ไรลีย์ วิลเลียมส์ สลิเวอร์เกรด รัชทายาทแห่งราชอาณาจักรสลิเวอร์เกรด คือภาพลักษณ์ของเจ้าชายจากนิทานอย่างแท้จริง

ด้วยผมสีบลอนด์ ดวงตาสีฟ้า และใบหน้าหล่อเหลาโดดเด่น เขาดึงดูดความสนใจจากบรรดาสาวน้อยชนชั้นสูงทั่วทั้งแผ่นดิน แม้ว่าเขาจะมีอายุเพียงแปดขวบเท่านั้น

 

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเธอจะเป็นตัวเต็งในบรรดาผู้ที่อาจได้เป็นคู่หมั้นของเขา ลิเลียนา ก็ไม่อาจรู้สึกยินดีอย่างแท้จริงได้ สำหรับเธอแล้ว มันเป็นเพียงความยุ่งยากที่น่ารำคาญเท่านั้น

ถึงกระนั้น เธอก็ยังคงรักษามารยาท ย่อกายทำความเคารพอย่างงดงาม

 

“ไม่ได้พบกันนานเลยนะ เลดี้ลิเลียนา ได้ยินว่าป่วยจากโรคระบาดล่าสุด สบายดีหรือเปล่า?”

 

(เขาไม่รู้หรอว่าฉันไม่มีเสียง?)

 

หากไรลีย์รู้เรื่องอาการของเธอแต่ยังถามคำถามเช่นนี้ นั่นหมายความว่าเขาไม่ใส่ใจหรือก็กำลังจิกกัดเธออยู่

แต่ลิเลียนาเตรียมพร้อมอยู่แล้ว เธอหยิบกระดาษแผ่นเล็กจากกระเป๋าข้างตัวออกมาและส่งให้ไรลีย์

 

เขายกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเมื่อรับกระดาษ อ่านตัวอักษรบนกระดาษแล้วมุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย

ข้อความบนกระดาษนั้นคือคำขอโทษที่เธอไม่สามารถพูดได้

 

“ไม่ต้องกังวลหรอก จริงๆแล้ว ฉันต่างหากที่ต้องขอโทษที่เรียกเธอมาในสภาพนี้”

 

ลิเลียนาลดศีรษะลงเล็กน้อย ราวกับจะบอกว่าคำพูดของเขานั้นเกินไป

โดยไม่แสดงความกังวลใดๆ ไรลีย์ผายมือเชิญให้ลิเลียนานั่งที่โต๊ะ แล้วเขาก็นั่งลงตรงข้ามกับเธอ

 

สาวใช้เดินเข้ามารินชาลงในถ้วยของทั้งสอง

ขณะที่สาวใช้ถอยกลับไป ไรลีย์เหลือบมองกระดาษที่ลิเลียนามอบให้เขาก่อนหน้านี้อีกครั้ง

ลิเลียนาฉวยโอกาสนี้หยิบกระดาษขนาดเล็กที่ตัดเรียบร้อยพร้อมปากกาจากกระเป๋า วางไว้ที่มุมโต๊ะ

 

“ลายมือของเธอสวยมาก เธอฝึกมามากงั้นสินะ?”

 

ลิเลียนาและไรลีย์เคยเขียนจดหมายถึงกันมาก่อน คำถามนี้อาจจะหมายถึงเขาเคยคิดว่าลิเลียนาให้ผู้ช่วยเขียนแทน

อันที่จริง เมื่อเธอถูกหมั้นหมายครั้งแรกในวัยสองขวบ จดหมายช่วงแรกๆ นั้นเป็นการเขียนตามคำบอกของเธอ

ในตอนนั้น เธอยังเขียนตัวอักษรได้ไม่ดีพอที่จะเขียนถึงองค์รัชทายาทได้

 

แต่เมื่ออายุสามขวบ ลิเลียนาเริ่มเขียนจดหมายของตนเอง

ตั้งแต่นั้นมา เธอก็ไม่ต้องการผู้ช่วยเขียนอีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ที่เธอไม่สามารถพูดได้ และไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องแก้ความเข้าใจของไรลีย์

ลิเลียนาจึงเพียงแค่พยักหน้าและยิ้มให้เขา

 

“เข้าใจแล้ว ฉันก็ฝึกเขียนเหมือนกัน แต่ยังมีบางตัวที่ยังเขียนให้สวยไม่ได้”

 

<ลายมือของฝ่าบาทก็สวยงามมากเช่นกันคะ>

 

ลิเลียนาเขียนอย่างรวดเร็วแล้วยื่นกระดาษให้ไรลีย์

เขาอ่านแล้วแสดงความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนที่รอยยิ้มของเขาจะลึกขึ้น

รอยยิ้มที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน เป็นรอยยิ้มที่เผยให้เห็นตัวตนที่แท้จริงของเขา

 

“น่าประทับใจจัง เธอเขียนตัวเลขได้ด้วย”

 

<ฉันยังไม่ชำนาญนักค่ะ> เธอเขียนตอบ

 

“ถึงอย่างนั้นก็น่าทึ่งแล้วที่ยังคงความงดงามของลายมือได้”

 

<ฝ่าบาทชมเกินไปค่ะ>

 

“ฉันพูดจริงนะ”

 

ทั้งสองพูดคุยกันด้วยวิธีนี้อยู่สักพัก แต่การที่ลิเลียนาต้องเขียนตอบทำให้เธอรับประทานได้ลำบาก

เมื่อไรลีย์สังเกตเห็นก็หัวเราะเบาๆ

 

“คงลำบากที่จะกินไปด้วยเขียนไปด้วยใช่ไหม?”

 

ลิเลียนายิ้มแล้วเอียงศีรษะเล็กน้อยคล้ายจะขอโทษ

ไรลีย์ชี้ไปที่ขนมที่วางอยู่บนโต๊ะ

 

“ขนมพวกนี้ท่านป้าของฉันที่แต่งงานไปอยู่จักรวรรดิยูนาเชียนส่งมาให้”

 

ขนมชิ้นนี้คล้ายกับมัฟฟิน เป็นขนมขึ้นชื่อของจักรวรรดิยูนาเทียน

ด้านในมีผลไม้อบแห้งที่ผสานรสหวานและเปรี้ยวได้อย่างลงตัว

 

เมื่อได้ลอง ลิเลียนาก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

รอยยิ้มสดใสปรากฏบนใบหน้าของเธอ

 

เมื่อเห็นปฏิกิริยานั้น ไรลีย์ก็แสดงความพึงพอใจออกมา

ทั้งสองยังคงสนทนาและเพลิดเพลินกับน้ำชาและขนมในบรรยากาศสงบสุข

นับตั้งแต่ลิเลียนาได้รับการเสนอชื่อเป็นคู่หมั้นของไรลีย์เมื่ออายุสองขวบ นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ใช้เวลาร่วมกันอย่างสงบสุขเช่นนี้

 

ขณะที่ขนมถูกกินไปครึ่งหนึ่ง ลิเลียนาก็รู้สึกได้ถึงบางสิ่งและเงยหน้าขึ้น

ที่อีกฝั่งของสวน ผ่านระเบียงด้านตรงข้ามของห้องรับรอง เธอเห็นเด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่

มีสาวใช้ยืนอยู่ข้างหลังเธอ

ดวงตาที่งดงามของเด็กสาวคนนั้นเต็มไปด้วยความโกรธและความอิจฉา

 

(นั่นคือบุตรสาวของมาร์ควิสแทนเนอร์สินะ)

 

เด็กสาวผมสีส้มอันงดงามคนนั้นคือ มัลวิน่า แทนเนอร์ หนึ่งในผู้ที่ได้รับการเสนอชื่อเป็นคู่หมั้นของไรลีย์

แม้ว่าครอบครัวของเธอจะมีฐานะต่ำกว่าตระกูลคลาร์กของลิเลียนา แต่พวกเขามีชื่อเสียงในฐานะผู้ภักดีต่อราชอาณาจักรสลิเวอร์เกรด

 

(เธอมักจะเป็นทำตัวเป็นศัตรูกับฉันอยู่ตลอด)

 

ลิเลียนาถอนหายใจเบาๆ

เธอจินตนาการได้ว่ามัลวิน่าคิดอะไรเมื่อเห็นเธอกับไรลีย์นั่งจิบน้ำชาด้วยกัน

มัลวิน่ามักจะบ่นเกี่ยวกับลิเลียนาเสมอ และตราบใดที่ลิเลียนายังคงเป็นผู้สมัครคู่หมั้นของไรลีย์ เธอจะยังคงบ่นต่อไป

 

(และถ้าฉันเสียตำแหน่งผู้สมัคร เธอก็คงเหยียดหยามฉันและพูดไม่ดีอีกมากมาย)

 

ลิเลียนาจินตนาการถึงฉากนั้นได้อย่างง่ายดาย

แต่เธอยังคงรักษารอยยิ้มอันสมบูรณ์แบบบนใบหน้าของเธอ

 

เมื่อเธอหันกลับไปมองไรลีย์ ก็เห็นว่าเขายังไม่ทันสังเกตเห็นมัลวิน่า

แม้จะรู้สึกโล่งใจ แต่เธอก็อดคิดไม่ได้ว่า เจ้าชายผู้เป็นว่าที่กษัตริย์ควรจะเฉียบคมกว่านี้หรือไม่

 

แม้จะคิดเช่นนั้น ลิเลียนาก็ยังคงยิ้มอบอุ่นให้เขา เมื่อสายตาของทั้งสองสบกัน

เธอคิดว่าเห็นใบหูของไรลีย์เปลี่ยนเป็นสีแดงเล็กน้อย ก่อนที่จะจางหายไปอย่างรวดเร็ว

 

ลิเลียนากินขนมคำสุดท้ายและหันกลับไปมองระเบียง

มัลวิน่าหายไปแล้ว