ฉัน—อลิเซีย แกรน โอลด์วูด—ถูกกำหนดคู่ครองตั้งแต่จำความได้

 

ชื่อของเขาคือ เอ็ดเวิร์ด แกรน อีเธอร์แดม  

องค์รัชทายาทแห่งอาณาจักรอีเธอร์แดม

 

ฉันจะไม่มีวันลืมวันที่ได้พบเขาครั้งแรกพร้อมกับท่านพ่อท่านแม่ไปจนวันตาย

 

เรือนผมสีทองเปล่งประกายงดงาม ดวงตาที่บริสุทธิ์ราวกับดวงดาวที่ส่องประกาย และแววตาที่ดูบอบบางเปราะบาง 
ช่างมากเกินพอที่จะทำให้เด็กสาวไร้เดียงสาตกหลุมรักตั้งแต่แรกเห็น

 

มากเกินพอที่จะทำให้ฉันรู้สึกราวกับเกิดมาเพื่อชายผู้นี้

 

องค์รัชทายาททรงเป็นผู้สืบทอดบัลลังก์อันดับหนึ่ง  

และฉันซึ่งเป็นคู่หมั้นก็ถูกกำหนดให้เป็นราชินีในอนาคต

 

อีเธอร์แดมเป็นประเทศมหาอำนาจที่ให้ความสำคัญกับขนบธรรมเนียมทางเวทมนตร์ 
และสำหรับฉันที่ถูกเลี้ยงดูมาภายใต้กฎเกณฑ์ “ทำอย่างนั้นสิ ทำอย่างนี้สิ” 
ฉันไม่เคยรู้สึกว่าการเดินบนเส้นทางที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าเป็นเรื่องน่าเบื่อเลยแม้แต่น้อย

 

ตรงกันข้าม มันเป็นเส้นทางที่เจิดจ้ายิ่งกว่าขุนนางคนไหนๆ และปลายทางก็คือตำแหน่งอันทรงเกียรติเคียงข้างองค์รัชทายาท

 

ฉันตั้งใจและพยายามอย่างหนักในใจที่จะเป็นคนที่เหมาะสมกับการยืนเคียงข้างองค์รัชทายาท

 

ทั้งเวทมนตร์ การเรียน และทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนเพื่อองค์รัชทายาท

 

และเพื่อท่านพ่อท่านแม่ที่ตัดสินใจเรื่องการหมั้นหมายนี้ให้ฉัน

 

ทว่า ฉันได้ก่อความผิดพลาดครั้งใหญ่

 

ความผิดพลาดนั้นคือ ฉันไม่สามารถผูกมัดใจองค์รัชทายาทไว้ได้  

และด้วยความอิจฉาริษยาอย่างเด็กๆ ฉันจึงท้าดวลกับสตรีสามัญชน  

และพ่ายแพ้ต่อหน้าสาธารณชน

 

ฉันใช้ชีวิตราวกับเดิมพันชีวิตเพื่อองค์รัชทายาท ดังนั้นจึงเป็นเรื่องจริงที่ฉันรู้สึกไม่สบายใจและรังเกียจอย่างรุนแรงเมื่อมีสตรี
แปลกหน้าปรากฏขึ้นบนเส้นทางที่ฉันควรจะเดินเคียงข้างองค์รัชทายาท

 

ถ้าฉันอดทนไว้ได้ก็คงจะดี แต่เหล่านางสนมที่รู้สึกไม่พอใจที่สตรีสามัญชนอยู่ในโรงเรียนขุนนาง กลับแสดงปฏิกิริยาเกินกว่าเหตุ 
และฉันก็ไม่สามารถยับยั้งพวกเธอไว้ได้

 

เมื่อยืนอยู่บนเวทีการดวลที่ถูกจัดฉากขึ้น ฉันไม่รู้ว่าจะต้องทำตัวอย่างไร  

และบาดเจ็บสาหัสจนไม่อาจเป็นคุณหนูตระกูลขุนนางที่ใช้งานได้อีกต่อไป

 

ฉันเกลียดชังเหล่านางสนมที่บ้าคลั่งไปแล้ว  

แต่ก็สำนึกผิดอย่างรุนแรงในรถม้าว่าทั้งหมดเป็นเพราะ

ความบกพร่องในคุณธรรมของฉันเอง

 

เมื่อองค์รัชทายาทประกาศถอนหมั้น ฉันได้รับคำพูดเหล่านี้:

 

“ผมไม่ชอบขนบธรรมเนียม ประเพณี หรือเส้นทางที่ถูกกำหนดไว้”

 

“เธอรู้ไหมว่าผมชอบอาหารอะไร? เธอคงไม่รู้หรอกว่าผมชอบที่ไหน ชอบหนังสือเล่มไหน ชอบเล่นอะไร…”

 

“ผมพยายามเท่าไหร่ก็ไม่อาจรักเธอได้เลย ผู้ซึ่งใช้ชีวิตตามที่พ่อแม่กำหนด เป็นเหมือนแบบอย่างของขุนนาง…”

 

“—แพทริเซีย เธอโอบกอดความรู้สึกของผมอย่างอ่อนโยน เธอไปเดินเล่นตลาดกับผม และทำอาหารกับขนมอร่อยๆ สดใหม่ให้ผม”

 

มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ คำพูดขององค์รัชทายาทถูกต้องทุกอย่าง

 

ฉันรู้ว่าเขาแอบลงไปที่เมืองชั้นใน แต่ฉันก็ไม่ได้สนใจว่าเขากำลังทำอะไร

 

ฉันไม่สนใจหนังสือ และไม่สนใจการเล่น

 

ฉันทำอาหารไม่เป็น และทำขนมไม่เป็น

 

ฉันคิดว่าเรื่องพวกนั้นเป็นหน้าที่ของคนรับใช้ทั้งหมด  

และในฐานะขุนนาง ฉันก็ไม่เคยสงสัยเลย

 

เพราะหน้าที่ของฉันคือการเป็นคนที่คู่ควรที่จะอยู่เคียงข้างองค์รัชทายาทที่จะสืบทอดบัลลังก์ในอนาคต โดยไม่ทำให้ขายหน้า…

 

เมื่อพ่ายแพ้ และตระหนักอย่างเจ็บปวดว่าฉันไม่มีที่อยู่ในใจขององค์รัชทายาทอีกแล้ว 
ฉันก็ยอมรับสถานการณ์ที่ถูกท่านพ่อท่านแม่ตำหนิและถูกส่งไปแต่งงานยังดินแดนที่ถูกทอดทิ้งอย่างยอมรับ

 

ความรักคืออะไร? ความเสน่หาคืออะไร?

 

ความรู้สึกและความพยายามตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมาของฉันเป็นความจริง

ที่ไม่อาจปฏิเสธได้ แต่ความเชื่อที่งมงายเหล่านั้นกลับไม่มีความหมายใดๆ  

สำหรับองค์รัชทายาทเลย

 

ยากเย็นเหลือเกิน ไม่เป็นไปตามใจปรารถนา

 

ฉันสูญเสียทุกสิ่ง และไม่เข้าใจอะไรอีกต่อไปแล้ว

 

รอยแผลที่ตาซ้ายยังคงปวดหนึบๆ

 

ในขณะเดียวกัน ก็รู้สึกเหมือนมีเข็มทิ่มแทงหัวใจ  

ความรู้สึกดำมืดพยายามจะเอ่อล้นออกมาไม่ว่าจะพยายามกดข่มแค่ไหน

 

ฉันที่ไม่อยากยอมรับความเป็นจริงนี้ ราวกับกำลังเติมเต็มหัวใจที่ขาวโพลนไปหมด

 

เหตุการณ์ที่โรงเรียนฉายซ้ำในหัว ทำให้ฉันแทบจะอาเจียน ในสถานการณ์เช่นนั้น รถมาถึงดินแดนที่ถูกทอดทิ้ง

 

ไม่มีรถไฟ ไม่มีตึกสูงใหญ่ มีแต่ทิวทัศน์อันกว้างใหญ่ไพศาล  

ที่ซึ่งสามารถมองเห็นเทือกเขาอยู่ตรงหน้า

 

ที่นั่น ฉันได้พบกับ [แรกน่า เวล เบรฟ]

 

ฉันคิดมาตลอดว่าเขาเป็นขุนนางวัยกลางคนในดินแดนอันตรายที่ถูกเรียกว่าดินแดนที่ถูกทอดทิ้ง 
แต่เขากลับดูหนุ่มเท่าๆ กับฉันเลย

 

“อุ๊บ!”

 

เมื่อเขาเห็นฉันครั้งแรก เขากลับทำหน้าเหมือนเห็นสิ่งที่ไม่พึงปรารถนา

 

ฉันรู้สึกโกรธ แต่รอยแผลบนใบหน้าของฉันก็ชัดเจนมากจนใครเห็นก็คงคิดเช่นนั้น

 

มันเป็นแค่ความแตกต่างระหว่างการเปล่งเสียงออกมาหรือไม่เท่านั้น  

และไม่ได้เป็นปัญหาอะไรมากนัก

 

เพราะหลังจากถูกถอนหมั้น ขุนนางทุกคนที่มาที่คฤหาสน์ดยุกก็มองฉันด้วยสายตาแบบนั้นทุกคน

 

“แผลไหม้นั่น…ไปโดนอะไรมาเหรอครับ…?”

 

ทว่า เขากลับก้าวข้ามขอบเขตของความเสียมารยาท  

และโยนคำถามอันน่าตกใจมาให้ฉัน

 

ฉันเผลอกลั้นหายใจ เขาก็พูดต่อ

 

“ไม่ครับ ถ้าไม่อยากเล่าก็ไม่เป็นไรครับ”

 

ถ้าอย่างนั้นตั้งแต่แรกก็ไม่ควรถามตั้งแต่แรกไม่ใช่เหรอ?

 

ฉันเห็นขุนนางที่ไม่รู้จักกาลเทศะมามาก แต่ไม่เคยเห็นใครถึงขนาดนี้

 

นี่สินะ ดินแดนเบรฟที่ถูกเรียกว่าดินแดนที่ถูกทอดทิ้ง

 

ฉันเคยคิดว่าการพูดออกมาหรือไม่นั้นไม่ได้แตกต่างกันมากนัก  

แต่เมื่อถูกพูดออกมาจริงๆ หัวใจของฉันก็เจ็บแปลบขึ้นมา

 

ตอนที่ฉันคิดว่า “เจ้าของดินแดนยังทำแบบนี้ แล้วข้ารับใช้กับคนรับใช้จะทำตามและปฏิบัติกับฉันอย่างเลวร้ายทุกวันต่อไปไหมนะ 
นี่คือการลงโทษที่ฉันต้องยอมรับอย่างนั้นหรือเปล่า” นั่นแหละ

 

เขาเปิดปากพูดอีกครั้ง

 

“ที่ดินแดนเบรฟ เรื่องแค่นี้เป็นเรื่องธรรมดาครับ”

 

รอยยิ้มที่ใสซื่อบริสุทธิ์

 

รอยยิ้มที่ปราศจากความเสแสร้ง ราวกับบอกว่ามันเป็นเรื่องปกติจริงๆ ทำให้ฉันรู้สึกสับสนเล็กน้อย

 

รอบตัวฉัน ไม่มีใครเคยยิ้มแบบนี้มานานแล้ว

 

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเดินตามพ่อบ้านเข้าไปในคฤหาสน์ แต่จู่ๆ ก็ปัดไหล่ฉันโดยไม่พูดอะไร

 

“…มีอะไรเหรอคะ? มีฝุ่นเกาะอยู่หรือเปล่าคะ? ขอโทษค่ะ มันเป็นเสื้อผ้าเก่าๆ น่ะค่ะ”

 

ในสัมภาระที่คนรับใช้เตรียมไว้ ไม่มีเสื้อผ้าที่ฉันเคยใส่มาก่อนเลย

 

คงจะหมายความว่าสำหรับผู้หญิงที่มีตำหนิแล้ว เสื้อผ้าเก่าๆ ที่มีฝุ่นเกาะก็พอแล้ว

 

ฉันทนกับพฤติกรรมแบบนี้จากคนรับใช้ที่เคยอยู่ด้วยกันมานานและเชื่อใจมาได้พอสมควร เลยพูดจิกกัดเขากลับไป

 

“เปล่าครับ ที่บ้านผมมีฝุ่นมากกว่านี้อีกครับ นี่ถือว่าดีมากแล้วนะครับ”

 

เขาก็ยิ้มตอบกลับมาอีกครั้ง

 

ฉันรู้สึกไม่พอใจ เพราะฉันไม่ใช่คนที่ควรจะได้รับรอยยิ้มแบบนั้น

 

หลังจากนั้น เขาก็ยังพูดอะไรอีก แต่ฉันก็ไม่สนใจแล้วตรงเข้าไปในคฤหาสน์

 

มันมีฝุ่นจริงๆ นั่นแหละ

 

แต่ไม่รู้ทำไม ฉันกลับรู้สึกเบาใจ ราวกับว่าความรู้สึกดำมืดที่เคยเติมเต็มในใจเริ่มจางหายไปเล็กน้อย

 

ความประทับใจแรกคือ ชายผู้เสียมารยาท

 

ทว่า เขา—[แรกน่า เวล เบรฟ]—คือชายผู้แปลกประหลาดที่ฉันไม่เคยพบเจอมาก่อนเลย

TL/N
ดูเหมือนจะแตกต่างจากตอนแรกๆ มากเกินไป เดียววันเสาร์จะมาแก้ไขให้นะ
มุมมองนี้ทำให้ รู้เรื่องที่อยากรู้ใน มังงะ เยอะอยู่เหมือนกันนะเนี้ย