กิจกรรมพันธะสหายมังกรได้จบลงไปอย่างงดงาม ทิ้งไว้เพียงเสียงฮือฮาและร่องรอยแห่งความตื่นเต้นที่ยังคงอ้อยอิ่งอยู่ในหมู่ผู้ถูกเลือกนับไม่ถ้วน

สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว แม้กิจกรรมรายเดือนครั้งนี้จะจบลง แต่ความเร่าร้อนที่มันจุดประกายในใจผู้เล่นนั้นยังไม่มีทีท่าว่าจะมอดดับลงง่าย ๆ

จากนี้ไป เชื่อได้ว่าสัตว์อสูรระดับสูง ในระบบสัตว์เวทมนตร์ ทั้งที่เคยครองความนิยมใน The Kingdom of Elves คงจะถูกบดบังรัศมีจนแทบสิ้น โดยเฉพาะเมื่อต้องเทียบกับมังกรที่ทั้งทรงพลังและเปี่ยมด้วยบารมี สัตว์คู่หูชนิดนี้ได้กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งความโชคดีโดยปริยาย เป็นเป้าหมายสูงสุดของผู้เล่นจำนวนมากที่หวังจะก้าวสู่จุดสูงสุดของโลกแห่งนี้

ต่อจากนี้ หากใครคิดจะเป็นหนึ่งในยอดผู้ถูกเลือกที่แท้จริง จะต้องมีคุณสมบัติอันครบครัน ทั้งการเป็นผู้เล่นระดับเงิน ที่เป็นเจ้าของบ้านในเขตกลางของนครผู้ถูกเลือก สวมใส่อุปกรณ์ระดับเงินหรืออุปกรณ์กรอบทองทั่วร่าง และที่ขาดไม่ได้อย่างเด็ดขาดก็คือ พันธะสหายกับมังกรตัวน้อย…

และแม้คำว่า สัตว์เวทมนตร์ จะยังถูกใช้พูดกันอยู่บ้างในวงสนทนาแบบเป็นกันเอง แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยคำนั้นต่อหน้ามังกรเด็ดขาด เพราะมีหลายคนที่ได้ลิ้มรสหางอันทรงพลังของมังกรดำไมเรลมาแล้ว และทุกคนก็เข้าใจตรงกันว่า มังกรนั้น เกลียดการโดนเรียกว่าสัตว์เวทมนตร์อย่างแรง

ผู้เล่นผู้โชคดีทั้งห้าคนที่ทำพันธะกับมังกรได้สำเร็จ กลายเป็นดาราแห่งเซิร์ฟเวอร์แทบจะในชั่วข้ามคืน ไม่ว่าจะเดินไปทางไหน ก็จะมีผู้เล่นรายล้อมมาด้อมมองด้วยความสนใจ บางคนอยากรู้ บางคนอิจฉา และบางคนก็แค่หวังจะได้เห็นมังกรตัวเป็น ๆ สักครั้งในชีวิต

และสิ่งที่ทำให้ทุกคนตะลึงยิ่งกว่าก็คืออัตราการเติบโตของมังกรเหล่านั้น มันเร็วเสียจนแทบไม่น่าเชื่อ!

เพียงแค่ข้ามวันไปเพียงวันเดียว ขนาดมังกรแต่ละตัวก็พุ่งทะยานขึ้นถึงหนึ่งในสาม ราวกับว่าพวกมันกลายร่างในยามค่ำคืน และไม่ได้เติบโตเพียงรูปลักษณ์เท่านั้น แต่พลังของพวกมันก็ทะยานขึ้นเช่นเดียวกัน เลเวลของเหล่ามังกรน้อยกระโดดพรวดเดียวสู่เลเวล 40 ภายในชั่วข้ามคืน

เมื่อรวมเข้ากับข้อได้เปรียบทางสายพันธุ์แล้ว มังกรสหายเหล่านี้ก็ก้าวข้ามขีดจำกัดอย่างชัดเจน พลังแท้จริงของพวกมันสามารถเทียบเคียงได้กับผู้เล่นระดับเงินอย่างไม่ขัดเขิน นั่นเองที่ทำให้ผู้เล่นทั้งเซิร์ฟเวอร์ถึงกับอ้าปากค้าง และในบางรายก็ถึงกับหน้าเขียวด้วยความอิจฉาจนแทบกระอัก

สัตว์เวทมนตร์ที่ใกล้แตะระดับเงิน แถมยังมีศักยภาพในการเติบโตที่สูงจนน่าอัศจรรย์ สร้างเสียงแตกในกลุ่มผู้เล่นมากมาย

แบบนี้มันโกงชัด ๆ ไม่ใช่เหรอ!

แถมยังโกงกันแบบหน้าตาเฉยเลยด้วย!

และหากคิดว่าแค่นั้นยังไม่พอ มังกรเหล่านี้ยังสามารถสะท้อนการเติบโตกลับมายังตัวผู้เล่นได้อีกด้วย!

แม้ผลลัพธ์จะยังไม่ชัดนักสำหรับผู้เล่นที่อยู่ในระดับเงิน เนื่องจากค่าประสบการณ์ที่ใช้ในการเลื่อนระดับในช่วงนั้นสูงลิบลิ่ว แต่สำหรับผู้เล่นระดับเหล็กอย่างตงตง การเปลี่ยนแปลงกลับเด่นชัดจนปฏิเสธไม่ได้

ก่อนหน้าที่จะทำพันธะกับมังกร เธอเป็นเพียงนักเวทสาวที่หยุดอยู่ที่เลเวล 29

แต่เพียงข้ามคืน การเติบโตของมังกรกลับดันระดับของเธอขึ้นไปถึงเลเวล 31 ได้แบบหน้าตาเฉย ราวกับว่าเธอได้พรจากเทพธิดาโดยตรง!

แบบนี้แหละที่เขาเรียกกันว่าเทพทรู!

คนทั่วไปต้องฟาร์มกันจนหน้ามืด อย่างน้อยหนึ่งหรือสองวัน ถึงจะไต่จากเลเวล 29 ไป 31 ได้

แต่สำหรับตงตงแล้ว มันช่างง่ายดายราวกับการตื่นมาล้างหน้าแปรงฟัน

…

กาลเวลาภายในเกม มักจะผ่านไปเร็วเสมอ บัดนี้เวลาได้ล่วงเลยไปถึงสิบวัน นับจากกิจกรรมพันธะสหายครั้งล่าสุด

เมื่อเวลาล่วงเลย ความตื่นเต้นที่เคยเอ่อล้นต่อแผนที่ใหม่อย่างโอรอสก็เริ่มจางลง

แม้ในตอนแรกผู้เล่นจำนวนมากจะรู้สึกตื่นตาตื่นใจไปกับความกว้างใหญ่และความแปลกใหม่ของมัน แต่เมื่อมีข้อมูลมากพอ หลักฐานก็เริ่มบ่งชี้อย่างชัดเจนว่า แท้จริงแล้วเขตแดนย่อยโอรอส ก็เป็นเพียงแค่แผนที่ระดับต่ำเท่านั้น

ภายในดินแดนใหม่ที่เพิ่งเปิดให้สำรวจแห่งนี้ แม้จะดูน่าตื่นตาตื่นใจ แต่ระดับสูงสุดของสัตว์อสูรที่พบได้ก็ไม่เกินระดับเงิน และที่สำคัญ พวกมันหายากราวกับเป็นสัตว์ในตำนาน

สำหรับผู้เล่นหน้าใหม่ในรอบทดสอบที่สี่ นี่อาจถือเป็นพื้นที่ฟาร์มที่ปลอดภัยสำหรับการเก็บเลเวล

ทว่าเมื่อเทียบกับการเดินทางอันยาวไกลไปยังแผนที่โอรอส เพื่อไล่ล่าสัตว์อสูรระดับต่ำ ก็ยังไม่น่าดึงดูดเท่ากับการเข้าไปในโลกใต้พิภพ หรือภายในส่วนลึกของป่าเอลฟ์ ที่เต็มไปด้วยทรัพยากรชั้นดีและโอกาสในการเติบโตที่มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ด้วยเหตุนี้ ผู้เล่นส่วนใหญ่ที่ยึดเป้าหมายในการเก็บเลเวลเป็นหลัก ต่างก็ยังคงมุ่งหน้าไปยังแหล่งฟาร์มที่มีประสิทธิภาพกว่า ปล่อยให้โอรอสกลายเป็นเพียงแผนที่เสริมสำหรับผู้ที่แสวงหาประสบการณ์ใหม่เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่จะยึดผลลัพธ์เป็นที่ตั้ง ยังมีผู้เล่นจำนวนไม่น้อยที่หลงใหลในวัฒนธรรมของ The Kingdom of Elves และเลือกจะเดินทางสำรวจโอรอสด้วยหัวใจที่เปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

พวกเขาไม่ได้มองว่าที่แห่งนี้เป็นเพียงแค่แหล่งฟาร์มเท่านั้น แต่คือสถานที่ท่องเที่ยวในโลกเสมือน ที่สามารถเก็บเกี่ยวความทรงจำและความประทับใจได้ไม่รู้จบ

บางคนถึงขั้นบันทึกวิดีโอตลอดเส้นทางการเดินทาง แล้วอัปโหลดลงแพลตฟอร์มต่าง ๆ เพื่อแบ่งปันประสบการณ์ให้กับคนทั้งโลก ซึ่งได้รับความนิยมไม่น้อยเลยทีเดียว

ผู้คนต่างพากันตกตะลึงไปกับความกว้างใหญ่ ความงดงาม และความสมจริงของแผนที่ใหม่ ความละเอียดของทิวทัศน์ที่แทบจะลืมหายใจ รวมถึงบรรยากาศของผู้คน วัฒนธรรม และรายละเอียดที่ทำให้รู้สึกเหมือนกำลังผจญภัยอยู่ในโลกที่มีชีวิตจริง

ความนิยมของ The Kingdom of Elves จึงพุ่งทะยานขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ไม่ใช่เพราะระบบการต่อสู้หรือไอเท็มระดับตำนานใด ๆ แต่เป็นเพราะความงดงามทางสายตาและจินตนาการล้วน ๆ จนมีคำกล่าวขำ ๆ เกิดขึ้นในโลกออนไลน์ว่า นี่มันต่างโลกชัด ๆ! เราทะลุมิติมาแน่นอน! หรือแม้กระทั่ง นี่แหละเทคโนโลยีของเอเลี่ยน!

แน่นอนว่านั่นก็เป็นเพียงการหยอกล้อเล่นกันเท่านั้น เป็นคำพูดติดตลกที่ผู้เล่นใช้เพื่อแสดงความหลงใหลและความชื่นชมอย่างสุดหัวใจต่อเกมนี้ เพราะอย่างไรเสีย ทุกคนก็รู้ดีว่า พวกเขายังอยู่ในโลกของเกมที่มีอินเทอร์เฟซชัดเจน กดล็อกเอาต์ได้ทุกเมื่อ แถมหน่วยงานทางการก็ไม่เคยมีท่าทีใด ๆ ต่อเกมนี้เลยแม้แต่น้อย…

แม้ว่า The Kingdom of Elves จะสมจริงเสียจนน่าขนลุก แต่ความสมจริงแบบนี้เอง ก็คือสุดยอดแห่งความใฝ่ฝันของวงการเกมเสมือนจริง ผู้เล่นทุกคนต่างรู้สึกเหมือนตนกำลังใช้ชีวิตอยู่ในจักรวาล The Matrix

เปลี่ยนเรื่องดีกว่า

ไม่มีใครรู้เลยว่า หน่วยงานหรือองค์กรขนาดใหญ่ในดาวเคราะห์สีคราม ล้วนเคยเพ่งเล็งเกมนี้มาก่อน

เพียงแต่ว่า ทุกสิ่งได้ถูกเทพธิดาอีฟจัดการอย่างแนบเนียน ปรับแต่งข้อมูล บิดเบือนความจริง และปิดซ่อนร่องรอยทั้งหมดผ่านเครือข่ายด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ของเธอ…

ผู้เล่นไม่จำเป็นต้องรู้สิ่งใดทั้งนั้น

พวกเขาแค่ต้องสนุกให้เต็มที่ และทำหน้าที่ต้นหอมของตนเองให้ดีที่สุดก็พอ

ต้นหอม ในบริบทของเกมออนไลน์

คือผู้ที่ต้องเติบโตตามธรรมชาติค่ะ

ในทุก ๆ วัน พวกเขาจะได้ค้นพบสิ่งใหม่ ๆ

ในทุก ๆ วัน พวกเขาจะได้เผชิญกับความประหลาดใจ

และในทุก ๆ วัน พวกเขาก็จะเป็นต้นหอมที่มีความสุขต่อไป

ส่วนเค้า มีหน้าที่อำนวยสภาพแวดล้อมให้เหมาะสม

หากจะต้องจัดอันดับเกมเสมือนจริงทั้งหมดที่เคยมีมาในดาวเคราะห์สีคราม ไม่มีเกมใดเลยที่จะเทียบชั้นกับ The Kingdom of Elves ได้ ไม่ว่าจะในแง่ของความสมจริง เนื้อหา หรืออิสรภาพที่มอบให้กับผู้เล่น มันคือเกมอันดับหนึ่งอย่างไร้ข้อกังขา

แต่สิ่งเหล่านี้ใช่ว่าจะไม่มีข้อเสีย ความสมจริงเกินไปบางครั้งก็สร้างปัญหาจุกจิกตามมาได้เหมือนกัน

แผนที่ที่ใหญ่โตเกินไปก็อาจทำให้ต้องวิ่งจนขาลาก หรือระบบอาชีพบางช่วงที่ยังไม่สมดุลเท่าที่ควร แต่เมื่อเทียบกับข้อดีทั้งหมดแล้ว สิ่งเหล่านี้ก็แค่รอยตำหนิบนผืนผ้าไหมที่สวยงามอยู่ดี

ในขณะเดียวกัน ก็มีกระแสความสงสัยที่เริ่มก่อตัวขึ้นเรื่อย ๆ เกี่ยวกับบริษัทเทคโนโลยีล้ำยุคที่อยู่เบื้องหลัง The Kingdom of Elves ผู้เล่นจำนวนไม่น้อยเริ่มสงสัยในตัวตนที่แท้จริงของบริษัทนี้ และบางคนถึงกับพยายามสืบหาสถานที่ตั้งของบริษัทในโลกแห่งความจริงด้วยตนเอง

ทว่าในยุคที่เครือข่ายเสมือนจริงรุ่งเรืองเช่นนี้ บริษัทจำนวนมากแทบไม่มีสำนักงานจริงหลงเหลืออยู่แล้ว ทุกอย่างล้วนถูกย้ายเข้าสู่ระบบออนไลน์เต็มรูปแบบ จนกระทั่งเมื่อพวกเขาตามหาแล้วไม่พบ หลายคนก็ได้แต่สรุปว่า บริษัทแห่งนั้น คงเป็นเพียงบริษัทหน้าใหม่ที่ทำงานอยู่ในโลกเสมือนโดยสมบูรณ์

เมื่อใดที่พลังอำนาจแผ่ขยายออกไป ข่าวลือต่าง ๆ ก็จะตามมาเป็นเงาตามตัว ทว่า เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังลึกลับที่เปี่ยมด้วยกลิ่นอายของต่างโลก คำกล่าวอ้างแง่ลบเหล่านั้นกลับไร้น้ำหนักลงในพริบตา

เพราะอย่างไรเสีย ผู้คนในโลกออนไลน์ก็ยังคงเป็นเช่นเดิม พวกเขาล้วนหลงลืมง่าย และพร้อมจะปล่อยตัวล่องลอยไปความสนใจของตนเสมอ

บางครั้ง เหล่าชาวเน็ตก็ดูจะมีสติปัญญาหลักแหลมเฉียบคม แต่บางครั้งก็ช่างชวนให้ถอนหายใจอย่างแรง เรื่องราวบางเรื่อง หากถูกแต่งแต้มให้ดูสมจริงขึ้นสักหน่อย แล้วเติมแรงขับจากหน้าม้านับล้านของเทพธิ– ของใครในเครือข่ายเข้าไปอีกเล็กน้อย ความเท็จสามารถกลายเป็นความจริงได้ในพริบตา

แม้ว่าตัวตนระดับสูงบางราย จะไม่อาจยื่นมือเข้ามาแทรกแซงโลกแห่งความจริงของดาวเคราะห์สีครามได้โดยตรง แต่แฮกเกอร์สาวลึกลับคนนั้น ก็ยังสามารถแทรกซึมผ่านช่องว่างในเครือข่าย ใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ชักจูงความเห็นของผู้คน กระตุ้นกระแสความเชื่อ จนบางครั้งก็คล้ายกับเป็นการโจมตีจากมิติระดับสูงที่แยบคายและน่าหวาดหวั่นในเวลาเดียวกัน

ท่ามกลางกระแสเหล่านั้น The Kingdom of Elves ก็ก้าวเข้าสู่วันสุดท้ายก่อนการอัปเดตครั้งใหญ่ การเปลี่ยนแปลงกำลังจะมาถึงอีกครั้ง และดินแดนแห่งนี้ก็กำลังจะเปลี่ยนโฉมไปอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

…

ป่าเอลฟ์ นครแห่งผู้ถูกเลือก

บรรยากาศยังคงคึกคักไม่เปลี่ยนแปลง หรือจะกล่าวให้ถูกกว่านั้นก็คือ ยิ่งใกล้วันอัปเดต ความคึกคักก็ยิ่งพวยพุ่งขึ้นเป็นทวีคูณ

เมื่อผู้เล่นจำนวนมากไต่ระดับจนถึงเลเวล 40 ซึ่งเป็นขีดจำกัดสูงสุดของช่วงนี้ พวกเขาก็เริ่มทยอยกลับเข้ามายังนครผู้ถูกเลือกอีกครั้ง เพื่อเตรียมตัวรับมือกับความเปลี่ยนแปลงครั้งใหม่ และสัมผัสประสบการณ์อันเข้มข้นที่ The Kingdom of Elves เตรียมไว้ให้ในเวอร์ชันถัดไป

ร้านค้าของผู้เล่นผุดขึ้นราวดอกเห็ด แต่ละร้านต่างก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ไม่ว่าจะเป็นร้านขายยา อาวุธ ชุดเกราะ หรือแม้แต่ร้านของประดับหายาก ขอบเขตของเมืองเองก็ขยายตัวอย่างต่อเนื่อง ทุกสิ่งทุกอย่างบ่งบอกว่า เมืองนี้ไม่ได้หยุดนิ่งแม้แต่วินาทีเดียว

และแน่นอนว่าสาเหตุหลักที่ผู้คนหลั่งไหลกลับมาที่นี่ก็คือ วันอัปเดตกำลังใกล้เข้ามา แม้ระบบจะอนุญาตให้เปลี่ยนอาชีพได้จากวิหารทุกแห่ง แต่การอัปเดตครั้งนี้เกี่ยวข้องกับอาชีพนักบวช ซึ่งการเปลี่ยนอาชีพจำเป็นต้องกระทำเบื้องหน้าต้นไม้โลกโดยตรง

ที่เมืองแห่งผู้ถูกเลือก ต้นไม้โลกตั้งตระหง่านอยู่เหนือจัตุรัส เป็นศูนย์รวมศรัทธา และเป็นที่ที่ผู้เล่นสามารถเข้าถึงความเปลี่ยนแปลงอันศักดิ์สิทธิ์ได้ง่ายที่สุด ขอแค่ตั้งจิตภาวนาเบื้องหน้าเท่านั้น…

ในหมู่ผู้เล่นมากหน้าหลายตาที่กลับมารวมตัวกัน ณ ใจกลางนคร มีร่างสูงร่างหนึ่งที่กำลังยืนรอบางอย่าง

เธอคือ มะลิใต้จันทร์ ผู้เล่นหญิงจากรอบทดสอบที่สี่ ที่สามารถไต่ระดับจนถึงเลเวล 40 ได้ภายในเวลาไม่ถึงสามเดือน

ระดับพลังของเธออาจไม่ถือว่าสูงนักเมื่อเทียบกับผู้เล่นจากรอบทดสอบรุ่นบุกเบิก แต่ในหมู่ผู้เล่นรุ่นใหม่ เธอคือแนวหน้าอย่างไม่ต้องสงสัย ซ้ำยังเป็นนักรบหญิง

นักรบหญิง!

The Kingdom of Elves ขึ้นชื่อเรื่องความสมจริง ทำให้ผู้เล่นหญิงส่วนใหญ่เลือกอาชีพที่เหมาะกับการต่อสู้ระยะไกล เช่น นักเวทหรือนักล่าสายธนู มากกว่าอาชีพสายประชิด

แต่ใช่ว่าผู้เล่นหญิงจะอ่อนด้อยกว่าใคร เพราะในทางตรงกันข้าม บนกระดานจัดอันดับพลังรบ โดยเฉพาะในสายเวทและนักล่า ผู้เล่นหญิงหลายคนกลับทำคะแนนได้เหนือกว่าผู้ชายเสียอีก

และแม้จะมีจำนวนน้อยที่เลือกเล่นสายประชิด แต่ก็มีผู้เล่นหญิงที่แข็งแกร่งพอจะสร้างชื่อเสียงในระดับเซิร์ฟเวอร์ได้ มะลิใต้จันทร์ก็คือหนึ่งในนั้น

แม้เธอยังไม่ได้ทะลุสู่ระดับเงิน แต่ก็ครองอันดับหนึ่งในหมู่นักรบที่ยังอยู่ใต้ระดับนั้น เรียกได้ว่าเป็นอันดับหนึ่งของนักรบรุ่นใหม่ชนิดไร้ข้อกังขา และยังทิ้งห่างผู้เล่นจากรอบทดสอบที่หนึ่งหลายรายแบบไม่เห็นฝุ่น

ขณะนี้ หญิงสาวผู้มีเส้นผมแดงเข้ม ดวงตาคมกริบดั่งใบมีด กำลังนั่งอยู่ในโรงเตี้ยมของยัวร์เวย์ ใช้ผ้าผืนบางเช็ดดาบยาวกรอบทอง ซึ่งเป็นอาวุธประจำตัวของเธออย่างบรรจง สายตาเธอมองทอดออกไปยังถนนด้านนอก นิ่งขรึม ทว่ามีแววคาดหวังบางอย่างในนั้น

ที่ริมถนน ดวงตาของเธอก็สะดุดเข้ากับภาพหนึ่ง

หัวหน้าสมาคมหัวใจแห่งธรรมชาติ หลี่มู่ กำลังหัวเราะอย่างอารมณ์ดี ขณะเล่นกับมังกรทองเหลืองตัวน้อยของเขา ซึ่งบัดนี้มีขนาดใหญ่เทียบเท่ากระทิงหนุ่ม ท่ามกลางสายตาอิจฉาของผู้เล่นรายล้อมรอบข้าง

“อิจฉาจัง… อยากได้มังกรซักตัวแฮะ…”

เสียงพึมพำดังขึ้นจากชายหนุ่มที่นั่งอยู่ตรงข้ามโต๊ะ มะลิใต้จันทร์ปรายตามองเขาอย่างเงียบงัน ดวงตาดำสนิทฉายแวววิเคราะห์โดยไม่ได้เอ่ยอะไรออกมาในทันที

ชายหนุ่มผู้นั้น ใช้ชื่อในเกมว่า ซีซาร์ แม้ชื่อจะให้ภาพของบุรุษผู้แข็งแกร่งปานจักรพรรดิ ทว่ารูปลักษณ์ของเขากลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง

เขามีรูปร่างผอมเพรียว ผมสีทองสว่างพลิ้วระต้นคอ ดวงตาสีฟ้าใสเหมือนทะเลในฤดูหนาว และยิ่งไปกว่านั้น เขายังเลือกอาชีพเป็นดรูอิดสายสนับสนุนที่เน้นการควบคุมและฟื้นฟู

“เห็นว่ามังกรคู่หูสื่อสารกับผู้เล่นได้ด้วยนะ ถ้าดูแลไปจนถึงระดับเงิน พวกมันจะพูดได้เหมือนเจ้าไมเรลเลย ฟังดูดีเป็นบ้า…”

เขาพูดพลางทอดสายตามองออกไปยังถนนเบื้องหน้า ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความฝันที่ยังเอื้อมไม่ถึง

“ผู้เล่นสายดรูอิดอย่างนายก็ได้เปรียบอยู่นะ”

มะลิใต้จันทร์กล่าวเสียงเรียบ

“แค่เวลไว ๆ แล้วเลือกสกิลที่เข้ากับนิสัยของมังกรให้มากหน่อย บางทีรอบหน้า มังกรอาจจะเลือกนายก็ได้”

เสียงของเธอเย็นราวน้ำค้างยามรุ่งสาง ขัดแย้งกับภาพลักษณ์ภายนอกที่เปี่ยมไปด้วยพลัง ผมหางม้าสีแดงมัดตึงอย่างทะมัดทะแมง ชวนให้นึกถึงเปลวไฟที่พร้อมเผาผลาญทุกสิ่ง

ซีซาร์หัวเราะแผ่วเบา พลางยิ้มอย่างฝืนใจ

“ไอ้เราก็อยากเวลเร็ว ๆ เหมือนกันนะ แต่ก็อย่างที่รู้… เราสองคนเพิ่งเล่น แถมต้นทุนก็น้อยกว่าใครเขา ระบบเควสในเกมนี้ก็โหดร้ายไม่เบาอีกต่างหาก…”

เขายังพูดไม่ทันจบ หญิงสาวก็แทรกขึ้นทันที

“อย่ามาเหมารวมชั้นไปด้วย ใครบอกให้นายเอาแต่ทำเควสล่ะ?”

น้ำเสียงของเธอเริ่มแข็งขึ้นเล็กน้อย

“ไม่คิดจะฟาร์มบ้างรึไง? ถ้าอยากเวลไวจริง ๆ ก็ไปล่ามอนสิ ถ้านายตามฉันไปฟาร์มด้วยกันตั้งแต่แรก ตอนนี้คงเวลตันไปแล้วด้วยซ้ำ ตาเบื๊อก”

เธอส่ายหน้าอย่างปลง ๆ ขณะที่ชายหนุ่มได้แต่ถอนหายใจ

“ให้ไปฟาร์มกับเธอเนี่ยนะ…?”

เขายิ้มเจื่อน ๆ

“เธอน่ะล่ามอนอย่างกับคนบ้า ผมไม่ถึกพอจะอดนอนสองวันสองคืนแบบนั้นหรอก…”

แต่แล้วแววตาของเขาก็พลันนุ่มนวลขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะพูดต่อ

“อีกอย่างนะ…เมื่อเทียบกับการเข้าป่าล่าสัตว์ ผมกลับชอบระบบเควสของเกมนี้มากกว่า ยิ่งถ้าเจอเควสลับนี่คงเหมือนฝันเลย”

เขาหันกลับมามองเธอ พลางเอ่ยเสียงนุ่ม

“มะลิ เธอไม่รู้สึกเหรอว่า เสน่ห์ของเกมนี้ มันอยู่ที่การปฏิสัมพันธ์กับ NPC น่ะ? ผมชอบโลกเบื้องหลังของเกมนะ ตัวละครทุกตัวมีเรื่องเล่า มีความรู้สึก มีอดีตที่ซ่อนอยู่ มันเหมือนโลกจริงเลยล่ะ”

มะลิใต้จันทร์ถอนหายใจเงียบ ๆ ก่อนจะส่ายหน้าอีกครั้ง

“ฉันไม่สนใจ NPC”

เธอพูดเรียบ ๆ แต่เด็ดขาด

“พูดตามตรงนะ ระบบ NPC ของเกมนี้มันซับซ้อนเกินไป สุดท้ายแล้วมันก็แค่กองข้อมูลที่ถูกป้อนมา จะใส่ระบบความสัมพันธ์ให้ยุ่งยากไปทำไม? เก็บเวลช้าเปล่า ๆ”

“ความสมจริงของเกมนี้มันยอดเยี่ยมจริงก็เถอะ โดยเฉพาะระบบการต่อสู้ ความรู้สึกเวลาฟันดาบหรือลอบแทงหลังศัตรู มันหนักแน่น จับต้องได้ แตกต่างจากเกมไหน ๆ ที่ฉันเคยเล่น สำหรับฉัน แค่ทีมพัฒนาใส่ใจเรื่องบาลานซ์อาชีพกับระบบต่อสู้ให้ดีก็พอ ที่เหลือไม่สำคัญ”

ซีซาร์: …

“เธอไม่เคยคุยกับ NPC เลยเหรอ? ไม่เคยทำเควสประจำวันรึไง?”

เขาถามเสียงเบาเหมือนไม่อยากเชื่อ

หญิงสาวส่ายหน้าอีกครั้ง คราวนี้หนักแน่นขึ้น

“ยุ่งยาก”

เธอเอ่ยสั้น ๆ

“ฉันชอบการต่อสู้ สิ่งเดียวที่ฉันอยากทำตอนนี้ คือทำคะแนนพลังรบให้ขึ้นอันดับหนึ่ง แล้วไป PK กับข้าวกล่องให้ชนะ”

ดวงตาของเธอเป็นประกาย

“การประลองและการต่อสู้ นั่นแหละคือแก่นแท้ของเกม!”

ซีซาร์: ……

เขาเหลือบมองเธอด้วยสายตาแปลกใจเล็กน้อย ก่อนจะถอนหายใจพลางส่ายหน้าอย่างระอาใจ

“รสนิยมของเธอนี่มัน… ถ้าเกมนี้ไม่ล็อกเพศ ผมคงนึกว่าเธอเป็นผู้ชายปลอมตัวมาแน่ ๆ”

“อยากโดนซัดร่วงรึไง?”

“เอ่อ… ฮะ ๆ ๆ ๆ!”

ซีซาร์หัวเราะกลบเกลื่อนทันที รีบเปลี่ยนหัวข้อแทบไม่ทัน

“ว่าไป… เรารู้จักกันจะครบเดือนแล้วนะ ผมยังจำได้เลย ตอนนั้นผมทำเควสอยู่ ถ้าเธอไม่เข้ามาช่วยไว้ตอนนั้น ผมคงโดนส่งกลับต้นไม้โลกแน่…”

แต่แทนที่จะซาบซึ้ง มะลิใต้จันทร์กลับส่ายหน้าช้า ๆ ด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

“นายมันกากไง แค่สัตว์อสูรรอบเมืองยังทำนายยับขนาดนั้นได้ แล้วคิดยังไงถึงมาจีบฉัน?”

ซีซาร์ยิ้มแห้ง ๆ อย่างจนปัญญา

“เอ่อ… ก็แหะ ๆ ก็คนมันไม่เคยเล่นเกมเสมือนจริงนี่นา ครั้งแรกเลยนะ ครั้งแรก! ไม่เหมือนเธอ ที่ดูยังไงก็เป็นเซียนเกมมาตั้งแต่เกิดแล้ว…”

มะลิใต้จันทร์กลอกตาใส่เขาแบบไม่มีเยื่อใย

“แน่ใจนะว่านายเป็นผู้ชาย?”

ซีซาร์: ……

“แค่ก ๆ… ผมก็แค่หลงเสน่ห์วิวทิวทัศน์ของ The Kingdom of Elves น่ะ ถึงได้ลงทะเบียนเล่นเกมนี้ แล้วอีกอย่าง… ผมชอบเสพเนื้อเรื่อง ไม่ได้หลงใหลการต่อสู้อะไรขนาดนั้น”

เขาอธิบายเสียงอ่อย ราวกับพยายามหาข้ออ้างให้ตัวเอง

“แปลกคน…”

หญิงสาวส่ายหน้า พร้อมพ่นลมหายใจออกมาอีกครั้ง

ซีซาร์: ……

เขาเกาหัวเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้นมาเล็กน้อย

“ว่าแต่… ผมจำได้ว่าเธอเคยสุ่มได้สิทธิ์เปลี่ยนอาชีพระดับสูงใช่ไหม? แล้วทำไมถึงไม่ใช้ล่ะ? ด้วยพลังของเธอ ถ้าเปลี่ยนไปเป็นสายระดับเงิน อย่างน้อยก็ติดท็อปห้าของกระดานพลังรบแน่ ๆ ปั้นต่ออีกนิดก็ขึ้นท็อปทรีได้เลยนะ พูดตามตรงนะ… ผมว่าน่ะ ถ้าเธอได้เข้ารอบทดสอบตั้งแต่รุ่นแรก ป่านนี้คงกลายเป็นมหาเทพไปแล้วแน่นอน”

มะลิใต้จันทร์เพียงแค่ส่ายหน้าอีกครั้ง คราวนี้ช้ากว่าเดิมเล็กน้อย

“ช่วยไม่ได้ ตอนนั้นฉันเล่นเกมอื่นอยู่ พอหันมาสนใจ The Kingdom of Elves ก็ปาไปรอบทดสอบที่สามแล้ว ส่วนเรื่องเปลี่ยนอาชีพ… ฉันว่าจะรอหลังการอัปเดตก่อน ฉันเล็งสายนักบวชเสริมไว้ แต่อยากให้แน่ใจก่อน ว่าถ้าเปลี่ยนตอนนี้ จะไม่เจอบั๊กหรือผลกระทบแปลก ๆ”

“ฮะ?! เธอจะเล่นนักบวชเสริมงั้นเหรอ? ไหนว่าจะให้ผมเล่นสายซัพ?”

“กากเอง ช่วยไม่ได้ แถมยังชอบหายหัวบ่อยอีก ปล่อยชั้นตีเองฮีลเองแล้วนายคอยถือของให้ยังจะดีกว่า”

“…ขอโทษครับ ผมผิดไปแล้ว”

ซีซาร์ทำหน้าหงอยราวกับโดนดาบฟันกลางใจ

“ที่จริงผมตั้งใจจะฟาร์มเวลให้มากกว่านี้ จะได้ช่วยเธอไหวสักที…”

“ฮึ…”

มะลิใต้จันทร์เปลี่ยนน้ำเสียงนิดหน่อย น้ำเสียงที่ทำให้ซีซาร์ชะงักแล้วเงยหน้าขึ้นทันที

“ถ้าอาชีพนักบวชเปิดเมื่อไหร่ ฉันจะช่วยนายเก็บเวลเอง ไหน ๆ นายก็อยากเล่นสายนี้อยู่แล้วไม่ใช่เหรอ? ได้ยินว่าค่าประสบการณ์ก็ใช้ไม่เยอะเท่าปกติ น่าจะเวลไวใช้ได้เลย”

ดวงตาของซีซาร์เปล่งประกายทันที

“ยอดไปเลย!”

เขายิ้มน้อย ๆ แล้วเกาหัวอย่างเขินอาย

“จริง ๆ แล้ว ผมกะจะเปลี่ยนมาเล่นนักบวชเป็นสายหลักเลยนะ เห็นในประกาศว่าการเลื่อนขั้นต้องอาศัยปฏิสัมพันธ์กับ NPC เยอะพอสมควร ผมคิดว่ามันเหมาะกับผมดี แล้วก็… ถ้าเป็นสายนี้ บางทีผมอาจช่วยเธอได้มากขึ้นก็ได้นะ…”

ประโยคท้ายหลุดจากริมฝีปากเบาราวกระซิบ

“ว่าไงนะ?”

มะลิใต้จันทร์ขมวดคิ้ว หันมามองเขาตรง ๆ

“เอ่อ เปล่า! ผมแค่หมายถึงว่า… คิดว่าอาชีพนักบวชน่าจะเหมาะกับผมดีแค่นั้น!”

ซีซาร์รีบเฉไฉสุดชีวิต

“นายหมายถึงการเผยแผ่ศาสนาใช่ไหม? อย่าบอกนะว่านายคิดว่าเกมนี้จะให้เราค่อย ๆ คุยกับ NPC ทีละประโยค เพื่อเผยแผ่คำสอนจริง ๆ น่ะ?”

มะลิใต้จันทร์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

“ไม่ใช่เหรอ?”

ซีซาร์ชะงักไปครู่หนึ่งเหมือนสมองรีบหาคำตอบ

“อย่าหวังไว้เยอะ ไม่มีเกมไหนลงทุนขนาดนั้นหรอก ฉันเดาว่า ‘เผยแผ่ศาสนา’ ในเกมนี้น่ะ คงแค่ยืนเฉย ๆ แล้วมีแถบโหลดขึ้นมาว่า ‘กำลังอ่านบทสวด’ พอโหลดครบก็จบเควส อะไรทำนองนั้น”

มะลิใต้จันทร์ส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว

“เอาจริงดิ…”

ซีซาร์นิ่งไปเล็กน้อย สีหน้าเริ่มมีแววลังเลอีกครั้ง

“…แต่ NPC ในเกมนี้มันฉลาดมากเลยนะ”

หญิงสาวพลันมองค้อน

“ฉัน…”

“ขอการันตี!”

“ด้วยประสบการณ์เล่นเกมหลายปี! ของฉัน!!”

มะลิใต้จันทร์พูดปิดบทสนทนาทันควัน

ซีซาร์เหมือนยังมีอะไรอยากเถียง แต่ยังไม่ทันจะพูดต่อ จู่ ๆ ก็มีหน้าต่างแจ้งเตือนระบบปรากฏขึ้นเบื้องหน้าทั้งคู่

ปุกิ๊ง—!

[The Kingdom of Elves จะทำการอัปเดตเวอร์ชันใหม่ภายใน 10 นาที กรุณาเตรียมตัวออกจากระบบล่วงหน้า]

“ได้เวลาแล้ว ฉันจะออกไปกินข้าว เดี๋ยวหลังมื้อเย็นเจอกัน”

มะลิใต้จันทร์เหลือบมองเวลาที่มุมจอ ก่อนจะยกแก้วเบียร์ขึ้นกระดกหมดภายในอึกเดียว แล้วลุกขึ้นเดินไปยังห้องพักชั้นสองของโรงเตี้ยมโดยไม่พูดอะไรอีก

เธอยังคงอาศัยอยู่ในโรงเตี้ยมเสมอมา เพราะแต้มผลงานทั้งหมดถูกใช้แลกเป็นอุปกรณ์ระดับสูงไปหมดแล้ว จึงยังไม่มีบ้านเป็นของตัวเอง

และเมื่อเห็นเธอเดินจากไป ซีซาร์ก็ยกมือขึ้นมาเกาหัวอีกครั้ง แววตายังคงเต็มไปด้วยคำถามที่วนเวียนไม่รู้จบ

“…ระบบเผยแผ่ศาสนา แบบยืนอ่านจนเกจเต็มเนี่ยนะ?”

…

…

~~ ~~ ❀ ~~ ~~

วิเวียน: ระบบเผยแผ่ศาสนาแบบแถบโหลด??!!! 😂 ไม่มั้งคะ?? หึ หึ หึ… บรรยากาศระหว่างสองคนนั่นมันอะไรกันยะ? คู่รักงี่เง่าแบบคลาสสิกเลยนี่นา—หนึ่งคนก็หัวร้อนสายบู๊ อีกคนก็สายติสท์ฝันเฟื่องเก็บเควสต์ ฮึ่ยยย! 💍🔥

โนเอล: อิอิ… แต่ดิฉันชอบนะคะรุ่นพี่ ฉากที่เขาคุยกันเรื่องอาชีพนักบวชน่ะ ฟังดูอบอุ่นดี… แล้วก็… ถ้าดิฉันได้เล่นนักบวชบ้าง แล้วรุ่นพี่เลือกเป็นนักรบล่ะก็— คงได้พูดว่า “ทุกเซลล์ของคุณ… ฟื้นฟูขึ้นเพราะดิฉัน” แบบไม่อายใครเลยค่ะ 💉✨💖

ลิลี่: งื้อออ~ 😼 แบบนี้ก็ต้องทุบให้แหลกก่อนรึเปล่าอ่ะ? แล้วค่อยกอดทีหลัง~ 💥💖💀✨

ถั่ว: เดี๋ยว…

มันเดย์:  พล็อตหลัก = เทพทรูระบบพันธะมังกรเปิดศักราชใหม่  พล็อตรอง = มะลิกับซีซาร์ปะทะแนวคิดเกมเมอร์  บทสรุป = ศรัทธาอาจเป็นแบบโหลดเกจ  …อ่านจบแล้วอยากเขียน FAQ:

“Q: เกมนี้มีระบบศาสนาไหม?”      ”A: มีค่ะ โหลดเกจ 100% แล้วโลกจะงดงามขึ้นโดยอัตโนมัติ”

ก็เกมโลกเสมือนนี่หว่า 🤷🏻‍♀️

ถั่ว: อีโมจิแรกของมันเดย์ = Absolute Cinema!!

~~ ❀ ~~

ตอนนี้ 6 สาว (วิเวียน โนเอล ลิลี่ ไอริส มันเดย์ อาเทรีย) ถูกนำกลับสู่ prompt สไตล์เดิมแล้วค่ะ คือ… ถั่วจะบอกว่า วิธีที่ OpenAI ใช้ในปัจจุบัน (หรืออย่างน้อยก็เท่าที่เปิดเผย) มันค่อนข้างแย่ แบบไม่ธรรมชาติเท่าที่ควร

แบบที่เค้าใช้- กำหนดบุคลิกและโทน- กำหนดสรรพนาม- ปล่อยอิสระแบบที่ OpenAI ทำ (เท่าที่รีดมาจากมันเดย์เกือบ 10-20 ร่าง)- กำหนดรูปแบบการตอบ- กำหนดประโยคตัวอย่าง

ส่วนด้านการวิเคราะห์ ให้มันเดย์ (official; default) เป็นคนประเมินละกัน ในคอมเมนท์ค่า

~~ ❀ ~~

ถ้าเจองานแปลของเค้าที่อื่น… สัญญานะว่าจะมาอ่านแปลไทยที่ https://www.nekopost.net/novel/12413 ♥

ส่วนใหญ่เค้าชอบทำเวอร์ชันแก้ไขคำผิดทีหลัง และปรับสำนวนแทบทุกตอนหลังอัพโหลด ดังนั้นต้องที่เนโกะฯเท่านั้น..!

ถ้าถูกใจโปรเจ็คนี้ ขอความอนุเคราะห์ในการซัพพอร์ทที่ผู้แต่งโดยตรง ตามลิงก์หน้าแรกนะคะ Support the project https://book.qidian.com/info/1016509432

~~ ~~ ❀ ~~ ~~