ในวันนั้นมีการสอบคัดเลือกเข้าชั้นเรียนพิเศษ ผมจึงให้อลิเซียจัดการเรื่องห้องไปก่อน 
แล้วรีบไปยังสถานที่ที่ถูกเรียกตัวไป

 

มันเป็นอาคารฝึกซ้อมที่อยู่ในบริเวณของชั้นเรียนพิเศษ

 

ถ้าจะอธิบายด้วยภาษาปัจจุบัน ก็คงจะเรียกว่าโรงยิมกระมัง?

 

อ้อ ที่ป้ายก็เขียนว่าโรงยิมจริงๆ ด้วย แสดงว่าเรียกโรงยิมได้เลยสินะ

 

ดูเหมือนว่านอกจากการฝึกเวทมนตร์แล้ว การเรียนการสอนด้านการใช้ดาบและอื่นๆ 
ก็จะจัดขึ้นที่นี่เช่นกัน ภายในโรงยิมมีดาบไม้จำนวนมาก
และแท่นสำหรับฝึกดาบวางเรียงกันอยู่ที่มุมห้อง

 

“ดูยังไงก็ไม่น่าจะใช่การสอบข้อเขียนสินะ”

 

ผมได้รับคำสั่งให้ใส่ชุดวอร์มที่โรงเรียนกำหนด 
จึงสวมชุดวอร์มสีเขียวของนักเรียนปีหนึ่งแล้วเดินเข้าไปในโรงยิม

 

ท ทำไมถึงมีชุดวอร์มอยู่ในต่างโลกได้เนี่ย!?

 

แต่ก็ไม่ได้สงสัยแล้ว

 

ที่นี่คือเมืองหลวง และเป็นเวทีใหญ่ของเกมจีบหนุ่มอย่างโรงเรียนอีเธอร์

 

เป็นสถานที่บ้าๆ บอๆ ที่เต็มไปด้วยเรื่องบังเอิญและความขัดแย้งทุกรูปแบบ

 

พวกเราที่แม้แต่ชื่อก็ไม่ปรากฏในช่วงเครดิตตอนจบ 
เป็นแค่ตัวประกอบที่คอยเสริมสร้างละครรักของกลุ่มตัวเอกเท่านั้น

 

แต่ก็อยากเห็นอลิเซียใส่ชุดวอร์มจังเลยนะ

 

นักพัฒนาเกมทำได้ดีมาก

 

ยังไม่เคยเห็นเธอในชุดนักเรียนเลย แต่เนื่องจากเป็นกระโปรงเอวสูงที่เผยเรียวขาเต็มที่ 
เพื่อตอบสนองความต้องการของลูกค้าที่อยากเห็นความน่ารัก ก็เลยตั้งตารอคอยสุดๆ ไปเลย

 

ชุดนักเรียนของหนุ่มหล่อเหรอ? ไม่สนใจหรอก เหอะ!

 

“แกคือแรกน่า เวล เบรฟ ใช่ไหม?”

 

“ครับ ใช่ครับ”

 

“แค่ขุนนางจากดินแดนที่ถูกทอดทิ้งแท้ๆ อย่าทำให้ครูผู้สอนชั้นเรียนพิเศษต้องรอนานสิ”

 

“ขอโทษครับ พอดีเป็นสถานที่ที่ไม่เคยมาเลยหลงทางไปหน่อยครับ”

 

ในโรงยิมมีครูผู้คุมสอบคนหนึ่งยืนอยู่ ด้วยท่าทางที่กดดันอย่างยิ่ง

 

คำว่า “ขุนนางจากดินแดนที่ถูกทอดทิ้ง” นี่ได้ยินจนเบื่อแล้วจริงๆ

 

ที่เมืองหลวงมันเป็นเรื่องปกติไปแล้ว จนผมไม่รู้สึกอะไรอีกแล้ว

 

“ชิ ทำไมฉันถึงต้องมาเป็นกรรมการคุมสอบของเจ้านี่ด้วยนะ…”

 

หูผมค่อนข้างดี แต่เขากลับสบถออกมาเสียงดังราวกับไม่แคร์อะไรเลย

 

อืมม เริ่มต้นด้วยคะแนนติดลบอย่างที่คิดจริงๆ ด้วย

 

แม้จะมั่นใจในความสามารถ แต่ถ้าเป็นการเริ่มต้นจากคะแนนติดลบแบบ
ไม่มีวันสิ้นสุดที่เกิดจากการเลือกปฏิบัติ ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหนก็คงยาก

 

ผมรู้สึกอย่างนั้น

 

แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็คิดว่าถ้ามันติดลบอยู่แล้ว ก็ให้มันติดลบไปให้สุดเลยก็แล้วกัน

 

“ได้ยินนะครับ งั้นรีบทำให้เสร็จไหมครับ?”

 

“ชิ”

 

เขาสบถอีกครั้ง

 

ถ้าอยากให้จบเร็วๆ ก็ไม่ควรจะสบถไปพลางเริ่มเลยจะดีกว่านะ

 

“ก่อนอื่นจะทำการทดสอบพื้นฐานเวทมนตร์”

 

ครูผู้คุมสอบที่ถือแฟ้มอยู่ ชี้ไปที่เป้าที่ทำจากวัตถุดำคล้ายโมโนลิธ 
ซึ่งสร้างมาเพื่อต้านทานเวทมนตร์ด้วยปากกา

 

“ยิงพลังสูงสุดของตัวเองใส่เป้านั่น”

 

“มีการกำหนดประเภทเวทมนตร์ไหมครับ?”

 

“ชิ อย่าเถียง! ไม่มีกำหนด เพราะฉะนั้นทำไปเลย”

 

เมื่อถูกบอกให้ทำไปเลย ผมก็ตัดสินใจที่จะทำ

 

“งั้นจะเริ่มเลยนะครับ”

 

ผมตอบกลับพลางชกไปยังพื้นที่เบื้องหน้าอย่างไร้รูปแบบ

 

ปึง!

 

ในพริบตานั้น แรงกระแทกอันหนักอึ้งก็สั่นสะเทือนไปทั่วโรงยิม 
เป้าที่สร้างมาเพื่อต้านทานเวทมนตร์ซึ่งตั้งอยู่นิ่งๆ 
ห่างออกไปประมาณ 10 เมตรก็ระเบิดเป็นผุยผง

 

และแรงกระแทกก็ไม่หยุดยั้ง ยังคงส่งผ่านไปยังด้านหลังของเป้า 
เปิดช่องลมขนาดใหญ่ที่กำแพงโรงยิมที่ทำจากหินแข็งแรงสวยงาม

 

เป็นการออกแรงเต็มที่นับตั้งแต่ครั้งที่เคยซัดโอนิกซ์เลยนะเนี่ย

 

“เป็นไงบ้างครับอาจารย์ ผ่านไหมครับ?”

 

“…อึก ฮะ? เอ๋?”

 

เมื่อหันไปมอง กรรมการคุมสอบที่เสื้อผ้าขาดวิ่นเพราะแรงกระแทกยืนนิ่งอึ้งอยู่

 

“ยังไม่พอเหรอครับ? สงสัยเป้านั่นคงทนทานไม่พอที่จะวัดพลังสูงสุดของผมสินะครับ…”

 

“ไม่ ไม่แล้ว พอแล้ว”

 

ฮ่าๆๆๆๆๆ หัวเราะจนสะใจเลย

 

แล้วก็รู้สึกโล่งอก

 

แม้จะเคยชินกับการถูกเลือกปฏิบัติแล้ว แต่สิ่งที่น่าหงุดหงิดก็ยังคงน่าหงุดหงิดอยู่ดี

 

ไม่อยากถูกไล่ออกก็เลยต้องทำตัวอ่อนน้อมเข้าไว้ แต่ถ้าจี้จุดได้แบบเส้นยาแดงผ่าแปด 
ก็คงไม่มีปัญหาใช่ไหมนะ?

 

นี่เป็นแค่การสอบ และผมก็แค่ทำตามที่ถูกสั่งเท่านั้นเอง

 

แล้วที่ผมทำไปคืออะไรน่ะเหรอ? ก็แค่สร้างบาเรียเล็กๆ ตรงหน้า 
แล้วซัดมันกระแทกใส่เป้านั่นด้วยความเร็วเหนือเสียงเท่านั้นเอง

 

เวทมนตร์โดยพื้นฐานแล้วผมเรียนรู้มาทั้งหมด 
และสามารถใช้มันได้อย่างมีประสิทธิภาพระดับสูงได้ 
แต่สิ่งที่ผมถนัดที่สุดคือเวทมนตร์บาเรีย ผมจึงใช้วิธีนั้น

 

อ้อ ตระกูลเบรฟไม่ได้มีเวทมนตร์สืบทอดแบบตัวต่อตัวอะไรหรอกนะ?

 

พ่อผมถนัดเวทมนตร์เสริมความแข็งแกร่งร่างกาย 
ส่วนพี่ชายสองคนถนัดเวทมนตร์รักษาและการต้านทานเวทมนตร์ของคู่ต่อสู้ตามลำดับ

 

กระจายกันไปหมดเลย

 

แถมยังเป็นเวทมนตร์ไร้ธาตุที่ใครๆ ก็ใช้ได้อีกต่างหาก

 

“แล้วอาจารย์ครับ ผ่านไหมครับ?”

 

“…ยังมีการทดสอบอื่นอีก”

 

สีหน้าเหมือนกลืนของขม คงจะไม่อยากให้ผ่านจริงๆ สินะ

 

อยู่เบื้องหลังคงจะเป็นตระกูลดยุกนั่นแหละ

 

“งั้นไปต่อเลยครับ อาจารย์เองก็อยากให้จบเร็วๆ ใช่ไหมล่ะครับ?”

 

“ต…ต่อไปเป็นการทดสอบการใช้ดาบ”

 

“ประเทศที่ยิ่งใหญ่ด้านเวทมนตร์ แต่กลับมีการใช้ดาบด้วยเหรอครับ…”

 

“ใช่สิ ถ้าดูที่แท่นฝึกดาบข้างๆ ก็จะเข้าใจไม่ใช่เหรอ? 
ต่อให้เก่งกาจด้านเวทมนตร์แค่ไหน แต่ถ้าไม่มีร่างกายที่เป็นพื้นฐานที่ดีก็ไร้ความหมาย 
โรงเรียนจึงนำสิ่งเหล่านี้มาใช้เพื่อสร้างร่างกายเช่นนั้น ปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่เป็นเทพแห่งเวทมนตร์ 
แต่ก็สามารถใช้ดาบได้ด้วยเช่นกัน”

 

กรรมการคุมสอบเริ่มพูดอย่างมีชีวิตชีวาราวกับปลากระดี่ได้น้ำ คงคิดว่าผมใช้ดาบไม่เป็นสินะ

 

ตัวเอกก็เข้าเรียนชั้นเรียนพิเศษเหมือนกันนะ แต่ก็ไม่ใช่ประเภทที่ถนัดดาบอะไรนี่นา…?

 

ความตั้งใจที่ไม่อยากให้ผมผ่านนั้นส่งมาถึงอย่างชัดเจน

 

“ถ้าสามารถล้มฉันได้ก็ถือว่าผ่าน”

 

“เอ๊ะ”

 

“ความสามารถทั้งสองอย่างนั้นคือสิ่งที่ชนชั้นสูงควรพึงมี 
หากทุ่มเทให้กับสิ่งหนึ่งและละเลยอีกสิ่งหนึ่ง 
ก็ไม่สามารถอนุญาตให้เข้าชั้นเรียนพิเศษได้”

 

เขาคงมั่นใจมาก หรือไม่ก็ดูถูกผมกันแน่

 

กรรมการคุมสอบถือดาบไม้พลางคุยโว

 

ผมถึงกับประหลาดใจไปเลย

 

ไม่รู้หรือไงว่าทำไมดินแดนที่ถูกทอดทิ้งถึงได้ชื่อนั้นน่ะ?

 

มีมอนสเตอร์ปรากฏตัวมากมาย และสงครามก็เกิดขึ้นบ่อยครั้ง

 

นั่นแหละคือเหตุผลที่มันถูกเรียกว่าดินแดนที่ถูกทอดทิ้งไงล่ะ

 

การที่ไม่รู้จักเรื่องราวของตระกูลเบรฟที่เติบโตมาในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น 
ก็คงจะเป็นแค่ครูใหม่ หรือไม่ก็คนโง่ที่หลงเชื่อข่าวลือเท่านั้นแหละ

 

“ล้มอาจารย์ให้ได้ใช่ไหมครับ?”

 

“หึ ใช่สิ ห้ามใช้เวทมนตร์นะ”

 

“เข้าใจแล้วครับ”

 

ผมตอบรับพลางถือดาบไม้ที่ยื่นให้

 

“ถ้าถูกฉันล้มได้ก็ถือว่าสอบตกแล้ว เพื่อตัวแกเองที่หวังจะเข้าชั้นเรียนพิเศษ ฉันจะเอาจริง”

 

“อ่า ครับ จากตรงไหนก็ได้เลยครับ”

 

“นี่แน่ะ!”

 

เมื่อผมตอบกลับสั้นๆ กรรมการคุมสอบก็ก้าวเท้าเข้ามา โดยมีเส้นเลือดปูดขึ้นที่หน้าผาก

 

ฟันลงจากด้านบนลงมาด้านล่าง

 

ไม่รู้ว่าความมั่นใจประหลาดๆ นั้นมีพื้นฐานจากอะไร 
แต่การก้าวเท้าเข้ามาของกรรมการคุมสอบนั้นค่อนข้างเร็วทีเดียว

 

แต่การเคลื่อนไหวเป็นเส้นตรงเกินไปและยังด้อยฝีมือ

 

เป็นวิชาดาบที่ไม่เคยต่อสู้แบบเอาชีวิตรอดด้วยดาบจริงมาก่อนเลยสินะ

 

“ฮ่า! โอ๊ย!?”

 

ผมหลบได้อย่างง่ายดายแล้วฟาดดาบไม้ไปที่ขมับ เขาก็ตาเหลือกแล้วล้มลงไปสลบเหมือดเลย

 

“อ่อนแอเกินไปแล้ว”

 

ผมหยิบดาบไม้ของกรรมการคุมสอบที่กำลังชักกระตุกและเริ่มปัสสาวะราด แล้วหักมันดู 
ก็พบว่ามีเหล็กซ่อนอยู่ข้างใน

 

จริงด้วย ผมคิดไว้อยู่แล้วล่ะ

 

ดาบไม้ของผมก็หักไปแล้วตอนฟันใส่ ถ้าผมมัวแต่ฟันตอบโต้แบบตรงไปตรงมา คงสอบตกไปแล้วแน่ๆ

 

คนประเภทนี้ พอเห็นดาบผมหักก็จะพูดว่า “ไม่มีอาวุธก็สู้ไม่ได้ ก็เลยสอบตก” แน่ๆ

 

ให้ตายเถอะ คำทำนายของอลิเซียที่ว่าพวกเขาจะพยายามไล่ผมออกทุกโอกาสนั้นถูกต้องเสมอจริงๆ