“แน่นอน ถ้าเลดี้ลิเลียน่าไม่ต้องการ ฉันก็จะไม่รบกวน”

 

ออสตินหันมาทางลิเลียน่า ลิเลียน่าหัวเราะเบา ๆ พร้อมพยักหน้า

 

“เห็นไหม ได้รับอนุญาตแล้ว”

“เลดี้ลิเลียน่าใจดีนี่นา”

 

ออสตินยังคงดูร่าเริง ในขณะที่ไรลีย์กลับมีสีหน้าไม่สบอารมณ์ แต่เขาก็กดกระดิ่งบนโต๊ะเรียกสาวใช้ และสั่งให้เตรียมชาและขนมสำหรับออสตินด้วย ไม่นานน้ำชาและเค้กก็ถูกนำมาเสิร์ฟ หลังจากสาวใช้ลับสายตาไป ออสตินจึงพูดขึ้น

 

“ส่งน้องสาวจิ้งจอกกลับมาแล้วล่ะ”

“จิ้งจอก…? อ้อ หมายถึงเธอสินะ”

 

ไรลีย์ทำหน้างุนงงอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้าอย่างเข้าใจ แล้วดีดนิ้วสร้างกำแพงป้องกันเสียงรอบตัว ลิเลียน่าไม่ค่อยเข้าใจคำว่า “จิ้งจอก” เท่าไหร่ แต่จากบทสนทนา เธอก็พอจะเดาได้ว่าพี่ชายของมัลวิน่าโดนเรียกแบบนั้น ลิเลียน่าไม่เคยเห็นหน้าบุตรชายคนโตของตระกูลแทนเนอร์ จึงนึกสงสัยว่าทำไมถึงได้ถูกเรียกว่า “จิ้งจอก” ขึ้นมา

 

ไรลีย์จึงอธิบายเพิ่มเติมให้

 

“พี่ชายของเธอน่ะ สูง ผอม หน้าตาคมจัด ตาเรียว ออสตินก็เลยเรียกเขาว่าจิ้งจอกน่ะสิ”

“เหมือนเป๊ะเลยใช่มั้ยล่ะ”

 

ออสตินพูดหน้าตาเฉย แม้ไรลีย์จะเตือนว่า “เสียมารยาทนะ” แต่เขาก็ไหลตามน้ำแถมยักไหล่ “ฉันเลือกเวลาและคนที่จะพูดนะ” จากนั้นเขาก็ลดเสียงลง

 

“แต่ปัญหาจริง ๆ มันไม่ใช่ตรงนั้น ได้ข่าวว่าไม่นานนี้ มีพ่อค้าที่ร่ำรวยผิดปกติแวะเวียนไปที่ดินของตระกูลแทนเนอร์บ่อย ๆ น่ะสิ”

“พ่อค้า?”

“ใช่ ได้ยินว่ามีของดีที่หายากในประเทศนี้เต็มไปหมดเลย”

 

ลิเลียน่าเอียงคอ แล้วดึงกระดาษโน้ตข้างตัวมาขีดเขียนข้อความลงอย่างรวดเร็ว ถึงแม้เธอจะสามารถใช้สร้อยข้อมือสื่อสารกับไรลีย์ได้โดยตรง แต่ตามคำขอของไรลีย์เอง เธอไม่ได้บอกให้แม้แต่ออสตินรู้ถึงการมีอยู่ของมัน ผู้ที่รู้เรื่องสร้อยข้อมือมีเพียงลิเลียน่า ไรลีย์ และนักเวทที่เป็นผู้สร้างเท่านั้น

 

〈ยังไม่มีหลักฐานชัดเจน แต่มีความเป็นไปได้ว่าจะเป็นพ่อค้าจากจักรวรรดิยูนาเชี่ยน〉

 

“จักรวรรดิยูนาเชี่ยน?”

 

จักรวรรดิยูนาทิอันเป็นประเทศมหาอำนาจที่อยู่ติดกับอาณาจักรสลิแบกรันเดียทางตะวันออก

 

ออสตินกระพริบตาอย่างประหลาดใจ เช่นเดียวกับไรลีย์ที่มองลิเลียน่าด้วยสีหน้าฉงน

 

“ทำไมถึงคิดแบบนั้นล่ะ?”

 

〈เพราะชุดเดรสที่เธอสวมใส่ไม่ใช่ลวดลายที่ผลิตในประเทศเรา หากดูจากลวดลายแล้ว น่าจะมีต้นกำเนิดจากจักรวรรดิยูนาเชี่ยน〉

 

“อ้อ ลวดลายของชุดเหรอ…ฉันนึกไม่ถึงเลยแฮะ”

 

ออสตินถอนหายใจ พึมพำว่า “ยังฝึกไม่พอเลยเรา” ทำให้ลิเลียน่าหลุดยิ้มเล็กน้อย

 

เธอเพิ่งสังเกตว่าเขาไม่ใช่ผู้ชายเจ้าชู้ตามข่าวลือ แต่อุตส่าห์พยายามปฏิบัติต่อสุภาพสตรีด้วยความอ่อนโยน พอได้ร่วมโต๊ะน้ำชาบ่อยครั้ง ก็เริ่มมองออกว่าเขาน่าจะมีจุดมุ่งหมายอะไรบางอย่างอยู่ แต่ลิเลียน่าไม่เคยถามถึงจุดมุ่งหมายนั้นเลย และโดยสถานะของเธอที่ต้องรับบทเป็น “เป้าหมายให้พิชิต” เธอก็ไม่ควรเข้าไปล้ำเส้นด้วยซ้ำ

 

（ถึงจะล้ำเส้นไปไม่น้อยแล้วก็ตาม แต่อยากจะหยุดแค่นี้เถอะค่ะ）

 

ลิเลียน่าแอบถอนหายใจในใจโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น

 

ระหว่างนั้น ออสตินก็หันมาพูดกับไรลีย์อย่างเคร่งเครียด

 

“กันไว้ดีกว่าแก้ ลองหาข่าวสักหน่อยดีมั้ย? ที่ดินของจิ้งจอกนั่นอยู่ใกล้ชายแดน ถ้าเป็นพ่อค้าที่มีใบอนุญาตก็ไม่เท่าไหร่ แต่ถ้าไม่มีล่ะก็――”

“แต่ใครจะเป็นคนไปสืบ?”

“เราเองก็แค่ระแคะระคายเท่านั้น ถ้าจะให้ท่านนายกรัฐมนตรีรู้ หรือให้ลอร์ดเพลสเต็ดเข้ามาเกี่ยวข้อง มันก็จะใหญ่โตเกินไป แถม ‘โล่’ ของสามตระกูลดยุกก็ตัดไปได้เลย”

 

“แน่นอน จะก่อสงครามหรือไง แล้ว ‘โล่’ เองเราก็สั่งการไม่ได้ด้วยซ้ำ”

 

“โล่” แห่งสามตระกูลดยุก เป็นกลุ่มที่แม้แต่หัวหน้าตระกูลก็ไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าผู้อื่น ได้ยินว่าเข้าพบกษัตย์เป็นระยะ ๆ แต่ทั้งตัวตนและโครงสร้างครอบครัวของพวกเขายังคงเป็นปริศนา ขุนนางทั้งหลายรู้แค่ว่าที่ดินของดยุกโรคัตตั้งอยู่ตรงไหน และว่าดยุกโรคัตคือ “โล่” ของหนึ่งในสามตระกูลเท่านั้น โดยดินแดนแห่งนี้ตั้งอยู่ทางตะวันออกของอาณาจักรสลิเวอร์เกรด และมีพรมแดนติดกับจักรวรรดิยูนาเชี่ยน จึงมีความสำคัญทางการทหารสูงมาก

 

ออสตินยังคงมีสีหน้าไม่สบายใจ ลิเลียน่าเฝ้ามองพวกเขาโดยไม่พูดอะไร

 

“ถ้าฉันไปเองได้ก็คงเร็วกว่านี้ นี่แหละประโยชน์ของลูกชายคนรอง”

“อีกไม่กี่วันก็จะมีสอบคัดเลือกเข้าหน่วยอัศวินแล้ว นายไปเตรียมสอบเถอะ”

“ก็แน่นอนอยู่แล้ว”

 

ออสตินพยักหน้ารับโดยไม่โต้เถียง อีกไม่นานจะถึงการสอบคัดเลือกเข้าเป็นอัศวิน ซึ่งเขาน่าจะสอบผ่านอย่างแน่นอน เพราะตอนนี้เขาเอาชนะกระทั่งเด็กที่อายุมากกว่าได้แล้ว

 

“――ถือว่าเป็นเรื่องที่ต้องจำไว้ในหัว แต่ห้ามทำอะไรนะ ออสติน”

“เข้าใจแล้วล่ะ”

 

ไรลีย์แม้ยังไม่คลายกังวล แต่ก็ตัดสินใจจะเฝ้าดูสถานการณ์เฉย ๆ ด้านออสตินก็รู้ว่าไม่ควรขัดขืน จึงยอมพยักหน้ารับอย่างไม่ฝืน

 

（แน่นอนอยู่แล้วค่ะ เด็ก ๆ ทำอะไรไปก็ไม่ได้อะไรขึ้นมาหรอก）

 

ลิเลียน่าคิดในใจโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า แม้เธอจะเห็นว่าการตัดสินใจของไรลีย์นั้นถูกต้อง

 

ไรลีย์กับออสตินอายุแค่แปดขวบ จะขึ้นเก้าขวบก็จริง แต่ถึงจะฉลาดระดับอัจฉริยะ ก็ยังเป็นเด็ก โดยเฉพาะไรลีย์ที่เป็นรัชทายาท ถ้าก้าวผิดแม้แต่น้อยก็อาจทำให้ประเทศตกอยู่ในอันตราย จึงควรระมัดระวังอย่างที่สุด

 

และเพราะรู้เรื่องนั้นกันทั้งคู่ พวกเขาจึงรวบรวมข้อมูลจากบทสนทนาระหว่างเด็กคนอื่น ๆ แล้วค่อย ๆ ปะติดปะต่อเรื่องราวขึ้นมา

 

（แต่ถ้าเป็นลูกชายของดยุก ก็คงถึงเวลาที่จะต้องมี “เงา” เป็นของตัวเองแล้ว――หรือจะมีเฉพาะลูกชายคนโตเท่านั้นกันนะ）

 

ลิเลียน่ามองออสตินด้วยหางตาอย่างลับ ๆ ไรลีย์อาจมี “เงา” อยู่ในมือแล้ว แต่เธอไม่แน่ใจว่าออสตินมีหรือเปล่า สำหรับตระกูลดยุกคลาร์ก พี่ชายของลิเลียน่าคือไคลด์ ก็ใกล้จะได้รับ “เงา” เหมือนกัน ส่วนลิเลียน่าเองไม่มี “เงา” หากจำเป็นต้องมี เธอก็ต้องหาด้วยตัวเองและจ้างเองด้วยทรัพย์สินของตนเอง และถ้าถูกพ่อจับได้ว่าเคลื่อนไหว ก็อาจโดนตำหนิอย่างหนัก

 

ในประเทศนี้ ผู้หญิงส่วนใหญ่ไม่มี “เงา” และครอบครัวที่รับลูกสะใภ้ที่พา “เงา” ติดตัวไปด้วยก็แทบไม่มีเลย

 

ในที่สุด เมื่อสองคนนั้นดูจะวางมือจากเรื่องจริงจังแล้ว ก็บ่ายเบนเข้าสู่บทสนทนาเรื่อยเปื่อย ลิเลียน่ารับหน้าที่ฟังแต่เพียงฝ่ายเดียว เพราะไม่รู้จะพูดอะไร และรู้สึกขี้เกียจเกินกว่าจะเขียนโน้ตโชว์ให้ทั้งสองดู หากเป็นการสนทนาระหว่างเธอกับไรลีย์ลำพัง เธอสามารถใช้สร้อยข้อมือสื่อสารได้โดยไม่สะดุด แต่พอไม่ใช้แล้วจะกลับมาเขียนกระดาษอีกก็รู้สึกวุ่นวายเหลือเกิน

 

ไม่นานนัก น้ำชาก็จบลง ไรลีย์ขอไปส่งลิเลียน่าถึงรถม้า ลิเลียน่าก็ไม่ปฏิเสธ

 

“ขอโทษนะ พอมีหมอนั่นอยู่ ก็ไม่ค่อยได้คุยกับเธอเลย”

 

『ไม่เป็นไรเพคะ ฉันก็สนุกที่ได้ฟังพวกท่านสนทนากัน ฉันไม่ค่อยได้ออกจากคฤหาสน์น่ะเพคะ』

 

“ฉันก็ชอบฟังเธอเล่าเรื่องหนังสือนะ”

 

ไรลีย์ยิ้ม หากเป็นคนอื่นอาจหน้าแดงเพราะใบหน้าหล่อเหลาอันใกล้ชิด แต่ลิเลียน่าก็แค่ยิ้มบาง ๆ เท่านั้น

 

“วันนี้เธอก็อ่านหนังสืออีกสินะ อ่านอะไรเหรอ?”

 

『หนังสือกวีน่ะเพคะ』

 

“หนังสือกวี?――แปลกจังแฮะ”

 

ดูเหมือนจะเกินคาดสำหรับไรลีย์ เขาตาเบิกกว้างอย่างน่ารัก ลิเลียน่าอดหัวเราะเบา ๆ ไม่ได้

 

『พอดีได้ยินว่าช่วงนี้กำลังฮิต เลยอยากรู้ว่าเป็นแบบไหนบ้างเพคะ』

 

“อ้อ อย่างนั้นนี่เอง เข้าใจล่ะ แล้วเป็นยังไงบ้าง?”

 

ไรลีย์ดูจะสบายใจที่รู้ว่าลิเลียน่าอ่านเพียงเพื่อการเรียนรู้ ไม่ใช่ความชอบส่วนตัว

 

ลิเลียน่าคิดนิดหน่อย ถ้าจะพูดถึงความรู้สึกจริง ๆ คงได้แค่ “ไม่เข้าใจเลย” “เสียเวลาเปล่า” หรือ “เป็นการรวมคำพูดน่าขนลุกที่ชวนให้ง่วง” เท่านั้น และรถม้าก็ใกล้จะถึงพอดี

 

ในที่สุดเธอก็เลือกจะพูดออกไปตรง ๆ อย่างอ้อมค้อม ถึงจะทำให้ไรลีย์ผิดหวัง ก็ถือว่าเป็นโอกาสดีในการถูกถอนหมั้น

 

『รู้สึกเหมือนเพลงกล่อมเด็กของคนที่อยู่ในโลกที่แตกต่างจากดิฉันค่ะ』

 

แปลว่า “ไม่เข้าใจเลย และมันทำให้ง่วงสุด ๆ”

 

ไรลีย์น่าจะผิดหวัง…แต่กลับหัวเราะออกมาแทน เขาหัวเราะเสียงดังแล้วพยักหน้า “เข้าใจละ”

 

“งั้นก็ดีเลย ฉันเองก็ไม่ชอบแนวพวกนั้นเหมือนกัน ไม่เหมือนออสติน”

 

『รู้แบบนั้นแล้ว ฉันก็รู้สึกโล่งใจมากเลยเพคะ』

 

ลิเลียน่าพยักหน้าอย่างจริงจัง ถ้าเกิดไรลีย์กระซิบคำหวาน ๆ แบบในบทกวีมาเมื่อไร เธออาจเผลอปล่อยเวทใส่เขาทันที แบบเต็มที่เลยด้วย… คำตอบของเธอจึงจริงจังมาก แต่ไรลีย์กลับยิ้ม “เรานี่เข้ากันดีนะ” แล้วขยับเข้ามาใกล้

 

ลิเลียน่ารู้สึกว่าระยะห่างใกล้เกินไป แต่ก่อนจะถอยออกมา พวกเขาก็มาถึงประตูแล้ว ไรลีย์ถามทหารว่ารถม้าของลิเลียน่ามาแล้วหรือยัง และเมื่อได้รับคำตอบว่าเรียบร้อย ลิเลียน่าก็โค้งขอบคุณ

 

“จะเขียนจดหมายไปนะ แล้วจะแจ้งกำหนดนัดครั้งต่อไป”

 

『รับทราบเพคะ』

 

ลิเลียน่าขึ้นรถม้า ไรลีย์ยืนอยู่หน้าประตู จนกระทั่งรถม้าหายไปจากสายตา

 

＊＊＊

 

หลังออกจากพระราชวัง ลิเลียน่ายื่นกระดาษให้คนขับรถม้า ออลก้าหยิบไปอ่านแล้วหรี่ตาเรียกกิลด์ที่นั่งข้าง ๆ

 

“กิลด์ นายเคยไปที่ดินของมาร์ควิสแทนเนอร์ตอนงานก่อนหน้านี้ใช่ไหม?”

“หา? อ๋อ เคยแค่แว๊บเดียวน่ะ มีอะไร”

“ดูเหมือนคุณหนูอยากได้ข้อมูลเกี่ยวกับพ่อค้าที่ไปที่นั่นเมื่อเร็ว ๆ นี้”

 

กิลด์กระพริบตาอย่างประหลาดใจ หันกลับไปมองรถม้าด้านหลัง ก่อนจะมองออลก้าอีกครั้ง

 

“ยัยคุณหนูนั่นจะเล่นอะไรกันอีกละ…”

“ฉันจะรู้ได้ไงล่ะ”

 

ออลก้าตอบแบบไม่สบอารมณ์ กิลด์คิดเล็กน้อยแล้วส่งสายบังเหียนกับแส้ให้ออลก้า ก่อนจะโน้มตัวไปดูในรถ ลิเลียน่าประสานสายตากับเขา

 

“ฉันไปแค่แป๊บเดียวเมื่อปีที่แล้ว ตอนนั้นยังไม่มีข่าวแบบนี้หรอก แต่ฉันมีคนรู้จักอยู่ที่นั่น ถ้าถามเขาก็คงหาข้อมูลให้ได้ล่ะ”

 

เขาถาม “ว่าไงดี?” ลิเลียน่าคิดแวบหนึ่งก่อนพยักหน้า แล้วเขียนข้อความอย่างรวดเร็วแล้วยื่นให้

 

〈เรื่องค่าตอบแทนค่อยว่ากัน〉

 

ลายมือสวยมากแม้จะเขียนในรถม้าที่โยกเยก กิลด์ทำหน้าตะลึงแต่ก็กลับขึ้นไปบนเบาะคนขับ แม้เขาจะไม่พูดชัดเจน แต่ก็คงติดต่อเพื่อนเก่าให้เธอแน่นอน

 

（สรุปว่า ได้ของดีมาโดยไม่รู้ตัวเลยสิ）

 

ลิเลียน่าพอใจไม่น้อย การได้เจอเพทร่าเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การได้ทหารรับจ้างสองคนนี้ก็ถือว่าโชคดีมาก

 

เรื่องที่องครักษ์สองคนเดิมตายไป แล้วเธอจ้างทหารรับจ้างใหม่ ยังไม่ได้รายงานให้พ่อรู้

 

（ต่อไป…อยากได้ “เงา” สักคนล่ะสิ――จะไปหาได้จากที่ไหนนะ?）

 

มือมากไว้ดีกว่า

 

หลังจากโดนมอนสเตอร์โจมตีแบบสแตมปีด ลิเลียน่าก็เพิ่มเป้าหมายใหม่จากแค่ถอนหมั้น กลายเป็น “ปกป้องตัวเองจากพ่อ” ด้วย

 

ถ้าเรื่องดำเนินตามเกม เธอคงไม่ถูกพ่อฆ่า แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีอันตรายเลย ถึงอย่างไรลิเลียน่าก็ไม่อยากบาดเจ็บหนักหรือใกล้ตาย

 

（เอาล่ะ เปลี่ยนอารมณ์กันเถอะ）

 

ลิเลียน่ายิ้มที่มุมปาก ถึงไม่มีใครเห็น แต่รอยยิ้มก็กลายเป็นอาวุธที่ติดตัวเธอไปแล้ว

 

จากนั้นก็หันไปมองนอกหน้าต่าง อากาศดีทีเดียว

 

จุดหมายของรถม้าที่ค่อย ๆ เคลื่อนไปคืออาคารเก่าหลังหนึ่งที่ตั้งอยู่ชานเมือง――นั่นคือกระทรวงเวทมนตร์