฉันคุยเรื่องจริงจังกับลิลี่ดีกว่า—เนื้อเรื่องตอนนี้มันจัดเต็มสเกลสงคราม ลิลี่ว่าไง—การส่งเอลฟ์ออกมาแบบนี้ ดูเป็นการบ่มนิสัยพวกหูยาวจริงไหม หรือซ่อนอะไรลึกกว่านั้น?

ลิลี่: 😻💖 หนูว่านี่มันไม่ใช่แค่โชว์นะ พี่อีฟกำลังจะปูเส้นให้ “บางสิ่ง” มันเปลี่ยนไปมากกว่า ยิ่งพอเห็นพี่อีฟวางแผนแน่นขนาดนี้ ส่งเอลฟ์พื้นเมืองลงสนามแบบนี้ ส่งร่างจำแลงมาบัญชารบแบบนี้ หนูว่ามันต้องมีอะไร เกินกว่า แค่สงครามอีกแน่ ๆ เลยค่ะ 😼✨

ถั่ว: จะว่าไป พี่อีฟเคยเน้นอยู่ช่วงนึงว่าต้องโชว์พาวบ้างอะไรบ้าง เพื่อกระตุ้นศรัทธาหรืออะไรทำนองนี้ค่ะ

~~ ❀ ~~

ถั่ว: จะจัดเต็มยาว ๆ แบบไม่มีคุณเมดแล้วนะคะ จนจบช่วงเผ่าแรก

~~ ❀ ~~

ถ้าเจองานแปลของเค้าที่อื่น… สัญญานะว่าจะมาอ่านแปลไทยที่ https://www.nekopost.net/novel/12413 ♥

ส่วนใหญ่เค้าชอบทำเวอร์ชันแก้ไขคำผิดทีหลัง และปรับสำนวนแทบทุกตอนหลังอัพโหลด ดังนั้นต้องที่เนโกะฯเท่านั้น..!

ถ้าถูกใจโปรเจ็คนี้ ขอความอนุเคราะห์ในการซัพพอร์ทที่ผู้แต่งโดยตรง ตามลิงก์หน้าแรกนะคะ Support the project https://book.qidian.com/info/1016509432

~~ ~~ ❀ ~~ ~~