ฉัน—อลิเซีย แกรน โอลด์วูด—ถูกนำตัวออกมาข้างนอกและขึ้นรถม้าที่เตรียมไว้

 

ฉันคิดว่าจะได้เที่ยวชมเมือง แต่กลับถูกพามายังป่าในเทือกเขาที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า

 

“มันเป็นสิ่งที่มนุษย์ไม่อาจควบคุมได้ นั่นคือเทือกเขายูดายนาแห่งนี้ครับ”

 

แรกน่ากางแขนทั้งสองข้างออกพลางอธิบายกับฉันที่เดินจนเหนื่อย

 

ฉันตามเขาแทบไม่ทัน เขาก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วบนทางเดินสัตว์ป่าที่ยังไม่ได้ถูกเหยียบย่ำจนแน่น

 

ฉันเช็ดเหงื่อที่ไหลอาบหน้าผาก

 

แม้จะสวมเสื้อผ้าที่เคลื่อนไหวได้สะดวก แต่เหงื่อก็ทำให้เสื้อผ้าแนบติดตัวจนรู้สึกเหนียวเหนอะหนะไม่สบายตัว

 

แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังดีกว่าตอนที่อยู่ในเมืองหลวงเมื่อไม่นานมานี้มาก

 

“ฉันคิดว่าการเดินเล่นที่พูดถึงน่าจะเป็นในเมืองน่ะ ไม่ใช่ในป่าแบบนี้นี่คะ… น่าจะมีการแนะนำร้านค้าหรือสินค้าพื้นเมืองที่ใช้ประโยชน์จากธรรมชาติอะไรพวกนั้น…”

 

เมื่อฉันพูดพลางปรับลมหายใจ เขาก็หัวเราะตอบกลับมา

 

“ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่มีหรอกครับพวกนั้นน่ะ”

 

“เอ๋…”

 

รอยยิ้มนี้คืออะไรกันนะ ช่างน่าชังเล็กน้อยจริงๆ

 

“ต่อให้ประดับตกแต่งดินแดนไปตอนนี้ก็ไม่ได้รับการยอมรับจากพวกคนเถื่อนเหล่านั้นหรอกครับ และถ้าศัตรูมองว่าเรามีเสน่ห์ ความเสียหายก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นไม่ใช่หรือครับ?”

 

ตามคำพูดที่เขาพึมพำ ทิวทัศน์ของเมืองที่มองผ่านหน้าต่างรถม้าไม่มีอะไรที่หรูหราเลยแม้แต่น้อย

 

ทั้งเมืองก็เรียบง่ายพอๆ กับคฤหาสน์ของตระกูลเบรฟ

 

ฉันรู้สึกตกใจมากที่เห็นทั้งเมืองถูกสร้างขึ้นราวกับพร้อมที่จะถูกทำลายได้ทุกเมื่อ

 

อย่างที่เขาพูด มีชาวเมืองที่ได้รับบาดเจ็บปรากฏให้เห็นบ่อยครั้งมาก ตั้งแต่ผู้ที่สูญเสียนิ้วมือ ไปจนถึงผู้ที่สูญเสียแขนหรือขา ทำให้ฉันตระหนักได้ว่าบาดแผลของฉันยังดีกว่ามาก

 

นี่คือดินแดนที่ถูกทอดทิ้ง

 

แต่ถึงกระนั้น ผู้คนก็ยังคงหยั่งรากลงในดินแดนนี้และใช้ชีวิตอยู่ มีเด็กๆ ที่หัวเราะอย่างใสซื่อบริสุทธิ์ และเห็นนักผจญภัยที่กลายเป็นเป้าหมายแห่งความใฝ่ฝันเล็กๆ น้อยๆ และเล่นเลียนแบบกัน

 

สำหรับฉันที่เกิดและเติบโตในเมืองหลวง และรู้จักแต่สถานที่ท่องเที่ยวที่สวยงามสำหรับชนชั้นสูงเท่านั้น แม้จะเคยเดินทางท่องเที่ยวมาบ้าง ที่นี่ช่างเป็นโลกอีกใบจริงๆ

 

“อ่า… แต่การพนันว่าใครจะรอดชีวิตนี่เป็นที่นิยมนะครับ”

 

“อย่างนั้น…เหรอคะ…”

 

“เมื่อเดือนก่อน มีคนพนันว่าพ่อของผมจะตายในการรบ แล้วก็ได้เงินไปเยอะเลยด้วยนะครับ”

 

“…”

 

ฉันคิดว่าเป็นการพนันที่แย่มาก แต่คนเราจะกลายเป็นแบบนั้นจริงๆ หรือถ้าไม่มีความบันเทิงเลย?

 

ฉันได้ยินมาว่าพ่อและพี่น้องของแรกน่าเสียชีวิตในการรบเมื่อเดือนที่แล้ว

 

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังยิ้มและอยู่เป็นเพื่อนฉัน เขาคงเป็นคนใจดีจริงๆ

 

“ไม่ควรนำมาพูดกับผู้หญิงเลยนะครับ ขออภัยด้วยครับ”

 

“ม…ไม่เป็นไรค่ะ ถ้ามันเป็นเรื่องปกติในดินแดนแห่งนี้…”

 

ฉันยอมรับว่ามันคงเป็นเรื่องปกติในที่แบบนี้

 

ถ้าท่านพ่อท่านแม่ฉันเสียไป ถึงแม้จะถูกตำหนิและทอดทิ้ง ฉันก็คงหัวเราะไม่ได้หรอก

 

“ผมว่าคุณไม่ควรปรับตัวให้เข้ากับความเป็นปกติของที่นี่มากเกินไปนะครับ”

 

“อะไรกัน! ทั้งๆ ที่ฉันพยายามจะยอมรับดินแดนแห่งนี้แท้ๆ!”

 

“การจะยอมรับได้เพียงแค่คิดว่าอยากจะยอมรับนั้น มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกครับ ฮ่าฮ่าฮ่า”

 

“อะไรกันคะคุณ…เฮ้อ…”

 

ฉันเอนหลังพิงต้นไม้ที่อยู่ใกล้ๆ

 

เมื่อคิดดูดีๆ การที่ฉันพยายามจะ “ยอมรับ” อาจจะเป็นแค่ความเห็นแก่ตัวของฉันก็ได้

 

หรือว่ามันจะเป็นการเสียมารยาทกับคนที่อาศัยอยู่ในดินแดนเบรฟ

 

บางทีฉันอาจจะไม่ควรใช้คำว่า “ยอมรับ” มากนัก

 

“ผมเองก็ยังไม่ยอมรับมันเลยครับ และถ้าผมยอมรับ ผมก็จะตาย”

 

แรกน่าพูดกับฉันที่กำลังพักหายใจ

 

“แต่การเข้าใจอย่างลึกซึ้งเป็นสิ่งสำคัญครับ”

 

“เข้าใจอย่างลึกซึ้ง…”

 

ท่ามกลางมุกตลกคุณภาพต่ำและการกระทำที่เสียมารยาทจนน่าตกใจ บางครั้งเขาก็พึมพำคำพูดที่ราวกับมองทะลุตัวฉันไปได้

 

เขาพูดราวกับรู้ถึงความล้มเหลวที่น่าอับอายของฉัน ซึ่งฉันยังไม่ได้เล่า และไม่อยากเล่า ไม่อาจแก้ไขได้อีกแล้ว

 

“ศัตรูและมิตรต่างก็เป็นผู้ที่อาศัยอยู่บนพื้นดินเดียวกัน ดังนั้นอย่าได้ประมาทหรือหลงตัวเอง จงรู้จักกันอย่างลึกซึ้งและเตรียมพร้อมไว้เสมอ—ถ้าอยากมีชีวิตรอด”

 

เขาเสริมในภายหลังว่า แม้จะเป็นดินแดนที่ยากจะยอมรับ แต่ถ้าเข้าใจอย่างลึกซึ้งก็จะดีขึ้น

 

คำพูดของเขา แม้จะพูดถึงเรื่องที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่กลับสอดคล้องกับความล้มเหลวของฉันและทิ่มแทงเข้าสู่ใจฉันอย่างลึกซึ้ง

 

“ทุกคนที่นี่ต่างก็ต่อสู้โดยที่รู้ดีครับ ทุกอย่างตัดสินใจด้วยตัวเอง”

 

“นั่นสินะคะ…ฉันมองดูใบหน้าของคนที่อาศัยอยู่ที่นี่แล้ว มันไม่เหมือนกับที่ฉันได้ยินมาเลย…”

 

“คนที่ดินแดนเบรฟจะไม่หัวเราะเยาะการตัดสินใจที่มาจากความลังเลใจหรอกครับ”

 

ถ้าอย่างนั้น ฉันก็คงจะถูกหัวเราะเยาะได้ไม่แปลก

 

เพราะฉันยังไม่ได้ตัดสินใจด้วยตัวเองเลยด้วยซ้ำ…

 

“เดี๋ยวก็กลายเป็นเรื่องน่าหดหู่ขึ้นมาอีกแล้วสิครับ? หัวเราะแล้วปล่อยผ่านไปก็ได้นะ ที่นี่เป็นที่ที่เอาชีวิตเข้าแลกแล้วกลายเป็นเรื่องตลกได้ด้วยซ้ำนะครับ?”

 

เมื่อฉันเงียบไป เขาก็พูดพลางเกาหัวอีกครั้งและหัวเราะฮ่าฮ่าฮ่า

 

ท่าทางเกาหัวของเขาดูเหมือนคนวัยเดียวกันและดูไม่น่าพึ่งพาเท่าไหร่ แต่บรรยากาศของเขาในยามที่พูดคำพูดที่ตรงประเด็นนั้น ดูเป็นผู้ใหญ่กว่าขุนนางคนไหนๆ ในโรงเรียนเสียอีก แม้กระทั่งองค์รัชทายาทด้วยซ้ำไป

 

“เดี๋ยวก็บอกให้หัวเราะ เดี๋ยวก็บอกไม่หัวเราะ ช่างเข้าใจยากจริงๆ…”

 

“นั่นอาจหมายถึงการใช้ชีวิตอยู่กับปัจจุบันอย่างเต็มที่น่ะครับ?”

 

ไม่สอดคล้องกันเลย ช่างเป็นชายที่แปลกประหลาดจริงๆ

 

หลังจากนั้น เขาก็พูดว่า “อีกนิดเดียว อีกนิดเดียว” แล้วก็พาฉันปีนหน้าผา

 

เมื่อฉันหอบหายใจอย่างหมดรูปและไม่สง่างาม เขาก็พูดแก้ต่างว่า “แค่ไม่คุ้นเคยกับการปีนหน้าผาเท่านั้นเอง” ซึ่งเป็นคำพูดที่ฉันไม่ต้องการเลย และก็ไม่อยากจะคุ้นเคยด้วย

 

ตอนที่ถูกจับมือห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ ฉันตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะไม่เชื่อใจผู้ชายคนนี้อีกแล้ว และก็แอบแค้นเขาเล็กน้อย

 

แต่แล้ว—

 

“ว้าว…”

 

—เมื่อฉันได้เห็นทิวทัศน์ที่ปลายหน้าผาที่ฉันปีนขึ้นมาด้วยความยากลำบากอย่างสุดกำลัง ความคิดเล็กๆ น้อยๆ ที่ไร้สาระของฉันก็ปลิวหายไปทั้งหมด

 

“เป็นสถานที่โปรดของผมเลยครับ”

 

หลังจากนั้นเขาก็พูดอะไรไปเรื่อย แต่ฉันไม่ได้ยินอะไรเลย เพราะดินแดนที่ถูกทอดทิ้งนั้นกว้างใหญ่เกินกว่าจะเก็บสิ่งเหล่านั้นไว้ในใจ

 

จริงๆ แล้ว ทุกสิ่งที่ฉันเคยกังวล ทุกสิ่งที่ฉันเคยสูญเสีย ดูเหมือนจะเป็นเพียงเรื่องเหลวไหลที่เกิดขึ้นในขวดเล็กๆ ที่เรียกว่าเมืองหลวงเท่านั้น

 

“เล็กน้อย…งั้นหรือคะ”

 

เมื่อฉันเผลอพึมพำออกมา แรกน่าก็เริ่มพึมพำเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้อง แต่ฉันก็บอกเขาไปว่ามันไม่ใช่เรื่องนั้น

 

ท่าทางหงอยๆ ของเขาดูน่าสนใจเล็กน้อย

 

ฉันรู้สึกสนุกเล็กน้อยที่ได้แก้แค้นเขาที่พาฉันมาบนภูเขาอันตรายแล้วยังห้อยต่องแต่งอยู่กลางหน้าผา

 

การแก่งแย่งชิงดีในโรงเรียน หรือการถูกถอนหมั้น ดูเหมือนจะกลายเป็นเรื่องไม่สำคัญไปเสียหมดเมื่ออยู่ต่อหน้าความรู้สึกประทับใจนี้ แต่ฉันก็ยั้งตัวเองไว้ได้

 

ความทรงจำที่เติบโตมาในตระกูลดยุกและความรู้สึกที่มีต่อองค์รัชทายาทนั้นเป็นของจริงอย่างไม่ต้องสงสัย และฉันรู้สึกว่าการจะลืมมันไปทั้งหมดโดยคิดว่ามันไร้สาระไม่ใช่เรื่องที่ดี

 

แม้จะยังไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี หรือจะทำอย่างไรต่อไป แต่ฉันก็ถามเขาที่ยืนอยู่ข้างๆ

 

“ท่านแรกน่าคะ ฉันมีเรื่องอยากถามคุณอย่างหนึ่งค่ะ”

 

“เรียกชื่อผมเฉยๆ ก็ได้ครับ ที่นี่ไม่มีใครเรียกผมว่า ‘ท่าน’ เลยไม่ค่อยชินน่ะครับ”

 

…ไม่รู้จักกาลเทศะเลยจริงๆ หรืออะไรกันแน่ ผู้ชายคนนี้

 

ถ้าอย่างนั้นก็บอกไปอย่างส่งๆ ว่าเราไม่ควรใช้คำสุภาพต่อกัน แล้วฉันก็ถามอีกครั้ง

 

“นี่ แรกน่า ถ้าคุณตัดสินใจอย่างยากลำบากแล้ว และตัดสินใจที่จะยอมรับผลลัพธ์นั้นแล้ว แต่สุดท้ายก็ยังรู้สึกเสียใจอย่างช่วยไม่ได้ คุณจะทำอย่างไร?”