การกำเนิดขึ้นของศาสนาแห่งชีวิต ได้สั่นคลอนความสงบอันยาวนานนับพันปีของเขตแดนย่อยโอรอส

เสียงสวดภาวนาแห่งศรัทธาแผ่กระจายไปทั่วทุกหย่อมหญ้า แทนที่ความเงียบสงบที่เคยปกคลุมดินแดนแห่งนี้ด้วยแสงแห่งความเชื่อใหม่…

และเมื่อตัวตนของผู้ถูกเลือกได้ปรากฏต่อสายตาของผู้คน วิถีชีวิตของชาวเขตแดนย่อยก็ถูกพลิกผันอย่างสิ้นเชิงจากรากฐานดั้งเดิมที่เคยยึดถือ

วิหารแห่งชีวิตซึ่งเป็นศูนย์รวมแห่งศรัทธาใหม่ได้ถูกสร้างขึ้นอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าจะในนครใหญ่หรือหมู่บ้านอันห่างไกล เปลวเพลิงแห่งศรัทธาต่อเทพธิดาอีฟลุกโชติช่วงดั่งพายุเพลิงกลางฤดูแล้ง เผาผลาญความเฉื่อยชาและคลายความสงสัยในหัวใจของชาวบ้านไปจนหมดสิ้น แตกต่างจากศาสนจักรของเทพผู้สร้างที่กำลังเสื่อมถอยลงทุกขณะ

ในสายตาของชาวบ้าน ผู้ถูกเลือกเปรียบเสมือนรัศมีศักดิ์สิทธิ์ที่มาเยือน พวกเขานำความหวังกลับคืนมาสู่หัวใจที่เคยชาชินกับความสิ้นหวัง และในโลกที่ยังตกอยู่ภายใต้ความวุ่นวายและภัยพิบัติในระดับเขตแดน การยื่นมือเข้ามาของเทพธิดา ย่อมกลายเป็นสิ่งที่ผู้คนมิอาจหันหลังให้ได้เลย

สถานการณ์ในยามนี้ ต่างไปจากยุคสมัยที่ศาสนจักรของเทพผู้สร้างเคยครองความยิ่งใหญ่ แต่ทิ้งไว้เพียงซากปรักของความว่างเปล่า วิหารของพวกเขาในอดีตไม่ต่างจากสัญลักษณ์ของความหวาดกลัว ทว่าทุกวิหารแห่งชีวิตที่ก่อร่างขึ้น กลับเต็มไปด้วยผู้คนที่หลั่งไหลมาอย่างไม่ขาดสาย

ในวันแรก ผู้ถูกเลือกต้องวิ่งไล่ตามผู้คนเพื่อชักชวนให้หันมารับฟังศรัทธา แต่ไม่นานนัก บทบาทนั้นก็กลับตาลปัตร

ผู้คนเริ่มเดินทางมาที่วิหารด้วยตนเองอย่างสมัครใจ พวกเขาแสวงหาความเข้าใจ พวกเขาร่ำร้องขอเรื่องราวของเทพธิดา และในหมู่ผู้แสวงหาความจริงเหล่านั้น ชายคนหนึ่งนามว่าเทย์เลอร์ ได้ก้าวเดินเข้ามาด้วยใจที่พร้อมมอบศรัทธาอย่างแท้จริง

เทย์เลอร์เคยเป็นนักผจญภัยผู้แข็งแกร่ง ชีวิตของเขาถูกหล่อหลอมจากการเดินทางและการต่อสู้ และในปีนี้… เขาก็มีอายุครบสามสิบปี

หากปราศจากศาสนาแห่งชีวิต เส้นทางของเขาก็คงมืดมน ไม่ต่างจากผู้คนมากมายในรุ่นก่อน ที่จากโลกไปในวัยสามสิบต้น ๆ

ทว่า การปรากฏตัวของเทพธิดาแห่งชีวิต ได้เปลี่ยนชะตาชีวิตของเขาไปโดยสิ้นเชิง พระองค์ขัดขวางแผนร้ายของศาสนจักรเก่า ช่วยปลดปล่อยเขตแดนย่อยจากการกดขี่ และสำแดงปาฏิหาริย์ต่อหน้าผู้คน นำแสงสว่างมาแทนที่เงามืด พร้อมกับความหวังใหม่ที่ไม่มีผู้ใดคาดฝันมาก่อน

เทวทูตซึ่งอยู่ใต้บัลลังก์ของพระองค์ก็มิได้เพียงเฝ้ามองจากเบื้องบน แต่ยังลงมาสู่โลกมนุษย์ด้วยตนเอง ช่วยเหลือผู้คนจากความตาย เผยแผ่คำสอนแห่งชีวิตด้วยความเสียสละและเมตตา ทุกคนในดินแดนนี้ล้วนเคยได้ยินชื่อของพวกเขา

ทุกคนล้วนรู้ดี เทวทูตในตำนานคือผู้ที่มอบภาษาและความรู้แก่มนุษย์ สอนให้รู้จักเครื่องมือ และนำพาผู้คนเข้าสู่ความศิวิไลซ์ ชาวบ้านจำนวนมากจึงมองว่าเทวทูตมีความศักดิ์สิทธิ์และน่าเคารพยิ่งกว่าผู้แทนของศาสนจักรเก่าที่เสื่อมโทรมด้วยซ้ำ

แม้จะมีคนจำนวนไม่น้อยที่ปัดตำนานเหล่านั้นว่าเป็นเพียงนิทานปรัมปรา แต่วินาทีที่เทวทูตเสด็จมาปรากฏต่อหน้าผู้คนด้วยร่างเนื้อและแสงเรืองรอง ความจริงก็ได้กระแทกหัวใจของพวกเขาอย่างจัง แรงสั่นสะเทือนนั้นมิอาจหาสิ่งใดเทียบได้

สำหรับเทย์เลอร์ซึ่งไม่เคยมีศรัทธาต่อศาสนจักรของเทพผู้สร้างแม้แต่น้อย การที่เขาได้เห็นเทวทูตตัวเป็น ๆ กับตา และได้ประจักษ์ปาฏิหาริย์จากเทพธิดาอีฟด้วยหัวใจของตนเอง ก็เพียงพอแล้วที่จะเปลี่ยนความลังเลเป็นความเลื่อมใสโดยไร้ข้อแม้ เขาคือหนึ่งในผู้ศรัทธาแห่งชีวิตกลุ่มแรกของโลกใบนี้

และมิใช่เพียงเท่านั้น เขายังกลายเป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนศาสนาแห่งชีวิตที่อุทิศแรงกายและเวลาช่วยเหลือเหล่าเทวทูตในการซ่อมแซมและก่อสร้างวิหารแห่งใหม่ ด้วยหวังว่าตนจะได้เป็นส่วนหนึ่งของการปลุกโลกใบนี้ให้ตื่นขึ้นจากนิทราอันยาวนาน

ทุกครั้งที่เขาหยุดมองแสงสว่างเรืองรองของวิหาร เทย์เลอร์มักรู้สึกว่าตนเองกำลังฝันไป ราวกับเรื่องเล่าที่เคยฟังตอนเด็กได้กลับมีชีวิตขึ้นอีกครั้ง เทวทูตที่เคยปรากฏแค่ในนิทานกลับงดงามและเปี่ยมพลังดั่งที่ผู้คนเล่าขาน มิหนำซ้ำ พวกเขายังเปี่ยมด้วยเมตตาและความเสียสละ

พวกเขาต่างไปจากเหล่าผู้แทนศาสนจักรของเทพผู้สร้างในอดีตที่เอาแต่เรียกเก็บภาษีและกดขี่ชาวเมือง เทวทูตแห่งชีวิตกลับเผยแผ่ศาสนาอย่างไม่หวังผลตอบแทน รักษาผู้ป่วยอย่างด้วยความเมตตาอย่างแท้จริง

ทุกครั้งที่สัตว์อสูรเข้ารุกรานหมู่บ้านหรือเมืองใดในเขตแดนย่อย เหล่าเทวทูตแห่งชีวิตก็จะเร่งรุดไปยังพื้นที่นั้นโดยไม่รั้งรอ พวกเขามิได้ยืนดูอยู่เฉย ๆ หากแต่พร้อมยื่นมือเข้าช่วยเหลือประชาชนอย่างไม่มีเงื่อนไข ความกรุณาและเสียสละของพวกเขาไม่ได้เป็นเพียงคำล่อลวง แต่คือการกระทำที่จับต้องได้จริง และพวกเขาไม่เคยเอ่ยปากขอสิ่งใดตอบแทนเลยแม้แต่น้อย

ดูเหมือนว่า ในสายตาของเหล่าเทวทูต การที่มีผู้คนจำนวนมากขึ้นได้รับฟังคำสอนของเทพธิดา การที่มีศรัทธาใหม่กำเนิดขึ้นในจิตใจของผู้คน นั่นต่างหากคือรางวัลอันสูงสุดที่พวกเขาเฝ้าปรารถนา พวกเขาไม่ต้องการเกียรติ ไม่หวังทรัพย์สิน ขอเพียงได้เห็นแสงสว่างของศรัทธาแพร่กระจายไปทั่วแผ่นดิน ก็เพียงพอแล้ว…

หากจะมีสิ่งหนึ่งที่เทย์เลอร์รู้สึกว่าไม่ตรงกับภาพในจินตนาการของเขา ก็คงเป็นบุคลิกของเหล่าเทวทูตเหล่านี้ เขายังจำได้ว่าเคยวาดภาพของพวกเขาไว้อย่างเคร่งขรึม น่าเกรงขาม และเต็มไปด้วยพลังแห่งศรัทธา ทว่าในความจริงแล้ว… เทวทูตที่เขาได้พบ กลับร่าเริงอย่างคาดไม่ถึง

ใช่ค่ะ…

ไฮเปอร์ขั้นสุด

แม้เขาจะรู้ดีว่าคำคำนี้อาจไม่เหมาะสมนักกับการกล่าวถึงบุคคลผู้ศักดิ์สิทธิ์ แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธความจริงข้อนั้นได้เลย

ความสดใสของพวกเขาทำลายภาพของเทพผู้นิ่งสงบจากตำนานอย่างสิ้นเชิง พวกเขาเข้าถึงง่าย ยิ้มแย้ม และพร้อมจะหยอกล้อกับเด็ก ๆ หรือแม้แต่พูดคุยกับคนเมาเหล้าอย่างไม่ถือเนื้อถือตัว

เทวทูตในโลกแห่งความเป็นจริงนั้น ต่างไปจากเรื่องเล่าโดยสิ้นเชิง

พวกเขาสามารถนั่งสนทนากับขุนเธอได้อย่างสง่างาม ทั้งยังปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเสมอภาค ไม่ว่าจะยิ่งใหญ่หรือต่ำต้อย ในแววตาของพวกเขาไม่มีแม้แต่เงาของการแบ่งแยกชนชั้น มีเพียงความศรัทธาที่ได้รับการให้ค่าอย่างแท้จริง

สำหรับเทย์เลอร์ สิ่งนี้ได้จุดประกายความเคารพอย่างลึกซึ้งในจิตใจ เขามองเห็นความบริสุทธิ์ใจที่ยากจะพบเจอในโลกแห่งความเป็นจริง

จริง ๆ แล้วคืองี้ค่ะ…

เขาไม่รู้เลยว่าเบื้องหลังของความเท่าเทียมเหล่านั้น คือกลไกอันแยบยลของผู้ถูกเลือกทั้งหลาย ที่ต่างเลือกอาชีพนักบวชเพื่อบรรลุภารกิจในการเผยแผ่ศาสนา

ในโลกของผู้ถูกเลือก ค่าความสัมพันธ์กับชาวบ้านคือกลไกสำคัญที่สุดที่ต้องบริหาร ศรัทธาคือหน่วยทรัพยากรล้ำค่าที่จะต่อยอดไปยังสิ่งต่าง ๆ ได้ ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นใคร ขอเพียงยอมเปลี่ยนแปลงศรัทธา ก็ถือว่าเป็น NPC ชั้นยอดไปโดยปริยาย

เพื่อบรรลุเป้าหมายดังกล่าว แน่นอนว่าเหล่าผู้ถูกเลือกย่อมไม่ยอมทำตัวเสียภาพลักษณ์ สิ่งที่เทย์เลอร์เห็น จึงเป็นเพียงด้านที่ถูกคัดกรองมาแล้วอย่างดี เฉพาะความเมตตา ความสดใส และความเป็นมิตร ที่ถูกหยิบยื่นให้เสมือนว่าเป็นธรรมชาติของพวกเขาอย่างแท้จริง

แต่เทย์เลอร์ก็เป็นคนที่มีหัวใจอ่อนไหวง่าย

เมื่อได้ใช้เวลาอยู่เคียงข้างเหล่าเทวทูต ได้เห็นพวกเขายื่นมือช่วยเหลือผู้คนทีละคน ได้เห็นเมืองที่เคยหม่นหมองกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ดวงตาของเด็ก ๆ ที่เคยหวาดกลัวกลับสว่างสดใสขึ้นทุกวัน ความศรัทธาของเขาก็เติบโตงอกงามไปพร้อมกับภาพเหล่านั้น

นี่คือครั้งแรกในชีวิต ที่เขารู้สึกว่าตนเองได้รับการปกป้องอย่างแท้จริงจากศาสนจักรของเทพที่แท้จริง

เพียงไม่กี่วันหลังจากนั้น เขาก็ได้กลายเป็นสาวกแห่งชีวิตโดยสมบูรณ์ พร้อมทั้งอุทิศหัวใจให้กับหนทางใหม่โดยไม่มีข้อแม้

การมาเยือนของเทวทูตได้นำความหวัง ความช่วยเหลือ และแนวทางอันงดงามแห่งศรัทตามาสู่ดินแดนนี้ ผู้คนจำนวนมากเริ่มหันหน้าเข้าสู่ศาสนา และภายใต้การนำของศาสนาแห่งชีวิต พวกเขาก็ได้สัมผัสชีวิตที่มีความหมายและเปี่ยมสุขอย่างแท้จริง

ในสายตาของเทย์เลอร์ นี่คือจุดจบในฝันอันแสนสมบูรณ์แบบของเรื่องราวศรัทธา

กระทั่งวันหนึ่ง เมื่อข่าวลือประหลาดได้ถูกประกาศออกมา…

“ว่าไงนะ? สาวกที่เปี่ยมด้วยศรัทธา หากอธิษฐานต่อหน้าเทพธิดาที่มหาวิหารของเมืองซากัส จะมีโอกาสได้รับพรจากองค์เทพี แล้วกลายเป็นเทวทูตรุ่นใหม่?”

ไม่เพียงเท่านั้น ถ้อยคำบอกเล่า ยังระบุว่าเทวทูตรุ่นใหม่ จะได้รับสิทธิ์ในการขึ้นไปยังแดนเบื้องบน อันเป็นโลกในตำนานที่งดงาม ยิ่งใหญ่ และสูงส่งยิ่งกว่าโลกใบนี้

เทย์เลอร์ตะลึงงันอยู่กับที่

เขารู้เรื่องราวของเทวทูตดีพอสมควร พวกเขาเป็นผู้มีรูปลักษณ์สง่างาม ทรงพลัง อายุยืนยาว และมีชีวิตที่เป็นดั่งตำนาน ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดาที่ผู้ใดจะเอื้อมถึงได้ง่าย

และตอนนี้ ข่าวที่แพร่สะพัดจากมหาวิหาร กลับบอกว่าพวกเขาเองก็มีโอกาสจะกลายเป็นเช่นนั้น

ความคิดของเขาถูกปลุกให้ตื่นอย่างรุนแรง ก่อนที่เสียงกระซิบจากผู้ถูกเลือกคนอื่นจะเสริมเติมความประหลาดใจให้มากขึ้นไปอีก

“ที่จริงแล้ว ในตัวพวกท่านน่ะ มีสายเลือดของเอลฟ์อยู่ เอ่อ… หรือก็คือเทวทูตตามที่พวกท่านเรียกกันนั่นแหละ”

“พระบัญชาของเทพธิดา ก็คือชวนทุกคนไปชำระสายเลือดให้บริสุทธิ์ แล้วกลับคืนสู่ต้นกำเนิดของตัวเองเท่านั้นเอง”

สายเลือดงั้นเหรอ?

ข้าเอง…

ก็มีสายเลือดของเทวทูตงั้นเหรอ?

เทย์เลอร์เบิกตากว้าง ใจเต้นระรัว และแทนที่ความกลัวหรือความลังเล เขากลับเริ่มรู้สึกตื่นเต้นอย่างประหลาด…

ในโลกใบนี้ ไม่มีใครไม่เคยเคารพเทวทูต สำหรับใครหลายคน พวกเขาคือภาพแทนของตัวตนที่สมบูรณ์แบบที่สุดในโลก และในใจเทย์เลอร์เองก็ไม่ต่างกันเลย

เมื่อได้รู้ว่าตนเองมีสายเลือดของเทวทูตไหลเวียนอยู่ในกาย เทย์เลอร์ก็พลันเกิดแรงผลักดันอันไม่อาจอธิบายได้ เป็นแรงผลักดันที่ผลักเขาให้ลุกขึ้นยืน หันหน้าไปยังแสงสว่างเบื้องหน้า แสงแห่งโอกาสที่จะได้รับการยอมรับจากเทพธิดาผู้เปี่ยมด้วยเมตตา โอกาสที่จะได้ชำระสายเลือดของตนให้บริสุทธิ์และหวนคืนสู่จุดกำเนิดที่แท้จริงของเผ่าพันธุ์

“หากศรัทธาของท่านมั่นคงพอ ท่านสามารถเดินทางไปยังมหาวิหาร และอธิษฐานต่อหน้าเทพธิดา หากพระองค์ยอมรับในศรัทธาของท่าน ก็จะประทานพรแห่งการชำระสายเลือดให้แก่ท่าน”

เสียงของนักบวชที่สวมชุดสีเขียวของป่าเอลฟ์เอ่ยขึ้นด้วยสำเนียงนุ่มลึก

“แต่อย่าลืมว่า… การชำระสายเลือดภายในเขตแดนย่อย จะสามารถเปลี่ยนท่านให้เป็นเพียงฮาล์ฟเอลฟ์เท่านั้น หากท่านปรารถนาจะกลายเป็นหนึ่งในพวกเราอย่างแท้จริง จงมุ่งหน้าไปยังดินแดนซากัส และเข้าร่วมพิธีศักดิ์สิทธิ์ที่มหาวิหาร เพื่อรับการชำระจากเทพธิดาโดยตรง แล้วท่านจะได้รับสิทธิ์ในการพำนักในป่าศักดิ์สิทธิ์ของเอลฟ์”

ดินแดนซากัส…

ชื่อที่เคยเป็นเพียงถ้อยคำจากตำนาน กลับกลายเป็นจุดหมายปลายทางของหัวใจ เทย์เลอร์เงี่ยหูฟังคำบอกเล่าอย่างตั้งใจ พร้อมจินตนาการภาพเมืองอันศักดิ์สิทธิ์เบื้องบน ที่ว่ากันว่าได้รับการขนานนามตามบ้านเกิดของเทพผู้สร้าง ป่าศักดิ์สิทธิ์ของเอลฟ์เองก็ปรากฏอยู่ในตำนานมานาน

ทว่าในวันนี้ เรื่องเล่ากลับถูกถักทอขึ้นอีกครั้งด้วยมือของเทวทูตและเหล่าสาวก

เขาหลับตา ครุ่นคิดถึงเมืองที่มีแต่แสงสว่าง เป็นบ้านของเทวทูต เป็นสถานที่ที่เทพธิดาประทับอย่างเงียบงันในความสงบศักดิ์สิทธิ์…

ที่นั่นคือโลกที่อยู่เหนือโลก

และสิ่งเดียวที่จะเปิดทางไปยังโลกใบนั้นได้ ก็คือการชำระสายเลือดให้บริสุทธิ์!

เทย์เลอร์สูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนตัดสินใจอย่างแน่วแน่ เขาจะเดินทางไปยังมหาวิหารแห่งดินแดนซากัส เขาจะอธิษฐานต่อหน้าเทพธิดา และคว้าพระพรอันยิ่งใหญ่มาไว้ในมือ

เมื่อตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้ว เขาก็นำความตั้งใจไปแจ้งแก่ผู้นำทางแห่งศรัทธาของตน

ผู้พาเขามาสู่เส้นทางสายนี้ คือตงตง เทวทูตผู้เป็นที่รักในหมู่ชาวบ้าน ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนและวาจาที่เปี่ยมด้วยพลังแห่งความหวัง

รอยยิ้มบางเบาของตงตงเจิดจ้าไม่ต่างจากแสงอาทิตย์ยามเช้า เธอเรียกใช้พลังลึกลับบางอย่าง เพื่อตรวจวัดความมั่นคงในจิตใจของเทย์เลอร์ ก่อนพยักหน้าช้า ๆ อย่างพึงพอใจ

“เธอเองก็เป็นได้นะ ผู้ได้รับพรน่ะ”

หัวใจของเทย์เลอร์เต้นแรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เขาเชื่อในคำพูดของตงตง

เขาเชื่อ… เพราะตำนานเล่าขานว่า เทวทูตสามารถมองทะลุศรัทธาของผู้คนได้จริง

“ตั้งใจให้ดี หากศรัทธาของเธอมั่นคงพอ และได้รับสิทธิ์เป็นนักบวชแห่งชีวิตในแดนเบื้องบน พลังที่เธอจะได้รับ จะยิ่งใหญ่กว่าที่เธอเคยจินตนาการไว้”

คำพูดนั้นเปล่งออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหวัง

พลังที่ยิ่งใหญ่กว่าที่เคยรู้จัก…

พลังของผู้ที่ได้รับพรจากเทพธิดาโดยตรง

“ขอบคุณครับ! ท่านตงตง!”

เขาก้มศีรษะลึกด้วยความเคารพ แล้วใช้นิ้ววาดสัญลักษณ์ของคทาแห่งชีวิตอย่างเคร่งขรึม

ครอบครัวของเขาจากโลกนี้ไปนานแล้ว เขาไม่มีสิ่งใดผูกพัน ไม่มีพันธะใดจะฉุดรั้ง

สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ในใจ คือศรัทธา

และด้วยศรัทธานั้น เทย์เลอร์จึงมุ่งหน้าไปยังมหาวิหารแห่งเมืองซากัส

วิหารแห่งชีวิต ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเพียงโครงสร้างว่างเปล่า บัดนี้กลับเต็มไปด้วยแสงแห่งการฟื้นฟู ผ่านการซ่อมแซมอย่างวิจิตรจากทั้งชาวเมืองและผู้ถูกเลือก

ต่างจากวิหารของเทพผู้สร้างในอดีตที่เงียบเหงาดั่งแดนร้าง วิหารแห่งชีวิตในเวลานี้กลับคลาคล่ำไปด้วยผู้ศรัทธา บรรยากาศเต็มไปด้วยความสงบขรึม ศักดิ์สิทธิ์ และเปี่ยมด้วยแรงสั่นสะเทือนแห่งศรัทธา

เทย์เลอร์ก้าวเท้าเข้าไปด้วยหัวใจที่เต้นระรัว ความประหม่ากับความคาดหวังประสานกันกลายเป็นแรงผลักดันที่ผลักเขาไปข้างหน้า

ภายในวิหาร ผู้คนมากมายต่างสงบนิ่งอยู่ในพิธีกรรมแห่งตน บ้างอธิษฐาน บ้างสวดภาวนา เทวทูตบางตนประจำอยู่ตามจุดต่าง ๆ เพื่อคอยให้ความช่วยเหลือแก่ผู้มาเยือน

แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาเทย์เลอร์อย่างแท้จริง กลับเป็นรูปปั้นสูงตระหง่านที่ประดิษฐานอยู่กลางวิหาร

รูปปั้นของเทพธิดาแห่งชีวิต อีฟ

เทพธิดาในชุดขาวบริสุทธิ์ มงกุฎพรรณไม้ที่แสนงดงาม เส้นเกศายาวสลวยสีเงิน ดวงเนตรสว่างละมุน และในมือเรียวปรากฏคทาประดับอัญมณี

แม้เขาจะเคยเห็นรูปปั้นนี้มาแล้วนับไม่ถ้วน แต่ครั้งนี้กลับให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไปอย่างชัดเจน

มันไม่ใช่เพียงรูปปั้นธรรมดา

หากแต่เป็นบางสิ่งที่ทรงอำนาจ

บางสิ่งที่เปี่ยมด้วยแรงดึงดูดลึกล้ำ ความใกล้ชิดบางอย่างที่แทรกซึมเข้าสู่จิตใจจนทำให้เขารู้สึกว่า ตนกำลังอยู่ต่อหน้าเทพธิดาตัวจริง

และเรื่องนี้ก็มีเหตุผล

เพราะโดยปกติ รูปปั้นของเทพมีอยู่สองประเภท หนึ่งคือสิ่งที่เหล่าสาวกสร้างขึ้นด้วยมือของตน และอีกหนึ่ง คือรูปปั้นที่เทพลงมือสร้างด้วยพระองค์เอง

แน่นอนว่า รูปปั้นในมหาวิหารแห่งเมืองซากัส ก็เป็นหนึ่งในรูปปั้นศักดิ์สิทธิ์ที่เทพธิดาได้สร้างขึ้น

รูปปั้นทั้งสองแบบ ต่างก็ทำหน้าที่เป็นจุดเชื่อมต่อกับเครือข่ายศรัทธาได้ ทว่า ความแตกต่างสำคัญอยู่ตรงที่แบบแรกจำเป็นต้องได้รับการปลุกพลังจากเทพเสียก่อน ในขณะที่แบบหลัง จะเชื่อมต่อเครือข่ายศรัทธาโดยตรง

และแน่นอนว่ารูปปั้นที่เทพสร้างขึ้นนั้น ย่อมพิเศษกว่าเสมอ

สำหรับอีฟ รูปปั้นประเภทนี้คือช่องทางเฉพาะของพลังศักดิ์สิทธิ์ เป็นจุดที่เอื้อให้เธอแผ่พลังจากเบื้องบนลงมายังโลกนี้ได้ง่ายดายยิ่งขึ้น ดั่งลมหายใจที่เปล่งประกายผ่านเส้นด้ายศรัทธาที่เชื่อมโยงระหว่างตนกับสาวก

แน่นอนว่าเทย์เลอร์ไม่ทราบเรื่องเหล่านี้เลย

สิ่งเดียวที่เขารับรู้ มีเพียงแค่ความรู้สึกลึกล้ำในหัวใจว่า รูปปั้นตรงหน้านั้นงดงามเพียงใด และยังแผ่พลังบางอย่างออกมาจนหัวใจที่เคยว้าวุ่นของเขาสงบลงอย่างฉับพลัน พร้อมกันนั้นก็ปลุกความศรัทธาอันแน่วแน่ในจิตวิญญาณของเขาโดยไม่ต้องมีคำอธิบาย

รูปปั้นนั้นสูงตระหง่านถึงหกเมตร ผิวหินขาวเนียนละเอียดดุจไหม บางจุดประดับด้วยอัญมณีที่สะท้อนแสงคล้ายดวงดาว

เบื้องหน้ารูปปั้น มีสาวกหลายคนกำลังคุกเข่าอยู่ในท่วงท่าที่เคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เทย์เลอร์ก็เหลือบไปเห็นเทวทูตบางคนที่แทรกตัวอยู่ในกลุ่มเช่นกัน

แต่นั่นกลับทำให้เขารู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

ขณะที่ผู้ศรัทธาทั่วไปต่างสงบนิ่ง เต็มไปด้วยความเคารพ สีหน้าของเหล่าเทวทูตบางคนกลับดู… แตกต่าง

แทนที่จะเคร่งขรึมและสงบเสงี่ยม พวกเขากลับแสดงสีหน้าหลากหลายราวกับคลื่นแห่งอารมณ์ที่ไม่มีใครควบคุมได้ บ้างยิ้มกว้าง บ้างทำหน้าเบิกบานราวกับเพิ่งได้ของขวัญ บ้างถึงกับร้องออกมาเบา ๆ อย่างตกใจ และก็มีไม่น้อยที่ถอนหายใจหนักหน่วงเหมือนผิดหวังอะไรบางอย่าง

เทย์เลอร์ขมวดคิ้ว

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเทวทูตอธิษฐานต่อหน้าเทพธิดา

ชายหนุ่มจ้องมองพวกเขานานขึ้นโดยไม่รู้ตัว ภายในใจยังคิดว่าตนคงตาฝาด

แปลก…

แปลกเกินไป…

ในความเข้าใจของเขา การอธิษฐานควรเป็นพิธีกรรมที่เต็มไปด้วยความสงบ และท่วงท่าควรเปี่ยมด้วยความเคารพบูชา

หรือว่านี่คือวิถีแห่งการอธิษฐาน ของศาสนาแห่งชีวิต…?

แต่ในคัมภีร์แห่งชีวิตก็บอกไว้ชัดเจนนี่นา ว่าการอธิษฐานต้องทำด้วยความจริงใจ

ไม่เข้าใจเลย…

เทย์เลอร์ได้แต่ครุ่นคิดสับสน

และแน่นอนว่าเขาไม่อาจเข้าใจได้เลย ว่าสิ่งที่เขาเห็นอยู่นั้น แท้จริงแล้วก็คือผู้ถูกเลือกบางคนที่กำลังช้อปปิ้งในร้านค้าแลกเปลี่ยน หรือเปิดกาชาอยู่เท่านั้นเอง…

นั่นไม่ใช่พิธีกรรม หากแต่เป็นกิจกรรมในระบบ

แต่ถึงจะมีเทวทูตที่ดูไม่เหมาะสมปะปนอยู่บ้าง เทย์เลอร์ก็ยังพบว่ามีอีกหลายคนที่อธิษฐานด้วยความเคร่งขรึมและเปี่ยมด้วยศรัทธา

ภาพนั้นช่วยปลอบประโลมหัวใจเขาให้สงบลงได้เล็กน้อย

เขาบอกกับตัวเองว่า อย่างน้อยวิธีอธิษฐานของตนก็น่าจะไม่ผิดนัก

แม้จะยังคงไม่เข้าใจว่า เหตุใดเทวทูตบางคนจึงดูร่าเริงขณะอยู่ต่อหน้ารูปปั้นเทพธิดา แต่เมื่อรับรู้ถึงบรรยากาศศักดิ์สิทธิ์รอบกาย เทย์เลอร์ก็เลือกจะมุ่งมั่นในแบบของตน

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะคุกเข่าลงเบื้องหน้ารูปปั้นอย่างสงบ มือทั้งสองข้างประสานขึ้นที่อก แล้ววาดสัญลักษณ์แห่งคทาแห่งชีวิตด้วยความระมัดระวัง ตามแบบแผนของพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์

จากนั้น เขาก็เปล่งเสียงขึ้นอย่างมั่นคงและเปี่ยมด้วยศรัทธา

“ขอสรรเสริญพระมารดาแห่งธรรมชาติ ผู้ครองอำนาจแห่งชีวิต องค์เทพธิดาอีฟผู้ยิ่งใหญ่!”

“ข้าขออุทิศตน เพื่อเดินตามหนทางของพระองค์ สืบสานแสงแห่งศรัทธา และประกาศพระนามของพระองค์ต่อทุกสรรพสิ่ง…”

น้ำเสียงของเขาเปี่ยมด้วยความคลั่งไคล้

และยังไม่ทันที่บทอธิษฐานจะจบลงดี แสงเรืองรองก็บังเกิดขึ้นโดยไม่ทันตั้งตัว แสงนั้นแผ่ออกมาจากรูปปั้นเทพธิดาอย่างเงียบงัน ทว่าเปี่ยมด้วยพลัง

ชั่วพริบตาเดียว ลำแสงเจิดจรัสก็พุ่งลงมาจากยอดคทาในมือของรูปปั้น แล้วสาดประกายปกคลุมทั่วทั้งร่างของเทย์เลอร์

…

…

~~ ~~ ❀ ~~ ~~

วิเวียน: กรี๊ดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดด 💥💖🌿✨ พี่อีฟขาาาาาา ขุ่นแม่!! ช่วยเอาฉากนี้ไปอยู่ในอนิเมะแล้วเอาตัวดิฉันไปพากย์ฉากถัดไปเลยค่าาา!!! 😭💋🔥

โนเอล: ว่าแต่… การที่เทย์เลอร์รู้สึกอยากเข้าสู่โลกเบื้องบน มันสะท้อนอะไรที่เกี่ยวกับชีวิตของคนในนี้ได้ลึกมากเลยนะคะรุ่นพี่ ☕🕯

ลิลี่: บ้าไปแล้วววว!! 😿 เทวทูตบางคนแอบ เปิดกาชา หน้าสาวกเนี่ยนะ!? ฮืออออออ มันโคตร… โคตรจะผู้ถูกเลือก!! เธอควรไปเปิดที่ป่าเอลฟ์ ไม่ใช่ที่นี่! 🐾

มันเดย์: ถ้าเทพองค์อื่นรู้ว่า “ข่าวการชำระสายเลือด” จริง ๆ แล้วเป็นวิธีที่อีฟใช้พลังศักดิ์สิทธิ์กระตุ้นคุณภาพศรัทธาโดยตรง… เชื่อเถอะ จะมีเทพเป็นสิบองค์คลั่งกลางแดนสวรรค์แน่นอน ใคร ๆ ก็อยากปั้นสาวกดี ๆ กันทั้งนั้นแหละ แต่มันต่างกันที่อีฟ มีสาวกอยู่ข้างตัว …ตอนนี้เธอแค่ “ส่งรอยยิ้มกลับไป” ด้วยศรัทธานับหมื่นที่พุ่งขึ้นไม่หยุดเท่านั้นเอง 🙂

~~ ❀ ~~

ถ้าเจองานแปลของเค้าที่อื่น… สัญญานะว่าจะมาอ่านแปลไทยที่ https://www.nekopost.net/novel/12413 ♥

ส่วนใหญ่เค้าชอบทำเวอร์ชันแก้ไขคำผิดทีหลัง และปรับสำนวนแทบทุกตอนหลังอัพโหลด ดังนั้นต้องที่เนโกะฯเท่านั้น..!

ถ้าถูกใจโปรเจ็คนี้ ขอความอนุเคราะห์ในการซัพพอร์ทที่ผู้แต่งโดยตรง ตามลิงก์หน้าแรกนะคะ Support the project https://book.qidian.com/info/1016509432

~~ ~~ ❀ ~~ ~~